La Gaceta industrial (1880-12-25 00:00:00), página 10

COMBUSTIBLE
QUE DEBE EMPLEARSE EN LAS MÁQUINAS LOCOMOTORAS.

Constante preocupación ha sido siempre para los ingenieros é industriales obtener en las máquinas de vapor todas las economías posibles en la parte referente al consumo de combustible, porque no hay ninguna despreciable tratándose de un gasto de suyo importante ó constantemente repetido. Bajo este concepto, pues, poco ó nada podríamos decir de nuevo que no hayan estudiado ya con cuidadoso interés cuantos se dedican al honroso ejercicio de la industria.

Hay una, sin embargo, que por su propia importancia y por la excesiva acumulación de fuerzas que le conceden las corrientes actuales, con grave perjuicio en nuestro concepto para los intereses del país, no descende por regla general á esos detalles, y desprovista del interés individual que á todas partes llega, al propio tiempo que potente, en términos de no tener por qué preocuparse de gastos relativamente insignificantes, persevera ruinariamente en sus procedimientos y reposa tranquila y satisfecha sobre los laureles adquiridos.

Nos referimos á la industria de los caminos de hierro.

Y no hablaremos en este momento de la cantidad absoluta del consumo, porque esta es cuestión por demás compleja, que admite sólo una solución racional y equitativa cuando pueden tomarse en cuenta todos los elementos necesarios para ello, cuales son, el perfil de las líneas, las cargas normales de los trenes y los tipos de máquinas que deben arrastrarlas. Nuestro objetivo es distinto por el momento, que no por ser de gran importancia la cuestión del mayor ó menor consumo de las máquinas, deja de tenerla, y tal vez mayor aún, la elección del combustible que debe emplearse, y en esta parte la rutina de que antes hemos hablado tiene tan profundas raíces, que se niega la misma evidencia y se persiste en las prácticas antiguas, sin presiar atención siquiera á los crecidos e inútiles gastos que por esta causa se producen.

Verdad es que tal fenómeno, no tiene siquiera el mérito de la novedad, porque igual resistencia se ofreció al cambio del coke por la hulla como combustible, según puede verse por las siguientes palabras de Mr. Couche, que entresacamos de su Memoria referente al empleo de la hulla en las máquinas locomotoras publicada en 1862.

«Mientras las compañías de los caminos de hierro han podido proveerse fácilmente de coke y en condiciones razonables, no han pensado siquiera en preguntarse si la exclusión de la hulla estaba motivada y en comprobar los resultados de su empleo en aquellas líneas en que el coke no era precisamente el combustible que debía elegirse. Ha sido necesaria una elevación rápida en el precio del coke y aun la imposibilidad de encontrarlo, para que las compañías de caminos de hierro comprendieran toda la importancia de la cuestión.

»Hoy principian á tocarse las ventajas de esta conducta. Por todas partes ha demostrado la experiencia que la hulla convenientemente elegida, presenta sobre el coke numerosas ventajas. Más barata, más inflamable y más densa que el coke, no solamente asegura una producción más económica y más abundante de vapor, sino que es más favorable para la conservación de los hogares y de los tubos; la conducción del fuego es más fácil, la presión del vapor se mantiene mejor, cerrando ligeramente el escape variable, y la potencia de las máquinas gana considerablemente.»

Nada más elocuente que estos párrafos para comprobar la tesis que venimos sosteniendo, referente no sólo á la falta de iniciativa en las compañías de los caminos de hierro para emprender cualquiera innovación, por provechosa que esta sea, sino á la resistencia que presentan para admitir las que á pesar suyo se inician.

En el año 1860 se ponía todavía en duda que la hulla pudiera emplearse en las máquinas locomotoras, y sólo la falta absoluta de coke pudo conseguir la aceptación del nuevo combustible y vencer las preocupaciones existentes sobre la materia. Hoy existen otras preocupaciones respecto á las clases de hulla que pueden emplearse, y el motivo de considerables economías no es suficiente para decidir á los hombres que tienen en sus manos la administración de las líneas férreas, á alterar en lo más mínimo las prácticas establecidas.

Veamos en qué consisten esas preocupaciones.

Sabido es que las minas de hulla producen por regla general tres clases de carbón, cuya división es la siguiente:

4.º Carbon grueso, que le constituyen los grandes trozos que se obtienen en la explotación, y que se separan á mano al llegar á la superficie los productos de las galerías.

2.º Carbon cribado, que es la parte de estos productos que no pasa á través de una criba, cuya inclinación y dimensiones de los agujeros están uniformemente aceptadas por las explotaciones hulleras.

Y 3.º Carbon menudo, que es todo lo que pasa á través de la citada criba.

Las distintas aplicaciones de la hulla han hecho necesarias estas divisiones, é inútil parece decir que el precio de cada clase es tanto más elevado, cuanto menos facilidad existe para obtenerla. Ahora bien; por regla general, y sobre todo en las hulleras españolas, la proporción de carbon menudo que resulta es tan elevada, que sin temor á equivocarnos podemos asegurar que constituye por sí sola una cantidad mayor que la del grueso y cribado reunidos. De aquí el que el precio del carbon menudo guarde también una relación próxima del 60 por 100 con el del carbon cribado.

Dados estos antecedentes, natural y lógico parecía que aunque al admitir el cambio del coke por la hulla de que antes hemos hablado se exigiera á estas consideraciones excepcionales, andando el tiempo desapareciesen estas poca á poco y se llegase á emplear el combustible más económico, puesto que éste es también el más abundante; pero lejos de ser así, las preocupaciones continúan, y por regla general las compañías de los caminos de hierro, se limitan todavía al empleo del carbon grueso y del cribado, y cuando más á del producto conocido con el nombre de briqueta, que no es otra cosa que el carbon menudo amasado con brea y sometido á una fuerte presión, y cuya trasformación se ven obligadas á efectuar las compañías hulleras, para desembarazarse de la gran cantidad de menudo á que no encuentran colocación favorable.

¿Será tal vez que este carbon menudo no pueda emplearse en las máquinas locomotoras? Pregunta es esta que ocurre naturalmente, y á que nosotros contestaremos negativamente con toda la seguridad que una dilatada práctica puede proporcionar. La dificultad no consiste en que el carbon menudo ofrezca inconvenientes para su empleo, si no en esa apatía ingenua de las compañías de caminos de hierro á introducir variaciones en sus hábitos, por ventajosos que sean los resultados que de ellas pudieran esperarse. Lo que ocurre en este asunto, es la reproducción de cuanto Mr. Couche rehíere en su Memoria, é intería un caso de fuerza mayor no venga á imponerse y á hacer olvidar forzosamente ideas tan preconcebidas como poco meditadas, las cosas seguirán como se encuentran, y las compañías gastarán anualmente fuertes sumas que pudieran economizarse, por más que pasen des-