Industria é invenciones (1904-01-23 00:00:00), página 10

do de un hombre; era Felipe Lebon. Entre las preocupaciones del momento, la causa de su muerte ni siquiera se supo; su nombre irá a engrosar la lista de inventores desgraciados que no han encontrado en sus contemporáneos más que la indiferencia y el olvido.

Los ingleses supieron aprovecharse de este invento que los franceses, sus compatriotas, habían desechado, y al cabo de poco tiempo era esta una industria floreciente en Inglaterra.

Pocos años después, en la ciudad de Londres, existían 18 fábricas de gas pertenecientes a 11 Compañías, que sumaban un capital de 70 millones de francos y que daban un beneficio de 11,250,000 francos.

Estas fábricas consumían 180,000 toneladas de hulla por año y producían más de 50 millones de m³ de gas. El número total de empleados de esas Compañías es de 14,000.

Cuando ya los ingleses estaban cansados de sacar partido de esta industria en su país, la introdujeron en Francia para explotarla allí también, explotando de paso á los franceses, que pagaron así su indiferencia para con su paisano el desgraciado inventor Felipe Lebon.

La industria del gas del alumbrado se extendió rápidamente en la nación vecina, y en 1860 ya poseía Paris 130,000 mecheros que consumían 50,000,000 de m³ de gas por año, producidos por 200,000 toneladas de hulla.

Los conductos subterráneos que lo distribuían, tenían una longitud nada menos que de 485 kms.

Todas las Compañías particulares, luego, se fusionaron en una, que ha hecho construir cuatro grandes fábricas en los cuatro puntos cardinales de esta vasta ciudad.

Aunque el objeto principal de la destilación de hulla es la extracción del gas del alumbrado, no es este el único, pues como hemos dicho, salen de esta destilación hasta 80 cuerpos distintos, de los que saca partido la industria.

El producto secundario principal que resulta es el cok, ya que de la destilación de 100 kgs. de hulla salen, además del gas, alquitran y aguas amoniacales, de 50 á 70 kg. de carbón de cok.

El valor de estos productos secundarios hacen variar el precio del gas, dándose el caso de que en 1882 salía más económico quemar gas del alumbrado para calentar las retortas de destilación de la hulla y vender el cok que se hubiera gastado con ese objeto, debido al precio elevado á que se vendía este residuo.

El carbón de cok se fabrica en grandes cantidades, por el consumo enorme que de él se hace en los altos hornos en donde se benefician los minerales de hierro.

Empléase para fabricar el carburo de calcio, base del gas acetileno, como hoy día todos sabemos.

Francia gasta anualmente 3,000,000 de toneladas de hulla para transformarla en cok metalúrgico, y como de esta destilación se obtiene además un 4 por 100 de alquitran, resultan por año en Francia más de 120 millones de kgs. de alquitran. Se emplea éste sin volverse á destilar para conservar las maderas y el hierro, calafatear buques, calentar las retortas en la fabricación del gas del alumbrado, mezclado con arenas para imitar los asfaltos naturales, para fabricar negro de humo y carbón de París, para aumentar el poder luminoso del gas, fabricar cartones impermeables para cubiertas, disolver caucho y otros varios usos.

De su destilación salen riquísimos productos para la industria, pues además de la creosota usada como antiséptico y para conservar las maderas, se obtienen otras sustancias que podemos clasificar en tres grupos:

1.º Aceites ligeros que destilan entre 30º y 180º; están constituidos por 12 cuerpos distintos, entre los que se halla la bencina.

2.º Aceites pesados; destilan entre 180º y 300º; son unos 20 compuestos diferentes, entre los que se cuentan la naftalina, el fenol ó ácido fenico y la anilina, que son los más usados.

3.º Aceites de antraceno; destilan entre 300º y 400º y son llamados así porque entre otros muchos hidrocarburos se halla el antraceno, base de la industria moderna de las materias colorantes que se usan en la tintorería y estampados de tejidos.

El alquitran, tal como salía de las fábricas de gas á principios del siglo pasado, era un estorbo y para deshacerse de él solamente se usaba como combustible en la misma industria del gas.

Costaba entonces de 6 á 10 fr. la tonelada, y al cabo de algunos años subió su precio á 60 ó á 90, á pesar de que se obtenía en mayores cantidades, que cuando no se le conocía aplicación útil.

No hace muchos años costaba 90 fr. la tonelada de alquitran y el valor de los productos de su destilación era doble, pues se vendían á unos 180 fr., ya que se obtenían así los hidrocarburos que son primera materia en la industria de las sustancias colorantes. Y para que se vea la importancia de estas, basta decir que por mucho tiempo se vendió una materia colorante descubierta por M. Peskin, en 1856, á 4,000 pesetas el kilo y la fucsina descubierta por M. Verguin á 250 pesetas.

Las primeras materias principales de la fabricación de colores artificiales, son la bencina y el antraceno secados, como dijimos, del alquitran.

De la primera se fabrican los colores de anilina, cuya importancia es tal, que la producción total en 1883 fué de 120,000,000 de francos, de los que corresponden 78 á Alemania, 26 á Francia e Inglaterra y 16 á Suiza.

Del antraceno se prepara la alizarina artificial, que es un color rojo, que por diversos procedimientos da lugar á una gran serie de otros colores.

Al cabo de ocho años de descubierta esta industria, ya existían diez fábricas de alizarina en Alemania, una en Inglaterra y tres en Rusia, que daban una producción de 3,800 kgs. diarios. De este producto se hace un gran consumo en Barcelona, donde la industria de los tejidos está tan desarrollada.

Sólo tengo noticia de la existencia de dos fábricas que destilen alquitran en Barcelona, pero aún no existe ninguna para la extracción de las materias colorantes.

Para terminar este bosquejo de las principales aplicaciones industriales de la hulla como primera materia y para poner más de relieve el poco aprecio con que miramos los minerales de nuestro suelo, copio á continuación un párrafo de la obra sobre L'exploitation des mineraux utiles de M. Burat, en la que expone algunas de las causas, que á su modo de ver, se han opuesto al desarrollo de la minería en España.

Dice así: «La producción de los metales en España, á pesar de que alcanzó á mediados del pasado siglo á 40 millones, está lejos de encontrarse en relación con la riqueza mineral de España y ¿cuáles son sus causas? La principal es la falta de comunicaciones, y otra es la frecuencia de agitaciones políticas que han hecho abortar muchas empresas; pero libre de esas agitaciones, que parecen á primera vista constituir la historia