Industria é invenciones (1901-01-12 00:00:00), página 10

LA INDUSTRIA DE LOS LIMONES

El ácido cítrico y la esencia de limón son los dos más importantes productos que la industria moderna saca de este preciado fruto, que tanto abunda en las zonas tropicales y en las templadas. La esencia de limón, que goza de extenso mercado en todas las regiones del globo por razón de sus numerosas aplicaciones en medicina, perfumería, confitería y en las artes, se obtiene de la corteza ó pericarpio de dicho fruto, cuando ha alcanzado su completo desarrollo, por distintos procedimientos.

La primera de las operaciones que es indispensable practicar para extraer la esencia que contiene, es el raspado de la misma. Tiene éste por objeto disociar por una parte, las vesículas orgánicas que retienen como aprisionado el aceite esencial y preparar, por otra el resto del fruto, ó sea la parte que conviene utilizar. Dicha operación que produce una masa informe, que bien pudiéramos calificar de serrín de limón, se práctica con máquinas raspadoras construidas expresamente por medio de rallos, de construcción y forma también especiales. Las máquinas raspadoras, en general poco conocidas ó poco divulgadas, ofrecen en nuestro concepto el grave inconveniente de amasar el serrín producido, de ocasionar positivas pérdidas y aun de raspar incompletamente los limones á causa de la forma ovalada de los mismos.

Producen, sí, una economía considerable de trabajo, pero es muy dudoso que esa economía compense debidamente las pérdidas que se acompañan.

Los rallos mejor construidos para el raspado del limón, están formados por una plancha de hierro estafada, resistente y plana, encajada en un armazón de grueso alambre de hierro también estafado, que bordea sus extremos, y provista de numerosas muescas y taladros. Dichos rallos se sujetan entre dos travesaños de madera paralelamente colocados en la parte superior de una artesa destinada á recibir el serrín de limón que el operario produce frotando suavemente el fruto contra la superficie del rallo.

Para la producción industrial de la esencia de que tratamos, se emplean hoy dos procedimientos: la presión del serrín de la corteza y la destilación del mismo en presencia del agua. La primera de estas operaciones, practicada con el auxilio de prensas hidráulicas de gran potencia, no exige por necesidad el raspado previo de los limones, por cuanto pueden utilizarse directamente las mondaduras. El líquido resultante, que se separa en dos capas, una inferior acuosa y otra superior que está constituida por la esencia, se deja en reposo el tiempo necesario para la completa depuración y consiguiente separación de la esencia que finalmente debe filtrarse.

Ha podido observarse prácticamente que la esencia obtenida por destilación, que si se quiere puede modificarse algún tanto por la influencia de la temperatura, presenta caracteres de aroma y suavidad más apreciables y delicados, por regla general, que la procedente del prensado, por lo cual puede recomendarse aquel procedimiento.

La destilación del serrín se practica en alambiques de capitel amplio y espacioso, con serpentin largo ó de extensa superficie, recibiendo el producto en un frasco florentino de gran tamaño. Por cada parte de serrín se echan en la caldera cuatro ó cinco partes de agua mezclándolo todo, sin los tabiques de separación que se empleaban antiguamente.

La operación puede efectuarse á fuego directo ó en alambique de doble fondo, calentado por un chorro de vapor que tenga la presión necesaria para llevar á la ebullición el contenido de la caldera.

Los alambiques al vapor proporcionan un producto inmejorable, incoloro, suave, libre casi siempre de sustancias empiéreamáticas. En los comienzos de la operación, se desprende un chorro abundante de esencia, y continuando la destilación por espacio de hora y media, se agota el producto.

El agua destilada de limón que se recoge, sirve para cargar el alambique en las operaciones sucesivas.

Para la obtención del ácido cítrico se separa de los limones la corteza ó capa superficial por cualquiera de los procedimientos indicados, la masa pulposa resultante se reserva para la extracción del jugo por medio del prensado.

Este zumo es muy solicitado en el comercio de drogas, no sólo por sus aplicaciones directas á diversas industrias, sino principalmente para la obtención del citrato de cal y del ácido cítrico.

Ordinariamente se expende bastante concentrado con el objeto de evitar su fermentación y reducir los gastos de transporte y el volumen de los envases. Su precio se cotiza en relación directa con la proporción real de ácido cítrico que contiene.

La concentración del zumo de limón depurado y filtrado, se practica en calderas de plomo ó grandes cajas de madera recubiertas interiormente con plancha de dicho metal.

Hace algunos años presentó á la Academia de Ciencias de París, uno de sus miembros, la descripción de un procedimiento para la obtención artificial del ácido cítrico fundado en la fermentación que determina sobre la glucosa un fermento cuyos esporos residen en la atmósfera y cuya naturaleza ó caracteres específicos se reserva el autor. A pesar de que en aquella fecha se obtuvo del gobierno francés patente de invención y explotación industrial de dicho procedimiento, los fabricantes de productos químicos continúan preparando el ácido cítrico con el citrato de cal, procedente de los zumos vegetales, y en especial con el obtenido del zumo de limón.

Hasta la fecha, el zumo de limón es el material indispensable para la obtención en grande escala del ácido cítrico, ya que en los restantes zumos procedentes de frutos ácidos, contienen proporciones relativamente escasas de este producto.

El ácido cítrico se obtiene industrialmente tratando el citrato de cal por el ácido sulfúrico diluido, prescin- diendo de los restantes procedimientos que se preocu- nizan, por los inconvenientes y defectos prácticos que en general entrañan. El citrato de cal se prepara calentando el zumo de limón en calderas de cobre ó de plomo á la temperatura de ebullición y tratándolo con creta pulverizada ó polvo de mármol blanco, hasta que deje de producir efervescencia. Si el zumo está con- centrado de antemano, se hace necesario diluirlo hasta que presente una densidad análoga á la que tiene al salir de la prensa. Terminada la reacción se abandona el líquido durante unos minutos hasta que el precipi- tado se deposite. Inmediatamente, y antes que des- cienda la temperatura, toda vez que el citrato de cal es más insoluble en caliente que en frío, se decanta por medio de un sifón de cobre ó de plomo el líquido resultante, se recoge el citrato de cal del fondo de la