La Gaceta industrial (1880-08-25 00:00:00), página 11

ca es de 4.200 caballos; pero aún no es suficiente y tiene además fuerza de vapor de 845 caballos. Cuenta con 50.000 metros de tubería para conducción de agua, de vapor y líquidos de la fabricación, y consume más de 300.000 kilogramos de papel para hacer los paquetes y una cantidad de madera proporcionada para las cajas. A pesar de hacerse mecánicamente cuantas operaciones son posibles, todavía la fábrica da ocupación á 950 personas, y su producto en almidón común y en almidón culinario llega á la inmensa cantidad de 10.000.000 de kilogramos anuales.

El hecho de alcanzar aquella fábrica esa producción fabulosa áun para los Estados Unidos, dice bien claro que es porque en la esencia de la fabricación, y en los medios para ella empleados, hay ventaja bastante para fabricar con marcado beneficio, y no es sin razón que escogemos esta fábrica para hablar de almidón al público industrial español. Ella prueba dos extremos á nuestro entender á cual más dignos de fijar la atención; el uno que es de la industria en grande escala de la que hay que esperar la producción dominante; pero aún de más interés que esta demostración es á nuestros ojos la otra que ofrece, cual es la necesidad de la adaptación de las ideas generales á casos especiales, y de la imposibilidad y peligros que hay en seguir ciegamente el camino trillado por otros.

Las fábricas de almidón mayores de Europa, usan varias materias primas como trigo, arroz, etc. En Oswego se ciñen al maíz y esto es tan fundado, que no cabe más. Si de este grano se puede obtener buena calidad, es por orden natural del maíz, la materia prima más conveniente en absoluto en los Estados Unidos, como lo sería en España. Ninguna otra puede producirse allí ni aquí en las condiciones de baratura que está, y no es ni siquiera discutible que la primordial condición de éxito con que cuenta la fábrica de los señores Kingsford, ademas de su magnitud, es el estar basada en el maíz como primera materia exclusiva.

La fabricación del almidón con éxito depende mucho de una maquinaria perfecta, y también de la experiencia y buen juicio de los obreros; y si se compara la facilidad que hay para formar obreros en una fábrica pequeña con la que hay en una fábrica grande, cualquiera comprende las ventajas del último caso. En la fábrica de Oswego, por ejemplo, de la clase de aparatos en que más necesaria es la inteligencia y buen juicio del obrero, funcionan día y noche 689, y casi parece excusado decir lo que esto ayuda á que en cualquier momento se presente ocasión de estudiar todos y cada uno de los estados porque pasan las operaciones, á fin de adquirir fácilmente lo que se llama el punto en los talleres de esta clase.

La fabricación del almidón es tan sencilla en teoría como difícil debe ser en práctica. Es un cuerpo formado en los granos: fabricar almidón es sólo aislarlo de los demás y de las impurezas que lo acompañan. Hacer la separación más completa y obtener la mayor cantidad, he aquí lo que determina el éxito cuando en la misma zona compiten unas fábricas con otras: cuando la competencia es entre países, entonces ya puede complicarse la razón de éxito, con los nuevos elementos que traen á la cuestión la índole y calidad de la primera materia que se emplee, ó los diversos valores en distintos países de la misma materia.

Si tomamos una cantidad de harina de trigo y la vamos lavando y amasando con cuidado en agua, nos encontramos con que este líquido nos arrebata una parte de la harina, que se va, mientras nos va quedando en la mano una sustancia pegajosa y correosa. Lo que se ha ido es el almidón, lo que se queda es el gluten. Estas separaciones no son completas ni resultan libres de impurezas: lavando de nuevo el almidón se va purificando cada vez más; pero el hacer esto con rapidez, con seguridad, para que quede la cantidad debida, es lo que constituye el éxito de esa operación industrial.

En la fábrica de Oswego el maíz se somete ante todo á una limpieza por un inmenso ventilador que le quita el polvo y cuanto pudiera dañar á la maquinaria. En seguida pasa á unos inmensos toneles en los cuales se remoja para que las partes que los constituyen se puedan separar más facilmente. Después que se han empapado bastante, pasa el maíz á molerse, para lo cual hay veinte y cuatro pares de piedras, además de seis inmensos pares de cilindros. Estos molinos y cilindros trabajan día y noche, y como el grano sobre el que obran está húmedo, en vez de harina resulta una especie de papilla. Esta papilla pasa después por numerosas cribas de varias especies, algunas de las cuales son cilíndricas, y en ellas se hace, lavando, la principal separación entre lo que va á ser almidón y lo que se considera residuo, que es una materia alimenticia para el ganado, á la que se da esta aplicación. El líquido lechoso que produce este primer lavado va á pasar á grandes vasijas ó tinas, de las cuales hay en el establecimiento nada menos que 689 con la cabida de 44.000 metros cúbicos. Cuando el almidón llega á estas vasijas es cuando empiezan las dificultades mayores de la operación, de la cual no podemos dar detalles. Si sabemos que allí se operan nuevos y repetidos lavados; en algunos se emplea el agua purificada y filtrada, y que se aplican también algunos disolventes cuyo uso es lo que constituyen la especialidad y secreto de fábrica de la de los Sres. Kingsford. Para estos lavados la fábrica tiene 48 bombas capaces de elevar 3.500 metros cúbicos por hora. Es sin embargo triste el tener que afirmar con fundamento que la pureza del almidón depende ante todo de la práctica y cuidado de los trabajadores ó cuando menos de los capataces y jefes de taller, hasta tal punto que se asegura que sería tiempo perdido el querer dar reglas, porque ninguna hay que pueda suplir al buen ojo y buen juicio del operador. Cuando el almidón está completamente depurado se pasa á moldes donde se le deja en reposo, y forma una torta que puede cortarse en la forma y tamaño que conviene: este suele ser en pedazos que pesen después de secos 3 1/4 kilogramos y los operarios hábiles conocen de tal modo el tamaño que debe darseles, que no hay diferencia ni de un cuarto de onza del peso que se busca.

La operación de secar sigue al corte. Primero se ponen los pedazos en una estufa á temperatura baja, en la que se dejan secar hasta que aparece en los panes una costra delgada y amarillenta, en la cual está toda la goma y polvillo que haya quedado. Esta costra se rasca á mano con cuchillo, y después se envuelven los pedazos en papel azul y se ponen de nuevo en la estufa, hasta que llega el almidón al grado de cristalización seca, en cuyo estado, al abrir el papel el almidón, se separa en barritas ó agujas, que es en el estado en que generalmente se vende.

No tenemos la pretensión de haber enseñado á nadie con lo dicho la manera de hacer almidón por el procedimiento de Kingsford. Ni estos fabricantes ni ningunos enseñan fácilmente cierta parte de sus secretos de fábrica: en este caso, mucho debe consistir en los ingredientes que se empleen en los lavados finales para que se lleven la parte oleaginosa y gomosa, que debe formar una proporción no indiferente de las impurezas del almidón del maíz, y del cual no se pueda obtener la mejor calidad sino sabiendo eliminarlas. Si no podemos detallar todas las operaciones que constituyen la fa-