El Porvenir de la industria (1875-08-13 00:00:00), página 3

reúne todas las condiciones de elasticidad que el caoutchouc manifiesta, manténdose inalterable.

No conduce la electricidad el caoutchouc, y esta circunstancia ha sido explotada con magníficos resultados.

Las especies diversas de caoutchouc manifiestanse en el color, en la densidad y la coherencia, ora procedan del Asia como el ficus elastica abundantísimo en el país de Assam, ora de la América meridional como el siphonum caluca, ora en fin de Madagascar ó de diversos puntos de la India como la urceola.

El ficus elastica es uno de los más hermosos árboles que se conocen. Cree de un modo extraordinario y no es cosa rara verle desarrollar hasta una longitud de 25 metros, como no lo es según algunos escritores asegurarán se desarrolla hasta la de 60 ó 70 metros la urceola de Madagascar.

Hay en Saint Denis (Francia) un ficus que data del año 1825; ha crecido hasta la altura de 25 metros adquiriendo su copa un desarrollo de 50 metros de diámetro, y produciendo las insinuaciones practicadas a intervalos en su tronco, durante nueve horas, siete kilogramos de caoutchouc.

Es por el procedimiento de las insinuaciones transversales, hechas en el tronco de esa clase de árboles, como se obtiene el caoutchouc. Derrámasé entonces por las insinuaciones un líquido lechoso que lo contiene, que cuidadosamente se recoge en vasos, y que al caer de pocas horas se vuelve muy espeso. Los indios preparan hogueras donde queman leña verde y á la acción del humo y del calor someten la materia lechosa espesa y, recogida en grandes espátulas de madera donde vá secándose por capas muy delgadas el caoutchouc á medida que vá repitiéndose la operación. De estas espátulas se le separa con un cuchillo.

En moldes de arcilla recógete á veces y seca, rompiendo luego estos moldes, y también sobre tegidos ordinarios que descansan en lechos de arena para que de este modo el zumo lechoso pueda desprenderse la parte aceosa que contiene, y que dé una espesa capa de caoutchouc puro, evitándose la fermentación con solo mezclar en el producto una pequeña parte de aguardiente del que en aquellas tropicales regiones se usa.

El zumo natural recíbese en Inglaterra y otros puntos, donde se prepara el caoutchouc procedente de tan apuradas regiones; y después de las muchas experiencias hechas para evitar la coagulación, el amoníaco ha sido el que mejores resultados de conservación ha producido.

A principios del segundo tercio del pasado siglo fijose un tanto la atención en tan importante materia, desconocida hasta entonces en Europa, y fué el instituto de Francia, el año 1756, el que recibió un pedazo de ella procedente del Perú, de donde se lo remitió La Condamine.

Utilizaban ya dicha instancia los indios para formar vestidos impermeables y otros artículos que hacían precisas las domésticas necesidades, en tanto en Europa ignoraban que existiera el caoutchouc, y acaso siguieran en semejante desconocimiento si en el mencionado año de 1756 no hubiesen acompañado con la remisión de un pedazo de aquel cuerpo, un relato sucinto de sus propiedades y de los magníficos servicios que de él se deducían. Sin embargo, apenas pararon mientes los europeos en el nuevo descubrimiento, y hubo de pasar un largo período de tiempo hasta que en 1751 y 1768 más detenidamente Fresnau y Macquer fijaron en él su atención haciéndole ostensible á la Academia de Ciencias de Francia á la que remitieron además algunos pedazos de caoutchouc recogidos en Cayena.

Estudióse entonces esta materia y fué Besson el primero que fabricó vestidos impermeables precisamente en el año de 1795 en que los ejércitos de la Convención francesa pasaban por Europa el luminoso estandarte de los derechos del hombre ahuyentando las sombras del despotismo y anunciando una nueva era, un porvenir nuevo á la Humanidad. Bien puede decirse que entonces seguía aun en mantillas el conocimiento de dicha materia, y que tan sólo merecía el nombre de iniciación en el orden de sus muchas aplicaciones el uso del caoutchouc; pues ni se conocía el procedimiento para estenderlo en láminas regulares, evitando la acción atmosférica, ni la manera de tejerlo que más tarde, el año 1820 descubrió Nadler, alcanzando para su desarrollo industrial un sello de verdadera importancia.

Ya no era el aceite de nuez caldeado el que, imitando á los indios usábase para disolver en lo posible el caoutchouc, ni la esencia de trebentina, el éter ó el aceite Dippel que propuso en 1764 Herissant; ni la esencia de trebentina alcoholizada que empleó Johnson el año 97. Insuficientes semejantes procedimientos, de resultados muy imperfectos, jamás presentaban bien disuelto el caoutchouc, ni cambiaban sus condiciones defectuosas, y por consiguiente la materia elaborada adeudaba de sus viejos propios y de los anejos al procedimiento y á la imperfecta disolución de que el artefacto procedía. Necesario fué que nuevos estudios y observaciones sucesivas acrecentaran el vuelo á la industria del caoutchouc con el uso de un nuevo disolvente, la esencia de hulla, y con los experimentos que sobre aquella materia hicieron Gerard y otros, logrando desenvolver en hilos el caoutchouc por medio de aparatos mecánicos que Gerard llegó á perfeccionar hasta el extremo de obtener á la vez de 150 á 250 hilos de igual espesor, y descubriéndose además el procedimiento para que estos hilos que resultaban ser gruesos por este medio mecánico, pudieran reducirse y hacerse más delgados y de una tenacidad conveniente en sus aplicaciones á los tejidos de la misma materia.

A una temperatura de 140 á 120 grados descubrió Gerard que el caoutchouc, cualquiera que fuese la forma que tuviera, seguía conservando después de enfriado. Sujetos pues los hilos á una tensión que los estirara, y adegazara por consiguiente haciendo 6 ó 7 veces mayor su longitud, y caldeados á aquella temperatura, hablase resuelto el problema obteniendo así hilos sumamente delgados y de una longitud determinada por el efecto del estiraje.

Esta serie de progresos en el tiempo realizados hubiésele dado tan sólo una pequeña importancia al caoutchouc que sin embargo se endurecía con el frío, y únicamente á muy bajas temperaturas escondía la pastosidad pegajosa que le distingue cuando alcanza un regular grado de calor. Su uso por este motivo habíase hecho enojoso, e imposible siempre que los cuerpos de caoutchouc hubieran de sufrir una no muy alta temperatura, en cuyo caso se manifestaba el estado de pastosidad y enseguida el de fusión. Buscóse un procedimiento para que no sufriera alteración tan fácilmente por la acción