Industria é invenciones (1884-05-17 00:00:00), página 2

Y deducir de aquí todos los fenómenos estáticos y dinámicos del misterioso agente, pero yo no puedo asegurarnos que mis creencias, que las creencias de mis maestros sean las ciertas, ni el programa que me he propuesto me permite entrar ahora en este género de discusiones.

Pero si la electricidad en su modo de ser no es desconocida—hablando sin presunción y sin espíritu de escuela—podemos bien juzgar por sus efectos de su universalidad y de su inmensa importancia. La naturaleza nos la presenta por todas partes, ya en las pequeñas atracciones que un cuerpo frotado ejerce sobre sustancias ligeras, ya en esos espléndentes espectáculos que admiramos al atarán á los hombres como el rayo y la aurora polar; ella existe en la tierra, en la atmósfera, en el espacio, en el vacío mismo, según entendemos ese vacío y la sustitución etérea; ella obra en todos los cuerpos porque existe en ellos, lo mismo en el duro diamante que en la fina hoja esponjosa; ella se halla en nosotros mismos, en nuestro organismo, y solo Dios sabe cuánto influye, no sólo en los órganos comunes á los demás animales sino en aquellos otros destinados á la concepción de ideas, como ya dijo el gran físico Baccarini en el siglo pasado.

La electricidad presta hoy su precioso concurso á casi todas las ciencias: la Física nos enseña por ella muchos de los fenómenos de que se ocupa; la Química cuenta con ella para efectuar reacciones difíciles ó imposibles por otros medios; la Historia natural nos explica con ella ciertos movimientos moleculares y fisiológicos; la Astronomía apela á ella para darse cuenta de muchos fenómenos naturales, y por ella determina con precisión sus longitudes; en la Medicina forma parte de la terapéutica; en la Telegrafía de nuestros días la electricidad lo es todo. Con la electricidad se alumbra ya numerosos faros, buques, fábricas y gran parte de las populosas poblaciones; con la electricidad se mueven máquinas y vehículos; con la electricidad se produce el fuego que hace volar á los buques á las rocas: la electricidad juega actualmente un papel tan en todos los sectores y en sus aplicaciones, que hasta para enumerarse de su importancia el ver las muchas páginas á que ella se dedica, y la preferencia que le dan los mil y mil periódicos científicos que hoy se publican en todo el mundo civilizado.

Haceros aquí la historia de la electricidad me llevaría á reproducirles la bella obra de Priestley, adicionada con nuevos volúmenes por los grandes progresos hechos en el estudio del fluido eléctrico después de escrito tan docto libro, lo que comprendéis bien que es imposible des de esta cátedra; pero como yo creo, como he creído siempre que no es posible el conocer á fondo una cosa sin conocer su pasado del mismo modo que no podéis juzgar con acierto de un individuo sin saber sus antecedentes, os he de dar aquí breves nociones históricas de tal agente en lo que se relaciona con la Telegrafía.

En todos los libros de Física y en los especiales de Telegrafía eléctrica, habréis leído que los antiguos conocieron que el ámbar o amarillo en un électricum, tiene de atraer los cuerpos ligeros después de ser aquél frotado convenientemente. Este conocimiento anterior á la época de Tales de Mileto, que vivió en el siglo vi antes de Jesucristo, conocimiento tan antiguo como el de la acción atractiva del imán hacia el hierro, explicándose en aquellas lejanas épocas tales atracciones por las ideas más extrañas, como la existencia de almas en estas sustancias, y otras teorías tan absurdas como éstas.

No ignoraron los antiguos que existía completa analogía entre unos y otros fenómenos; no ignoraron tampoco la imantación del hierro por el imán, la electricización de algún otro cuerpo que el ámbar ó électricum, la acción magnética ejercida al través de otras sustancias, pero no pasaron mucho de aquí los conocimientos de la antigüedad y de la Edad media hasta la época del médico inglés Gilbert, si se exceptúa el conocimiento que los chinos tuvieron desde remotos tiempos de la brújula ó agua imantada, según se asegura por autores dignos de fé. Al menos, señores, esto es lo notorio, esto es lo que consta históricamente hablando, por más que hombres eminentes—como Enrique Martín—sostengan, fundados en citas vagas, que los etruscos conocieron bien el modo de atraer el rayo, que ciertas láminas metálicas halladas en las ruinas de Tebas sólo pudieran producirse por la galvanoplastia, que el famoso templo de Jerusalén tenía verdaderos pararrayos, etc., etc. Por mi parte, creo firmemente que más de un explendor de la antigua civilización ha podido quedar enterrado en las ruinas de la misma mucho más cuando en aquellos siglos la ciencia no estaba vulgarizada, sino que era el patrimonio de los verdaderos sabios.

Fue á fines del siglo XVI, señores, cuando el médico de la Reina Isabel de Inglaterra, Guillermo Gilbert, estudió con esmero los conocimientos sobre electricidad tenidos hasta entonces, hizo nuevos experimentos sobre diversas sustancias y formó un cuerpo de doctrina generalizando el fenómeno y estableciendo más razonables teorías; experimentos y trabajos de generalización que fueron seguidos en 1630 por Cabecus y á mitad del siglo XVII por Otto de Guericke, quien observó por primera vez las repulsiones eléctricas y inventó la primera máquina eléctrica, compuesta de una bola de azufre revestida con una mano y frotada por medio de la mano un pañuelo de paño. Se deben á los ingleses Gray y Wheeler en 1729 los primeros trabajos sobre la conductibilidad eléctrica, trabajos seguidos por Watson en 1747, por Franklin en 1748 y por Dufay en el último tercio del mismo siglo. Ya sea Kleist, como algunos aseguran, ó bien Mueschenbroech como la mayor parte creen, el que primero descubrió de 1745 á 1746 la botella llamada de Leyden que todos conocéis, ello es que tan precioso condensador ha prestado y aun presta un importante servicio al estudio de la electricidad. Con estos trabajos, y con el perfeccionamiento de la máquina eléctrica llevado á cabo por Hauksbee, Haussen, Wolff, y hacia 1768 por Planta y Ramsden, fueron ya posibles los ensayos de Telegrafía eléctrica de que voy á hablaros, primeras piedras que no olvidamos nunca los que hacemos justicia lo mismo al obrero que pone la última teja del tejado, que al que da el primer golpe para abrir la zanja de losimientos; nociones históricas que importa mucho el conocer, porque la asociación de ideas hace de esas nociones un precioso depósito de grande utilidad en nuestros estudios y en nuestras invenciones.

V.

Señores: la primera idea de comunicarse á distancia por medio de una brújula ó aguja imantada, no se sabe por quién fué lanzada al público ni en qué fundamentos científicos se apoyaba. Es una idea ésta que se hallaba generalizada desde principios del siglo XVII, y de la que se hicieron eco varios escritores de aquel siglo, como Paracelso, Maxwell, Santanelli, el jesuita Seurechon bajo el seudónimo de Van Ellen y Strada, sin que se dieran más detalles sino que, para entenderse dos personas por distantes que se hallasen, bastaba que cada una tuviese un disco perfectamente igual al de la otra, en cuyo extremo de la superficie se escribiesen las letras del alfabeto, llevando en su centro una aguja imantada que pudiese girar y detenerse en la letra que se quisiera; así las cosas, y puesto de acuerdo en el día y hora de hablarse, bastaba que una de las dos personas colocase la aguja de su disco señalando una letra para que la aguja del disco de la otra persona señalase la misma otra.

¿Tenía este sistema fundamentalmente razónable, científico? Puesto que ninguno de los escritores de la época lo explicaba, puesto que el jesuita Seurechon, al publicar en 1826 la especie la cree improbable, puesto que en 1805 Gianvill—en sus Scopesis scientifica—al ocuparse de ella la cree también poco práctica de no mediar mejoras; puesto que el periódico inglés Spectator de 6 de Diciembre de 1741 llama «quimérica» á esa idea, sin que nadie replicase, todo hace creer que tal idea era sólo uno de esos pensamientos atrevidos echados á volar con fortuna por aquellos que gustan de profeetizar al estilo de Julio Verne. Hoy —por ejemplo—está divulgada entre cierto público la posibilidad de la navegación aérea, la posibilidad también de viajar por tierra con una velocidad que se asemeje á la eléctrica más que á la de la locomotora; se prevé llegar á quizás á telegrafirse sirviendo sólo la tierra de conductor, y sin embargo, ninguna solución cierta tenemos para la resolución de estos problemas no obstante lo cual, y por lo que se escribe sobre esto, harímos dudar á las generaciones venideras de si realmente ha habido en nuestra época quien conociera los medios conducentes al