La Gaceta industrial (1889-10-25 00:00:00), página 4

así como por medios indirectos. Poseemos desde luego tres manantiales abundantes de nitrógeno:
En forma de materia de origen animal.
En forma de materia de origen vegetal.
En la atmósfera, que contiene nada menos que 79 por 100 de nitrógeno sin combinar.

Antiguamente el amoníaco se obtenía de materia animal, en Egipto, por la destilación de excremento de camello; después de la orina, y por la destilación de huesos y cuernos. La cantidad así obtenida era muy pequeña y los productos muy caros. La introducción del gas para alumbrado suministró una cantidad considerable de amoníaco como producto secundario, ascendiendo actualmente en Europa á 440,000 toneladas de sulfato amónico al año. Además se aprovecha también el contenido en los gases de los altos hornos; pero en total no pasa de 480,000 toneladas anuales de sulfato amónico, de las cuales 420,000 se producen en Inglaterra, y todavía tenemos que importar 650,000 toneladas de nitrito de soda, que equivalen á 500,000 de sulfato amónico, para atender á nuestras necesidades.

En 1861 comencé una serie de experimentos para extraer amoníaco de retales ó desperdicios de cuero, que contiene de 42 á 43 por 100. La destilación en retortas de hierro daba próximamente la mitad, pues el carbón que quedaba en las retortas contenía todavía de 6 á 8 por 400, cuyo carbón molido volvía á destilarlo con hidrato de cal; pero esta operación era muy lenta y el rendimiento total era muy inferior al teórico; así es que me convení de que era más racional reducir el cuero á polvo por medios mecánicos y mezclarlo directamente con otros abonos.

Después de estos ensayos me dediqué exclusivamente á la fabricación de soda, y hasta 1879 no volví á ocuparme del amoníaco. Me propuse entonces estudiar todos los procedimientos que se habían propuesto para obtener amoníaco del nitrógeno del aire, encendiendo á M. J. Hawliezek el trabajo experimental.

Estos procedimientos pueden dividirse en tres clases:
1.º Procedimientos que proponen combinar el hidrógeno naciente con nitrógeno á elevada temperatura ó por la electricidad, con ó sin la presencia de gases ácidos.
2.º Procedimientos en los cuales se forman primero nitruros, obteniendo de ellos el amoníaco por la acción de hidrógeno ó vapor.
3.º Formando primeramente cianuros y obteniendo el amoníaco por medio de vapor.

De todos los sistemas ensayados, el único que realmente extrae el nitrógeno de la atmósfera es el de Margueritte y Sourdevall por medio del cianuro de bario. Consiste en calentar una mezcla de carbonato de barita con carbón en presencia de nitrógeno, y tratar el cianuro de bario producido con vapor, obteniendo amoníaco y regenerando el carbonato de barita. La mayor dificultad en este procedimiento es que el carbonato de barita funde á temperaturas elevadas y ataca poderosamente la tierra refractaria. Además, la formación del cianuro del carbonato, carbón y nitrógeno, absorbe 97,000 calorías por equivalente del cianuro obtenido, cuyo calor tiene que transmitirse á través de las paredes de la retorta.

Cree que el proceso será remunerador para la fabricación de productos cianogénados, los cuales, si se producen más baratos, han de hacer papel importante en la síntesis orgánica, en la extracción de metales preciosos y en otras operaciones químicas y metalúrgicas.

El procedimiento ofrece ciertamente una solución del problema de obtener amoníaco del nitrógeno atmosférico; pero en cuanto al resultado comercial no puedo aventurar juicio alguno, porque carezco de los datos necesarios para el cálculo.

Y resulta más problemático, puesto que en el curso de nuestras investigaciones he llegado á encontrar el medio de producir amoníaco con poco coste y en gran abundancia del inmenso depósito de nitrógeno combinado que poseemos en nuestras cenizas carboníferas.

Entre los procedimientos para obtener amoníaco del nitrógeno del aire, que hemos ensayado, había uno muy sencillo ideado por los Sres. Rickman y Thompson. Afirmaban que haciendo pasar aire y vapor por un fuego de carbón, el nitrógeno que lo atraviesa se convierte parcialmente en amoníaco. Al verificar la prueba encontramos que efectivamente se produce gran cantidad de amoníaco; pero cuando quemamos el carbón con vapor solo en un tubo calentado exteriormente, obtuvimos doble cantidad de amoníaco, demostrándose en este caso, como en otros muchos, que el origen del amoníaco era el nitrógeno contenido en el carbón. La cantidad de amoníaco fué tan grande, que decidí comenzar un ensayo en escala semi-fabril para poder determinar si resultaba práctico y económico.

Desde luego estaba convencido de que el quemar el carbón con vapor sólo á temperatura conveniente para que el amoníaco formado no se descompusiera, si bien daba más rendimiento, resultaría muy caro, porque habría de requerir aparatos calentados por el exterior, de gran complicación, volumen y coste, á causa de la inmensa cantidad de primera materia que se necesita para un pequeño producido de amoníaco.

Por otra parte, si el carbón pudiera quemarse en generadores de gas con una mezcla de aire y vapor, la instalación y explotación sería sencilla y poco dispensable, puesto que el gas obtenido podría utilizarse en igual forma que el ordinario, y resarciría en gran medida el gasto de combustible empleado en la operación; así que aun no obteniendo más que la mitad de amoníaco, era de suponer que en conjunto resultase barato.

El objeto principal de los ensayos era determinar las condiciones económicas más favorables, tanto respecto de coste de fabricación, como del primer gasto y sencillez de las manipulaciones. El coste de fabricación depende principalmente del producido en amoníaco, pues los gastos generales varían poco, sea grande ó pequeña la cantidad de amoníaco que se obtiene. Encontramos que el rendimiento varía con la temperatura á que funciona el generador, y es máximo cuando aquella sea lo mas baja posible; pero la temperatura depende de la cantidad de vapor que se introduce. Los mejores resultados prácticos se alcanzan introduciendo dos toneladas de vapor por cada tonelada de combustible. En nuestros ensayos con carbónulas de Lancashire, Stafford y Nottingham, no encontramos mucha diferencia en la cantidad de nitrógeno, que varía de 1,2 á 1,6 por 100. Empleando la cantidad de vapor mencionada, recuperábamos una mitad del nitrógeno en forma de amoníaco, equivalente á 32 kilos de sulfato por tonelada de carbón.

El vapor que pasa por los generadores es excesivo, puesto que solo una tercera parte se descompone; así es que mis esfuerzos se dirigieron á utilizar de nuevo este vapor sobrante, que sale de los generadores con una temperatura de 450° á 500°. Las dificultades para obtener este resultado, y al mismo tiempo recoger el amoníaco contenido en un inmenso volumen de gas, han sido muy grandes. Obtenemos de una tonelada de carbón 160,000 pies cúbicos de gas á 0° y presión