El Museo de la industria (1873-03-01 00:00:00), página 3

que nació en 1510 en la diócesis de Agen, departamento de la Dordoña, al sud-este de la Francia. Dícese que un geómetra que por allí pasó, encantado del ánimo despierto, de la belleza y precocidad del joven, se le llevó consigo y le enseñó su ciencia. Parece más probable, sin embargo, que Palissy adquiriese en casa de sus padres todos los conocimientos que la cultura de la época ofrecía, tales como el dibujo, las matemáticas y la geometría, cuanto bastaba para ejercer la profesión de agrimensor. No le llevaba á ella su vocación; así es que se dedicó á la pintura sobre vidrio, que comprendía el arte de darle el colorido, pintar sobre él, tallarle y dibujar los bocetos. En aquella época, es decir, en la primera mitad del siglo xvi, los pintores sobre vidrio encontraban abundante trabajo en las iglesias, en los castillos y en las habitaciones de los ricos.

Palissy, sin embargo, se había propuesto ver el mundo, é impulsado por el deseo de observar y de aprender, apenas hubo terminado su educación artística, abandonó su país natal y recorrió punto por punto una gran parte de la Francia, especialmente el mediodía, viviendo, según parece, del ejercicio de su arte. Hasta entonces, á lo que se sabe, no había visitado la Alemania, y frecuentaba los laboratorios de los químicos y de los alquimistas y los gabinetes de los sabios, observaba los fenómenos de la naturaleza, estudiaba las cualidades de los terrenos, las fuentes termales, los baños de los Pirineos, el cultivo de los bosques y demostraba con sus acertadas investigaciones el espíritu de examen de que estaba dotado, que le hacía burlarse del fantástico misticismo del taumaturgo Paracelso.

Después de estos viajes, cuya duración ignoramos, se estableció como pintor sobre vidrio en Saintes, en la Saintonge, donde parece encontró abundante trabajo. Según la necesidad, ejercía la agrimensura levantando planos de las diferentes propiedades del país. En 1544 le encargó el Gobierno que hiciese el catastro de las lagunas de sal de las costas. Esto le proporcionó ocasión para hacer nuevos viajes, nuevas observaciones e investigaciones arqueológicas, por consecuencia de las cuales formó un proyecto para abastecer de aguas potables la ciudad de Hyères, que se realizó durante el gobierno de Richelieu. Casóse en Saintes y muy pronto se vio rodeado de una numerosa familia, teniendo que ejercitar para mantenerla las dos profesiones de geometría y pintor sobre vidrio.

En 1440, ó, según otros, diez años después, una circunstancia insignificante en sí, produjo un gran cambio en su vida. Vióse casualmente á las manos un vaso de barro cocido cubierto de tan hermoso esmalte, que su ánimo quedó suspendo y empezó á pensar si, una vez que descubriese el secreto del esmalte, no le sería posible fabricar también vasos de igual belleza, tanto más cuanto que la pintura sobre vidrio no ofrecía ya grandes recursos. «Desde aquel momento, dice él mismo, sin tener en cuenta que no poseía conocimiento alguno respecto al medio de trabajar la arcilla, me dediqué á descubrir el esmalte, como quien anda á tiendas en las tinieblas.»

Difícil es determinar, lo cual por otra parte es bastante indiferente, la procedencia del vaso que tal revolución produjo en la vida de Palissy. Unos creen que era un producto alemán de Hirschvogel; pero lo más probable es que el viaje de Palissy á Alemania tuviese lugar más tarde; por otra parte vemosle ocupado ante todo en encontrar un esmalte blanco (puesto que creía muy fácil la operación de dar los colores) cuando, por el contrario, los productos del arte nurembergués tenían un fondo oscuro. Otros suponen que Palissy había fijado su vista sobre un ejemplar de los vasos Enrique II, lo cual es en efecto posible, pues si bien en ellos el esmalte tiene poca importancia, sin embargo algunos están adornados con figuras de animales semejantes á las de las primeras obras de Palissy.

El barniz blanco nos lleva desde luego á las mayólicas italianas que pudo muy bien conocer, pues sabemos que estaba relacionado con las familias nobles de las cercanías, las cuales mantenían correspondencia con la corte de Ferrara.

Sea de esto lo que quiera, la contemplación de aquel vaso esmaltado produjo tal impresión en su espíritu, que como dominado por una idea fija, no se dio un momento de descanso hasta encontrar lo que buscaba. ¡Qué vida tan llena de cuidados y dolores pasó durante quince años! Abandonando sus negocios y sin cuidarse de ganancia alguna, fuése llenando de deudas y vino á caer en la miseria. Cuando dejando sus hornos volvía á su casa, tenía que oír las recriminaciones de su mujer y los clamores de sus hijos que lloraban de hambre. Al dirigirse de nuevo al trabajo su aspecto miserable hacía pronunciar á las mujeres en estas palabras:— Ahí va el maestro Bernardo que fabrica moneda falsa, y deja morir de hambre á su mujer y á sus hijos. Los chicos de la calle iban tras él llamándole Maestro Bernardo el loco, pero él sufría con estoica resignación los impropios, los lamentos, las calumnias y la miseria, pensando continuamente en su propósito, con la fe en Dios y la confianza en sí mismo.

Como él mismo asegura, y como por otra parte se desprende de los hechos, era completamente extraño al arte del alfarero, no conociendo las arcillas, el esmalte ni los procedimientos de ejecución.

Empezó por proveerse de cierto número de vasijas, las dividió en multitud de fragmentos que numeró exactamente, las cubrió con varias preparaciones de su composición y construyó un horno. No conocía entonces ni la fuerza ni la duración del fuego, de modo que unas veces se quemaba su esmalte hipotético, otras no llegaba á fundirse, y nunca aprecia el vidriado que buscaba. Palissy atribuía el mal resultado á la clase de las materias que empleaba, y probablemente sí razón. Entre tanto pasaban los años en estos infructuosos ensayos; por fin, cambió por completo sus procedimientos; compró nuevamente cierto número de vasijas, cubrió tres ó cuatrocientos fragmentos de ellas con sus diversos esmaltes y los entregó á los alfareros para que los hiciesen cocer al mismo tiempo que sus vasijas, lo cual le producía un ahorro considerable en el combustible. La temperatura de aquellos hornos era, sin embargo, bastante baja, y todas sus tentativas, muchas veces repetidas, quedaron sin resultado alguno.

Falto de todo género de recursos, hubo de dedicarse de nuevo á la agrimensura, y en esta época de su vida fué cuando el Gobierno le encargó formase el catastro de las salinas. Terminado aquel trabajo y habiendo reunido algún dinero, volvió á su idea fija, y consagró nuevos esfuerzos al descubrimiento del esmalte.

Convencido de que el calor de los hornos de los alfareros era demasiado débil, preparó otros tantos centenares de