La Gaceta industrial (1878-10-10 00:00:00), página 5

po pesado. No se llegó de un sólo golpe á esta simple demostración. Fué preciso primero que Galileo, en 1630, observase que el agua no puede elevarse, por medio de una bomba, más allá de 10 metros; demostrando la existencia de la presión atmosférica, que Torricelli, en 1643, apreció por el peso de una columna de mercurio de 76 centímetros, equivalente á la de agua de 10 metros, é inventando de este modo el barómetro. Pascal, en 1647, utiliza este nuevo instrumento para medir las variaciones de la presión atmosférica, subiendo á la cuspide de la torre de Saint-Jacques. La estatua de Pascal, como sabéis, honra la base de este antiguo monumento de París.

Las variaciones de la presión atmosférica, según la altura, fueron observadas al siguiente año sobre mayores alturas, por Perier, cuñado de Pascal, en la ascensión del Puy-de-Dôme.

Pero hasta entonces se tuvo solamente una vaga concepción de la pesadez del aire; y para demostrarla, fue preciso esperar hasta el año 1657, en que Boyle, sirviéndose de la bomba neumática de Otto de Guericke, llegó á hacer el vacío en una botella de vidrio, y comparó su peso en una balanza con el de otra botella que quedó llena de aire.

Ved, pues, demostrada la existencia física del aire; pero la composición química permanecía aún ignorada hasta el año 1775, en el que casi simultáneamente, Priestley en Inglaterra, Scheele en Suecia y Lavoisier en Francia, descubrieron el oxígeno. El otro elemento del aire, nitrogénico, se encontró algún tiempo después. Estos dos gases componen el aire que nos rodea, en la proporción de una parte de oxígeno por cuatro partes de nitrogénico.

Lavoisier demostró que, de estos dos elementos, uno tan sólo desempeña papel en la combustión.

Cuando un cuerpo arde, sabemos ahora que es porque se combina con el oxígeno del aire; si es carbon, se forma ácido carbónico.

En resumen; la combustión no es otra cosa que una combinación química. Esta combinación, que tiene por efecto destruir un trabajo molecular, engendra calor, y éste, estando concentrado sobre un punto, desarrolla un calentamiento que llega hasta la incandescencia y produce la luz. Lo más frecuente, en efecto, se traduce la combustión por efectos luminosos.

HISTORIA DEL GAS EXTRAIDO DE LA HULLA.

El resumen histórico que acabó de hacer con motivo del aire, no será inútil hacerlo respecto del gas, que constituye la otra parte del fluido activo del motor de gas. Aquellos de vosotros que hayan seguido la conferencia tan interesante de M. Arson, el eminente ingeniero de la Compañía parisien del gas, habrán escuchado una completa historia de los progresos que sucesivamente se han introducido en la industria del gas.

Yo me limitaré á exponer los hechos principales.

Todo el mundo sabe que el gas es un producto de la destilación de la hulla; su composición es bastante compleja, conteniendo hidrógeno puro, óxido de carbono, y sobre todo hidrógeno bicarbonado é hidrógeno protocarbonado, compuestos de hidrógeno y de carbono. El hidrógeno es, con el oxígeno, uno de los elementos de la composición del agua descubierto por Cavendish en 1781.

Se pueden sacar los elementos de un gas combustible de una infinidad de cuerpos. Los criaderos naturales de petróleo, que eran conocidos desde tiempo lejano en Persia y en la India, y que se han encontrado en abundancia en América, dejan desprender vapores que arden en contacto del aire. Remontándonos á los tiempos más remotos, se encuentran señalados en las historias persas esos efusivos gaseosos que subían inflamados de verdaderos lagos, y provocaban la admiración ó el terror entre las poblaciones. Esta forma del fuego tenía sus sacerdotes y sus adoradores.

Por las primeras indicaciones relativas á la existencia de un gas en la hulla, no aparecen sino en una época poco distante de la nuestra.

En 1659, Thomas Schirley, visitando uno de los pozos de Lancashire, había observado que se desprendían vapores que podían inflamarse al contacto de una bujía encendida. Algunos años después, en 1654, el doctor Clayton observa un hecho parecido en la superficie de una mina de hulla. El primero tuvo la idea de someter el carbón de esta mina á la destilación, reconociendo así que la hulla se descompone por el calor y daba una sustancia líquida negrussa, que no es otra cosa que la brea, y un gas que no pudo condensar; á este gas le llamó espíritu de hulla. Ya sabéis que el nombre de espíritu era el que daban los alquimistas entonces á todos los vapores ó todos los gases extraídos por el calor, de un cuerpo líquido ó sólido, espíritu de vino, espíritu de madera, etc.

Hasta esta época no se estuvo en posesión mas que de hechos aislados; á un francés, Felipe Lebon, es á quien correspondió el honor de generalizar la cuestión, y de haber sentado los principios de la destilación de la leña y de la hulla, con el fin de extraer un gas á propósito para el alumbrado.

En 1799 inventó dicho Lebon la termo-lámpara, que es el primer dato de los aparatos de alumbrado de gas. Pero no tuvo el tiempo necesario para sacar partido de sus trabajos, ni aun de completarlos, pues falleció de muerte violenta en 1804, asesinado por manos desconocidas en los Campos Elíseos, en París, donde había concursado para asistir á la consagración del emperador.

La termo-lámpara de Lebon fué emprendida por Windsor, que la explotó de 1812 á 1815. Puesto en relación con Murdoch y Clegg, que acababan de encontrar los medios de depurar el gas, introdujo este método de alumbrado en París en 1817.

La primera aplicación fué hecha por Pawels en el pasaje de los Panoramas. Formaronse en seguida varias compañías en la capital, y de su fusión, que se verificó en 1855, salió la actual compañía parisien.

Como veís por el encadenamiento laborioso de los descubrimientos relativos al aire y al gas, la naturaleza resiste á dar sus secretos, y es preciso el concurso de muchos hombres de genio para arrebatarlos.

ANÁLISIS DEL FENÓMENO DE LA COMBUSTIÓN DEL GAS.

Una vez que he dado en cierto modo la fisonomía de las dos partes constitutivas de la mezcla detonante, puedo ya entrar más adelante, en la explicación de la combustión del gas, propiamente dicho. Quemar el gas es combinar sus elementos con el oxígeno; es decir, trasformar el carbono en ácido carbónico y el hidrógeno en agua. Esta trasformación no es completa sino con la condición de suministrar al gas la cantidad de oxígeno necesaria, esto es, añadirle siete veces su volumen de aire.

Ahora bien: esta combustión puede verificarse de dos maneras: al aire libre, ó en un espacio cerrado.

En el primer caso se encuentran los picos de gas ó los mecheros de los hogares metalúrgicos. El gas y el aire llegan se-