La Gaceta industrial (1878-09-10 00:00:00), página 1

LAS INDUSTRIAS QUÍMICAS
EN LA EXPOSICION UNIVERSAL DE 1878.

II.

FABRICACIÓN DEL IODO DE LOS VARECH.

Se ha dicho que la industria del iodo extraído de la sosa de varech, está llamada á desaparecer en Europa, con motivo de la concurrencia del iodo de los nitratos de Chile; pero esta afirmación es menos fundada de lo que á primera vista puede parecer, como vamos á demostrar.

El análisis de muchas muestras de caliche ó tierra de nitro de Chile, acusa grandes diferencias en su imposición, y sobre todo en la riqueza en iodo. Se puede calcular en 18.000 kilogramos, por lo menos, la cantidad bruta de tierra que hay que tratar para obtener un kilogramo de iodato de sosa, que, en último término, no representa más que 644 gramos de iodo. Dada la escasa solubilidad del iodato de sosa, su presencia infinitesimal en la materia primera y el poco tiempo durante el cual el caliche está en disolución, nos atrevemos á afirmar, sin temor de equivocarnos, que el refinador chileno no reúne aun en las últimas aguas madres destinadas al tratamiento del iodo, la cuarta parte del iodato preexistente en el caliche. Según el Sr. Reichard, que ha estudiado esta cuestión de un modo muy concienzudo y práctico, mientras que las últimas aguas madre de las refinerías de sosa de varech contienen de 80 á 90 kilogramos de iodo, por lo menos, en cada 4.000 litros, las en tratamiento, que no son susceptibles de aprovechamiento en la fabricación del nitrato, no contienen más que 2,82 kilogramos en igual volumen de líquido. Y nosotros debemos añadir que en aquellas aguas madres el iodo se encuentra al estado de fórmulos de potasio y de sodio, muy solubles y de fácil extracción, mientras que en las últimas aguas madres se encuentra dicho iodo al estado de iodato de sosa, siendo, por lo tanto, necesario ante todo convertir este iodato en iodo, cosa que no puede conseguirse sino á expensas de grandes cantidades de ácido, en Chile muy caro; pudiendo todavía añadir que como el iodo es mucho más soluble en las aguas madres cargadas de cloruros alcalinos que en el agua ordinaria, resulta que en soluciones tan pobres en iodo como son las aguas de las refinerías chilenas (282 gramos por cada 400 litros), la mitad, por lo menos, del iodo producido es arrastrada por estos cloruros y por los lavados. Esta pérdida de iodo por las soluciones cloruradas es independiente de la riqueza en iodo; por lo cual es insignificante para el refinador de sosa de varech que, como es sabido, trabaja sobre disoluciones concentradas y no representa seguramente ni el 0,5 por 100 de la cantidad de iodo preexistente en las aguas en tratamiento, al paso que esta pérdida llega á más de 10 por 100 en las aguas madres del nitrato chileno.

En resumen, esta pérdida de 3/4 al menos del iodato del nitro, unida como acabamos de ver á una nueva pérdida de 1/2 al menos del 1/4 solamente que pasa disuelto á las aguas destinadas al tratamiento, reduce la cantidad de iodo obtenido á 1/4 apenas del iodo preexistente en el caliche, y esto, con tales gastos de extracción, que no debe maravillar á nadie el saber que de cien refinerías chilenas, cinco ó seis fábricas tan sólo producen iodo. Estas son ciertamente las principales refinerías, y como trabajan sobre grandes cantidades de caliche, su producción en iodo es bastante considerable: el Sr. Pellieux, de Kerhnon, calcula esta producción en 35 á 40.000 kilogramos por año, cantidad que nos guardaremos bien de negarle importancia. Quizás la escasez de agua en las áridas montañas en que se explota el caliche obligue á las grandes fábricas á mantener casi indefinidamente sus aguas en circulación, y en tal caso, estas aguas, después de los numerosos lavados en que han servido, hayan podido arrastrar cantidades de iodato relativamente considerables; pero sabemos de buen origen que la mayoría de dichas refinerías no tienen en tratamiento sino aguas de riqueza muy inferior, después del agotamiento del iodo de los antiguos depósitos, que le alejan del puerto de expedición; por último, el precio del combustible y del carbón importados de Europa, los gastos y dificultades del transporte, que hasta ahora se efectúa en mulos, la escasez del agua que obliga á la gran división de los establecimientos, y que éstos sean de poca importancia para que el iodo pueda ser objeto de sería fabricación, deben limitar forzosamente en Chile su producción actual, sin que pueda tener jamás la pretensión de atender completamente á las necesidades del consumo de iodo en todo el mundo.

Consignemos también, porque es muy interesante tenerlo en cuenta, que por muy importantes que sean los criaderos de caliche, estos recursos son agotables y limitados, mientras que el varech toma su iodo en la inagotable inmensidad de los mares, que crece y retiene todos los años con la misma cualidad y en igual abundancia, á pesar del prodigioso consumo que de él hacen la agricultura y la industria, con esta diferencia capital, á saber: para extraer un kilogramo de iodo es preciso manipular en Chile 40 á 50.000 kilogramos de tierra de salitre, bastando tan solo incinerar de 900 á 1.000 kilogramos de ciertos varechs frescos para obtener en sus cenizas igual cantidad de iodo de más fácil extracción. Por lo demás, y como si todo quisiera contribuir á que no se abandone en Europa la extracción del iodo de los varechs, concurre la feliz circunstancia que los varechs más ricos en iodo son los menos á propósito para empleados en agricultura como abono y vice versa.

Así lo han comprendido algunos fabricantes que han recurrido á la Exposición universal con sus productos y sus procedimientos, y á esto debemos nosotros poder ocuparnos hoy con la extensión que lo estamos haciendo de una industria que consideramos de mucha importancia para España, por la disposición especial de sus grandes costas y la abundancia de la primera materia, la baratura de la mano de obra, y otras excelentes condiciones, ya que nos falten otras que mejor que nosotros posean algunos países extranjeros, entre ellos Francia e Inglaterra.

Pero para explotar con éxito seguro la industria que nos ocupa, es preciso poner especial cuidado en la elección de la primera materia y en la perfección del procedimiento de fabricación. La importancia de este último es inútil encarecerla, porque es común á todas las industrias; para que se comprenda la de la elección de la primera materia bastará decir que la riqueza en iodo de los varechs, varía según las diferentes especies, parajes, época de la recolección, edad, etc., en la casi increíble proporción de 4 á 40. Afortunadamente para España abundan mucho en sus costas las especies ricas en iodo. Como regla general puede decirse que la riqueza máxima, en igualdad de circunstancias, corresponde siempre al invierno, y los rendimientos mínimos á los meses de Junio, Julio y Agosto.

Sólo para dar una idea, copiamos el siguiente cuadro de la riqueza de los varechs de la costa de Finisterre, según el ya citado Sr. Pellieux, debiendo decir, de una vez para siempre, que los varechs suelen recibir los nombres de fucus, ovas, algas, etc.