Industria é invenciones (1914-11-28 00:00:00), página 4

tiple como el que se oye cuando se dispara una pistola en medio de los cerros.

Luego, cuando se esté cerca de la orilla será posible obtener efectos de resonancia parecidos a los que se perciben cuando se habla en voz alta en una caverna vacía.

Sin embargo, no debo ocupar vuestra atención hablándolo de un solo asunto. Lo que deseo fijar en vuestra mente es que tanto el descubrimiento como la invención no son cosas que ocurren de repente. Nacen de muy sencillos comienzos. Una observación insignificante que ha sido pacientemente seguida de otras observaciones igualmente insignificantes, nos conducen gradualmente a grandes conclusiones. No ignoréis las cosas pequeñas, pues la vida misma se compone de ellas. Muchas cosas pequeñas forman una cosa grande. Todo el que observe se encontrará con que una cosa insignificante que no comprende sirve de principio para una investigación.

¿Habréis tratado alguna vez de medir un olor? podéis decir si un olor es dos veces más fuerte que otro, o medir las infinitas variedades de olores, toda la gama que va desde el olor de las violetas y de las rosas hasta el de la asafétida? Hasta que no se midan sus semejanzas y diferencias no podrá tenerse una ciencia del olor. Si sentís la ambición de descubrir una nueva ciencia, medid el olor.

¿Qué es el olor? ¿Es acaso una emanación de partículas materiales que se pierde en el aire, o una forma de vibración parecida al sonido? Si esto se pudiera decidir tendríamos el punto de partida de una nueva investigación; si es una emanación se la podrá pesar y si es una vibración e. p. i. le reflejará en un espejo. Por supuesto que no se trata de un espejo de vidrio, pues este es opaco para el calor radiante. Una lámina de vidrio transparente es una excelente pantalla. Puede verse el fuego al través de ella; pero intercepta el calor. Cuando se trata de reflejarlo en un espejo ordinario, el fuego tiene que atravesar el vidrio para llegar a la superficie pulida que se encuentra por detrás para poder reflejarse. Si se toma una lámina de metal pulido (una hoja de estaño puede servir para el caso) o cualquier otro metal que tenga una superficie brillante y luciente, se podrá reflejar el calor en ella con facilidad.

¿Podéis reflejar un olor o medir su velocidad de transmisión? ¿Cuando podréis hacer estas cosas os encontraréis muy adelantados en el camino de una nueva ciencia.

Esto me recuerda un descubrimiento que comenzó con un olor. Tenemos un metaloide bastante raro llamado telurio, que cuando se le funde con un soplete exhala un olor característico. No es posible medirlo, ni siquiera describirlo; pero cuando se le huele una vez se le reconoce siempre. No hay nada en el cielo o en la tierra que huela de ese modo.

Es sabido que muchos químicos y hombres de ciencia tratan de sacar utilidad de sus descubrimientos. Por ejemplo, se esfuerzan por convertir ciertos productos inservibles en cosas útiles por medio de la química o de otros medios. En verdad, el aprovechamiento de las cosas inservibles es una de las características de la edad en que vivimos.

Pero ved lo que han logrado. Los gasómetros consumen carbón de piedra. Después de producido el gas quedan cenizas, escorias y una gran cantidad de alquitran pestífero. Pues bien, los químicos se entregan al trabajo, y con ese alquitran fabrican los más deliciosos perfumes para el panuelo, exquisitas esencias para dar sabor a los pasteles y los más bellos tintes de color, todo lo cual se extrae del alquitran de hulla.

Un químico distinguido creyó que podía utilizar los desperdicios que quedaban de la fabricación del ácido sulfúrico. Calentó con un soplete el polvo que obtuvo, y al punto percibió el olor característico del telurio. Entonces pensó que ese producto derivado contenía un raro y valioso elemento de fácil producción, el cual podía elaborarse en condiciones remuneradoras. Practicó luego varios ensayos químicos; pero no pudo obtener ninguna indicación relativa a la presencia de telurio, excepción hecha de su olor. Todas las reacciones indicaban la ausencia de telurio.

Sin embargo, no suspendió sus observaciones, sino que las continuó, dándose a reflexionar acerca de las mismas. Pensó que si allí no había telurio, indudablemente existía algo que tenía un olor muy parecido, y, conforme he dicho, no hay en la tierra nada que huela como él. Quizás se encontraba allí una nueva sustancia, todavía no descubierta y parecida al telurio, por lo menos en el olor.

El sabía que se las estaba viendo con un conglomerado o mezcla de toda especie de materias, algunas de las cuales pudo identificar. Entonces extrajo de la masa todas las materias conocidas para ver si quedaba algo más, y, en efecto, apareció un residuo que, como lo había sospechado, era una nueva sustancia simple, hasta entonces desconocida para el hombre.

Dióle a dicha sustancia el nombre de selenio, a causa de su semejanza con el telurio. Como se sabe, selenio se deriva de una palabra griega, que significa la luna; en tanto que telurio procede de la voz latina tellus, la tierra. Las dos sustancias no eran idénticas; pero se relacionaban entre sí como la luna y la tierra.

Vióse que el selenio parecía un sello de lacre negro. Tenía una superficie bella, negra y lustrosa, que, puesta en películas delgadas, era transparente y de un color de rubí cuando se le iluminaba. Por razón de su forma vidriosa no era conductor de la electricidad, diferenciándose así y de manera notable del telurio, que es un buen conductor.

No obstante, cuando se calentó el selenio casi hasta el punto de fusión y se le dejó enfriar muy lentamente, su apariencia cambió del todo. Adquirió un aspecto metálico opaco, como el del plomo, descubriéndose que en esta su condición cristalina es también un conductor eléctrico, aunque de resistencia sumamente elevada. Un trozo de selenio del grueso de un lápiz y de 2'5 centímetros de largo, ofrecía tanta resistencia al paso de una corriente eléctrica como un alambre de 178,000 millones de kilómetros, lo suficiente para llegar al círculo; no obstante, lo cual es una sustancia conductora. Este es un descubrimiento. Veamos ahora lo que es una invención.

Al tender el cable del Atlántico, Willoughby Smith juzgó conveniente equilibrar la resistencia eléctrica del cable durante el proceso de la inmersión, mediante el empleo de enormes bobinas de alambre bien aisladas. ¿Por qué no se ha de equilibrar todo el cable — pensó — con un pedacito de selenio y libertarnos de todas las complicaciones del alambre?