La Gaceta industrial (1879-09-25 00:00:00), página 11

en tanto que la plata y el oro no se oxidan colocados en esas condiciones: por esto al dar aire á la mezcla de todos ellos, el hierro se oxida antes que los demás; así es que si se deja de inyectar viento sin dar lugar á que todo el hierro se haya quemado, resultará que el cobalto, el cobre, el níquel, la plata y el oro, se hallarán en la parte no oxidada del baño. Este principio tiene su paralelo en la operación Bessemer para fabricar el acero; en ella el aire que se hace penetrar á través del baño de hierro colado oxida primero el silicio, é inmediatamente después y en parte simultáneamente el carbón; pero el hierro no es alcanzado en cantidad apreciable hasta que no se ha quemado todo el silicio y el carbón.

Los ensayos hechos en la fábrica de los Sres. Cammell de Penistone, en un convertidor Bessemer, han demostrado que forzando aire á través de sulfuro de hierro derretidos, el hierro y una parte del azufre se oxidan, y que si la operación se interrumpe antes que la oxidación del hierro termine por completo, se obtiene una mata, que sólo contiene una proporción pequeña del hierro que había en el mineral; pero prácticamente la totalidad ó la casi totalidad de todos los metales pesados como el cobre y demas á que queda hecha referencia por ser menos oxidables. En uno de estos experimentos los sulfuros líquidos se pasaron á un convertidor Bessemer después de derretirlos ó fundirlos en un cubilote, y se sostenía la temperatura hasta que se pasó la operación, que fue por espacio de diez horas, sin usar combustible carbonáceo, obteniéndose el calor totalmente por la oxidación del hierro en parte, y en parte por el azufre de los pedazos de pirita que se arrojaban continuamente dentro del aparato por la boca del mismo. Un convertidor Bessemer no es un aparato á propósito para recoger los gases que despiden; y por esto los últimos ensayos se han hecho en una serie de cubilotes pertenecientes á los Sres. John Brown y compañía. Estas experiencias han demostrado la posibilidad de obtener una mata rica, una escoria casi libre de cobre y una cantidad considerable de azufre bruto.

M. Foucel, el químico tan conocido de Terrenoire, ha hecho también alguna prueba muy interesante, tratando por este sistema un sulfuro cobrizo de antimonio, que contenía plomo y zinc, usando espacios y silices como fundentes; obtuvo una mata que contenía todo el cobre en forma de sulfuro, una escoria de poco peso específico, y el plomo, el zinc y el antimonio como dos sublimados que se condensaron en diferentes partes del aparato, debido á la diferencia de densidad entre el sulfuro de plomo volatilizado y el de los otros dos en el mismo estado. En los ensayos en Penistone y en Sheffield se trabajó con aire frío, y los gases que salían del convertidor y del horno llevaban cantidades notables de calor. En la práctica sería económico emplear el viento caliente, que podría hacerse aplicando á ello el calor perdido en los gases. Es digno de hacerse notar que son los dos metales de méritos valor, esto es, el hierro y el zinc los que son susceptibles de producir las mayores cantidades de calor.

El procedimiento puede emplearse para reducir aún los metales más volátiles; por ejemplo, Mr. A. H. Allen, de Sheffield, ha obtenido antimonio metálico por la mera oxidación del sulfuro de antimonio. Es bien sabido que el sulfuro de plomo reacciona sobre el óxido de plomo, produciendo plomo metálico y ácido sulfuroso.

Por lo tanto, si se inyectan determinadas cantidades de aire al sulfuro de plomo, el óxido que se forme en la parte baja del horno al pasar hacia arriba, entrará en contacto con el sulfuro de plomo incandescente, y resultará plomo metálico con expulsión de ácido sulfuroso. Construyendo un hor- no con un crisol adecuado, colocado más bajo que la tobera, el plomo metálico, se reunirá allí, de donde se sangrará á intervalos. La cantidad de aire que se inyecta debe ser limitada, porque si penetra con demasiada rapidez, el sulfuro de plomo se volatilizará. Al tratar así plomos argentíferos, la plata y el oro que entre en su composición se irá en las primeras cantidades de plomo metálico obtenidas. Para tratar galenas la camisa del horno ha de ser básica.

El procedimiento es aplicable especialmente:
1.º Para tratar sustancias metalíferas que no puedan tratarse por otro procedimiento con ventaja. Para extraer azufre por destilación y, simultáneamente, concentrar y separar el cobalto, el níquel, la plata y el oro en forma de matas; al mismo tiempo que el plomo, zinc, antimonio y arsénico pasan en forma de sublimados.
2.º Para tratar minerales de composición compleja, por ejemplo, minerales de cobre gris antimonial, como los ensayados por Mr. Ponceel. Minerales de esa clase bien conocida, se trabajan en las minas de Bottino, Seravezza, en Italia, que contienen trece ó catorce minerales densos, entre los cuales figura la plata y el plomo, únicos que desde hace siglos se aprovechan. La blenda de las minas de plomo de Derbyshire, cuyo zinc, á causa de las grandes cantidades de plomo de que viene acompañado, no tiene valor.
3.º Para el tratamiento de las piritas de oro y de plata. Es bien sabido que en práctica no se obtiene por la amalgama todo el oro y la plata que contienen las piritas de estos metales, mientras que por fusión se obtendrían en totalidad.
4.º Para tratar piritas de muy escaso contenido de cobalto, níquel y cobre, que se concentran por este medio en matas ricas, siendo así que hoy sólo se llega al mismo resultado por las largas operaciones de calcinar y reducir. Minerales que contienen 40 y 42 por 100 de cobre existen en la América del Sur y otras muchas partes del globo; pero hoy no pueden tratarse económicamente por falta de combustible barato.
El procedimiento puede aplicarse también al tratamiento de minerales más ricos, tales como los que se funden hoy en Swansea.
5.º Para el tratamiento de los minerales más pobres de plomo. Si estos minerales se echan en un horno en que se estén tratando piritas cobrizas, su silice se utilizará para la formación de la escoria, la galena se volatilizará; y si contienen alguna plata, irá á enriquecer la mata. Ahora estos minerales se aprovechan por medio de un procedimiento costoso de concentración, moliendo y lavando, en el cual se pierde una parte muy notable de la galena que entra en su composición, envenenando las aguas á que van á parar las procedentes del lavado, y haciéndolas impropias para ser habitadas por los pescados. El agua que hoy se emplea en estos lavados puede en muchos casos emplearse para motores de las máquinas solapantes.
Cuando se tratan piritas de hierro cobrizas, se obtienen cuatro productos:
1.º Una mata que contiene de 30 á 50 por 100 de cobre; indicios de cobalto, níquel, plata y oro que contenga el mineral, y el resto es hierro y azufre, siendo el peso específico de 4 1/2 á 5.
2.º Una escoria que consiste en silicato de hierro procedente del óxido de hierro y de la silice que contenga el mineral y los fundentes.
3.º Azufre sublimado más ó menos mezclado con plomo, zinc y arsénico.
4.º Gases sulfurosos, consistiendo principalmente en ácido sulfuroso y nitrogénico.