La Gaceta industrial (1884-07-25 00:00:00), página 1

SITUACION AGRICOLA É INDUSTRIAL
DE LA ISLA DE CUBA.

Con harto motivo preocupa al Gobierno y a los representantes del país la situación cada vez más grave de la antecuaria y floreciente Antilla; pero nos ha llamado extraordinariamente la atención que después de tanto hablar del asunto, y de tanto discurso como se ha pronunciado en las Cortes, como si la situación de Cuba pudiera arreglarse con discursos, á nadie, que sepamos, se le ha ocurrido indicar siquiera la verdadera causa, por no decir la única, de la ruina que amenaza á la isla de Cuba, que, á nuestro juicio, es pura y sencillamente la imposibilidad á que ha llegado el azúcar de caña de competir con los productos similares del extranjero.

He aquí por qué, reconociendo los buenos deseos que animan al Gobierno en favor de Cuba, encontramos deficientes la serie de autorizaciones que se están discutiendo en el Congreso en el momento en que escribimos estas líneas, y que de seguro serán aprobadas tal como las ha presentado la Comisión; pues admitiendo que puedan llevar algún alivio momentáneo, tenemos la seguridad de que en manera alguna remediarán la por todo extremo crítica situación de la isla de Cuba.

Y á este propósito conviene preguntar: ¿es que no tiene remedio esa situación? Difícil y aventurado es, á nuestro juicio, contestar á esta pregunta; pues aun dada la posibilidad del remedio, dudamos mucho, si lo tiene, de que se busque y se aplique con la rapidez y la eficacia necesarias para salvar de la ruina á la que antes se llamaba, con razón, la Perla de las Antillas. El remedio, si le hay, no puede ser otro que la transformación agrícola é industrial de la que un día fué riquísima colonia, y actualmente es una carga para la madre patria.

Justo es, pues, acudir en su auxilio; y omitiendo pormenores que no es posible traer á cuenta en un artículo, dedicaremos el presente á trazar las líneas generales del problema, para luego examinar si tiene solución, y, en caso afirmativo, indicar la más conveniente.

Sentado y reconocido por todo el mundo que la producción de azúcar ha sido hasta aquí el principal elemento de riqueza de la isla de Cuba, no es menos cierto, por desgracia, que ha dejado de serlo desde el momento en que dicho producto no puede competir en precio con los similares de otros países y procedencias. En una palabra, que sale caro, y apenas si los precios de venta cubren los gastos de producción. El remedio, pues, está indicado: producirlo más barato, disminuyendo esos gastos, así en lo referente al cultivo como á la explotación industrial.

Prescindiendo de las causas y consecuencias que han traído ese estado de cosas, es un hecho que la agricultura en la isla de Cuba se encuentra en un estado de abismo lamentable, sin que en este punto le lleve gran ventaja la metrópoli, que padece de la misma enfermedad. El trabajo esclavo, que ojalá no hubiera existido nunca, ha contribuido indudablemente al mal que lamentamos; y hoy que ha desaparecido casi por completo la esclavitud, sin la preparación conveniente y necesaria, se tocan los resultados producidos por aquella llaça social. El trabajo libre escasea y es caro, por consiguiente; y como, por otra parte, la agricultura antillana carece de los elementos modernos para producir con economía, disminuyendo al propio tiempo el número de brazos, la producción de la primera materia, ó sea la caña de azúcar, resulta muy cara, creando con esto la primera, aunque no la mayor dificultad, á la producción industrial del azúcar de caña.

Precisa, pues, mejorar la agricultura, que está en mantillas, haciendo, como ahora se dice, agricultura moderna, ó agricultura industrial, que expresa mejor la idea de la aplicación de la industria á la agricultura. No basta esto, sin embargo, para dar solución al conflicto que amenaza á la isla de Cuba, pues ya hemos indicado que la mayor dificultad, con ser muy grande, no está en la cuestión agrícola, sino en la industrial, que es la que nos proponemos examinar, especialmente por ser la más importante y la que más de cerca nos compete.

Sabido es que las fábricas de azúcar ó ingenios de la isla de Cuba, cuyo número pasa de mil, según nuestros informes, dejan mucho que desechar como material y procedimientos de fabricación; y si hubiéramos de juzgar por los dos ó tres que tuvimos ocasión de visitar en una rapidísima excursión que hicimos á las Antillas, hace ya más de veinte años, bien podríamos decir que unos y otros eran tan rudimentarios como incompletos. Algo se ha mejorado indudablemente desde aquella época, y sobre todo en estos últimos años; mas no por eso puede decirse que están á la altura de las circunstancias, ni renuen las condiciones que exige hoy la situación de la industria del azúcar.

Empezando por los motores de vapor, suelen ser tan imperfectos, que no parece sino que nuestras Antillas fueron elegidas por ciertos constructores extranjeros como mercado especial para colocar las que llaman máquinas de exportación, sin tener para nada en cuenta el gasto de combustible y otras condiciones á llenar, en un país en que actualmente cuesta 46 duros la tonelada de carbón. Otro tanto puede decirse del material especial de fabricación, que nadie se ha cuidado de mejorar y completar, al contrario de lo que ha sucedido con la fabricación del azúcar de remolacha, objeto, desde su origen, de toda clase de perfeccionamientos, que la han colocado en condiciones de luchar ventajosamente con el azúcar de caña.

Cuando los precios de ésta eran muy elevados y se contaba además con el trabajo esclavo, se comprendía cierto abandono que encañecía la producción; pero hoy no se comprende ni es posible, y es preciso, por el contrario, apelar á todos los medios para salvar la situación, que es muy crítica y no admite dilaciones. Las circunstancias han variado por completo: los precios del azúcar han bajado hasta el punto de no cubrir apenas los gastos de producción; el trabajo esclavo ha desaparecido, y el azúcar de nuestras Antillas tiene que luchar hoy con el de remolacha, cuya fabricación ha llegado á la perfección, con el de caña de la Australia, y últimamente con el de sorgo, que ha empezado á fabricarse en los Estados Unidos.

De nuestros hermanos de América puede decirse que, como buenos españoles, son de los que no se acuerdan de Santa Bárbara hasta que truena, y algo de eso ha sucedido en la cuestión de que se trata, que es de vida ó muerte para la isla de Cuba.

Un deber de justicia nos obliga á consignar que la excelente Revista de Agricultura, órgano oficial del Círculo de hacendados de la Habana, se ha ocupado con frecuencia en ese asunto, y en uno de sus últimos números le dedica un largo artículo con motivo de las últimas noticias recibidas sobre los progresos que va haciendo la industria del azúcar de sorgo. Ya que por su extensión no nos sea posible reproducirlo, daremos una idea de los medios ó remedios que indica nuestro apreciable colega; pero antes creemos necesario