La Gaceta industrial (1888-07-10 00:00:00), página 1

FABRICACIÓN DEL ACERO
CON EL RETAL DE HIERRO (1).

Uno de los problemas industriales de mayor interés es el de la utilización de los residuos o desperdicios de todas clases que se acumulan en las grandes poblaciones, y entre ellos los de fundición, hierro y acero. Cuando las poblaciones llegan a tener las colosales proporciones de París y de Londres, y cuando en ellas existen numerosos talleres, los retales de hierro, la zocata, como aquí se llama, pueden ser la base de importantes industrias. En París existen varias fábricas dedicadas a la transformación de ese material, sin contar la muy importante de Montataire que, aunque situada á 34 kilómetros de la capital, se alimenta con el hierro viejo recogido en París y con el lingote de fundición que recibe de los altos hornos que la misma Sociedad de Montataire posee en uno de los puertos del Canal de la Mancha.

Mientras no ha podido utilizarse el retal de hierro más que para la conversión en hierro dulce, la transformación no dejaba de ofrecer dificultades, unas de carácter económico, nacidas del precio del combustible y de los mayores salarios pagados á los obreros en las grandes poblaciones, y origina- das otras, puramente técnicas, de la irregularidad que presenta la calidad de la retalería, unas veces buena, otras mala, además de no poder utilizarse ni los desperdicios de acero ni los de fundición.

Las dificultades económicas desaparecieron en parte con el procedimiento Martin para la fabricación de acero, pues el gasto de carbón y de mano de obra se reducían considerablemente. También pudieron desde entonces emplearse en la fabricación los desperdicios de fundición y de acero, pero no desapareció la necesidad de emplear materiales exentos de fósforo; y como no es posible analizar cada trozo de metal, la operación era indudablemente imposible, y no podía emplearse el retal del comercio sino en la fabricación de hierros comunes, generalmente de calidad inferior y con bastante gasto de combustible y mano de obra.

Hoy día, como saben las personas que se ocupan de estos asuntos, la fabricación del acero en el horno Martin ha hecho progresos considerables, y con revestidos ad hoe y con la adición de cal se purifica el baño; de manera que con fundiciones y hierros fosforosos se obtienen aceros puros y de tan buena calidad como los obtenidos con la marcha ordinaria ó ácida que emplea materiales escogidos.

Tanto es así, que los inspectores del Lloyd inglés y del Almirantazgo, que no admitían los aceros básicos para las construcciones navales, han declarado últimamente que podían ser admitidos como los ácidos, después de hechas numerosas pruebas que han mostrado su buena calidad.

Por lo tanto, empleando el procedimiento básico, pueden fabricarse buenos aceros sin tener que preocuparse de la calidad de las materias empleadas: lo único que interesa es el precio á que pueden comprarse.

Claro es que para la fabricación de productos corrientes y en grande escala, la ventaja quedará siempre en favor de lo que podríamos llamar distritos industriales naturales, es decir, aquellos en que el combustible, la fundición y la mano de obra son más baratos. Pero para fabricaciones en pequeño y para productos de mayor valor, podrá establecerse la fabricación en otras localidades: el mayor costo del combustible y de la mano de obra estarán compensados por la baratura del retal ó zocata, por el mayor precio de los productos y por la proximidad á los mercados.

El objeto de este ligero trabajo es dar á conocer algunos datos que puedan servir de base para el estudio y planteamiento de esta fabricación. Como es natural, sólo pueden darse datos generales, pues el precio del carbón, de las materias primas y de la mano de obra, varían de un punto á otro.

Descripción del procedimiento.—El procedimiento Martin para obtener acero ó hierro dulce por fusión, fué indicado por Reaumur en el siglo pasado, y consiste en disolver trozos de hierro dulce en un baño de fundición. Fue objeto de varias tentativas infructuosas hasta que P. E. Martin llegó á resultados prácticos, gracias á la elevada temperatura que se obtiene en el horno Siemens. De ahí que en Inglaterra, y en España mismo, se le llame procedimiento Siemens-Martín o Martin-Siemens.

Hay diversas variantes al procedimiento tipo. El hierro dulce necesario para el afino puede emplearse en forma de retal, ó en la de trozos las de hierro pulido; la variante más importante consiste en emplear para el afino mineral de hie- rro, y se conoce por el nombre inglés de ore process, para distinguirle del scrap-process que emplea retal.

Sea cualquiera la variante empleada, se termina la opera- ción añadiendo una pequeña dosis de ferro-manganeso ó de fundición especular (spiegelreisen), con el objeto de reducir el óxido de hierro que haya podido formarse en el baño y dar á éste con exactitud la cantidad de carbono correspon- diente á la clase de metal que se desea obtener.

Durante el último período de la operación, se toman va- rias pruebas que se aplastan en forma de disco, se meten aun calientes en agua y se parten ó doblan después de tem- pladas.

Productos obtenidos.—Según las proporciones de fundición y de retal que se hayan empleado y de la manera con que se haya llevado la operación, se obtienen distintos productos: desde los aceros extra-duros con 1 á 1,50 por 100 de carbo- no, hasta los extra-dulces que sólo contienen 0,15 á 0,20 por 100 de dicho metalóide. Los primeros se emplean para herramientas, sierras, resortes, etc.; los extra-dulces pueden reemplazar, y ya reemplazan en la práctica, á los hierros fabricados por los métodos antiguos, siendo superiores en ca- lidad. En efecto, con el procedimiento básico, sobre todo, se obtiene un metal que puede soldarse y que no admite el temple. Las cualidades mecánicas corresponden á las de los mejores hierros pulidos, pues la resistencia por milímetro cuadrado varía de 38 á 40 kilogramos, y el alargamiento pasa en muchos casos de 30 y 33 por 100.

Cuanto acabamos de decir se refiere á los aceros después de trabajados mecánicamente en el laminador ó en el mar- tillo.

Sea cualquiera la clase de productos fabricados, siempre se obtienen en fusión dentro del horno, por lo que se ha convenido en llamarlos aceros ó hierros fundidos, para dis- tinguirlos de los aceros ó hierros soldados, producto de los métodos antiguos.

Esta facilidad que presenta un metal fundido para recibir cualquier forma, por complicada que sea, ha permitido susti- tuir el acero fundido al hierro dulce forjado en una por- ción de piezas complicadas con notable economía. En este

(1) Tenemos el gusto de participar á nuestros lectores que ha en- trado á formar parte de la redacción de nuestra Revista, el inteligente y práctico ingeniero D. Federico Bayo, que tratará principalmente las cuestiones relativas á la fabricación de hierros y aceros, que, á su gran interés técnico y comercial, ofrece el de ser acceso á la más impor- tante de las industrias del país, y la más genuinamente nacional.