La Gaceta industrial (1884-02-10 00:00:00), página 1

LA INDUSTRIA DEL ALMIDÓN.

PROCEDIMIENTOS MODERNOS.

I.

Si hay una industria que, á pesar de su importancia, ha permanecido en estado verdaderamente primitivo y continua muy rezagada todavía, sin que podamos explicarnos las causas de semejante atraso, bien puede asegurarse que esa industria es la del almidón, para la cual han pasado casi desapercibidos hasta hace poco los progresos industriales de los tiempos modernos.

No es nuestro propósito investigar las causas de un hecho que conocen mejor que nosotros los fabricantes de almidón de todos los países, pues con escasas excepciones, puede decirse que, en materia de atraso en la industria de que se trata, en todas partes cuecen habas, y si no en todas las cuecen á calderadas como en España, donde la industria del almidón está en mantillas, salvo contadísimas excepciones, la verdad es que existen otros varios países que, en este punto, nos acompañan, como suele decirse, en el sentimiento.

Nuestros constantes lectores saben hasta qué punto nos hemos ocupado y preocupado con semejante estado de cosas, casi desde la fundación de LA GACETA INDUSTRIAL, y nosotros sabemos también el trabajo que nos ha costado descubrir alguna, aunque escasa luz, en la densa atmósfera que envuelve á la industria almidonera; y más de una vez hemos experimentado un verdadero desfallecimiento, al ver la insignificancia del resultado obtenido.

Hace ya quince ó diez y seis años descubrimos, lo cual no quiere decir que lo inventáramos, el procedimiento Martín, que fué para nosotros un verdadero descubrimiento, y tal era nuestro afán para conocerlo prácticamente y en detalle, que puestos de acuerdo con el inventor, que ya no existe, nuestra primera diligencia fué tomar el camino de París para visitar la fábrica que allí tenía instalada, y que creemos continúa en la actualidad. Todavía recordamos con gusto y agradecimiento la buena acogida que nos dispensó Mr. Martín, que no se limitó á franquearnos de par en par las puertas de su fábrica, sin reservas de ningún género (ejemplo no siempre seguido por otros fabricantes de almidón), sino que invitó á su hijo político, verdadero director de la fábrica, á que nos acompañara en nuestra visita de examen e inspección, para que pudiera durios cuantas explicaciones creyéramos necesarias á nuestro propósito.

Por este medio nos enteramos fácilmente de la verdad y de la bondad del procedimiento, basado en la separación mecánica y aprovechamiento consiguiente del gluten; y tan convencidos quedamos de la inmensa superioridad del sistema Martín sobre lo que conocíamos en materia de fabricar almidón, que allí mismo encargamos el material necesario para la instalación de una primera fábrica, seguros de que no había de faltar quien se decidiera á instalarla en España, en cuanto fueran conocidas las grandes ventajas del entonces nuevo procedimiento.

Así fué, en efecto: apenas iniciada la publicación en nuestras columnas de una serie de artículos describiendo minuciosamente el sistema Martín y haciendo resaltar sus ventajas indudables, no uno, sino varios fabricantes, y no fabricantes, se decidieron á instalarlo, y al año, poco más ó menos, se montaron tres ó cuatro fábricas, mas ó menos completas, y más ó menos bien dirigidas.

El resultado no era dudoso, comparado con el de los antiguos sistemas de fabricación, y no hubo quien pusiera en tela de juicio sus ventajas. Sin embargo, y he aquí un hecho que no nos hemos explicado todavía, el sistema no se propagó con la rapidez y en las proporciones que era de esperar, y algunos de los mismos que lo instalaron, reconociendo su indiscutible superioridad sobre los procedimientos ordinarios, no estaban del todo satisfechas con los resultados que obtenían.

Pensando muchas veces sobre esta especie de paradoja, para la cual, según antes hemos dicho, no encontramos explicación satisfactoria, hemos llegado á creer que la verdadera causa, y probablemente la única de que el procedimiento Martín no haya dado en España todo el resultado que era de esperar, fué debido á la falta de aprovechamiento del gluten en buenas condiciones. Aquí se utiliza generalmente para cebar cerdos, y aunque esta aplicación reporta beneficios, no son éstos comparables con los que produce el empleo del gluten para pastas de sopa de diversas clases y otros productos análogos, cuya fabricación resulta acaso más lucrativa, con ser accesoria, que la principal, como sucedía en la fábrica de Mr. Martín, cuyas pastas de gluten alcanzaron una reputación extraordinaria, que conservan todavía, y una venta en relación con la fama adquirida.

Sea de ello lo que quiera, y á pesar de lo que llevamos dicho, es lo cierto que en España se cuentan hoy varias fábricas que han adoptado, en parte al menos, el procedimiento de que se trata, más ó menos modificada; pero es también indudable que hoy no está ya á la altura de las circunstancias y necesidades actuales, y sobre todo, que existen mejores procedimientos de fabricación. ¿Dónde? En varios países. ¿En qué consisten dichos procedimientos? That is the question, como dicen los ingleses.

Que los procedimientos existen y que están puestos en práctica, no hay medio de dudarlo, pues lo demuestran los resultados que con ellos se obtienen. En cambio vamos creyendo que no hay medio de llegar á averiguar en qué consisten los tales procedimientos. Repetidas veces hemos dicho algo de los que se encarga de instalar el sagaz y entendido ingeniero Sr. Hignette, verdadera y notable especialidad en esta y en otras industrias, con quien hemos hablado un centenar de veces acaso de sus procedimientos, á pesar de lo cual y de tener los planos y presupuestos á la vista, y de haber visitado varias fábricas donde está puesto en práctica, confesamos sinceramente que no hemos llegado á sacar agua clara, como se dice vulgarmente.

Y no es que en dichas fábricas haya aparatos nuevos y complicados, ni artefactos especiales, ni operaciones largas y difíciles: nada de eso, ó por mejor decir, todo lo contrario; allí no se ve ni hay más que artefactos ordinarios, conocidos y hasta vulgares, si se permite la palabra, bombas, trituradores, aparatos de limpiar y de amasar, secaderos, calentadores, etc., que no tienen nada de particular, y con frecuencia hasta dejan mucho que desechar como sistema y como construcción.

¿En qué consiste, ó á qué hay que atribuir entonces, dirá el lector, la superioridad del resultado que se obtiene? Lo diremos una vez más: no lo sabemos, pues no hemos podido penetrar el misterio que rodea á dicha fabricación, y es inútil pensar en descubrirla enterándose de cuanto sobre ella se ha escrito. Nada que tenga valor práctico dicen los libros sobre ese particular, cuya clave está indudablemente en lo que los franceses llaman savoir faire ó sour de main, sobre lo cual guardan una reserva absoluta, si es que no dicen lo