La Gaceta industrial (1881-06-10 00:00:00), página 1

CENTENARIO DE STEPHENSON.

Ya que la índole de LA GACETA INDUSTRIAL no nos ha permitido asociarnos al tributo de admiración que España entera ha rendido a Calderón de la Barca, con motivo del segundo centenario de su muerte, en la forma que han podido hacerlo otros periódicos, de cuyo entusiasmo hemos participado; esta misma circunstancia nos proporciona la satisfacción, y casi nos obliga á celebrar otro centenario, el primero del nacimiento del gran Stephenson, del célebre ingeniero á quien debe la humanidad el sistema de locomoción que se conoce con el nombre de ferro-carriles, y que con la máquina de vapor y el telégrafo, forma la tríada que ha trasformado el mundo y dado nombre al siglo en que vivimos.

Inglaterra en masa está celebrando en estos momentos el primer centenario del nacimiento de Jorge Stephenson, que vio la luz primera en Wylan, cerca de New-Castle, el día 9 de Junio de 1781. De humildísima cuna, sus padres eran unos pobres obreros que vivían en una situación rayana de la miseria, pues todos sus recursos no iban más allá de los 60 rs. que ganaba por semana el jefe de la familia (1).

En estas condiciones, no es de extrañar que á la edad de 8 años, sin haber ido á la escuela todavía, el niño Stephenson empezara á trabajar guardando el ganado de una viuda que le daba 20 rs. al mes. Ocupado en esta faena, muy pronto empezó á dar muestras inequívocas de su prodigioso ingenio mecánico, fabricando juguetes en forma de molinos á que daba movimiento con las aguas de los arroyos que encontraba al paso. Luego se dedicó á hacer modelos de barro representando máquinas de extracción y otras, y así llegó á la edad de 14 años, que fue cuando entró de fogonero con 4 rs. diarios en la mina de carbón de Black Colerton.

Pero su gran deseo era entrar de maquinista, y lo vió realizado al cumplir 17 años, obteniendo un cargo más importante que el de su padre, que siguió siendo fogonero. Profesaba un verdadero cariño á la máquina que se le había confiado, y continuamente la desarmaba y la volvía á armar, teniéndola siempre en perfecto estado. Al año de ser maquinista se decidió á aprender á leer y escribir, y seguidamente al estudio de la aritmética, pasándose el día entero en hacer sumas y restas, pero sin descuidar su máquina por eso. Luego encontró medio de aumentar su jornal remendando zapatos, con lo cual hizo sus primeros ahorros, y componiendo relojes, dando pruebas de una habilidad extraordinaria.

Casó á los 21 años, cuando había reunido los ahorros necesarios para comprar su cabaña, pero enviudó muy pronto. Al poco tiempo quedó ciego su padre, y Stephenson gastó todos sus ahorros en so-tenerlo y pagar sus deudas.

Entonces empezó á notarse en él una cierta ambición, y se decidió á contratar, en unión de otros compañeros, el trabajo de una máquina en una mina de carbón. Su primer triunfo consistió en desaguar con una máquina que se creía incapaz para ello; pero Stephenson aseguraba lo contrario; modificó la máquina convenientemente y hizo el desagüe en el tiempo que había fijado.

En 1814 había conseguido reunir 40.000 rs. de ahorros, y le preocupaba ya seriamente la idea de la locomoción al vapor, pues al año siguiente produjo un primer modelo de locomotora que, entre otras particularidades dignas de interés, ofrecía la de emplear el vapor de escape para empujar el aire hacia el hogar, con el fin de alimentar y activar la combustión. El grabado adjunto representa la primera máquina que hizo para la mina Hetton y marchó á 6 kilómetros por hora con una carga de 64 toneladas; y el día 21 de Marzo de 1815 hizo el primer ensayo oficial con una locomotora para el transporte de viajeros, conduciendo la máquina él mismo y marchando á la velocidad de 16 kilómetros por hora, que se le impuso para no asustar á los invitados. Cuenta Stephenson que le costó gran trabajo no pasar de dicha velocidad, que podía haber aumentado considerablemente.

El problema estaba resuelto; pero entonces puede decirse que empezó para el ilustre Ingeniero el período de lucha para hacer triunfar su trascendental invento contra las intrigas y dificultades de todo género que se le suscitaban en el Parlamento y en todas partes, hasta obtener la concesión de la línea férrea de Manchester á Liverpool, la primera que ha existido, y que sancionó de una manera práctica y concluyente el nuevo sistema de locomoción al vapor, proclamando el glorioso triunfo de Stephenson, que más tarde fué enaltecido como merecía por los mismos que pocos años antes le tenían por loco ó desatentado. El resto de su vida lo dedicó á preparar la instalación de la red de los ferro-carriles de Inglaterra, y dirigiendo de lejos su taller de locomotoras, que estaba al cuidado inmediato de su hijo el célebre Roberto Stephenson, hijo digno de tal padre. Pocos años antes de su muerte hizo un viaje á España para tratar con el Gobierno la instalación de la primera vía férrea.

Jorge Stephenson murió rodeado de sus amigos y de la consideración y respeto de sus conciudadanos y del mundo entero, el día 12 de Agosto de 1848.

En el momento en que escribimos estas líneas (9 de Junio), su ciudad natal é Inglaterra toda celebran el primer centenario de su nacimiento con fiestas espléndidas, de que hablaremos en el número próximo, justo tributo al genio del ilustre inventor de la locomotora.

¡GLORIA Y HONOR A STEPHENSON!

José Alcover.

(1) El cronista de La Ilustración Inglesa, de donde tomamos los datos principales, hace notar que todos los ingleses que se han distinguido de algún modo, han tenido casi siempre madres que valían mucho, y de la de Stephenson se decía que era una mujer muy caymi, palabra que en el lenguaje del Norte de Inglaterra quiere decir todo lo que puede haber de más honrada, inteligente, agradable y buena; en una palabra, una mujer verdaderamente superior.