Industria é invenciones (1914-05-16 00:00:00), página 2

La turba y sus aplicaciones industriales

La turba es una sustancia vegetal semidescompuesta, cuya descomposición o transformación se ha verificado mientras permaneció sumergida bajo la superficie del agua en condiciones tales, que la sustancia no experimentó grandes cambios químicos; es la turba el primer paso hacia la formación del carbón, a la cual no se llega hasta después de sufrir nuevas transformaciones que cambian la constitución física y química de la turba, convirtiéndola en los grandes yacimientos de carbón existentes.

Las propiedades de la turba, tales como el color, textura, peso específico, capacidad para retener el agua, composición, valor como combustible, son de gran variación.

Por lo que se refiere al color varía desde el de paja claro hasta el negro, dependiendo del mayor o menor grado de oxidación de ciertos constituyentes químicos; de aquí que el valor de la turba no se puede deducir de su color, salvo en el caso en que se distingan en la misma granos de arena grises, blancos o manchas ferruginosas, porque esto es indicio de su incombustibilidad.

La textura puede ser fibrosa y ordinaria con pedazos de madera y raíces inalteradas, pero depende principalmente del carácter y de las condiciones de su formación, y pueden hasta carecer de textura cuando proceden de los musgos y otros vegetales semejantes que no son fibrosos.

El peso específico de las turbas secas es de 11 a 26 para las variedades espesojas, de 24 a 27 para las leñosas y de 40 a 103 para las compactas y duras.

La capacidad para retener el agua es la propiedad más interesante de la turba, por la sencilla razón de que no puede utilizarse sin extraerse previamente el agua, operación que ha dado origen a una serie de procedimientos para su extracción, siendo el más práctico el de someter la turba, una vez presionada mecánicamente, a la evaporación por el calor solar o artificial. Sólo así se ha conseguido eliminarla completamente sin destruir el carácter ni la estructura de la turba.

Si la turba ha sido bien secada, se endurece de tal modo que no absorbe nuevamente el agua aunque se le ponga en remojo durante algún tiempo.

La turba seca la constituyen elementos orgánicos e inorgánicos, siendo solamente los primeros los combustibles.

Los elementos orgánicos que forman verdaderamente la turba son la celulosa y la lignina, combinación de carbón, oxígeno e hidrógeno mezclados con resinas, cuerpos grasos untuosos y trazas de nitrógeno.

Los cuerpos inorgánicos de la turba o bien han sido acumulados por el viento, en cuyo caso son tierra o arena muy fina, o arrastrados por el agua, que a veces lo hace en cantidades considerables en forma de cieno, especialmente después de abundantes lluvias. Otro origen de las materias inorgánicas de la turba es la propiedad que tienen ciertas plantas equisétaceas, denominadas vulgarmente cola de caballo, de absorber la sílice de los cuerpos más próximos, incorporándola a la estructura de la misma planta.

Como la sustancia mineral es muy perjudicial por ser incombustible, se considera como buena la turba que contiene un 5 por 100, regular la que contiene del 5 al 10, mala la que contiene del 10 al 25 por 100, e imputil la que da más de 25 por 100 de cenizas.

La humedad de la turba y su proporción de cenizas ejercen gran influencia en la potencia calorífica. En general puede afirmarse que, dando los mejores resultados la turba completamente libre de agua y de cenizas, cuando una turba contiene por ejemplo un 25 por 100 de agua, se consume un 25 por 100 de la potencia calorífica para evaporarla, y que la cantidad de ceniza disminuye el valor del combustible en proporción casi igual al aumento de cenizas, si bien hay algunas excepciones que hacen que no deba desecharse en absoluto una turba por este solo hecho.

En resumen puede decirse que como combustible la turba es mejor que la madera y puede ser casi tan buena como algunas variedades de carbón de cierta importancia comercial, y puesto que en algunos puntos de Europa se puede vender la turba a precio muy reducido, en ciertas circunstancias resulta más económico su empleo que el del carbón.

Como final de estas consideraciones generales diremos que Alemania tiene 805 kilómetros cuadrados de turberas, los Estados Unidos 5.500 de turberas de buena calidad y unos 70.000 de terrenos pantanosos, que quizá contengan turba más o menos buena; que también hay yacimientos en Holanda, Austria, Rusia, Francia y muy importantes en Irlanda y Suecia, y, por último, que extraída la turba y preparada convenientemente para la venta, se presenta al comercio en cuatro clases conocidas por turba cortada, turba de máquina, polvo de turba y ladrillos de turba.

La obtención de la turba comercial da origen a una serie de procedimientos que verdaderamente constituyen importantes industrias, de las cuales no nos ocuparemos detalladamente, limitándonos a hacer algunas indicaciones y señalar las aplicaciones de la turba, tales como generadores de gas, cok de turba, gas para el alumbrado y otras.

El carbón de turba se prepara en la misma forma que el de leña, o sea agrupándola en forma de cono, cubriéndola de tierra, encendiéndola después de haber dejado pequeñas aberturas en la base y una en el vértice, por la que sale el humo, y dejándola encendida hasta que se han quemado todas las materias volátiles; tápanse luego las aberturas y se le deja enfriar. El carbón resultante representa ordinarily el 40 por 100 del peso total de la pila, y si bien este producto posee todas las cualidades de un buen carbón, por lo que substituye en muchas partes ventajosamente a aquél, parece que no ha llegado a extenderse su empleo a causa de los derechos que se le impusieron con relación a otros combustibles.

Durante la combustión de la turba se desprenden ciertos gases y productos volátiles, cuya utilización ha dado resultados tan favorables que se ha abandonado la preparación de carbón de turba para obtener, a la par que el aprovechamiento de los productos secundarios, otro combustible denominado cok de turba.

La transformación de la turba en cok es una industria mucho más importante que todos los demás procedimientos de utilización, puesto que da origen a