Industria é invenciones (1914-05-30 00:00:00), página 2

de mayor altitud, y allí, justamente, la pendiente de los ríos es mayor, tanto, que en algunos puntos la velocidad del agua es vertiginosa. Este rápido movimiento o agitación hace descender bastante el punto de solidificación; tanto es así, que en los puntos que tiene menor velocidad el agua del río, se forma hielo.

Sólo a Dios le fue posible acumular millones de metros cúbicos de agua en las altas regiones del globo sin desmontes y sin muros de contención, para poderla gastar en todas las altitudes durante las épocas que llueve poco. El agua de las nubes, condensándose y solidificándose en hermosos y tenues cristales, va depositándose en forma de nieve en los picachos de las altas cordilleras, principalmente en sus desfiladeros y hondadas, y al cabo de poco tiempo, en virtud del regel, se convierte en unas masas de hielo llamadas glaciares, que encajándose en las irregularidades de estos depósitos quedan allí casi aprisionadas, y así aunque su base tenga gran pendiente, su movimiento de descenso es tan sólo de algunos pocos metros al año. Esto es admirable y si nos fijamos en la acción combinada con los lagos que existen allí cerca, pero más abajo, y que desempeñan el papel de reguladores, hay que proclamar en alta voz que es una obra hidráulica asombrosa que prueba la infinita sabiduría del que la concibió. Con el calor del sol el hielo de los glaciares va fundiéndose lentamente, forma un simnúmero de riachuelos y una parte de esta agua, filtrándose, produce las fuentes y la otra alimenta los ríos, principalmente en la época del verano que no llueve, proporcionando a la vegetación el agua que necesita.

El agua, al pasar del estado líquido al sólido o sea hielo, aumenta de volumen, y por esto flota sobre el agua líquida. El agua del mar, helándose, adquiere menos densidad, debido a que suelta las sales que contiene, y, además, porque aumenta de volumen por la estructura cristalina que posee. Todo esto hace que flote en el agua de que ha salido, y esta capa superficial impide que se hiele toda la masa de agua. Hay que recordar que el agua es muy mal conductora del calorífico y que para calentarla o enfriarla hay que originar corrientes en el líquido; siendo compacto el hielo, pasa algo parecido al depósito de agua que si para calentarlo se pone el fuego en la parte superior tarda mucho en calentarse el agua; al hielo le cuesta mucho conducir a la atmósfera el calor del agua líquida que tiene debajo. Así se logra que el agua en que flota el hielo conserve la temperatura de casi cero en los lagos y ríos y poco inferior a cero en el mar, lo que permite en aquella temperatura la vida de los peces; los cuales pueden así respirar y moverse. Esto hace que en la zona polar, en donde en invierno no hay vegetación, a lo más algunos líquenes para los poquísimos renos que hay allí, y por lo mismo casi no existen animales terrestres, sus habitantes para alimentarse puedan comer los peces y las focas que pueblan aquellos mares, los que cogen practicando agujeros en el hielo.

La propiedad mal conductora del hielo y la de su transparencia la utilizan los habitantes de la zona boreal. Allí la nieve les sirve para abrigar sus chozas, y con el hielo substituyen a los cristales, que como es tan intenso el frío exterior, no se funde aunque dentro de la vivienda estén a una temperatura relativamente templada.

Si el hielo no fuese flotante, en los países muy fríos no podrían comunicarse las islas con el continente, no podrían pasar por encima los vehículos cargados; aquí el hielo hace el oficio de balsa. Tanto es así, que a pesar de su gran extensión resiste grandes pesos con gruesos de algunos decímetros de espesor. Con hielo de 42 a 53 centímetros se puede hacer pasar una carga de 22 a 23.000 kilos; no hace muchos años, durante la guerra ruso japonesa, se instaló un ferrocarril sobre los hielos del lago Baikal para el transporte de tropas.

La acción capilar de los tejidos vegetales impide que el agua de la savia de los vegetales se hielo, y, por lo tanto, que muieran. Recordemos que Sorby ha visto el agua líquida a —17° en tubos capilares aunque se agitase y que Despretz, dejando quietos estos tubos, contempló el agua helada a —20° bajo cero. Si a esta propiedad capilar se añade el que la savia es una disolución salina y en algunos árboles es resinosa, se comprende cómo pueden resistir fríos tan intensos.

La fuerza expansiva del agua es tan grande, que al helarse llega a romper los gruesos recipientes metálicos que la contienen; a esta propiedad debemos los terremotos de cultivo formados por la disgregación de las rocas, ocasionados por helarse el agua que contienen en sus poros o grietas.

Una de las propiedades más interesantes del hielo es la conservación de los cuerpos organizados por espacio de algún tiempo, y cuando este hielo tiene bajas temperaturas su poder conservador es ilimitado. Esto es debido a que con el frío se paraliza la vida; los microorganismos se aletargan y no se reproducen, y si el frío es tan intensísimo llegan a morir. Ejemplo palpable de ello es el hallazgo en los hielos polares de antiguos animales, entre ellos el mamut, que se ha conservado durante miles de años, pero en tan buen estado de conservación que los perros han comido su carne. En la zona glacial esta propiedad les permite conservar por largo tiempo los peces y focas que cazan y los animales y otros cuerpos que adquieren en verano para el invierno. Ya veremos después el simnúmero de aplicaciones que tiene esta propiedad conservativa del hielo.

El hielo natural es hoy un mineral que se le explota en los Alpes en canteras abiertas en los glaciares, se extraen grandes bloques, y hoy que hay tantos ferrocarriles de cremallera y funiculares que llegan a los mismos glaciares, es facilísimo transportar estos bloques a la llanura, para luego transportarlos con ferrocarriles ordinarios a las ciudades o centros de consumo. Este hielo, además de ser transparente, se le puede consumir directamente, pues por hallarse a grandes altitudes es muy puro. Es, pues, una riqueza mineral.

En varias naciones se obtiene el hielo natural, hechando en grandes balsas o sitios el agua que contienen. Se obtienen los bloques por sí solos en los países que hace mucho frío, y en los que no hace tanto formándolos por capas delgadas sucesivas. No pudiendo conservarse el hielo hasta el verano como en los glaciares, esta industria trae consigo la creación de neveras, en donde se almacena en invierno el hielo obtenido.

En la actualidad la fabricación del hielo artificial es una industria de gran importancia; su producción sube a millones de kilogramos al año. Es una industria no pequeña la fabricación de los aparatos frigoríficos, que son de varios sistemas, la de las cámaras frigoríficas, y