La Gaceta industrial (1890-10-25 00:00:00), página 1

LA CUESTIÓN DEL CARBÓN DE PIEDRA EN EUROPA Y EN AMÉRICA.

Una de las principales preocupaciones del mundo industrial ha sido y continúa siendo el averiguar si, en vista del desarrollo cada vez mayor de las aplicaciones del carbón mineral, podrá llegar un día en que, a pesar de los inmensos yacimientos de dicho combustible, se agotará éste, llevando consigo la ruina de las innumerables industrias que hoy sustenta.

Aun cuando creemos que esta muerte por hambre de la industria actual nos dará tiempo más que sobrado para prepararnos á combatirla, no nos parecen desprovistas de fundamento las siguientes cifras y documentos, tomados de un estudio muy notable de M. A. de Lapparent, sobre la Question du charbon de terre. Dice así:

«El agotamiento de las minas de hulla no es una de esas eventualidades que pueden ocurrir dentro de un plazo indefinido, porque como la materia está repartida en la superficie terrestre con cierta sobriedad, se conocen ya casi todos los yacimientos, y por lo mismo la provisión disponible, así como el consumo que de ella se hace, no es difícil prever aproximadamente la fecha en que empezará á faltar este elemento, al que están íntimamente unidas por ahora las condiciones de la prosperidad pública y del desarrollo de la civilización.

El número de generaciones que utilizará la hulla en Europa es muy limitado.

Son tales los progresos de las ciencias, que sin pasar por optimistas podemos suponer que, antes del agotamiento del carbón mineral, se habrá encontrado otro medio tan eficaz ó quizá más para suplirle; pero sin dudar que esto pueda suceder, en vista del incesante e inevitable progreso humano, lo que por hoy puede asegurarse es que, si este problema se queda sin resolver, la obra de tantos años se detendrá bruscamente, dando lugar al fin del mundo civilizado.

Afortunadamente no debemos preocuparnos hasta este punto con perspectivas tan tristes, ya que ni para nosotros, ni para nuestros hijos, ni aun para sus descendientes directos faltará el carbón. A pesar de esto, no creemos ocioso precisar el tiempo de que se dispone para descubrir un agente capaz de producir los mismos resultados. En Inglaterra, que es donde se consume más hulla, es también donde se han ocupado más en saber si la reserva de combustible era aún considerable, llegando M. Henri Hall, inspector de las minas del Reino Unido, á evaluar dicha reserva en 400.000.000.000 de toneladas en la Gran Bretaña solamente, contando lo que es prácticamente explotable, es decir, lo que no está á tal profundidad que haría el trabajo imposible por el calor y los inmensos gastos de extracción.

La producción inglesa casi alcanza á 170.000.000 de toneladas anuales, como ha sucedido en 1888; así es que la desaparición de las minas inglesas de hulla se verificaría en menos de seiscientos años, si el consumo no aumentara progresivamente, como viene sucediendo, por cuya razón M. Hall no da de vida á los yacimientos ingleses más que doscientos años.

En Francia, en donde el consumo anual es de 35.000.000 de toneladas, de los que se importan diez, si no aumentase cada año y se utilizara exclusivamente el combustible extraído de las minas del país, la vida industrial alcanzaría una duración de seiscientos años; pero admitiendo una progresión creciente de las necesidades, semejante á la de Inglaterra, no puede contarse con más de doscientos cincuenta años.

Como en los demás países mineros de Europa sucede sensiblemente lo propio, puede decirse que, en las mejores condiciones, el Antiguo Continente dispone de carbón para cinco siglos, y en las peores, para dos ó tres.

En América los yacimientos son enormes, lo que si puede ser muy satisfactorio para la industria del Nuevo Mundo, no mejorará la situación de la del Antiguo. Según Stanley Fenton, cuyas estadísticas son las más autorizadas de Inglaterra, la superficie de las cuencas mineras de América puede evaluarse en 552.000 kilómetros cuadrados, de los que los Estados Unidos solamente poseen 509.000, ó sea más del 92 por 100. La célebre capa de carbón de Pittsburg, en Pensilvania, se extiende con una potencia de 4 á 3 metros sobre más de 50.000 kilómetros cuadrados, ó sea una extensión 20 veces mayor que la de todas las minas francesas reunidas; por cuya razón se puede decir, sin peligro de equivocarse, que los Estados Unidos tienen carbón para muchos miles de años. Como el consumo total del globo en 1890 puede calcularse en 480.000.000 de toneladas, los yacimientos de los Estados Unidos podrían suministrar carbón al mundo entero durante más de once mil años, adoptando para el cálculo un espesor medio de 40 metros, mucho menor que el que resulta en las minas del Antiguo Continente.

Se ve pues, que, por lo que toca á América, el combustible está asegurado. Pero en Europa, á menos de un descubrimiento que modifique el estado actual de las cosas, el equilibrio económico se romperá dentro de doscientos años: el Nuevo Mundo tendrá la fuerza, la potencia de producción, y la América será el taller ó centro de fabricación del mundo entero.

Por fortuna el progreso nos tiene reservadas nuevas maravillas durante estos doscientos años, y podemos esperarlo así teniendo en cuenta que los ferrocarriles apenas cuentan cincuenta años de existencia, las aplicaciones de la electricidad á la industria quince, y otros descubrimientos tanto ó más importantes casi no han tenido espacio para desarrollarse en estos últimos tiempos.

A las condiciones favorables á los Estados Unidos de que habla M. Lapparent, en la cuestión de combustible para la industria, habría que agregar la inmensa fuerza hidráulica de que pueden disponer, evaluada en 200 millones de caballos, de la que apenas utilizan hoy un ó por 100, como decimos en otro lugar de este mismo número.

Pero con el transporte de la fuerza por medio de la electricidad, no es aventurado suponer que la proporción aumentará rápidamente, pues sin contar el caso del salto del Niágara, son muchos los transportes de fuerza que se están llevando á cabo en la gran República americana que, en vista de los grandes elementos con que cuenta, parece dispuesta á declarar la guerra á la industria del viejo continente.

Digalo si no el bill Mac-Kinley, cuyas consecuencias empiezan ya á sentirse en los mercados industriales de Europa, introduciendo una perturbación que es difícil prever hasta dónde llegará en sus estragos.

AGRICULTURA CIENTÍFICA.
(SEGUNDA SERIE.)
V (II).
INSTRUCCIONES PARA LAS ESTACIONES METEOROLÓGICAS ESPAÑOLAS.
Fenómenos accidentales.

El observador anotará con el más escrupuloso cuidado, en la columna de las notas del boletín de observaciones, los di-

(1) Véase el número anterior.