La Gaceta industrial (1887-03-25 00:00:00), página 1

EXPLOTACIÓN DE ALUVIONES AURÍFEROS.

Nuestro respetable y distinguido amigo el señor Marqués de Caicedo, en quien no sabemos si admirar más la inteligencia o la constancia y energía que demuestra en su laudable propósito de buscar un procedimiento práctico, superior á los actuales, para beneficiar los minerales auríferos, nos favorece con la siguiente correspondencia de Nueva-York, donde se encuentra actualmente, con objeto de examinar nuevamente los procedimientos que se emplean en los Estados Unidos y compararlos con el de su invención, que dimos á conocer en el núm. 44 (647), correspondiente al dia 25 de Julio de 1883. En el núm. 24 (357) del mismo año, publicamos las Observaciones acerca de la explotación de los aluviones auríferos en California, hechas en su primer viaje á dicho país, y hoy tenemos el gusto de hacerlo con las que le ha sugerido su segundo viaje, y de consignar que son una plena confirmación de las anteriores, en que hacía constar la deficiencia del procedimiento llamado hidráulico ó californiano.

Como lo hicimos al publicar sus primeras observaciones, de nuevo damos las gracias al señor Marqués por su deferencia en remitirnos el resultado de las que está haciendo en la actualidad y consigna en su interesante correspondencia, que dice así:

«En el año de 1880 publiqué un folleto titulado El Oro, en el que daba algunas sucintas noticias históricas de los descubrimientos de terrenos auríferos y de los sistemas empleados para su explotación.

Al ocuparme de esta materia, empezaba por el método que empleaban los romanos en España, del que hace Plinio una detallada descripción en el primer siglo de la era cristiana, en su tratado de Historia Natural, y del que dan evidente testimonio los gigantescos trabajos que aun se ven en varias provincias de dicha Peninsula, especialmente en las de Galicia y León. Después pasó á ocuparme de los descubrimientos y trabajos de terrenos auríferos en Rusia, California, Australia y otros países.

Los romanos empezaban por construir cauces para conducir aguas á la mayor altura posible de los terrenos que se proponían explotar, tomándola de lagos o ríos, situados algunas veces á mucha distancia. Aún existen largos trozos, que el tiempo no ha podido destruir, y entre otros, no pocos del canal que, partiendo del río Cabrera, llega hasta las Medulas, en la provincia de León. Este cauce tiene más de 50 kilómetros de longitud y está construido con la solidez y arte que ellos empleaban en sus obras, venciendo tantas dificultades por lo accidentado de sus montañas, la poca solidez de algunos terrenos, la gran dureza de otros, la elevación en parajes muy escarpados y otros obstáculos, que no puede menos de causar admiración.

Cuando ya tenían las aguas en el lugar de la explotación, abrían en el aluvión galerías paralelas con inclinación hacia el interior y otras galerías cruzadas, de modo que dejaban una parte del terreno minado y como sostenido con pilares.

Después llenaban estas galerías de agua, las que, por razón de su desnivel, quedaban inundadas, ó sea completamente llenas del líquido. Los pilares se reblanquean y el terreno perforado por debajo se hundía, según refiere Plinio, con gran estrépito.

En sitios más bajos abrían en el suelo zanjas ó canales con alguna inclinación ó desnivel, en cuyo fondo ponían unas matas de bastante consistencia, que tienen largas espinas, y hacían correr por ellos las grandes masas de tierras quebrantadas por el humedimiento, impulsadas por una corriente de agua.

La operación y el propósito son bien fáciles de comprender: que las aguas arrastraban las tierras y caídos por el trayecto de los canales, y que las partículas de oro, en virtud de su gran densidad, quedaban en el fondo, penetrando con las arenas pesadas y menudas por los intersticios que quedaban entre las ramas y espinas de las plantas.

Por dicho procedimiento lavaron enormes cantidades de tierras, viéndose hoy en las Medulas algunas grandes galerías que todavía no habían sido inundadas, y desmontes de más de un kilómetro de longitud, 20 ó 30 metros de latitud y más de 40 de altura; habiendo dejado en ellos tantos ó damas, como los que hoy se dejan para ver la profundidad á que se llega en una excavación y cubrir la cantidad de tierras extraídas. Estos tantos ó damas, en razón á la altura de la superficie natural de aquellos terrenos, tienen el aspecto de obeliscos, y es creencia bastante general que los dejaban así en honor de sus dioses.

No hay duda que el procedimiento era muy ingenioso, y aun sin tener en cuenta lo imperfecto de los útiles en máquinas y herramientas de que podían disponer, nos causaría el mayor asombro, á no estar acostumbrados los que vivimos en Europa á ver las obras maravillosas que dejaron, no sólo en la misma Roma, capital de su vasto imperio, sino hasta los dilatados límites de sus conquistas, como sello indeleble de su dominación.

Así es que, para ponderar lo atrevido y grandioso de una construcción, ha quedado como proverbio vulgar: Es una obra de romanos.

En el año de 1883 hice un viaje á California, Colorado, y otros distritos de minas de oro en los Estados Unidos de América, y publiqué un folleto titulado: Observaciones acerca de la explotación de los aluviones auríferos en California.

En el hábit del sistema hidráulico ó californiano, que ha sido el más generalmente adoptado, y del que se han hecho tan pomposos elogios, que no sólo muchos mineros, sino algunos ingenieros, han llegado á creer que es lo más perfecto que se podía inventar para la explotación de aluviones auríferos.

Mi opinión es que no sólo no es perfecto, sino que es un mal sistema.

El primero que lo puso en práctica en los Estados Unidos fue un chileno. Colocaban una cuba á cierta altura, la llenaba de agua, y con una manga, semejante á las que se emplean para regar los jardines, dirigía una inyección al terreno, y hacia pasar el agua, con las tierras desprendidas, por una canal de madera, para recoger el oro que quedaba detenido en el fondo.

De aquí vino la idea de conducir grandes cantidades de agua á mucha altura para hacerla descender por tuberías á la mayor presión posible, y dirigirla al terreno fuertes inyecciones.

Esta primera parte, ó sea el arranque de tierras por medio de inyecciones, es económico y eficaz; y aunque no es indispensable como muchos creen, se debe emplear donde haya facilidad para ello, pues si se dispusiera aprovechando bien la fuerza mecánica del agua, daría mejores resultados, arrancando más tierras con menos agua y evitando sus muchos inconvenientes. Pero la mala aplicación que se les da en la mayor parte de las minas, disminuye sus ventajas aumentando lo que tiene de perjudicial.

La segunda parte del sistema hidráulico ó californiano, es decir, las canales (Shute) por las que se hace pasar las tierras y los cantos arrastrados por el agua, es un método tan imperfecto como rudimentario y primitivo.

Al ocuparme de él en el folleto que escribí, en 1883, digo:
«El sistema hidráulico consiste, como es sabido, en tomar aguas de ríos, lagos naturales ó pantanos construidos al efecto, conducirlas por cauces y acueductos, hacerlas descender por tuberías y dirigir fuertes inyecciones al terreno de aluvión. Es un sistema poderoso, eficaz y económico para el arranque de tierras (1).

El Shute box es una canal de tablas, en cuyo fondo se colocan trozos cubículos de madera, dejando entre ellos, y á lo ancho de la canal, cierta distancia para que queden unos espacios o huecos. Otros mineros, en vez de trozos de madera colocan piedras o barras de hierro de diferentes formas, siendo, á mi ver, lo más racional las piezas de hierro fundido llamadas Howlean Rifles; pero éstas están poco en uso, á

(1) En el libro de M. Lauer, De la production de métaux précieux en Californie, 1880; en el de M. B. Sauvage, De l'exploitation hydraulique de l'or en Californie, 1878; en mi folleto El Oro, 1880, y en otras muchas obras, se describe el sistema hidráulico y el Shute.