Industria é invenciones (1915-02-06 00:00:00), página 2

Así pues, el peso total de los productos de la combustión que es de 3'667 kilogramos en el primer caso y 9 en el segundo, se convierten en 12'59 y 35'78 respectivamente, cuando utilizamos el aire como elemento combustible (1).

Lo cual pone de manifiesto la ventaja que representaría el empleo del oxígeno puro en los hogares industriales y altos hornos, según ya indicamos.

Fijemos aún la atención en las cifras expuestas y observemos la enorme potencia calorífica desarrollada por el hidrógeno de combinarse con el oxígeno puro. Esta combustión, casi perfecta por tener lugar entre dos gases, puede, en consecuencia, proporcionarnos elevadísimas temperaturas, si disponemos la combustión de tal modo que, dando una llama relativamente pequeña, quede todo el calor concentrado en un punto. El aparato que permite realizar la combustión del hidrógeno en el oxígeno puro recibe el nombre de soplete oxidrónico, el cual, se compone, en principio, de dos tubos concéntricos : al interior afluye el oxígeno y al espacio amular se hace llegar el hidrógeno. En el soplete se alcanza una temperatura de 2,000°, suficiente para hacer fundir el cuarzo y feldespato y hacer arder un muelle de reloj. A pesar de ser tan elevada su temperatura, la llama del soplete es obscura ; pero puede servir para producir por incandescencia una luz vivísima, utilizable en los aparatos de proyección. Para ello basta poner en la llama un pedacito de cal viva.

Es muy frecuente el empleo del acetileno en vez del hidrógeno, dando lugar al soplete oxiacetilénico, análogo al descrito.

Las aplicaciones que han dado al soplete verdadera importancia industrial, son la llamada soldadura autógena de los metales y la corta de los mismos.

El principio en que se funda la primera es poner en contacto las piezas que deben soldarse y someter estas extremidades a una temperatura suficiente —la de fusión para algunos metales— para que se conviertan en un todo rígido. La dificultad había consistido siempre en el modo de alcanzar prácticamente dicha temperatura y esto es precisamente lo que hoy nos proporciona el soplete.

La otra aplicación indicada, o sea la corta de los metales, no es menos importante que la anterior, y su fundamento es tan curioso como sencillo. En efecto ; el metal calentado al blanco, llega a arder cuando se le rodea de una atmósfera de oxígeno puro ; de modo que, reduciendo a un punto la región que contenga este gas, lo cual lograremos dirigiendo sobre la plancha metálica un chorro gaseoso, la más recia plancha de hierro funde, a lo largo de esta línea, cual un trozo de hielo sometido a un chorro de vapor.

Para que el corte resulte práctico exige poder obtener una sección completamente limpia, para lo cual se dirige, mecánicamente la herramienta. Una plancha de hierro de 20 milímetros de grueso puede seccionarse empleando este procedimiento, a razón de 15 metros por hora mediante un consumo de 3 1/2 a 4 metros cúbicos de oxígeno. Las ventajas que representa el método que nos ocupa se hacen mucho más patentes tratándose de materiales de gran dureza ; así, por ejemplo, se logran cortar, mediante un ahorro de oxígeno comprimido a 8 atmósferas, planchas de blindaje de acero cromado y cuyo grueso no es inferior a 35 centímetros, y sabido es que las más perfeccionadas sierras mecánicas avanzan en ellas apenas 20 centímetros por hora.

Dada la extraordinaria importancia de estas aplicaciones del oxígeno, nada extrañará la adquirida por su obtención industrial ; y al lado de los procedimientos expuestos que parten del aire atmosférico, debemos colocar el electrolítico que se vale de la descomposición del agua. Varias son las fábricas que aplican este último procedimiento, el cual da, al mismo tiempo, el gas hidrógeno. En el otro caso, procediendo a la liquidación y destilación fraccionada del aire, nos queda en libertad el nitrógeno —cuyo estudio reservamos para el próximo artículo— y los demás gases del aire que empiezan a recibir aplicaciones en la industria ; pudiendo, además, disponer del oxígeno líquido cuya aplicación a la fabricación de explosivos no podemos pasar en silencio.

Al tratar del aire líquido (1) dijimos que podía obtenerse un explosivo de análogos efectos a la dinamita mediante el carbón embebido de aire líquido. Claro está que es más ventajoso el empleo del oxígeno líquido ; mas el carbón y demás combustibles ordinarios presentan una densidad demasiado elevada para absorber la cantidad de oxígeno líquido necesario para provocar una combustión completa del carbón. Cuando por un defecto de oxígeno, al que fácilmente se llega a causa de su volatilidad, no ocurre así, hay producción de óxido de carbono, altamente peligroso.

Se obtiene un combustible de poca densidad y por ende capaz de absorber gran cantidad de oxígeno líquido, mediante la combustión incompleta de la naftalina. Recibe el nombre de negro de humo y puede absorber cuatro veces su peso de oxígeno líquido —cantidad suficiente para que la combustión sea completa— y si se mezcla con alguna materia inerte, las fuerzas capilares obran con suficiente energía para evitar una sensible pérdida por evaporación ; lo que permite que transcurran unos quince minutos desde la inmersión del cartucho en el oxígeno líquido hasta que se provoque la explosión. Esto puede verificarse mediante pólvora y una mecha ; o bien, cuando el empleo de un fulminante no resulte peligroso, puede disponerse como cebó un fulminante al que se prenda fuego por mecha o bien eléctricamente.

Es de esperar que, alcanzándose un mayor perfeccionamiento en estos explosivos, llegarán a substituirse completamente los tan peligrosos de nitroglicerina ; y ésta, como las demás aplicaciones del oxígeno, cada día en aumento, exigirán una mayor producción, lo cual permitirá una mayor economía, factor importantísimo en la industria.

En la actualidad, asciende a 150 el número de fábricas dedicadas a la elaboración del oxígeno ; y se calcula en unos 12 millones el número de metros cúbicos de oxígeno que producen anualmente.

Luis Coll Monjo

(1) Página 27.

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