El Porvenir de la industria (1875-07-16 00:00:00), página 8

SECCION AGRÍCOLA.

EL TABACO.

Con el laudable e importante fin de llevar á los agricultores de las islas Canarias el entusiasmo necesario para emprender en grande escala el cultivo del tabaco en que se cifra el porvenir y la riqueza de aquellas islas, el Sr. D. Alejo Luis Ayague, director del Instituto de segunda enseñanza de Las Palmas de Gran Canaria, está publicando una interesante serie de cartas sobre dicha planta en el ilustrado periódico político «La Prensa», que bajo la entendida dirección de D. Andrés Romero Melian se dá á luz en aquella ciudad. Deseosos de que tan luminoso trabajo sea conocido de nuestros favorecedores empezarémos á extraer, debidamente autorizados, la parte más esencial del mismo.

I.

Al ocuparme del Tabaco en Canarias, natural es que empiece por lo que sobre este particular escribió el sabio Viera en su Diccionario de Historia Natural, (1) y es como sigue: «Planta americana, demasiado célebre, que connotralizada en nuestras islas se eria espontáneamente en huertos y heredades sin que se permita su cultivo.» Después de su descripción botánica, y usos medicinales que se la designan, dice: «Acercándose el continuo uso que el enriquecimiento de los hombres ha querido hacer de esta planta que de suyo es cáustica, narcótica y amoniacal, tomándola por la nariz en polvo fino y en rapé, y por la boca en humo de sus hojas quemadas, ó maseadas en crudo; se pueden ver los autores médicos y naturistas, pues á los canarios solos les incumbe saber, que su país produce tabaqueros (hojas de Tabaco) salvajes.»

Véase que diferencia de aquellos tiempos, los de nuestros padres, á estos en que vivimos: lo que entonces sólo conocía en sus naturales condiciones algún hombre estudioso, hoy, en manos del trabajo inteligente, puede ser una fuente de riqueza: lo que antes no era permitido por disposiciones superiores, en la actualidad se halla libre y brindando á su cultivo para que, dejemos de ser tributarios por él, y venga á constituirse en objeto de lucrativa exportación.

¿De dónde vino á estas islas el Tabaco? Tal vez de América, tal vez de Europa, pues sobre este punto el historiador Viera no apunta ni una sola idea.

¿De dónde procede su conocimiento en Europa? Según el médico Murray, en esta parte del viejo continente, se conoció mucho antes del descubrimiento de América; pues un comerciante llamado Chardin, que residió en Persia durante 10 años, y por los de 1660, dice que allí se conocía hacia 4 siglos, de donde se exportaba aunque en pequeñas cantidades.

A ser cierto lo que afirma Murray, gran secreto se debió guardar, y pocos habían de ser los que le poseyese, pues á fines del siglo XV, época en que España llevaba con gloria la primacía de las naciones, y cuando Colón hizo el descubrimiento del nuevo continente, fue la planta que me ocupa, objeto de una curiosa y sorprendente observación, que hicieron algunos de los que á sus órdenes cruzaron los hasta entonces ignorados mares.

Rodrigo de Jerez y Luis de Torres, encargados por Colón de visitar y hacer presentes al cacique de Cama-güei, hoy Puerto Príncipe, dijeron á su regreso, después de detallar lo que habían visto, que «un incidente excitó de un modo singular su curiosidad: los indios que encontraron á su paso, llevaban un tizón encendido en una mano y en la otra un rollo de hojas en forma de ear-tucho. De vez en cuando aproximaban las hojas á su boca, las encendían con un tizón y aspiraban el humo; más otros le aspiraban por la nariz y bajo su influencia se adormecían al parecer.»

Desde esta época, que unos fijan en 1492 y otros en 1494, se tiene conocimiento de la planta, que, con el tiempo, había de influir de un modo notable en las costumbres de los pueblos civilizados.

En aquella época de extraordinarios sucesos, que, no solo llamaban la atención del mundo, sino preocupaban los ánimos de la generalidad, nada tiene de extraño pasase desapercibido un descubrimiento del que no se podían beneficiar entonces como con la plata, el oro y los demás ricos productos de tan virgen tierra. Por eso indican algunos, que fue descubierto el tabaco en una isla del golfo mejicano llamado Tabacco ó Tabago de donde tomó su nombre; otros que procede del Yucatán; quien de la Florida, donde, como en el Brasil, los indios le daban nombre de petún; siendo lo único positivo, que á los españoles se debe su descubrimiento. Respecto á su nombre, Berthelot dice, apoyándose en la autoridad de Fr. Bartolomé de las Casas, (Extracto de la Historia de las Indias cap. XLVI.) que es indígena, propia de la hoja seca con que envolvían la yerba cuyo humo aspiraban.

Sébase de positivo que hasta el año 1386 no empezó á cultivarse en Virginia, de donde se extendió rápidamente al Brasil, Cabo de Buena Esperanza, India y Europa. La fecha de su introducción en esta última parte, es también objeto de congetturas, si bien convienen, en que no fué en ella conocido sino hasta la mitad del siglo XVI. A Hernando de Toledo se le atribuye en España y Portugal, y la historia designa á Juan Nicot, embajador de Francia en Portugal, quien lo dió á conocer en este país y en el suyo el año 1560, consiguiendo inmortalizar su apellido, que sirvió para denominar Nicotiana á la planta y ha servido en nuestros días para denominar científicamente nicotina y nicotianina á sus principios esenciales y característicos.

En Lisboa lo presentó Nicot al gran prior, por lo que se le dió por algunos ese nombre, como el de yerba de la reina, por haberla hecho presentar también, de regreso á su patria, á Catalina de Médicis, como verdadera panacea universal. No hay planta que haga fijar un poco la atención, á que no se la atribuyan virtudes medicinales prodigiosas, y la que me ocupa, tuvo el privilegio de ser considerada como de las más eficaces para la curación de un gran número de dolencias, llegando por esto, á llamarla yerba santa ó sagrada; y tal debió ser, á más de lo peligroso de su uso, la razón para que el gobierno español, considerándola como el opio, autorizase solo su uso en las Boticas, no permitiéndose sino en 1386 un depósito de 2.000 libras en las de Panamá, de donde todas las demás podían tomar lo que creyeran necesario para su consumo.

(1) Tomo II pág. 251.—Edición de la Real Sociedad Económica de Amigos del País.