La Gaceta industrial (1881-03-25 00:00:00), página 14

á lo que se aplicaba todo el ingenio y habilidad de los artesanos, como lo demuestran las obras que han llegado hasta nosotros.

Pero no tan sólo se limitaba el adelanto al armamento; la religión, el clero, el espíritu religioso, fomentaban también el empleo y el trabajo del hierro en esta época, juntamente con las demás artes, en la construcción de esas magníficas rejas de las capillas y de los coros en las catedrales, cuyas llaves, cerraduras y visagras contienen adornos de un trabajo delicadísimo. Restos quedan aun en España, á pesar de lo mucho que se ha destruido, de la perfección que adquirió esa industria en la Edad Media y en la época del Renacimiento. La preciosa reja de la capilla del Condestable en la catedral de Burgos, fabricada en 1438 por Cristóbal Andino; otra reja en la capilla real de Granada, obra de principios del siglo xvi, por el maestro Bartolomé, formada con figuras de alto relieve y delicados adornos de la época del Renacimiento, son modelos espléndidos. Admirable es también la preciosa reja de Toledo por Francisco Villalpando en 1548. Debo también mencionar otra reja en la iglesia de San Gudule, en Bruselas, y aunque de época más reciente, las magníficas puertas del parque, en Hamptonbourt, cerca de Londres.

Sin embargo, hasta el siglo xvii, y con motivo de haberse generalizado el uso del hierro fundido, no hubo cambio notable en la aplicación de ese metal. La baratura de la fundición aumentó mucho su consumo en la forma de objetos para uso doméstico, como cocinas, estufas, cañerías y otros utensilios, lo cual aunque fué un adelanto en muchos conceptos, causó gran daño al arte del herrero, suprimiendo la habilidad y la inteligencia, con el procedimiento rutinero de las obras fundidas, y sustituyendo la baratura á la excelencia.

Desde el siglo xvii en adelante, debido principalmente á la multiplicación y competencia de las fundiciones de hierro, se pudieron fabricar piezas de grandes dimensiones, salvándose los estrechos límites en tamaño y peso, á que estaban reducidos y se hallaban en la imposibilidad de trasparzar, los antiguos maestros de fraguas.

Así fue, que á mediados del siglo xviii se aplicó por primera vez el hierro fundido á la construcción de molinos y otras máquinas, que necesitan piezas de grandes tamaños, y á fines del mismo siglo, en 1779, se construyó en Inglaterra el primer puente de hierro sobre el río Severn; otro puente de hierro sobre el río Wear, que unió á Sunderland con sus arrabales, se abrió al público en 1796.

Pero lo que realmente ha dado un impulso vertiginoso al consumo de ese metal, ha sido el creciente desarrollo de los caminos de hierro, iniciados con tan buen éxito por el célebre ingeniero Jorge Stevenson, con el que construyó en 1830 entre Liverpool y Manchester. Todo progreso se debe á la aplicación del vapor como fuerza motriz, que la ciencia y el genio de Watt dominaron, poniendo este agente natural al servicio del género humano.

Consideremos por un momento la evolución que los ferrocarriles han causado en el mundo. Concibíronse á su iniciativa esperanzas desmesuradas sobre sus resultados futuros; pero excusado es decir que esas esperanzas se han realizado cien veces, mejor diremos, mil veces mayores. Lo que la formación de las santuosas calzadas, á través de toda Europa, hizo en favor de los romanos, los grandes constructores de caminos en la antigüedad, el sistema de ferro-carriles lo ha hecho para la sociedad moderna, pero en mucha mayor escala. Ese sistema ha cambiado el mapa de Europa: ha alterado los límites de los Estados: ha causado una revolución en el arte y en la práctica de la guerra: ha abierto nuevos canales al tráfico y al comercio. Prácticamente ha nivelado las altas cumbres de los Alpes y reducido la distancia del Océano Atlántico al Pacífico, á la mera cuestión de unos pocos días. Ha cambiado los centros industriales, abierto nuevas fuentes de riqueza; creado ciudades populosas, donde solo existían terrenos yermos, y puesto al alcance de la multitud trabajadora las bellezas de los lagos y de las montañas. Puede asegurarse sin jactancia que debemos todo eso al hierro y á su desarrollo. Sin el hierro, aquellas esperanzas habrían sido una ilusión; con él, los resultados han llegado á ser una realidad.

La fuerza motriz iniciativa de esas grandes concepciones es el vapor, subyugado y dirigido por el ingenio la habilidad para el servicio de la raza humana. Ya hemos dicho que sin hierro habría sido imposible aprovecharse del formidable poder del vapor. Cada adelanto en la fabricación del hierro, ha dado mayor perfección á las máquinas de vapor, mientras que el poder del vapor ha dado tal impulso á la producción del hierro, que ha ido aumentando más que en proporción geométrica. Esto es aplicable á toda clase de maquinaria, de la cual podemos considerar el hierro como el cuerpo, y al vapor como á los nervios: energéticos que le dan vida y movimiento. El uso de la maquinaria en una escala de importancia regular, es de fecha comparativamente reciente, que alcanza á poco más de un siglo; sin embargo, vemos ahora que las máquinas hacen parte de toda fabricación, abaratando sus precios y contribuyendo así á mejorar las condiciones de la vida. De todo esto el hierro es la base y el principal elemento.

Otro de los grandes usos á que se ha aplicado el hierro en los últimos años, es á las construcciones navales. Hace justamente medio siglo que se construyeron los primeros tres barcos de hierro para la Compañía del Canal de Forth y Blyde. Y como buques de vela para viajes de altura, el Richard Cobden, del porte de 522 toneladas de registro, fué el primero que se construyó en Liverpool en 1644, por los afamados James Hodgson y Compañía. Desde entonces, la arquitectura naval de hierro ha hecho progresos sin límites, llegando á producir obras como el famoso Great Eastern, construido en el Támesis en 1858, y últimamente los magníficos palacios flotantes, como el Oriente de la línea de Australia; el Britannia, y el Germania ambos de la Compañía de la Estrella Blanca, y la mayor parte de la flota perteneciente á la Compañía de navegación en el Pacífico.

Si de las artes de la paz volvemos la vista á las artes de la guerra, el progreso no es menos sorprendente. La aplicación del hierro á los buques de guerra, ha excedido quizás en importancia al progreso en otras industrias, si se toman en cuenta las enormes masas de metal que se emplean, y las minuciosas pruebas á que se le somete. Un buque blindado, con sus torres, sus 40 ó 42 pulgadas de armadura de sólido metal, sus máquinas de muchos miles de caballos de fuerza, su casi automática maquinaria para ejecutar cualquiera maniobra naval ó militar, su poder destructor en virtud del inmenso armamento que lleva, es una especie de retrato del estado de la sociedad moderna, mirada tanto bajo el aspecto científico como el social.

Asimismo se debe á los adelantos en la fabricación del hierro, la lucha que desde los últimos años se viene sosteniendo entre el poder agresivo de las piezas de artillería por una parte, y la fuerza de resistencia de las armaduras por otra; lucha que paso á paso ha ido tomando una extensión casi inconcebible. El calibre de las cañones se ha aumentado para