Industria é invenciones (1914-12-26 00:00:00), página 4

El aire
(Continuación de la pág. 253)

II
IMPORTANCIA DE SUS ELEMENTOS EN SUS RELACIONES CON LA VIDA ORGÁNICA E INDUSTRIAL.

En el artículo anterior dijimos que el aire está principalmente constituido por oxígeno, nitrógeno, gas carbónico y vapor de agua, cuyas respectivas proporciones dimos a conocer y dijimos están sabiamente relacionadas con la vida de los animales y de los vegetales.

El oxígeno, el gas de vida por excelencia, es incoloro, inodoro e inspído, de densidad algo mayor que la del aire y poco soluble en el agua. Forma, según dijimos, el 23 por 100 del peso del aire; pero, además, constituye el 47 por 100 de la corteza sólida terrestre y el 85 por 100 del océano ; y entra en la composición de los tejidos animales y vegetales. Es, pues, el elemento químico más abundante y, según vamos a ver, es también el más importante.

En efecto ; el oxígeno es indispensable para la respiración, tanto de los animales como de los vegetales ; mas la vida sería imposible si en el aire no estuviera diluido—permitánsenos la expresión — en el nitrógeno ; pues, si bien es verdad que los animales respiran en él con más libertad y mayor placer, sufren, en cambio, una excitación extraordinaria ; acelerales la circulación de la sangre, produciendo un estado febril que, tomando creces, llega a acarrearle la muerte.

Siendo el oxígeno el elemento combustible por excelencia, los cuerpos combustibles arden en él con un brillo más intenso que en el aire, consumiéndose con mayor rapidez. Esta propiedad podemos ya llamarla industrial ; pues el empleo del oxígeno como combustible permite alcanzar elevadísimas temperaturas. Tal ocurre en los sopletes oxihídrico y oxiacetilénico que han abierto el camino a la solución del problema de la soldadura autógena de los metales. La importancia de este adelanto de la metalurgia estriba no solamente en que permite la fabricación y reparación de grandes piezas de maquinaria, si que también la obtención de piedras artificiales tales como el rubí, zafiro, esmeralda, etc.

Importantsísima es también la parte que toma este gas en los servicios de alumbrado ; y se trata de utilizarlo asimismo en los altos hornos, donde permitirá sacar partido de materiales hasta ahora incombustibles, gracias a la elevada temperatura que con él puede alcanzarse. Y no paran aquí las posibles aplicaciones industriales del oxígeno ; pues actualmente M. Jorge Claude ha propuesto un sencillísimo tratamiento para los minerales de cuarzo aurífero, gracias a la enorme temperatura que puede proporcionar este gas. También parece que el cuerpo que nos ocupa tiene reservado un lugar de primer orden en la industria del vidrio ; y, en general, sería ventajísima su aplicación en todos los hogares industriales ; y toda la industria química realizará, en plazo quizás no muy lejano, por medio del oxígeno puro las oxidaciones para las que hoy se vale del aire. Para ello es preciso que una abundante producción permita llegar a una extrema baratura.

Dos son los procedimientos industriales hoy en uso para la obtención del oxígeno : la electrolisis del agua y la destilación fraccionada del aire previamente liquidado. En los siguientes artículos estudiamos este último procedimiento que constituye una de las más importantes industrias en las que el aire debe ser considerado como materia prima.

Hemos llamado al oxígeno gas de vida por excelencia ; el nitrógeno o azoxe, en cambio, es impropio para la existencia de los seres introducidos en él. De ahí su nombre que deriva del griego : a, sin, y zoos, vida.

El nitrógeno es también incoloro, inodoro e inspído ; pero se combina difícilmente con los demás cuerpos y es menos soluble en el agua que el oxígeno, de modo, que en el aire disuelto en el agua del mar —que es el que respiran los peces— existe una mayor proporción de este último elemento que en la atmósfera.

En estado libre constituye el 75 por 100 del peso del aire, encontrándose, además, en las aguas azotadas y en los gases desprendidos por los volcanes. En estado de combinación forma los importantes grupos del ácido nítrico y del amoníaco, cuyos derivados (nitró y sales amoniacales) son bastante abundantes en la naturaleza. Existe, también, en muchas plantas en forma de nitritos y forma combinaciones en todos los albuminoides animales y vegetales. Aunque sólo representa 1 por 5.000 del peso de nuestro planeta, cumple importantes funciones en la vida animal y vegetal.

Para colocarnos en terreno industrial diremos, que el nitrógeno es uno de los alimentos más importantes para las plantas, proporcionándoselo, actualmente, los nitratos naturales, cuyos más importantes yacimientos (Chile) están amenazados de extinción. Es, pues, de la mayor importancia prevenir esta falta ; y de ahí que se haya pensado en la utilización del nitrógeno atmosférico para obtener abonos artificiales. Los procedimientos ideados con este fin, serán objeto de uno de nuestros siguientes artículos.

El carbono, que es uno de los elementos más importantes de la naturaleza, tiene afinidad para muchos cuerpos y, en particular, para el oxígeno. Combinándose con éste en la proporción de uno a dos, da el gas carbónico (CO2) que existe en el aire en pequeña proporción y es lanzado en abundancia por la respiración del hombre (1), y de los animales. Cuando está en exceso en el aire se convierte para éstos en un gas deletéreo ; por esta razón es tan exiguo su proporción en la atmósfera. A ser mayor, no podrían los animales, tal cual están organizados, respirar en aquélla sin experimentar graves trastornos en su salud. Un ejemplo notable de atmósfera sobrecargada de gas carbónico es el famoso Valle de los muertos, en la isla de Java, en donde se desprende del suelo por innumerables grietas invisibles.

Para que la planta extraiga el gas carbónico de una mezcla que lo contiene en proporción tan mínima fué ronle dadas sus innumerables y multiformes hojas que se mecen en el aire. La superficie de las hojas está vista de infinidad de boquitas llamadas estomas ocupadas en absorber el CO2 del aire. Los millares de hojas que un solo árbol emplea en esta función, y la renovación continua del que las rodea por medio de las corrientes atmosféricas, contribuyen a que la planta pueda recoger el alimento suficiente para la completa satisfacción de sus necesidades.

(1) Un adulto lanza a la atmósfera unos 22 litros de CO2 por hora.