La Gaceta industrial (1878-12-10 00:00:00), página 10

ESTUDIO SOBRE EL ESPARTO Y SUS APLICACIONES Á LA FABRICACION DEL PAPEL.

Esta gramínea es originaria de las costas de España hacia el Mediterráneo y de la costa septentrional de Africa, del Egipto á Mogador. A consecuencia de su tenacidad, y desde los tiempos más remotos, se servían de ella para hacer esteras, cordelos y obras pleitadas; los escritores romanos lo citan á menudo bajo el nombre de Spartium como planta de mucha importancia. En España su nombre vulgar es atocha ó raigon; en Africa, alfa. Linneo la llama Etipa tenacissima; los modernos la llaman ordinariamente Macrochloa tenacissima.

El esparto que se encuentra en el comercio se compone de las hojas largas y delgadas de la planta. Cuando están verdes son aplastadas; más tarde, y especialmente cuando están secas, toman una forma cilíndrica, bajo la cual, consideradas superficialmente, no presentan ya ninguna analogía con la hoja de la gramínea. Esta apariencia proviene de que las dos mitades de la hoja se unen sólidamente una con otra.

En la base, en el punto de inserción de la hoja sobre el tronco, queda un pedazo corto, representando una hoja muy estrecha pero gruesa. Si se encorva la hoja enroscada sobre sí misma, sobre todo cuando está húmeda, la raja se manifiesta mejor; lo propio sucede sobre la sección, en donde las dos mitades semicirculares aparecen entonces claramente. Las hojas secas tienen, por lo general, un color que varía entre el amarillo verde claro y el amarillo; su tenacidad es extraordinaria. La longitud varía entre 0,415 y 1 metro; el espesor entre 4, 5 y 6 milímetros.

El esparto español fino, el más estimado, tiene un espesor bastante uniforme de 4 milímetro, y un largo medio de 35 á 50 centímetros.

El esparto parece prosperar particularmente sobre el terreno calcáreo, pobre y seco, al lado de las costas y en la vertiente de las montañas vecinas. Los tallos, que no se elevan más que á una pequeña altura encima del suelo y de donde salen las hojas en la primavera, forman macizos semejantes á los de los juncos, y cuyo perímetro es de 0,50 á 3 metros. Las hojas se juntan durante la estación seca, en Agosto y Septiembre. Se arrancan con la mano y arrollan en un palo.

En Túnez, Tripoli y otras partes de Africa, se encuentran espartos en estado salvaje. Tienen muchas veces grande altura y un espesor proporcionado: se ha dicho que esas plantas difieren del esparto propiamente dicho, y se ha hecho de ellas las especies Stipa guantea y Macrochloa arenaria (Kunth). Sin embargo, cuando se arranca regularmente el esparto y se separan las hojas muertas, las otras toman más y más el carácter del esparto español, que es más pequeño y más delgado, pero más estimado.

A veces se cita el Lygeum Spartum como planta madre del esparto; pero esta es otra gramínea, análoga á la Macrochloa bajo muchos puntos de vista, y perteneciendo al género de las Fixalariáceas. Se encuentra en los alrededores de Barcelona y se explota con el nombre de Albardina. Sus hojas son largas, igualmente arrolladas en cilindro, semejante al verdadero esparto, tanto que se puede confundir. No hay más diferencia especial que en su manera de salir de su tronco. La albardina en masa es, sin embargo, fácil de distinguir del esparto, porque se compone, en gran parte, de retoños enteros que contienen hojas y tallos fructíferos. Tal es, sin duda, la causa por la que se atribuye al esparto un valor mucho menor, y por la que este artículo, en los últimos años, casi ha desaparecido del comercio inglés.

Independientemente de las aplicaciones que se han hecho del esparto en el país donde crece, se emplea también desde algún tiempo en España, para suplir la crin de los caballos. Al efecto, se divide en fibras y se riza de una manera sencilla.

Hasta el principio de 1850 no apareció el esparto como materia para papel, y si bien en la Exposición de Lóndres en 1851, hubo muestras de esta materia en los papeles hechos con ella, trascurrieron todavía diez años antes que esta aplicación adquiriese alguna importancia.

A T. Routledge se debe principalmente la introducción de esta materia para papel, que es ahora reconocida como el mejor sucedáneo de los trapos y como la de rendimiento más considerable. Hay que hacer observar, al efecto, que á pesar de la gran sencillez que el tratamiento del esparto exige, y bien que fué fácil estudiar la naturaleza de esta nueva materia, los fabricantes de papel en Inglaterra la acogieron con desconfianza, y por mucho tiempo no quisieron adoptarla. La introducción del esparto en Inglaterra ha causado, según parece, á los primeros contratistas una pérdida de 40.000 á 50.000 libras esterlinas.

Cuando se hubo ya apreciado el valor real del esparto para la fabricación del papel, el consumo aumentó á pasos de gigante, como resulta del cuadro siguiente, comunicado por M. M. G., y J. Noble.

    País
    1851.
    1852.
    1853.
    1854.
    1855.
    1856.
    1857.
    1858.
    1859.
    1860.
    1861.
    Toneladas.

    España

    8.000

    Malta

    86.286

    Egipto

    86.336

    Trípoli y Túnez.

    103.461

    Alger.

    144.406

    Marruecos

    104.621

    Demás países

    102.751

    417.176

Se admite que el consumo del papel en Inglaterra era de 100.000 toneladas en 1861, y que en 1871 se elevaba á 200.000. Ahora bien; el esparto produce, término medio, un peso de