Industria é invenciones (1884-12-13 00:00:00), página 3

DEL HIERRO.

Aunque el hierro no es el metal más bello ni el más brillante, seguramente es el más precioso para el hombre, pues figura en primer lugar en todas las industrias: el célebre Fourcroy dijo: es el alma de todas las artes, el origen de casi todos los bienes y la perfección de su trabajo es, en todas partes, el término de la inteligencia.

El hierro se emplea en tres estados; en el de hierro dulce, de fundición y de acero. El hierro dulce es hierro casi puro; el fundido ó colado es una combinación del hierro con carbon y silicio; el acero contiene también carbon, pero en menor proporción que el hierro colado.

Sus usos se extienden y se multiplican todos los días. Los caminos se cubren de carriles de hierro, los puentes se lanzan suspendidos por cuerdas de hierro y muchas veces son también de hierro las pilas sobre que se apoyan; la piedra de los monumentos cede en parte plaza á este metal que se eleva en esbeltas columnitas ó se re-corta en pechinas y en ventanas ojivales para reemplazar los campanarios de nuestras viejas basílicas destruidas por el tiempo; y se emplea ya muchísimo en la construcción naval de tal modo que es de esperar que dentro de poco, sólo se construirán buques de hierro.

En fin, su utilidad es tan comprendida de todos los pueblos que, cuando los exploradores entran en un país desconocido, un cuchillo, unas tijeras, etc., llaman la atención de sus naturales y para poseer estos instrumentos ceden sin vacilar sus objetos más preciosos.

No hay ningún metal cuyos compuestos sean tan variados y tan abundantes en el seno de la tierra. Se le encuentra frecuentemente combinado con varias sustancias y raras veces en estado de pureza aun en estas masas caídas de la atmósfera, estos aerolitos ó meteoritos, en los cuales se le creía en estado puro está aliado, entre otros metales, con el niquel, el cromo y el cobalto.

Según el naturalista Pallas, algunas tribus de Siberia separaban, con gran trabajo, de los aerolitos partículas de metal para hacer cuchillos. Esta práctica fue igualmente encontrada en Laponia. Américo Vespucio cuenta que los naturales de la embocadura de la Plata fabricaban flechas y otros instrumentos con pedazos de hierro procedentes de masas evidentemente caídas del cielo.

Probablemente el hierro de los meteoritos es el que ha sido empleado primero.

No se cuentan menos de veinte y dos especies de minerales de los cuales el hierro es la base; los más comunes son los óxidos, los sulfuros, los carbonatos, fosfatos, silicatos y sulfatos. Pero el número de las rocas, de los minerales y de las piedras que contienen este metal como principio accesorio es infinito. Este es el metal que sirve, propiamente hablando, de principio colorante en el reino mineral. Se le encuentra también en casi todos los órganos de los animales y no hay plantas cuyas cenizas no contengan proporciones sensibles.

Menghini fué quien, á últimos del siglo xvi, descubrió el hierro en la sangre y principalmente en los glóbulos. Deyeux y Parmantier tuvieron la ingeniosa idea de hacer acuñar, con el hierro retirado de la sangre de los hombres célebres, medallas destinadas á eternizar su memoria.

Los minerales de hierro que se explotan para la extracción del metal son todavía poco numerosos. Estos son principalmente los óxidos y el carbonato.

La extracción del hierro es una de las operaciones más laboriosas de la metalurgia. Se reducen los minerales por el carbon y se separa el hierro reducido de la ganga, que ordinariamente es silicea. Dos procedimientos hay para este objeto.

El primero consiste en calentar los minerales ricos con carbon solamente; en este caso una parte del óxido de hierro se combina con la ganga para formar una escoria muy fusible (silicato de aluminio y de hierro). Este es el método catalan, el cual no se puede aplicar con ventaja sino á los minerales muy ricos, en los países en que el combustible es abundante como en España, Italia, Prusia y Noruega.

El horno consiste en un gran crisol de forma cuadrangular recibido en un macizo de ladrillo. Al principiar la operación, sobre una capa de carbon bien encendido, se colocan dos montones yustapuestos; uno de carbon al lado de la tobera y otro de mineral al lado opuesto. El primero es doble del otro. Se alimenta la combustion por la corriente del aire de un fuele que se abre al borde del crisol. El gas carbónico producido por este lado se convierte en el espesor de la hoguera de carbon en óxido de carbono, que reduce el mineral pasando á su través y pasa nuevamente al estado de gas carbónico. De este modo se forma hierro metálico. Al mismo tiempo una porción del óxido férrico, reducido al estado de óxido ferroso, se combina con la ganga para formar silicato doble aluminó-ferroso, que es muy fusible y constituye la escoria. El hierro reducido se reúne en el crisol en forma de una masa esponjosa, que se aglutina y forja por la acción del martillo.

El segundo método consiste en mezclar el mineral con carbon y carbonato de calcio: la ganga se combina en este caso con la cal para formar un silicato doble de aluminio y de calcio, que funde á una muy alta temperatura. En estas condiciones el hierro se une á una porción de carbon para formar fundición de hierro ó hierro fundido. Este es el método de los altos hornos con el que se pueden tratar todos los minerales de hierro.

En el alto horno después de haberlos triturado, se les mezcla con caliza (castaña), y se introduce la mezcla por capas alternativas con carbon mineral.

El alto horno tiene la forma de dos troncos de cono sobrepuestos por su base. Es cerrado en su parte inferior, por la que se le inyecta por las toberas el aire destinado á alimentar la combustion. Está abierto en su parte superior por donde se le va cargando, á medida que la masa candente va bajando en el horno y la fundida es sacada á fuera. Esta se conduce primero á una cavidad colocada debajo del punto al que llega el aire de la tobera y se divide en este crisol, en metal, que gana el fondo, y en escoria que sobresale por los bordes. Cuando el crisol está lleno de hierro, se le conduce á canales ó surcos abiertos en la arena sobre el suelo de la fábrica. En esta especie de moldes se solidifica en barras de sección semicircular, que llevan el nombre de goas.

El hierro en barras mejor preparadas no es un metal puro, pues contiene aun 0'5 p. % de carbon y 0'5 por 1000 de silicio.

Si contiene azufre, arsénico ó cobre, tiene el defecto de romperse cuando se le forja al calor rojo.

Si contiene fósforo, se deja tratar bien en caliente; pero se quiebra cuando se le quiere doblar después del enfriamiento.

La presencia del carbon en el hierro, lejos de perjudicarle, como las sustancias precedentes, le dá al contrario cualidades que le hacen precioso para sus diversos empleos industriales, es más nervudo, más fuerte. El hierro