La Gaceta industrial (1883-09-25 00:00:00), página 4

mentar el sentimiento de lo bello, elevan nuestra inteligencia forzándola á pensar en los altos destinos de la humanidad, y hacen en no pequeña medida con nuestra mente el mismo refinamiento que sus manos hicieron con la materia prima. Son, pues, soldados de la civilización, veteranos del trabajo, á quienes saludamos cordialmente, honrándonos en alto grado con estrechar sus encallecidas manos.

Queda, sin embargo, algo y alguien que estudiar en la esfera de la creación de la riqueza, y ese algo que no tiene cuerpo material, que el industrial no puede traer á sus instalaciones, que no veréis expuesto detrás de los escaparates y de las vitrinas de los pabellones; ese algo insignificante al parecer, pero de cuyo estudio pende el éxito de todo lo que se presenta ante vuestros ojos, son, en una palabra, las condiciones económicas en que esos productos pueden crearse ó pueden desaparecer. Es el estudio de las facultades creadoras de nuestro país, de las causas que retrasan su desarrollo, de los elementos necesarios á su progreso. Es el estudio de las condiciones en que nuestras industrias agonizan ó prosperan; nuestra producción se multiplica ó decrece, y con ellas la nación puede ser rica ó pobre, fuerte ó débil.

Este estudio es el que nos proponemos efectuar sobre la Exposición de Minería. Tal vez la tarea es superior á nuestras fuerzas, pero si el desempeño no está á la altura del propósito, excusa la bondad de éste el defecto de aquel, y servirán cuando menos nuestros incorrectos renglones para llamar la atención de quien emprenda nuevamente esta tarea con más acierto y la desempeñe más cumplidamente que nosotros.

II.

Las leyes generales de un país, la manera de estar planteados de derecho ó resuelto de hecho los problemas económicos y sociales de una nación, son el primer elemento que debe estudiarse en toda industria; pero en la industria minera este estudio reviste importancia excepcional.

En efecto, la agricultura, la industria manufacturera y comercial sufren modificaciones y reformas importantísimas en su manera de ser por las leyes especiales que á ellas afectan, mientras que la legislación minera, no sólo reglamenta en su forma la explotación de las minas, sino que lleva en sí misma, por decirlo así, la creación de esta industria, puesto que la propiedad minera nace dentro de la legislación especial del ramo.

Desde los más remotos tiempos históricos, la propiedad minera se ha considerado de naturaleza diferente que la propiedad territorial, y ha sido objeto de disposiciones operadoras más eficaces para provocar su abandono que su desarrollo. Considerábábase al Estado dueño absoluto de las desconocidas riquezas, y empezando esta doctrina á tomar cuerpo respecto de las minas de oro y plata en tiempos de la República romana, terminó por ser general á todos los minerales en tiempo del imperio. Esto es el origen del principio regalista en España, siguiendo el espíritu de la legislación romana traducido en las ordenanzas de Felipe II.

La manera de considerarse la propiedad minera había de producir natural influencia en su modo de explotarse. Así vemos á los cónsules romanos forzar á nuestros antepasados á la más penosa de las esclavitudes para explotar los aluviones auríferos de Galicia, y los plomos argentíferos de Cartagena. Tratado el suelo como conquista, era natural tratar á los hombres como esclavos y á la producción como tributo. Los que hoy se ocupan en revivir las antiguas explotaciones romanas, no deben olvidar las condiciones en que se hicieron aquellas explotaciones, y deben en sus cálculos sumar el salario y restar la servidumbre.

La legislación absorbente de Felipe II, fruto del monarquismo en su apogeo, había de producir, por el aniquilamiento de la iniciativa individual, el abandono de toda explotación minera que no fuese tan rica como los grandes veneros de México y del Perú. En España dejó de explotarse una riqueza que el fisco hacía ruinosa para los explotadores, llegando el caso de que muchos descubridores ocultasen los veneros, temerosos de los rigores que el poder real desplegaba en la persecución de sus absurdos derechos. Es decir, que en lugar de beneficios para el Real Erario, las ordenanzas de Felipe II sólo produjeron la desaparición de una fuente de riqueza; el empobrecimiento y la despoblación de comarcas enteras, que en España no tienen otra vida posible más que la minería. Y no solamente no tuvo ingresos el Erario por este ramo, sino que también desaparecieron los demás rendimientos que dan al fisco los países poblados y ricos. Es esta una lección que jamás se tendrá bastante presente, y que deseamos que aprendan y no olviden nuestros ministros de Hacienda, que con frecuencia se dejan influir por prácticas oficinescas, sin contar para nada, ni con la historia, ni con la economía política. El fisco en España está dotado de una voracidad insaciable, y si no se pone una valla á su codicia, todas las industrias, y especialmente la industria minera, seguirán la suerte que les cupo en el siglo xvii, de fatal decadencia para nuestra producción.

El deseo de fomentar esta riqueza, que tras largos siglos de abandono presentaba algunos síntomas de actividad, produjo el decreto de 4 de Julio de 1823. En este decreto, campeando el principio de soberanía, y empezando por afirmar, en el artículo 1.º, que pertenece á la corona y señorío real el dominio supremo de las minas, se establecieron las bases de concesión, y se plantearon los cimientos de la moderna legislación de minas, tomando los principios esenciales de la ley francesa de fecha 24 de Abril de 1840.

Es el Real decreto de 1823 una transacción entre el derecho real y la necesidad efectiva. El monarca afirma que son suyas las minas en dominio supremo, pero cede su explotación á los que lo soliciten. De esa propiedad tan universal que se atribuye el monarca, reserva para la Real Hacienda las minas más ricas que detalla en su art. 32. Desaparece la antigua parte atribuida al rey, pero se establece un impuesto de demarcación según el art. 26, y otro impuesto de producción según el art. 27. Abandonando con pena la plenitud de sus derechos, el monarca se reserva la intervención e investigación de los trabajos, y de aquí multitud de disposiciones enojosas, irritantes, injustas y capciosas.

Este decreto produjo los frutos naturales de los principios bajo que fué dictado. Abierta la válvula de la actividad individual, pronto empezó la explotación de minas y el laboreo de minerales. El capital acudió á un nuevo empleo donde, á vuelta de algunos riesgos, había positivo lucro, y el espíritu de asociación vino á fecundar esta producción que en pocos años adquirió notable importancia, debida á la sólida base que esta riqueza tiene en nuestro país. La minería resistió las crisis económicas y políticas, y á la terminación de la primera guerra civil empezó á ostentar sus frutos en los estados de exportación.

Pero el espíritu del decreto sobre minas se había transmitido á los mineros. La inmoralidad del denuncio, la posibilidad de despojar á otro bajo las prescripciones de la ley, el deseo natural de conservar lo adquirido, originaron multitud de litigios y de reclamaciones administrativas. Las oficinas fue-