El Porvenir de la industria (1876-03-31 00:00:00), página 4

Dispense no me extienda más: concluyo la presente el día 8 de Marzo, después de una interrupción de nueve días por enfermedad y trabajo.

Reciba apretado abrazo de su afectísimo amigo

G.

CIENCIAS E INDUSTRIA

UN NUEVO PROGRESO.
SISTEMA DE REDUCCION DE MINERALES DE MERCURIO
POR D. HIPÓLITO BERRENS.

Si el ánimo se regocija cuando el talento humano descubre una nueva arma para vencer ó reducir á límites más estrechos la violencia de las enfermedades, la satisfacción crece cuando el invento propende, no á curar propiamente un mal, sino á prevenirlle; siempre los adelantos de la Higiene sobrepuejan en importancia á los de la Terapéutica. Póneme la pluma en la mano el natural deseo de dar publicidad á uno de estos adelantos que á la par que suponen un progreso en la industria metalúrgica, entrañan un fin altamente saludable, altamente higiénico para el gran número de hombres que, hijos esclavos del trabajo, la dura ley de la necesidad les obliga hasta hoy á arrastrar una vida miserable y valetudinaria; refiéreme á las operaciones que tienen lugar para la reducción y destilación de los minerales de mercurio. Es, España, una nación riquísima, en cuanto á los múltiples y preciosos metales que guarda en las profundidades de su suelo y no son las minas de Almadén, tan renombradas, las únicas en valor por las grandes cantidades de mercurio que prestan al mercado, y, sin embargo, ora por el atraso en los procedimientos de extracción y purificación de los metales, ora por un concurso de causas, mas de orden administrativo que industrial, cuántas no son las cantidades de primera materia que restan sin explotar, y, por lo que hace referencia á la higiene pública, cuán grande es el número de individuos que sucumben en la faena solo por el relativo atraso de las prácticas mecánicas de la reducción mineral!

En las minas de Almadén viene ventilándose desde muchísimos años un doble problema humanitario y económico, y si bien soy yo de todo punto incompetente para hacer la crítica de este último, sin embargo entiendo que son dos términos que corren paralelos y que la resolución del uno entraña la del otro, ya que á mayor pérdida de mineral de mercurio en el acto de la destilación, debe ir aneja una mayor propensión á que el ambiente se sature de principios tóxicos; el Estado tiene interés en evitar el desperdicio (hecho económico y utilitario), pero en cambio la ciencia ha de mostrar empeño en que las evaporaciones del mercurio (hecho higiénico) no agoten en flor las fuerzas y la vida de los obreros. Según los informes oficiales parece que á favor de los hornos de Idriá, la pérdida se eleva á 554 p/100 del azogue contenido en los minerales, y que en los hornos de Busiamante la cantidad asciende á 498: cifra por todo extremo dolorosa y que atestigua que Almadén puede y debe ser objeto de una radical reforma, aun suponiendo que haya alguna exageración en el resultado de las investigaciones practicadas. Probablemente con el laudable objeto de realizar un adelanto, el ingeniero francés Mr. Pellet, propuso, el año 1867, un nuevo sistema de destilación pero que desgraciadamente no fué seguido de los resultados que al principio se acariciaron, pues del dictamen publicado dos años después por el Inspector general de minas, Don José de Monasterio y Correa, se desprende que el sistema de hornos Pellet no solo es altamente dispensioso, sino que aun agravó la suma, harlo crecida siempre, de individuos intoxicados por el mercurio. En efecto, el ensayo de monsieur Pellet costó más de 20,000 escudos, sin contar el valor del mineral, ni los gastos de administración y solo hicieron balanza á aquel gasto 10,571'850 kilogramos de azogue, que ingresaron en los almacenes, y en cuanto á la cuestión higiénica, en menos de un trimestre fueron asistidos en las enfermerías 43 individuos con úlceras en la boca y phlebitismo, hecho que se concibe por lo baja que estaba la chimenea del horno y por la lluvia de mercurio que hizo del cenicero y de la cámara en que estaban los obreros, un foco de insalubridad. Así las cosas, bien se concibe que si se desea que las minas de Almadén dén un residuo económicamente ventajoso y no sean un motivo permanente de toxicismo para sus industriales, son precisas las tres condiciones que el Sr. de Monasterio apunta en su concienzuda Memoria, es decir, destilación pronta, regular e independiente de las estaciones; condensación rápida y perfecta y reunión automática en un solo centro de todo el mercurio condensado.

El Sr. D. Hipólito Berrens, fabricante de productos químicos en la villa de Gracia, ha ideado un nuevo sistema de reducción de minerales de mercurio que, si conforme solicita tiene aplicación en las minas de Almadén, sospecho dará una cumplida solución al asunto. Este distinguido químico coloca junto al horno, capaz de recibir una carga de 10 toneladas de mineral, aparatos de condensación de los gases y vapores desprendidos y que comunican con una serie de receptáculos también de condensación que están inmersos en el agua hasta la mitad de su altura; para que sus paredes no se dejen infiltrar por los productos gaseosos, antes de condensarse, vienen interiormente recubiertas de un modo tan sencillo como ingenioso. Así dispuesto el aparato todos los productos que se volatilizan dentro del horno y que son condensables atraviesan la cámara de enfriamiento y la serie de receptáculos donde no sólo se condensa el mercurio sino el ácido sulfuroso, ya que no se descubre su presencia en el extremo del aparato.

Si en Almadén la pérdida mínima es de 4'36 p/100, operando á una temperatura de — 0, manipulando por el sistema del Sr. Berrens la pérdida sólo es de 0'79 p/100; pero lo más notable consiste en que á la temperatura de 28° y en el rigor de la canícula, que en Almadén deben suspenderse los trabajos, aquel inventor pierde la mínima cantidad indicada. Y aun esta pérdida de 0'79 p/100 no es mas que aparente porque se encuentra condensada dentro de un aparato previsor que antecede al orificio del aparato.

Esto dice que si no se pierden cantidades mínimas de metal y no se impregna la atmósfera ambiente de principios de intoxicación, queda resuelta brillantemente la cuestión económica y la higiénica; este es el extremo que á nosotros atañe, esto es lo que constituye un progreso mas entre los muchos con que en pocos años se ha enriquecido la Higiene pública.

Bien triste es por cierto la situación del obrero, condenado por la dura ley de la necesidad á languiñecer y morir junto á las minas de explotación. Los operarios de las minas de mercurio, dice Rasnazzini (1), á los dos ó tres meses presentan temblores, parálisis, vértigos, hinchazón de los pies, úlceras en las encías, caída de los dientes, asma y tísis, siendo pocos los que por mas de tres años puedan dedicarse á estos trabajos. A veces, mucho antes de aquel período, comienzan los sufrimientos, pues se ven algunos obreros que dotados de mayor fuerza de absorción ó por

(1) Higiene industrial, por el Dr. Giné y Partagás.