La Gaceta industrial (1890-08-25 00:00:00), página 2

como la hulla no absorbe más que un volumen de oxígeno igual al tercio próximamente del que absorbe el carbón de madera, dicha absorción es mucho más lenta y no tiene actividad suficiente para llevar la sustancia á su punto de inflamación.

La hulla rodeada de aire seco absorbe más pronto el oxígeno que la hulla húmeda.

B.—Acción de los elementos bituminosos de la hulla sobre su combustión espontánea.

La hulla, de cualquiera clase que sea, contiene una cierta cantidad de hidrógeno combinado con el carbono, el azúcar y el oxígeno, elementos que forman su parte volátil. La cantidad de hidrógeno combinado varía considerablemente según la calidad y procedencia de las hullas; la proporción menor se encuentra en la antracita, y la mayor en el cannel y esquistos bituminosos.

Cuando el carbono absorbe el oxígeno encerrándolo en sus poros, este gas sufre una compresión, se calienta, viene á ser químicamente más activo y se combina con el carbono y el hidrógeno de la parte bituminosa de la hulla, produciendo ácido carbónico y agua, estando como están activadas estas combinaciones por la elevación de temperatura del medio en que se verifican.

Las oxidaciones dan lugar siempre, por otro lado, á un desarrollo de calor, de suerte que la elevación de temperatura producida por la oxidación hace á ésta cada vez más rápida; y como se efectúa en el seno mismo de la masa, y el aire y los demás gases que rodean los fragmentos de hulla son malos conductores del calor, la temperatura va aumentando sin cesar hasta que, si el aire puede circular en cantidad suficiente para dar el oxígeno absorbible, la acción se continúa, y se produce bien pronto la combustión de ciertas partes de la hulla.

El efecto de la elevación de temperatura, aumentando la energía de las acciones químicas, obra del mismo modo que en los montones de trapos impregnados de aceite.

En efecto: si el algodón está impregnado de un aceite cualquiera, á excepción del mineral, adquiere bien pronto la propiedad de absorber el oxígeno del aire, produciendo calor esta oxidación. A la temperatura ordinaria esta oxidación es lenta, y por lo mismo pueden pasar muchos días antes de manifestarse; pero si se produce un pequeño aumento, la oxidación crece con extraordinaria rapidez, hasta el punto de que, como los dos efectos se excitán mutuamente, en pocas horas se alcanza la temperatura de combustión y la masa se inflama; tanto es así, que si los desperdicios engrasados se colocan en un sitio caliente, su inflamación puede producirse en algunas horas, y según en qué condiciones hasta en algunos minutos.

Galletley ha probado que el algodón engrasado á la temperatura ordinaria tarda algunos días en alcanzar su temperatura de inflamación, mientras que, colocado en una cámara calentada á una temperatura de 54 ó 76°, se inflama al cabo de una hora y cuarto si el algodón está impregnado de aceite de linaza hervido, y al cabo de cinco horas si se ha empleado el aceite de oliva. En una cámara calentada á 82 y hasta 93°, el algodón impregnado de aceite de oliva se inflama algunas veces al cabo de algunos minutos.

Se ha emitido la idea de que la hulla muy bituminosa, así como el cannel, el esquisto bituminoso y las hullas que contienen esquisto, podían inflamarse, por el hecho de que una elevación de temperatura obligaría á los aceites grasos á salir de los esquistos y podría, oxidándolos, elevar suficientemente la temperatura de la masa.

La experiencia demuestra que no es así, sino que, por el contrario, el mineral que contiene aceites grasos tiene una notable influencia para retrasar el calentamiento del algodón engrasado y disminuir su elevación de temperatura. Una mezcla de 20 por 100 de mineral impide que el algodón se caliente.

C.—Acción del bisulfuro de hierro (pirita) en la producción de la inflamación espontánea de las hullas.

La opinión expresada por Berzelius de que el calor producido por la oxidación de las piritas de hierro podría contribuir en parte al calentamiento y combustión de las hullas, se ha adoptado generalmente como una explicación de este fenómeno; y á pesar de que el trabajo del Dr. Richeters prueba claramente que esta explicación no tiene fundamento, se sigue enseñando así por todos los que á estos estudios se dedican, excepto el gran metalurgista Dr. Perey, que desde 1864 ha indicado que la oxidación de la hulla tiene alguna relación con su combustión espontánea; opinión cuya exactitud se ha demostrado después, por las experiencias que ha hecho el Dr. Richeters en estos seis últimos años.

El bisulfuro de hierro se presenta en las hullas bajo diferentes formas: unas veces como polvo oscuro distribuido á través de la masa de hulla y de la que difícilmente puede distinguirse; otras, en cantidad mayor, se le encuentra en capas con reflejo dorado colocadas según el plano de los lechos de hulla, ó en venas incrustadas que alcanzan hasta 50 milímetros de espesor; pero estas masas de pirita son siempre muy compactas y difícilmente pasan la criba antes del cargamento de un buque, pues muchas cientos de toneladas de estas piritas se extraen anualmente de la hulla en los pozos de extracción para utilizarlas en diferentes fabricaciones.

Si el aire es seco, las piritas no sufren más que una modificación muy pequeña á la temperatura ordinaria; pero si el aire está húmedo, las piritas se oxidan rápidamente, sobre todo si están reducidas á polvo fino. La primera reacción es la formación de un sulfato ferroso y ácido sulfuroso, al mismo tiempo que un depósito de azufre libre; las proporciones relativas de estas últimas sustancias están reguladas por la temperatura y la intensidad de la circulación del aire, tanto que un contacto durante más tiempo con el aire húmedo convierte el sulfato ferroso en un sulfato férrico-básico, llamado generalmente «misy».

Durante la oxidación es cuando se supone que el calor produce la inflamación de la hulla. Cuando se dice que las hullas más propensas á inflamarse espontáneamente contienen solamente 0,8 por 100 de pirita de hierro, y raramente más del 4,25 por 100, queda patente la imposibilidad de atribuir la inflamación de las hullas á esta causa. Si se toman 400 libras (45,359 kilogramos) de hulla, y la cantidad de pirita que contienen se coloca en un vaso y se oxida rápidamente hasta su transformación completa en sulfato, la temperatura se eleva hasta los 100°, evitando todo desprendimiento ó pérdida de calor. Por lo demás, en las fábricas que emplean las piritas de hierro puras y libres de toda materia carbonosa, se puede conservar esta sustancia en un estado próximo al de polvo, sin dar lugar á una elevación de temperatura que se aproxime á la de inflamación de las hullas. En todo caso, si la pirita se mezcla con materias carbonosas finamente divididas, el calentamiento e ignición son frecuentes.