La Gaceta industrial (1890-08-25 00:00:00), página 1

INFLAMACIÓN ESPONTÁNEA DE LOS CARGAMENTOS DE HULLA
Por M. Vivian B. Lewes.

En los últimos quince años han sido tantas las muertes y las pérdidas materiales ocasionadas por la inflamación espontánea de los cargamentos de hulla, que el Board of Trade, de acuerdo con el Comité del Lloyd, ha decidido aconsejar al Gobierno la formación de una Comisión real que se encargue de averiguar las causas de estos accidentes y estudiar los medios de suprimirlos ó atenuarlos.

En Abril de 1875 fué nombrada para este objeto una Comisión, que tuvo la buena suerte de que á sus trabajos de información cooperaran con sus valiosos conocimientos científicos el Dr. Percy y Sir Frederick Abel; después de reunir y coleccionar todos los documentos de la época, publicó una Memoria al año siguiente. En ella se encuentran disposiciones muy importantes y excelentes consejos que pueden servir de guía á los que efectúan el cargamento de hullas; pero bien sea porque la lectura de un libro asusta de ordinario á esta clase de gente, ó que la circulación de obras de este género es muy limitada, el hecho es que las condiciones de transporte de las hullas son hoy tan malas como antes de publicarse dicha Memoria.

En efecto: en los nueve años consecutivos, á partir del 75 hasta el 83, se han reducido á cenizas por inflamación 32 barcos cargados de hulla; y durante este mismo tiempo, 328 buques se han ido á pique por causas desconocidas, muchas de las que atribuimos nosotros á la ignición espontánea de las hullas. Todos estos siniestros no forman más que una pequeña parte de los casos en que el cargamento se ha calentado e inflamado, pudiendo dominarse el incendio y salvando el buque. Esta clase de accidentes va aumentando cada año, por las temperaturas más altas de los buques, á medida que se emplea el vapor á más alta presión.

En estas circunstancias, M. Martell nos ha sugerido la idea de que un trabajo sobre las causas de la inflamación espontánea de las hullas y sobre los medios de atenuar este peligro, sería no solamente útil á los miembros del Instituto de arquitectos de construcciones navales, sino también á la marina mercante.

Con satisfacción podemos exponer hoy los resultados de largas experiencias, que, en unión de los trabajos precedentes, arrojan alguna luz sobre las causas de estos fenómenos y sugieren algunas precauciones que hay que tomar para prevenir estas inflamaciones.

La hulla es una sustancia puramente vegetal, formada, fuera del contacto del aire, por la fibra leñosa y los elementos resinosos de una vegetación exuberante que cubría la tierra antes de ser habitada por el hombre.

La hulla ha sido formada á una temperatura menor que la que sufren los moldes para producir el llamado carbón de París, pero á una presión mucho mayor; por consiguiente, es más densa y conserva una cierta cantidad de elementos, como el alquitran, creosota, etc., que se componen esencialmente de carbono e hidrógeno con un poco de oxígeno y azóe.

Además del carbono y de los hidrocarburos, la hulla contiene también una cierta cantidad de materias minerales que se hallaban en la savia y fibra leñosa de la vegetación primitiva, y que dan lugar hoy, cuando se quema la hulla, á los residuos ó cenizas. Estas materias minerales consisten principalmente en sulfato de cal, silice y alúmina. Al mismo tiempo, en casi todas las hullas se encuentra una sustancia llama-

mada bisulfuro de hierro ó pirita, que se ha formado por la reducción gradual de los sulfatos por las materias carbonosas en presencia de sales de hierro, por lo que hoy, durante la combustión de las hullas, este bisulfuro emite combinaciones sulfurosas, dando como residuo óxido de hierro, que es el que da la coloración rojiza de algunas cenizas de muchas hullas.

Los únicos elementos constitutivos de la hulla que no deben intervenir en el fenómeno del calentamiento e inflamación espontánea, son los elementos minerales, exceptuando las piritas: por esta razón estudiaremos únicamente las acciones químicas que se producen cuando el carbono, los hidrocarburos y las piritas contenidos en las hullas recién extraídas se ponen al contacto del aire y de la humedad.

A.—Influencia del carbono en el calentamiento.

El carbono es una de las sustancias que poseen en mas alto grado la propiedad de atrair y condensar los gases en su superficie; propiedad que varía con el estado de división y densidad de la sustancia carbonosa experimentada.

El carbón de madera obtenido con maderas sanas posee esta propiedad: una pulgada cúbica (16 centímetros cúbicos) de este carbón absorbe, según Saussure:

    Substancia
    Pulgadas cúbicas.

    Amoniaco
    90

    Hidrógeno sulfurado
    55

    Ácido carbónico
    35

    Etileno
    35

    Oxígeno
    9,25

    Azóe
    6,80

Muchas hullas poseen la misma propiedad, pero siempre en menor grado.

La potencia de absorción de una hulla recién extraída varía con la extensión de las superficies de absorción; pero siempre la hulla menos absorbente admite una vez y cuarto su volumen de oxígeno, y algunas hasta tres veces su propio volumen.

Esta absorción se hace al principio rápidamente, disminuyendo después por grados, dependiendo también de la temperatura por las razones que vamos á exponer.

La absorción es un fenómeno puramente mecánico, causa por sí misma de una elevación de temperatura que, en el caso del carbón de madera obtenido en retortas cerradas para producir polvo de carbón, puede dar lugar á una combustión espontánea si no se enfriá este en vasos cerrados durante varios días antes de exponerlo al aire.

La velocidad de absorción varía con la extensión de la superficie expuesta al aire, que obra como superficie de condensación; así es que cuando la hulla ó el carbón de madera están reducidos á polvo muy fino, como la superficie expuesta es mucho mayor, la absorción es más rápida y eleva la temperatura de la sustancia.

Si un día después de calcinado el carbón de madera se le tiene al abrigo del aire, reduciéndole á polvo en seguida, se inflamará casi siempre; y si el montón de polvo de carbón tiene un volumen de 3mc,640 por lo menos, se inflamará siempre. Por esta razón el carbón de madera que se ha de pulverizar se conserva siempre, después de la carbonización, tres o cuatro días en un cilindro impermeable al aire antes de escogerlo, y de diez á quince días antes de triturarlo.

Tratándose de la hulla, esta elevación de temperatura tiende á aumentar la velocidad de absorción; pero casi nunca es bastante para producir la combustión espontánea, porque