Industria é invenciones (1914-01-17 00:00:00), página 4

En este sistema Westinghouse, el agua corre por un canal horizontal abierto, de 35 centímetros de ancho y en zig-zag en espesor de 30 centímetros. Para la esterilización, se colocan dos lámparas en el canal, las cuales consumen cada una 600 vatios, gastando 36 por metro cúbico, debiendo hacer notar que el gasto del aparato es insignificante y que este procedimiento funciona desde 1910 en Marsella y otras poblaciones, con inmejorables resultados.

Lo que es un inventor

El sólo nombre de Edison personifica sin duda alguna el tipo del inventor a los ojos del público que, obedeciendo a una ley común de la naturaleza humana, tiene necesidad de representarse bajo forma concreta el conjunto de las cualidades y rasgos generales que se atribuyen a este tipo; y nada más justificado porque ciertas invenciones de Edison dejarán una huella profunda en la marcha de la humanidad. Quisiéramos precisar esta impresión general y buscar las causas del éxito de Edison analizando un poco sus dos invenciones más geniales, la lámpara de incandescencia y el fonógrafo.

Lo que nos sorprende cuando examinamos una lámpara de incandescencia, es que todos sus elementos y todas las leyes físicas que se aplican eran conocidas cuando Edison la inventó; la incandescencia de un conductor recorrido por una corriente eléctrica puede llegar a ser una fuente práctica de luz, siempre que el conductor sea capaz de soportar sin deteriorarse una temperatura muy elevada. Entre los metales, en la época en que Edison comenzó sus investigaciones, el más infusible era el platino, pero resultaba todavía demasiado fusible y fue preciso renunciar a él. El inventor buscó un metal mucho más fijo o bien otro cuerpo no metálico; era buen químico, y si hubiese seguido el primer camino, probablemente habría llegado a las lámparas de tántalo y de tungsteno, tan conocidas hoy, tanto más, cuanto que estos metales ya se conocían en aquella época, en estado de polvo, y la única dificultad, grande por cierto, que se ha resuelto estos últimos años, era su transformación en hilos sumamente finos. En todo caso este camino era largo, árduo e incierto; quedaba, pues, como único entre los demás cuerpos conocidos el carbón, pero este cuerpo se quema en contacto del aire y es preciso formar el vacío en torno suyo para que se efectúe la incandescencia.

Todas estas ideas son inmediatas y no pertenecen exclusivamente a Edison, porque ha tenido predecesores en esta materia; pero ninguna de las lámparas construidas hasta entonces tenía apenas duración, estropeándose todas ellas, sin duda, por defecto de homogeneidad del filamento. La homogeneidad, pues, es evidentemente el punto sobre el cual se concentró toda la atención y fuerza reflexiva de Edison. Sigamos la marcha probable de sus ideas.

Las formas naturales del carbón son difícilmente homogéneas y no se prestan, o se prestan mal, a la obtención de un filamento fino. Pero hay gran número de productos carbonizados, naturales o artificiales perfectamente homogéneos; éstos son los que es preciso utilizar y aquí es donde descansa verdaderamente la invención de Edi-
son, que tiende a carbonizar productos homogéneos (algodón, filamentos de bambú, etc.), en lugar de obstinarse en obtener directamente un filamento homogéneo de un carbón preparado de antemano.

El éxito de la invención consiste, pues, muy probablemente, en: 1.º, no haberse obstinado en la investigación incierta de un metal más infusible que el platino; 2.º, en haber comprendido que de las dos ideas, materia y calidad (carbón y homogeneidad); la segunda tenía más importancia que la primera. Lo demás estaba al alcance de gran número de inventores, porque una vez conocido el principio, el número de materias carbonadas homogéneas, se multiplicó rápidamente hasta llegar a las disoluciones de celulosa actuales.

Analicemos ahora la invención del fonógrafo. La idea de reproducir la voz humana había preocupado a muchos inventores y llegaron, en este orden de ideas, a construir aparatos de extremada complicación; recuérdese la máquina parlante de Fabert, sorprendente conjunto de fue- lles, órganos variados que imitaban los labios, los dientes y la lengua; un molinete especial para las erres, una cavidad aparte para los sonidos nasales, una lengüeta móvil de marfil para las vocales, etc., todo ello para obtener un resultado insignificante. Edison, sin preocuparse de todos estos detalles, sin analizar los elementos de la voz humana, consideró toda clase de sonido como un todo complejo que se propuso reproducir tal cual es. El sonido es una vibración, y los sonidos se distinguen entre sí, por la forma de esta vibración. Ante todo, se trata de obtener y conservar un trazo de este movimiento rápido, de inscribirlo bajo una forma cualquiera. Sabíase, ya hacía tiempo, registrar los sonidos en forma de línea sinuosa por medio de un esfíleto muy fino soportado por una membrana; el estilete obra sobre papel cubierto de negro de humo, que se desplaza delante de la membrana. Pero para reproducir el movimiento de la membrana, es decir, el sonido, era preciso que este trazo fuese no sólo una línea sinuosa, sino una sucesión de huecos y relieves. Esta idea se debe a Ch. Cros, que quería inscribir el sonido, primero bajo forma de línea y después, por procedimientos fotográficos, transformarla en relieve, idea ingeniosa pero complicada.

Edison tuvo la idea atrevida, nueva y sencilla, de inscribir los sonidos directamente bajo forma de relieve y consiguió, desde el primer momento, grabar las vibraciones sobre una materia moldeable y no elástica, como el papel de estación, si bien reemplazó en seguida este papel por composiciones a base de cera.

¿Qué conclusiones deduciremos de estas rápidas consideraciones? Aparte de las cualidades morales, energía, tenacidad, paciencia y confianza, que son quizá las principales, ¿cuáles son las cualidades que forman al inventor?

Desde luego, un conocimiento profundo adquirido por la experiencia de las grandes leyes naturales y de las propiedades de la materia, y así como el orador y el pensador deben tener a su disposición como instrumento de trabajo un vocabulario tan extenso como sea posible, de la misma manera el inventor debe tener en la mano o en su imaginación una colección tan grande como sea posible de materiales bien conocidos; luego, una cierta aptitud para juzgar simple y concretamente, pues es preferible dirigir todo el esfuerzo a la realización de medios simples que a la concepción de medios complicados; por último, una audacia especial y vigor juvenil para en-