La Gaceta industrial (1879-06-25 00:00:00), página 7

propone, hay un momento de duda sobre cuál de los fines que se consigue debe darle nombre.

Hollway, aun partiendo de piritas de hierro muy pobres en cobre, esto es, de menos de 2 por 100, obtiene en la primera operación matas cobrizas que en algunos ensayos han pasado del 50 por 400, sin otra manipulación que fundir las piritas y hacer pasar á través del baño durante algunos minutos una corriente de aire, agregando cantidades de sílice bastantes para dar fluidez á la escoria. Oxídase así el azufre y al fin el hierro también, mientras el cobre y otros metales menos oxidables y de más densidad se reúnen en la parte inferior del baño prácticamente en totalidad.

Hasta aquí este procedimiento parece que debería llamarse un modo de tratar las piritas de hierro de escaso contenido de cobre para extraerles este metal, y sin embargo, si se tiene en cuenta, que una vez las piritas fundidas puede irse agregando al baño sucesivamente más y más cantidades de piritas en estado natural, siendo el calor que hay en el aparato suficiente, para derretirlas y ponerlas en estado de que el aire obre sobre ellas, es indudable que la operación considerada técnicamente, tiene la importancia de demostrar que el azufre es un combustible con el cual se pueden obtener altas temperaturas, cuando se combina con las cantidades suficientes de aire ó sea oxígeno.

El aparato que se empleó en las pruebas fué un convertidor Bessemer, y el autor da en su memoria cuenta de los resultados de dos distintos ensayos preliminares hechos; pero fatigaríamos inutilmente la atención de los lectores, si les copiáramos otro que el sexto que cita como normal, y que es de gran interés. En este trató 4.000 kilogramos de pirita echando unos 550 de arena, y sosteniéndose la inyección de aire por once minutos.

Dividióse el baño en tres zonas: la superior, ó sea la de la escoria, la media ó sea la mezcla de mata y escoria, y la inferior ó sea la de mata. Se analizó cada una de por sí y resultaron con la composición siguiente:

    ESCORIA.
    MEZCLA.

    Cobre
    0,43
    Cobre
    5,20

    Protoxido hierro
    67,92
    Protoxido hierro
    70,42

    Silice
    26,22
    Azufre
    4,47

    Alumina
    2,46
    Alumina
    4,57

    Azufre
    2,06
    Silice
    14,67

    Oxígeno y pérdida
    4,82
    Oxígeno y pérdida
    3,97

    400,00
    400,00

    MATA.

    Cobre combinado con azufre
    59,74

    Cobre metálico
    0,27
    39,98

    Hierro
    13,16

    Azufre
    21,94

    Residuo insoluble de arena y óxido de hierro
    2,37

    Plata y oro
    0,152

    Oxígeno y pérdida
    2,198

    400,000

Conocido, pues, lo esencial de la operación, y siendo evidente que se explica por la teoría de los efectos de la oxidación, así sobre el azufre como sobre el hierro, diremos que M. Hollway no considera que el aparato definitivo en el cual se opere debe asemejarse al convertidor Bessemer giratorio; al contrario, proyecta un horno fijo semejante al alto horno de la metalurgia del hierro, y calcula que un horno de unos 10 á 12 metros de alto, con crisol, de cabida de un metro cúbico, podrá tratar anualmente una cantidad de 50.000 toneladas de piritas, y las que correspondan de fundentes trabajando 200 días por año.

El modo de funcionar el horno lo explica así: La operación se empieza por colocar la tobera en su lugar y echar cok incandescente por la parte alta del horno. En seguida se da el viento, y la temperatura que el cok adquiere es alta, debido á la rapidez con que se oxida; la carga de sulfuros y fundentes se introduce en seguida por la tolva, y á medida que los sulfuros se funden, el cok se quema, y desaparece, no volviendo ya á cargar más cok. Cuando hay sulfuro bastante derretido para que pase en altura de la tobera, se aumenta el viento y la carga del horno. La parte de la carga que se halla más alta que la zona de fusión, á medida que va descendiendo se calienta gradualmente, perdiendo por volatilización mucho azufre antes de derretirse. Al fundirse destila una cantidad notable de sulfuro de plomo, acompañada del resto del arsenicio también en estado de sulfuro, y se escapa en la fuerte corriente que se forma de nitrógeno y ácido sulfuroso. Estos gases, á medida que ascienden en el interior del horno, pierden mucha temperatura, por lo que absorbe la destilación del azufre y del vapor de agua de las materias en estado natural. Hay fundamento para creer que la mitad del azufre del que las piritas contienen, se pone en libertad por este medio. Los óxidos sublimados, los sulfuros y el azufre se recogen en una espaciosa cámara que se halla en comunicación con un conducto lateral.

El oxigeno del aire que en el crisol se inyecta es el que acciona sobre los sulfuros de hierro y zinc, y en tanto que se cuida de renovar las cargas de modo que haya cantidad suficiente de estos, no se oxidarán los demás constituyentes del contenido del crisol de una manera apreciable. La escoria se saca por un hueco de sangrar en la parte alta del crisol. Se dará aire de día y de noche en tanto que la tobera del crisol resista; el calor de los gases emitidos por el horno se utilizará para calentar el viento ó para producir vapor para las máquinas soplantes. Cada media hora se habrán cargado seis toneladas de mineral y se sangrará el horno por su parte baja, resultando que en el espacio de siete días se habrán tratado 4.000 toneladas de pirita. Si se quiere, los productos de la fundición podrían pasarse en estado líquido a un horno de reverbero, del cual podría sacarse la escoria al separarse la mata mientras aquella se hallara en estado líquido, completando después la oxidación de la mata. Parece difícil que se dé el caso de pasarle la operación por haber inyectado exceso de aire; pero si tal sucediera, el producto pasado se introduciría de nuevo en el horno con las nuevas cargas de sulfuro y no habría nada perdido!

Tal es la operación, tan sencilla en apariencia; pero ahora se entra en otro punto de gran interés también.

Naturalmente, la oxidación de los sulfuros por el aire inyectado, produce ácido sulfuroso, el cual puede utilizarse de tres maneras, que son: convertirlo en ácido sulfúrico en cámaras; reducirlo á azufre por medio del hidrógeno sulfurado, y por último, usarlo directamente para producir sulfato de sodio por el sistema de Hargreaves, y áun podía utilizarse de otras maneras como para obtener el ácido sulfuroso líquido á precio muy bajo.

Explicada así la operación propuesta por M. Hollway y ensayada en pequeña escala con éxito, debemos entrar ahora en lo que puede llamarse la parte comercial del procedimiento.