La Gaceta industrial (1886-10-10 00:00:00), página 6

nas; pero la notable elevación de precios en 1873 estimuló en grande la producción, de tal manera que en ese mismo año surgieron 526 minas nuevas. En 1876 se elevaba el número de éstas á 4.002, cuyo número, con ligeras variaciones, ha permanecido estacionario, sin que la extracción se haya afectado tampoco notablemente. Por el contrario, en 1876, cuando había en explotación 296 minas más que en 1883 y 418 más que en 1884, la producción era inferior en 30.000.000 de toneladas á la del año precedente, si bien en el intervalo había disminuido en 66 el número de las minas explotadas. De los pozos abiertos de 1872 al 76, la mayoría no se explotaron nunca en grande escala, y muchos fueron abandonados en cuanto los precios presentaron marcada tendencia á la baja.

La producción de las explotaciones en diversas épocas es también interesante. En 1876 era esta producción por término medio de 33.320 toneladas por mina, mientras que en 1883 alcanzó á 41.170, ó sea un 33 por 100 de aumento. Este es el mayor promedio alcanzado hasta ahora en Inglaterra, y este hecho parece indicar que uno de los elementos esenciales de la producción se satisface mejor cuando los precios son bajos y disminuyen al propio tiempo los gastos de explotación.

Uno de los rasgos característicos de la industria hullera durante estos últimos años, se encuentra en la cantidad de trabajo que por término medio han desarrollado los mineros. Dadas las condiciones de esta industria, los obreros no pueden aspirar en ella á salarios crecidos, y cuando éstos varían, es generalmente en sentido decreciente. En la Escocia occidental los salarios han sido en 1870 de 4 chelines por día; en 1873 subieron á 4 1/2; en 1877 á 4 3/4; en 1880 bajaron á 4 otra vez, y en 1884 subieron á 4 chelines y un penique. En las demás partes del reino la escala decreciente es la dominante. Ante esta disminución en los salarios, los mineros han debido buscar una compensación en un trabajo más productivo. Este esfuerzo ha sido coronado de un éxito tanto más completo, cuanto que ha sido favorecido por el abandono de las explotaciones de poca entidad. Así se ve que, de 1878 á 1884, la extracción media anual por obrero se ha elevado de 232 á 318 toneladas, lo cual representa un incremento de 40 por 100. Acaso se apreciará mejor aún este efecto de la energía individual, recordando que en 1883 la extracción ha superadoen 38.000.000 de toneladas á la de 1874, á pesar de haber disminuido en 21.000 el número de obreros.

No se necesita en verdad hacer notar cuánto ha contribuido esta circunstancia para que los propietarios y sus obreros hayan podido atravesar una época de crisis comercial y de baja en los precios, como no se recuerda otra análoga en la historia. No sólo han recobrado los mineros el terreno que perdieron durante la escasez y después, sino que han ensanchado aún este terreno. De 1870 á 1874, la producción media de carbón por obrero era casi la misma que en 1883. En 1872 bajó á 295 toneladas, en el momento mismo en que los precios tomaban un vuelo desconocido hasta entonces. En 1873 no era ya más que de 248 toneladas, y de 232 en el año siguiente: el efecto de tal reducción, agregada á una demanda muy aumentada de carbón, fué elevar el número de los obreros, que no pasaba de 300,884 en 1874, á 338,529 en 1874, ó sea un aumento de 46,800, que representa el 45 por 100. Durante los años que siguieron este movimiento se paralizó, de suerte que en 1876 el número de los mineros fué casi el mismo que en 1883, á pesar de que la producción aumentó en esta última fecha á 30.000.000 de toneladas respecto de 1876.

En lo que concierne á las minas mejor situadas, es indudable que el costo de la producción ha disminuido mucho en estos últimos años, y sería todavía menos considerable, si no fuese por las disposiciones del Parlamento que hacen hasta cierto punto responsables á los propietarios de los accidentes que ocurren á sus empleados, y por el aumento de los impuestos, tanto locales como generales. Los artículos que ordinariamente se emplean en la explotación se han abaratado mucho en estos últimos años. Así las maderas, por ejemplo, que tanto se usan en las labores subterráneas, han bajado, de libras 3,25 que costaba por término medio la carga en 1870, á libras 2,30 en 1884. En igual período, el aluminio ha bajado aproximadamente una tercera parte de su precio. El plomo, que costaba 21 libras por tonelada, no vale hoy más que 12 libras; y análogamente sucede con el hierro y los demás materiales empleados en las minas de hulla. Así es que la situación material de muchos explotadores sería mucho mejor hoy de lo que es en realidad, si no se hubiesen dejado seducir por los precios exagerados del período de 1872-74, y no hubiesen comprometido en empresas arrriesgadas una parte de sus capitales que no puede apreciarse con exactitud, pero que seguramente ha sido considerable.

El costo de una explotación hullera varía enormemente, según una extracción dada; de modo que es imposible establecer cifras que representen de un modo general la relación por años del capital gastado á la producción obtenida. En este concepto, una mina de hulla no se parece mucho á una fábrica de algodón, á una refinería de azúcar, á un astillero ó a muchas otras industrias, en las que puede calcularse dicha relación con una diferencia de pocos chelines. Pero evaluando por término medio en 20.000 libras los gastos de una mina, parece que de 1874 á 1876 se han debido agregar unos 25.000.000 de libras esterlinas al capital comprometido en las minas de hulla del Reino-Unido, y que aproximadamente la tercera parte (7.000.000 de libras) se han perdido en empresas temerarias. Estos cálculos son, sin duda alguna, hipotéticos, pero podría afirmarse que resultan inferiores á la realidad.

Los manantiales de que se alimentan los pedidos de carbones ingleses son tan variados y tienden á aumentarse de tal manera, que no debe sorprender el desarrollo extraordinario de la producción desde hace algunos años. Durante el período de 1870-83, la extracción inglesa ha aumentado en más de 53.000.000 de toneladas; incremento que es casi el triple de la producción anual en Francia, excede á la de Alemania, equivale á quince veces la de Rusia y á ocho veces la de Austria.

Por enorme que parezca tal incremento, no es nada, sin embargo, al lado del que ha manifestado la producción de los Estados Unidos en el mismo período de tiempo. En este país la producción de carbones no pasaba en 1870 de 33.000.000 de toneladas, mientras que en 1882 ha sido de 87.500.000 toneladas; en otros términos, es un aumento de 55.000.000 de toneladas, ó de 170 por 100. Este gran incremento proviene en su mayor parte de las huelas bituminosas, que han suministrado 58.125.000 toneladas en 1882, contra 47.000.000 de toneladas en 1870; mientras que la antracita no ha dado más que 20.125.000 toneladas en la última fecha, contra 15.500.000 toneladas en la primera.

Existe, sin embargo, una notable diferencia entre los dos países: en Inglaterra el incremento de la exportación, que no representa menos de 12.000.000 de toneladas de 1878 á 1884, ha sido la causa principal de la producción creciente. En los Estados Unidos, por el contrario, el consumo local es el que