La Gaceta industrial (1879-05-10 00:00:00), página 1

UNA REVOLUCION EN LA FABRICACION DEL ACERO.

Procedimiento de los Sres. Thomas y Gilchrist para la eliminacion del fosforo.

La importancia capital que tiene para España la noticia de que nos hicimos eco en el número anterior sobre un procedimiento inventado y puesto ya en practica en Inglaterra para la eliminacion del fosforo, y que permite, por consiguiente, utilizar para la fabricacion del acero los minerales ordinarios ingleses, nos decidio á inquirir pormenores detallados y exactos sobre el nuevo procedimiento, destinado á ejercer una poderosa y funesta influencia en nuestro comercio de minerales con Inglaterra y otros paises.

La noticia á que nos referimos es cierta en todas sus partes, y el procedimiento de que se trata es debido á los quimicos ingleses Sres. Thomas y Gilchrist, que han obtenido los mas satisfactorios resultados en los ensayos hechos en las fábricas de los Sres. Bolchow y Vaughan, en Middlesbrough, ensayos que han presenciado los mas notables ingenieros ingleses y un gran numero de propietarios y directores de los grandes establecimientos metalurgicos del norte de Inglaterra.

Los informes que nos comunica una de las personas que asistieron á dichos ensayos, y una carta con que nos ha favorecido tambien un ingeniero compatriota nuestro, residente en Belgica, el Sr. Ruiz de Velasco, nos permiten dar á conocer el procedimiento de los Sres. Thomas y Gilchrist, de que hacen grandes elogios las revistas extranjeras ultimamente recibidas, que nos serviran para completar la descripcion en que vamos á entrar, sin mas preambulos.

Sabido es que en el procedimiento Bessemer, que hace poco mas de veinte años produjo una revolucion completa en la metalurgia, la purificacion de la fundicion se hace por medio de una corriente de aire que la atraviesa mientras esta en fusion, procedimiento que repetidas veces se ha querido aplicar á toda clase de fundiciones, pero nunca se ha llegado á resultados satisfactorios cuando contienen cierta cantidad de fosforo, que quedaba en el acero en la misma proporcion que lo contenian las fundiciones empleadas.

Los Sres. Thomas y Gilchrist han resuelto el problema de eliminar el fosforo empleando como revestimiento interior del convertidor una base que puede combinarse con el fosforo. Dicho revestimiento tenia que ser á la vez fusible y refractario, pues era muy dificil encontrar un medio de obtener que pudiera combinarse con el fosforo y la silice, conservando la dureza necesaria.

Para conseguir este resultado los citados inventores apelaron al medio de emplear dos revestimientos distintos, uno que se puede llamar fijo, destinado á permanecer siempre en el mismo sitio, y el otro susceptible de ser renovado, teniendo ambos revestimientos la misma composicion quimica, pero diferenciandose en sus cualidades ó propiedades fisicas, como veremos luego.

El revestimiento fijo está hecho de una mezcla de 7 por 100 de silice, 3,5 por 100 de aluminia y óxido de hierro y 88 por 100 de carbonato de hierro y de magnesia. Reducidas á polvo estas sustancias, se hace con ellas una pasta á la que por medio de la presion se da la forma de ladrillos, añadiendo la cantidad de agua necesaria. Dichos ladrillos son cocidos en un horno especial, á una temperatura muy elevada que se aproxima á la de fusion del platino, y despues de la cochina son ya suficientemente refractarios para sufrir sin alterarse la temperatura de un convertidor, durante un numero muy considerable de operaciones,

Para evitar que estos ladrillos refractarios, que forman el revestimiento del convertidor, pudieran ser alcanzados por las sustancias acidas que se desarrollan bajo la influencia del viento, y para neutralizar los malos efectos de estas sustancias y hacerlas inofensivas, fué necesaria la colocacion del segundo revestimiento, susceptible de ser renovado con facilidad, con lo cual quedó descartado por completo, como vamos á ver, aquel gravísimo inconveniente.

He aqui ahora la manera de proceder en la practica de esta operacion. Se empieza por introducir en el metal en fusion una cantidad de cal, ó mejor aun, una mezcla de cal y magnesia; se vierte la fundicion y se da el viento. Suprimido éste al cabo de cierto tiempo, se echan en el convertidor pedazos ó terrones compuestos de cal, magnesia y óxido de hierro, bastando esto para preservar el revestimiento interior. El peso total de la composicion básica que es necesario introducir depende de la cantidad de silice y de fosforo contenida en la fundicion, y de la proporcion de mezcla básica que el metal en fusion toma de los ladrillos que forman el revestimiento.

Los materiales de que se compone el revestimiento fusible se encuentran al fin de la operacion bajo la forma de escorias, que contienen 40 por 400 de silice, 10 á 15 por 400 de ácido fosforico, y 40 por 400 de cal y magnesia, siendo su peso total aproximadamente un 20 por 100 del acero producido. En el procedimiento Bessemer las escorias no representan mas que un 40 por 100 del peso del acero, y contienen una proporcion doble de silice, pero nada de cal, es decir, que son basicas todavia, al paso que las escorias del nuevo procedimiento permanecen acidas.

Por lo demas, la operacion, exceptuando la adicion de materias fusibles, se practica de la misma manera que para el acero Bessemer ordinario, y despues de eliminado el fosforo se añade la fundicion manganesifera, siendo de unos treinta minutos aproximadamente el tiempo empleado en cada operacion. En los ensayos hechos en Middlesbrough, la fundicion empleada contenia 1,5 por 100 de fosforo, y el acero obtenido resulto ser de excelente calidad y despojado casi completamente de fosforo, pues segun el analisis, dio escasamente 0,02 de esta sustancia. La fundicion procedia de un alto horno de Cleveland, y su precio es hoy de 170 rs., costando 240 la que se emplea en el procedimiento Bessemer en la misma comarca. Resulta, por consiguiente, una diferencia de 70 reales entre los dos productos empleados en los dos procedimientos para la fabricacion del acero.

Creese que los gastos de fabricacion por el nuevo procedimiento que, como hemos visto, no necesita emplear sino materiales de muy bajo precio, como la cal y la magnesia, apenas excederan los del procedimiento Bessemer, en cuyo caso no es necesario ser profeta para asegurar que la produccion del acero por el nuevo procedimiento va á tomar un desarrollo considerabilisimo en el citado distrito, que acaso llegue á monopolizar esta fabricacion por las circunstancias especialisimas en que se encuentra.

Queda sólo por averiguar respecto al nuevo procedimiento de los senores Thomas y Gilchrist, si el acero con él obtenido se prestara á todas las aplicaciones en que se emplea hoy el acero Bessemer, como parece probable, y en todo caso es un hecho que la nueva industria no solo esta ya en marcha corriente, sino que las fábricas de los senores Bolchow y Vaughan, en las que se han hecho los ensayos de que acabamos de dar cuenta, han aceptado ya numerosos contratos de rails del nuevo acero, al precio de 400 reales la tonelada.

El nuevo procedimiento ha pasado ya al continente, pues