Industria é invenciones (1915-02-14 00:00:00), página 1

El aire

VII
UTILIZACIÓN DEL NITRÓGENO ATMOSFÉRICO

Entra el nitrógeno en la constitución de los animales y de los vegetales, aunque en mayor proporción en los primeros que en los segundos. Los vegetales son los que, mediante o inmediatamente, proporcionan a los animales el nitrógeno necesario a su constitución y desarrollo; razón por la cual debemos dar a los primeros alimentos nitrogenados en forma de abonos.

Estos pueden ser: restos de animales o de plantas, nitratos o sales amoniacales. Los primeros no pueden abastecer la demanda, cada día creciente de productos nitrogenados debiendo, por consiguiente, lanzar al mercado los compuestos minerales nitrogenados. Halláense en la naturaleza —en Chile principalmente— grandes yacimientos de nitratos, que no son más que detrítus fósiles, por lo que sin ser profeta puede cualquiera prever la extinción de ese depósito que hoy surte el mercado. En cuanto a las sales amoniacales son fácilmente obtenibles partiendo del amoníaco, que es uno de los subproductos de la fabricación del gas del aluminio; mas debemos tener en cuenta que se obtiene éste mediante la destilación de la hulla y que el agotamiento de este importante combustible preocupa hoy día bastante más a la ciencia que el planteado por la posibilidad de que lleguen a fal- tarnos abonos naturales para la agricultura.

Lo cual nos demuestra que es de todo punto necesario que la ciencia química, en su maravilloso avance, acuda a suplir el déficit que traería aparejada el hambre universal. Al efecto se han ideado medios prácticos para utilizar el nitrógeno que, en caudal realmente inagotable, contiene la atmósfera; los cuales son en número muy crecido, por lo que nos limitaremos a dar una idea general de los más importantes, que dividiremos en dos grupos:

A) Fijación del nitrógeno atmosférico por reacción a elevada temperatura.
B) Fijación del nitrógeno atmosférico valiéndose de la chispa eléctrica.

A. FIJACIÓN DEL NITRÓGENO ATMOSFÉRICO POR REACCIÓN A ELEVADA TEMPERATURA.— Recordando que la Química nos enseña que el poder de combinación de los cuerpos varía con la temperatura y que si ésta es muy elevada ejerce una influencia muy notable, a nadie sorprenderá que el nitrógeno, gas inerte por excelencia, pueda, sometido a estas condiciones, entrar en reacciones que sean apropiadas a los fines industriales que nos proponemos. Hoy día, que nos es dado efectuar reacciones a elevadísimas temperaturas, podemos combinar el nitrógeno con el boro, silicio, titanio, tungsteno, vanadio, bario, calcio, litio y aluminio; y de estas reacciones la más empleada es la del calcio.

Para efectuarla se parte del carburo de calcio que se calienta a 1000°, haciendo pasar una corriente de nitrógeno lo más puro posible. Obtiéncese así la llamada cianamida de calcio; la cual, si bien es verdad que por sí misma constituye un abono muy discutido, tratada por el vapor de agua a baja presión, desprende amoníaco, el cual puede utilizarse de numerosas maneras. La producción anual de cianamida excede de 100 000 toneladas.

Otro medio tenemos para utilizar el nitrógeno atmosférico y es servirnos de los gases que se desprenden en los hornos de cok. El moderno procedimiento de Haensser se funda en el hecho —conocido desde hacía mucho tiempo, aunque nadie hubiese pensado en utilizarlo modernamente— de que la explosión de un gas o combustible líquido, provoca una verdadera combustión del nitrógeno atmosférico, con producción de óxido nítrico:

\[
N + O = NO
\]

el cual, sometido a un enfriamiento, y absorbiendo toda vía oxígeno—del contenido aun en los gases residuales—da el óxido rojo o gas hiponítrico:

\[
NO + O = NO_2
\]

y de los óxidos pasaremos al ácido nítrico por hidratación en torres de contra corriente.

Como dato práctico podemos sentar que la producción es de 60 a 80 gr. de ácido nítrico por metro cúbico de gas a una presión inicial de 3 y 4 atmósferas, respectivamente. Si antes de la combustión se calienta el aire a unos 250° y se emplean presiones de 5 atmósferas, la producción se eleva a 150 gr. de aquel producto.