La Gaceta industrial (1885-04-25 00:00:00), página 2

Esta sustancia presenta gran importancia fisiológica, porque no solo se encuentra en la superficie de las hojas, de las flores, de los frutos y de los tallos, sino que penetra en el interior de los órganos: en el corcho se ha encontrado hasta un 43 por 100, y existen también cantidades notables en los haces fibrosos del cáñamo, del lino, del ramio y de otras fibras textiles. La operación del blanqueo de las fibras textiles tiene por fin principal la eliminación de la cutosa.

IV.

Pectosa.—La sustancia que ha recibido este nombre se encuentra principalmente en la pulpa de los frutos verdes y en ciertas raíces, y se encuentra también en los haces fibrosos de las corteza de las plantas textiles.

La pectosa es insoluble en el agua, en el alcohol y en el éter, y presenta la propiedad característica de transformarse por la acción simultánea de los ácidos y del calor en un cuerpo soluble en el agua, que es la pectina; el único ácido energético que no ejerce acción sensible sobre la pectosa, es el ácido acético.

La pectosa se disuelve fácilmente tratándola por una disolución muy diluida de carbonato de soda, o hirviéndola por espacio de algunos minutos. Esta sustancia se combina con el alcali y produce sales muy solubles.

Esta sustancia se convierte en pectina, y, por lo tanto, en un cuerpo soluble por la acción prolongada del vapor de agua.

V.

El estudio de estas tres sustancias, la vasculosa, cutosa y pectosa, tiene un grande interés para aislar las fibras textiles de las corteza de las plantas textiles de la especie de cemento que las mantiene unidas, y soldadas y pegadas entre sí.

Hallándose estas tres sustancias formando parte de los haces fibrosos que se hallan contenidos en la corteza de las plantas textiles, como el lino, el cáñamo, el ramio, el agave, el plátano, etc., es en extremo útil el conocimiento de las propiedades de cada una de estas sustancias, así como los reactivos que son necesarios para su descomposición, con el objeto de obtener las fibras aisladas en perfecto estado de pureza.

El procedimiento que se ha empleado hasta hoy para obtener las fibras del lino y del cáñamo, ha sido el enriamiento o sea la maceración en el agua, en cuya acción se verifica una especie de fermentación que produce la descomposición de estas sustancias que permite aislar las fibras.

Pero este procedimiento no ha podido aplicarse a la obtención de otras fibras textiles de grandísima importancia industrial, como el ramio, el agave y el plátano, porque la vasculosa se encuentra en la corteza de estas plantas en mayor proporción que en el lino y en el cáñamo, y esta sustancia no se descompone, como ya hemos visto, con la misma facilidad que la cutosa y la pectosa.

Se concebe, pues, que la industria puede sacar gran partido de estas acciones químicas y hallar un procedimiento rápido y sencillo para someter los tallos de las plantas textiles a la acción del vapor de agua, a una presión de tres ó cuatro atmósferas, y simultáneamente a la acción de los alcalis libres y carbonatados de potasa y de soda.

La obtención de las fibras textiles por procedimientos mecánicos no ha dado buen resultado, á pesar de la inteligencia con que han procedido muchos mecánicos, entre ellos M. Fa- bié, el autor de la máquina para el descortezado del ramio, la más ingeniosa que se ha descubierto hasta hoy.

En vista de las dificultades que ha presentado el descortezado de algunas plantas, por ejemplo el ramio, ya empleando el procedimiento mecánico, ya el químico, es posible que haya necesidad de acudir á un sistema mixto, es decir, á un procedimiento químico-mecánico. La acción química que tenga por objeto destruir el cemento formado de vasculosa, cutosa y pectosa, que impregna la corteza de los tallos, y después la acción mecánica que aísla las fibras empleando aparatos más sencillos que los usados hasta hoy por todos los inventores que se han ocupado del descortezado del ramio.

A pesar de que no se conocían los importantes trabajos de los Sres. Fremy y Urbain, la industria había descubierto la acción química que ejercían los álcalis y los carbonatos alcalinos á temperaturas elevadas sobre el cemento, que mantienen unidas ó pegadas las fibras, y M. Payen tiene construido, desde hace muchos años, un cilindro rotatorio que lleva su nombre, que obtiene la celulosa pura de las fibras del esparto, de la paja y de la madera para la fabricación del papel. En este cilindro rotatorio se introduce la soda cáustica y el vapor de agua á una presión de cuatro atmósferas para obtener la celulosa pura y separada del cemento.

La ciencia ha venido á confirmar lo que la práctica industrial había descubierto antes; hoy se puede explicar por qué el vapor de agua á alta presión, los álcalis y los carbonatos alcalinos á temperaturas elevadas, aisan las fibras de las sustancias que las mantenía unidas; la vasculosa, cutosa y pectosa se disuelven ó se descomponen á temperaturas elevadas, forman productos solubles y dejan aisladas las fibras.

La acción que ejercen los agentes oxidantes sobre la vasculosa también fué descubierta por M. Bertholet en el siglo pasado sin conocer esta sustancia; este sabio aconsejaba someter las fibras á la acción del cloro como agente oxidante, y después á la acción de los álcalis para obtener la celulosa al estado de pureza.

Por más que los reactivos que han empleado los Sres. Fremy y Urbain para destruir el cemento que contiene la corteza de los tallos de las plantas textiles eran conocidos, es decir, los álcalis y los carbonatos alcalinos á temperaturas elevadas, tiene una grande importancia este estudio, porque conocidas las propiedades de los cuerpos que se han de eliminar, los procedimientos dejan de ser empíricos como eran antes, y los que hoy se apliquen han de variar con la proporción de cada una de las sustancias vasculosa, cutosa y pectosa, que, como hemos visto, ofrecen distinta resistencia á los reactivos para su destrucción.

La dificultad de hacer ensayos con la planta del ramio, toda vez que su cultivo está muy poco extendido en el país, ha retardado las experiencias que he tenido que hacer; pero afortunadamente éstas han sido ya vencidas.

En el próximo número daré á conocer el procedimiento químico por el que ha obtenido patente en España M. Fremy para el descortezado del ramio, y después publicaré el procedimiento químico-mecánico que en mi concepto debe emplearse para obtener las fibras del ramio y de otras plantas que contienen en la corteza grandes proporciones de vasculosa, y cuyo procedimiento, con algunas modificaciones, se podrá aplicar á la obtención de todas las fibras textiles vegetales, teniendo en cuenta la composición de la materia que une las fibras.

LUIS MARÍA ÚTOR.