La Gaceta industrial (1883-12-25 00:00:00), página 1

OBSERVACIONES
ACERCA DE LA EXPLOTACIÓN DE LOS ALUVIONES AURÍFEROS EN CALIFORNIA (1).

Desciendo conocer los últimos procedimientos y adelantos empleados en los Estados Unidos de América para la explotación de aquellos grandes aluviones auríferos y hacer un viaje por aquel admirable país, lo he realizado este año; y por si mis observaciones pueden ser de alguna utilidad para las personas que se dedican á esta clase de trabajos, voy á dar aquí una ligera idea de lo que me ha parecido más notable concerniente á los mismos.

He visitado varias minas de aluviones auríferos en California, Nevada y Colorado, y entre ellas una de las más extensas é importante de los Estados Unidos de América, y no he visto en uso, en ninguna, máquinas ni aparatos de lavado y concentración (2). El sistema puesto en práctica para trabajos en grande escala, es el hidráulico y los Sluice boxe.

El sistema hidráulico consiste, como es sabido, en tomar aguas de ríos, lagos naturales ó pantanos construidos al efecto, conducirlas por cauces y acueductos, hacerlas descender por tuberías y dirigir fuertes inyecciones al terreno de aluvión. Es un sistema poderoso, eficaz y económico para el arranque de tierras.

El Sluice boxe es una canal de tablas en cuyo fondo se colocan trozos cubicos de madera, dejando entre ellos, y á lo ancho de la canal, cierta distancia para que queden unos espacios ó huecos. Otros mineros, en vez de trozos de madera, colocan piedras ó barras de hierro de diferentes formas, siendo, á mi ver, lo más racional las piezas de hierro fundido llamadas Howellian Riffles; pero estas están poco en uso á causa, sin duda, de su mayor costo y gastos de renovación.

Estos trozos de madera, piedras ó hierro, tienen por objeto que el oro por razón de su peso específico, vaya descendiendo por los dichos espacios ó huecos; pero como las primeras arenas que pasan los rellenan formando una superficie llana, semejante al adoquinado ó empedrado de una calle, resulta un trabajo inútil, y considerarlo de otro modo es empeñarse en forjarle ilusiones.

Si sólo se trata de hacer cambiar de lugar grandes masas de terreno, sería difícil emplear un medio más sencillo, pues cuanto más ancha sea la canal, mayor su inclinación y la cantidad de agua, más tierras podrán pasar en un tiempo dado; pero tratándose de aprovechar la mayor cantidad posible del oro que contiene el aluvión, es un sistema bastante imperfecto y muy primitivo (3).

En una gran mina, en que de diez inyectores de los llama-

(1) El señor Marqués de Caicedo, inventor de la máquina para el lavado y concentración de aluviones auríferos que figuró en la Exposición minera, y que oportunamente dimos á conocer (pág. 217), acababa de realizar un viaje á California con el solo objeto de enterarse de vista, de lo que allí se hace en esta industria, habiendo condensado sus impresiones y Observaciones en el presente artículo, que ha tenido la bondad de remitirnos, y que insertamos con mucho gusto en lugar preferente, después de darle las gracias por su deferencia.—N. de la R.

(2) Entiéndase que trato aquí de minas de aluvión, pues en las de cuarzos se emplean muchas y diferentes máquinas para pulverizar, concentrar, amalgamar y desulfurar.

(3) En el libro de M. Laur De la production de metaux précieux en Californie, 1890. En el de M. E. Sauvage De l'Exploitation Hidraulique de l'or en Californie, 1876. En mi folleto El oro, 1880, y en otras muchas obras, se describe el sistema hidráulico y el Sluice.

Cayo Plinio describe el método citado por los romanos en España, para lavar las tierras auríferas, método muy parecido á los Sluice. (Véase mi folleto El oro, pág. 8.)

mados Hydraulic Chief Monitor ó Hoskings' Giant Deflector, de 7 á 7 1/2 pulgadas de diámetro, en su boca ó salida, con una presión de más de 450 pies, y de los que tenían funcionando tres, he podido observar que muchos, casi todos los trozos cubicos de madera, que al colocarlos en las canales tenían un pie de lado, después de sacarlos para recoger la concentración, habían sido desechados para reemplazarlos por otros nuevos, por estar desgastados en las dos terceras partes de su altura, á causa del rozamiento de las arenas y cantos. Debe, pues, suponerse que tienen que perder una parte considerable de oro menudo, sobre todo del que llaman Flour Gold (harina de oro), pues no se puede concebir que quede mucho tiempo estacionado, sin que lo arrastre la corriente, sobre una superficie que ha ido desapareciendo.

El ingeniero jefe y superintendente de la dicha mina, á los que estoy muy reconocido por las atenciones con que me trataron y hospedaron, me dijeron que sacaban del terreno de 46 á 48 centavos por tonelada (de 0,80 á 0,90 de peseta), lo que les proporcionaba buenas ganancias; pero convinieron conmigo en que se les escapa oro y mercurio.

Mandaron lavar á mi presencia, en un pequeño pan ó baeta, unos 10 litros de tierras, de las que resultó una pepita de 8 1/2 milímetros de largo, en forma de pepita de melón aplastada; otra de 7 milímetros, algo más redondeada, la que me regalaron, y muchas muy pequeñas, lo que demuestra que aquel terreno contiene mayor riqueza de la que extraen, pues sería extraña casualidad que, en tan poca tierra, se encontrase tanto oro, en proporción del que obtienen con los Sluice boxe.

En el Office (despacho) me enseñaron varios botes de cristal, en que tenían muchas pepitas de oro, clasificadas según sus dimensiones, habiéndolas hasta del tamaño de habas. Yo creo que como obtienen buenas ganancias y los sistemas que hasta ahora han conocido no tienen aplicación práctica para trabajos en grande escala, desdeñan el oro y mercurio que pierden.

En cuanto al mercurio que ponen en dos Sluice, lo considero inútil; es en muy corta cantidad, con relación á la superficie en que lo distribuyen, y rara vez podrá acontecer que se tropiece una gotita de mercurio y una partícula de oro, y aun cuando se quisiera suponer que el mercurio quedara en el baño, debajo de las arenas, y sobre la superficie de los cuerpos que colocan dentro de los Sluice, tampoco serviría de nada, porque ó el oro desciende hasta dicha superficie ó no. Si desciende y queda estacionado, no hay necesidad de mercurio, puesto que queda en el fondo, y sino desciende, y es arrastrado por la corriente entre las arenas, tampoco sirve de nada, puesto que no se ponen en contacto los dos metales, y, en mi opinión, sólo por rutina siguen empleando mercurio.

Además, cuando ese metal se revuelve con tierras y agua, se subdivide mucha parte en esferas pequeñísimas que, sin unirse para convertirse en una gota mayor, se adhieren unas á otras formando como una tela de araña que sobrenada y es arrastrada sobre la superficie del agua, lo que aumenta su pérdida; y si está ya amalgamado, la de la cantidad de oro que contenga la amalgama, por lo que me parece su empleo no sólo inútil, sino perjudicial. Verdad es que se encuentra amalgama en el residuo, pero ésta debe formarse, á mi juicio, cuando se reúne la concentración de tierras, ya ricas en oro, con lo que queda de mercurio para sacarlo todo de la canal.

Otro de los inconvenientes de los Sluice, es la gran cantidad de agua necesaria para arrastrar las arenas gruesas y los