La Gaceta industrial (1881-08-10 00:00:00), página 2

La Exposicion se visitará de dia, y de ocho á once de la noche, que es cuando ofrecerá su mayor atractivo.

En la próxima correspondencia entraremos en materia.

José Alcover.

LA SITUACION INDUSTRIAL DE CUBA.

Hoy que puede hablarse de Cuba industrialmente sin peligro de roce alguno con las cuestiones políticas ó sociales, séamos permitido abordar esa cuestión, expresando las ideas que nos sugiere, antes el conocimiento del estado de la industria azucarera en general, que uno profundo de la situación agrícola-industrial de aquella isla, que sólo conocemos por referencias.

Los españoles que peinamos cañas, hemos oído en nuestra niñez de tal modo enlazados los nombres de Cuba y azúcar, que sólo los que hemos estudiado esas cuestiones en edad madura somos los que hemos podido darnos cuenta del grado en que Cuba podía y debía ser un país productor de ese renglón, por causas naturales, y de aquel en que lo era por meras razones artificiales. El completo deslinde entre unas y otras es de necesidad en este caso.

Las causas naturales para que Cuba haya sido una comarca productora de azúcar, son: en primer término, un clima á propósito; en segundo lugar un terreno virgen, en que á la llegada de los españoles á aquella isla nada se había hecho que pudiera disminuir su fertilidad; en tercer lugar, la índole de la producción, que es de las que empobrecen poco el suelo, si la hoja se deja caer en él y la caña prensada y apurada se vuelve á la tierra; por último, puede llamarse tal vez causa natural también la gran extensión de terreno aprovechable con relación al aplicado, que permitía establecer siempre las plantaciones en terrenos descansados.

Entre las causas artificiales que han hecho de Cuba un centro de producción de azúcar, figura como seguramente de gran importancia el haber cogido la vez. Emprendido el cultivo de la caña allí antes que en otros países por la iniciativa española, tan vigorosa entonces, y favorecido por el clima, adquirió un puesto que era razón para sostenerlo el hecho mismo de tenerlo en tiempos en que había poca disposición á empresas nuevas, y en que no se analizaban las cuestiones sin los medios para generalizar que ha prestado la ciencia después; y el azúcar se consideraba un producto por sí de que no se hablaba por su composición química, y á nadie se le ocurría que hubiera más azúcar cristalizable que la de caña. Cuando este estado primitivo pasaba, y se inició el cultivo de la remolacha para azúcar en Europa, al propio tiempo que se intentaba el de la caña misma en otras zonas de América y Asia, Cuba conservaba todavía una posición favorable, debido á la esclavitud, que completaba las ventajas de su suelo y clima, y permitía al azúcar de Cuba, no sólo competir en todos los mercados en que los derechos de importación no creaban situaciones artificiales, sino que la competencia era tan holgada, que se enriquecían los productores, y además pagaban derechos de exportación. En medio de la ventaja que la esclavitud daba á Cuba, ya en los últimos tiempos de aquella, empezó á verse bastante claro que la producción del azúcar de la isla perdía terreno; en importancia, si no en la cantidad absoluta, en la relativa en que se hallaba; pero más que el terreno que perdía, era claro y conocido para los observadores el que estaba llamado á perder. Alemania se hacía un país productor de azúcar en inmensa escala; Francia también; Rusia emprendía el cultivo de la remolacha; España cultivaba la caña en el Mediterráneo; el centro de América se hacía independiente; el Brasil agrandaba su producción, y Filipinas exportaba; pero todo esto no era ni es nada contra Cuba, si se le compara á las aspiraciones del país coloso en la industria, los Estados-Unidos, á producir su propia azúcar. La caña en unas comarcas, el sorgo en otras, y la seguridad de que en el peor caso el maíz puede dar cantidades ilimitadas de azúcar, ha presentado resuelta la cuestión, si no en práctica, en principio, que los Estados Unidos, aun á pesar de los inmensos inconvenientes que le crea la carestía de brazos, puede producir toda la azúcar de su consumo, y tal vez llegará á hacerse país exportador.

Todo lo que los demas países han ido ganando como productores de azúcar, no lo ha ido perdiendo Cuba, porque el consumo ha tenido gran aumento; pero si en cantidad material de azúcar no perdió notablemente, en posición perdió en tal grado, que sólo la pasión podía dejar de ver al estallar la revolución de 1869, que la posición industrial se hallaba seriamente amenazada. Precisados á ceñirnos á las dimensiones de un artículo, tenemos que huir del poligro de dar á ninguna parte de él las proporciones de folleto, y esto nos obliga á abordar de lleno un punto capital: ¿estaba justificado el empeoramiento de la situación industrial de Cuba para producir azúcar? En nuestro concepto no: y pudo defenderse infinitamente mejor que lo ha hecho. En la parte de maquinaria de los ingenios, la industria cubana progresaba en lo posible, pero en la parte de cultivo de la caña se quedó estacionaria y empírica, en tal grado, que sabido es que en España misma se coje mucha más caña en la misma extensión de terreno, y que la caña del Mediterráneo, sin ser aun todo lo rica que puede y debe ser en azúcar, lo es mucho más que la de Cuba. Este abandono en la parte cultural, es precisamente en nuestro juicio lo más de bullo en la posición difícil que se ha creado la Gran Antilla; y si esto ha podido quedar medio velado con el trabajo esclavo, ahora es cuando se verá la decisiva influencia que va á tener en el porvenir de Cuba, y pocos años bastarán en nuestro juicio para dejarla reducida poco menos que á la nullidad como productora de azúcar, si nada viniera á corregir la situación presente. No tenemos duda alguna, porque está en la naturaleza de las cosas, que la posición no resultará al fin tan indefendible como á primera vista se presenta, pues de un modo ó otro se hará algo que mejore, compense y detenga lo que se ve venir, y en medio de que no pertenecemos al número de los que valían en mucho para España la posesión de una colonia ó provincia como Cuba, mortifera para los hijos de la madre patria, creemos que cuando menos, en defensa de los intereses creados, merece la cuestión industrial de Cuba que se la mire frente á frente y se le busquen soluciones. El mal de aquella procede del absoluto empirismo que ha dominado en el cultivo de la caña, y aún en la fabricación misma del azúcar, pues si bien reconocemos los progresos hechos en el último ramo, estamos muy lejos de creer que han sido tan completos como pudieron ser. El remedio sólo puede venir de hacer todo lo contrario de lo que se hace; esto es, de poner á la altura de los conocimientos científicos, sin perdonar medio alguno, el cultivo de la caña y su tratamiento, para extraer el azúcar. Que por la selección se hará caña más rica en azúcar, no es cuestionable siquiera, porque el 5 ó 6 por 100 de allí es defectuosísimo; que el abono fosfórico en la tierra aumentaría el rendimiento de cada unidad de extensión, esclaro también; y que con esto, el trabajo manual correspondiente á cada unidad de azúcar sería menor, es también evidente. Fiar el cultivo de la tierra méno