La Gaceta industrial (1883-03-10 00:00:00), página 2

EL SISTEMA DU PUY

PARA OBTENER DIRECTAMENTE EL HIERRO DULCE.
LA OPERACIÓN DE REDUCIR.

Si hubiéramos de tratar de la operación de reducir el mineral á hierro metálico, sólo bajo el punto de vista de su ejecución material podríamos decir que era una operación sencillísima, puesto que es casi completamente automática; mas cuando se tiene en cuenta que la posibilidad de aplicar el sistema depende de sus resultados comerciales, es preciso decir que si bien es sencilla, al punto de serlo más que el pudelar, tan corrienteamente practicado mejor ó peor en todas partes, no carecen de importancia hasta los más mínimos detalles, si se ha de aventajar en menor costo á todos los sistemas. Casi se puede asegurar que dado un horno de reducción, poco más combustible se gasta en él haciéndolo funcionar 12 horas al día que 24; de donde se deduce, que los hornos en que se emplee el sistema Du Puy, como todos los aparatos metalúrgicos en que se trabaja á alta temperatura, deben marchar sin interrupción día y noche, parando los sábados por la tarde para darles lugar á enfriarse lo bastante, para que en las primeras horas del lunes se le hagan los reparos indispensables y volverlos á encender en seguida. Además de la marcha continua, hay que tener en cuenta que la misma cantidad de combustible consume un horno marchando 24 horas, si durante ese tiempo se trabajan en él cinco cargas, que si se trabajan 10; y por lo tanto, los resultados comerciales se mejoran mucho, consiguiendo hacer la carga, la reducción y la descarga en el menos tiempo posible; pues al estimar el consumo de carbón por tonelada producida, resultará ser menor, cuanto mayor sea el número de toneladas de hierro entre que se divida el combustible gastado en sostener la temperatura en el horno. Igualmente de la rapidez de la operación depende el mayor rendimiento del mineral, pues si en una operación que dure dos horas se obtienen 100 kilogramos de hierro, por cada 250 de mineral en una que dure tres ó cuatro, es bien seguro que se necesitarán 300 kilogramos ó más, porque se da tiempo á que se produzca más reoxidación. Es, pues, del mayor interés comercial en el Du Puy el aumentar el número de operaciones que se practiquen en un día en cada horno.

La experiencia que hasta ahora tiene el inventor del procedimiento da resultados sumamente varios, sin que haya sido aun el trabajo suficientemente prolongado para saber á punto fijo á qué atribuirlos. Se han completado algunas veces operaciones hasta en una hora y veinte minutos, mientras que en otros casos la duración ha llegado á cinco y hasta seis horas; y es sólo últimamente cuando han aprendido, los que la han practicado frecuentemente, no pasar de cuatro horas nunca, hasta el punto de que ya se considera posible garantizar á cada hornada una duración media de tres horas. Ante la conveniencia de aumentar el número de hornadas, se recomienda trabajar normalmente, siempre que esto sea posible, con dos hornos al mismo tiempo, á fin de que el personal de ambos acuda á la carga y á la descarga del horno que esté cargando ó sacando, con lo cual se aventajará mucho comparada á la marcha de un solo aparato, pues en nada se perdería tanto tiempo y tanto hierro como en hacer estas operaciones con lentitud. Para obtener una tonelada de hierro en cada carga del horno-tipo, no son menos de 425 moldes los que hay que introducir y colocar en el horno, y para practicarlo rápidamente éste tiene cuatro puertas; pero aún así son 32 moldes que corresponden entrar por cada una, y ya se ve cuán lento sería esto si se contara sólo con el horno y el ayudante de un horno. Es preciso, pues, contar con el personal de los dos hornos para manejar la pila, y además los moldeadores deben asistir á la carga. El espacio que debe ocupar cada molde es próximamente un cuadro de 0 m. 30 de lado, y el molde se lleva á su sitio, colocado verticalmente sobre una plana, y una vez allí el asistente apoya en el molde un instrumento de forma á propósito para que el cargador saque la pala. Claro es que para hacer esto con prontitud y destreza se necesita experiencia; pero cómo comparar la que esto exige con la necesaria para menear los barrones en el pudelado, que además de ambas exige un cierto buen criterio y una resistencia á los esfuerzos físicos que asusta. La carga para el sistema Du Puy se hace siempre hallándose el horno á la temperatura máxima, y empezando la carga en cada puerta por el lugar más próximo al tragante. Una vez introducidos los moldes en el horno, termina todo el trabajo manual hasta que llega el hierro á punto de retirarse; mientras marcha la reducción, el hornero todo lo que tiene que hacer es dirigir el fuego.

Un calor sostenido y penetrante al principio de la operación, da lugar á que el calor penetre en todo el molde, y se inicie la reducción. Una vez iniciada, esta marcha de un modo natural y fácil; pero sabido es que á medida que la reducción avanza, se hace más difícil y exige más temperatura el expulsar los últimos restos de oxígeno; pero el sistema Du Puy ofrece para esto ventajas especiales: por paredes muy delgadas en los moldes, el llegar oportunamente á hacer penetrar el calor se asegura; y como hay un exceso de carbono en la mezcla de los moldes, que no se gasta en la reducción, este carbono se mezcla con el ácido carbónico que produce la reducción, toma otro equivalente de carbono, y se expelle por las paredes de los moldes en estado de óxido de carbono; pero como al salir encuentra una gran temperatura y el oxígeno libre necesario, entra en combustión en las mismas paredes del molde y contribuye, reflejando calor á su vecino, á sostener y á extremar directamente el calor necesario para expeler el último oxígeno del mineral, que es el más resistente, siendo este calor en un estado de la operación tan eficaz para sostener la temperatura, que puede prescindirse de otro combustible. Terminada la reducción, si la mezcla en el molde ha estado bien hecha, este apenas ha perdido su forma, y las partículas metálicas del hierro, aunque mezcladas con una escoria pastosa, tienen gran tendencia á adherirse entre sí.

Entonces entra de nuevo el poco trabajo manual del obrero, que se reduce á juntar los moldes unos con otros; trabajo muy parecido al que en el pudelado representa el formar las bolas, y que sin duda alguna hasta cierto punto pudiera evitarse si se prensara ó marillara el producto de cada molde separadamente. Mas como tardaría el mismo tiempo en martillarse y cilindrarse una bola grande que una pequeña, son las exigencias comerciales de la operación las que obligan á juntar al menos dos á dos moldes para sacar más partido de la mano de obra y de las herramientas. Por medio del martillo ó de la prensa, se hace salir la escoria pastosa; y en este estado la bola es como una de pudelado, que se pisa por los cilindros para formar barras de hierro hasta de primera pasada. El manejo del fuego para aprovechar el calor del horno en las mejores condiciones de combinación con el que dan los moldes mismos á los que están próximos, es el arte del Du Puy, y hasta ahora es de suponer que no se ha llegado al máximo de economía, porque no ha habido tiempo ni práctica bastante para ello. Un buen hornero, sin embar-