La Gaceta industrial (1885-02-25 00:00:00), página 3

producción de hidrógeno libre en el del catodo, que ascendiendo á través de las capas del baño se manifestará en su superficie mediante la aparición de burbujas, escapando finalmente al contacto de la atmósfera.

Hácese, pues, de la mayor importancia en el procedimiento electrolítico aplicado á la purificación y desalación de metales, que la disolución ó electrolisis no se opere más que en la precisa cantidad y calidad de componentes que, por virtud de la acción electrolítica, han de ser depositados en el campo del catodo, efectuándose así mismo la reciprocidad química en cantidades exactamente iguales; en otros términos, por cada unidad de disminución en el peso del plomo ó metal del primero, debe aparecer otra unidad de aumento proporcional en el cuerpo ó metal del segundo. Cuando esta compensación no tiene lugar, positivamente existe una pérdida real, llamémosla así, de energía ó poder eléctrico, la cual combinada con el hidrógeno producido, se pierde en el espacio.

También en la disolución del anodo existe cierta descomposición que, al separar el oxígeno de sus aliados, origina la formación de sub-sales y sub-óxidos que, combinados, tienden á neutralizar la potencia de la corriente eléctrica, actuando en contra de ella. Esta tendencia material no sólo se hace perjudicial en un sentido económico, por lo que respecta á la producción de metal tratado, sino que llega á serlo en un grado más alto, en razón á que al iniciar la descomposición de los agentes que entran á formar el anodo, ataca su estabilidad, condición que precisamente personifica uno de los principios en que descansa la economía del procedimiento.

Hasta hace muy pocos meses, el combinar con acierto y hallar el medio proporcional de los agentes que entran á formar la solución ó baño que nos ocupa, ha venido siendo uno de los problemas que más han ocupado el tiempo y la atención de eminentes químicos, por cuanto se trataba, á la vez que de un problema científico, de un notable adelanto industrial, que desde luego habría de remunerar con creces los afanes de su descubridor.

Entre otras autoridades, el profesor N. S. Keith ha sido una de las que con más asiduidad se ha consagrado á este asunto, dando á conocer constante y periódicamente por medio de lecturas y conferencias en el Instituto de Ingenieros de Filadelfia, el estado de sus interesantes investigaciones. El capital, siguiéndolas de cerca, ha ido marcando todos sus pasos, simultáneamente introduciendo en la industria interesada las mejoras graduales que aquellas daban á conocer, y tras de un progreso lento, pero interrumpido, al fin el éxito más lisonjero ha venido á coronar la obra de largos años.

Y tan reciente es el descubrimiento, que no obstante sus imponderables beneficios, hoy aun existen muchas fundiciones metallúrgicas en Italia, Alemania y también en los Estados Unidos, cuyos establecimientos todavía mantienen en planta las últimas prácticas que el procedimiento ha venido ofreciendo en el curso de su gradual desarrollo, siendo una de las más posteriores la que el Bulletin Technologique de París se ocupa en describir concisamente en su número correspondiente á los meses de Setiembre y Octubre últimos.

Pero no es esto todo lo que en la actualidad se sabe sobre la materia: Mr. Keith ha logrado el dominio absoluto de una fórmula cuya aplicación da por resultado una disolución ó baño compuesto de acetato de soda en el cual se disuelve cierta cantidad de sulfato de plomo, agentes que, al obrar combinados bajo la acción electrolítica á que se les somete, producen una disolución en el cuerpo del anodo exactamente igual á la que aparece en el del catodo, con lo que el problema queda resuelto. Por separado de esto, la ciencia eléctrica en sus generales aplicaciones, y especialmente en lo relativo á la producción de electricidad mediante procedimientos económicos, ha adquirido á su vez un considerable desarrollo tan próximo á la perfección, como lo demuestran las cifras del 84 hasta el 96 por 100 que representan la energía ó potencia eléctrica (que por término medio hoy se obtiene, con respecto á la energía ó potencia mecánica que se aplica para originar el elemento.

Esto dicho, pasemos á la descripción de los principales aparatos que constituyen el sistema, y veamos cómo la desalación se lleva á efecto mediante su empleo, á semejanza de la que ya se opera en las fundiciones metallúrgicas llamadas de Roma, en Nueva-York, en donde el profesor Keith llevó á efecto hace poco los primeros ensayos practicados en gran escala, dejando así de manifiesto ante el capital interesado en la industria, la conquista hecha con su procedimiento.

El metal llega, por regla general, á la fundición en barras ó lingotes, en cuyo estado se le coloca en hornos de reverbero, cada uno de los cuales posee un hogar de forma parecida á las tazas de las fuentes de los jardines. Del fondo de los hogares parten otros tantos tubos de hierro que atraviesan las paredes de los hornos, comunicándose con la atmósfera, merced á una válvula que funciona sólo en sentido interno, según la acción de una varilla de hierro que recorre el interior del tubo, adaptándose á su propia forma. Una vez el metal en los hornos, se aplica á éstos una llama de reducción gradual, producida con leña de pino ó otro combustible análogo, operación que en diez horas de tiempo da por resultado el consumo de 14 metros cúbicos de leña, y la producción de 10 toneladas de metal fundido, inmediatamente á los hornos y convenientemente colocados, giran sobre los rodillos que los soportan, unos tableros circulares que contienen simétricamente distribuidos y colocados en sentido vertical, 42 moldes cada uno, susceptibles de admitir en sus cavidades respectivas una cantidad de metal fundido, equivalente á una plancha de 24 pulgadas de longitud, 6 de ancho y 1/8 de pulgada de espesor. Dos son los obreros requeridos para el desempeño de esta operación preliminar: uno que empujando ligera mente el bastidor produce el movimiento de rotación que sucesivamente coloca los moldes debajo de la pipa por donde de la descarga del metal se opera, encargado al propio tiempo de abrir y cerrar oportunamente la válvula, y otro cuya misión se reduce á extraer las planchas de los moldes, depositándolas en ellos después de vaciarlos y antes de cerrarlos, varios trozos de cinta calada de cobre, las cuales, al hallarse en el interior de los moldes cuando éstos reciben la nueva carga, sirven después que la solidificación tuvo lugar, para tirar de ellas y extraer las planchas. Y es tal la rapidez con que la práctica llegan á adquirir estos obreros que, una vez impuestos en su cometido, llevan á cabo la extracción de 5 planchas por minuto, cada una de las cuales pesa 7-6 libras; resultando, por lo tanto, una producción de metal fundido equivalente á algo más de una tonelada por hora.

Las planchas fuera de los moldes pasan entonces á poder de otro obrero encargado de suspenderlas por medio de las cintas de cobre á que antes aludimos, de unos ganchos dispuestos con tal efecto, en cuya posición las abandona por su parte después de revestir cada una con un forro ó saco aproximadamente de las mismas dimensiones y hecho de tela de muselina.

La operación siguiente implica la disolución del plomo que aquellas contienen, y como una vez ésta terminada aparece