La Gaceta industrial (1879-09-25 00:00:00), página 1

EL APROVECHAMIENTO DEL HIERRO VIEJO.

De tiempo inmemorial el hierro viejo se aprovecha, cuando es colado ó fundido, volviéndolo á moldear mezclado con nuevo lingote, y cuando es hierro forjado ó acero de poco carbono, forjándolo de nuevo, aprovechando la propiedad que posee de soldarse.

En tanto que el uso del hierro se mantuvo tan limitado como en los siglos pasados, el hierro viejo, ó sea el retal, se empleaba sólo en las fraguas, sin entrar en los establecimientos de la grande industria; pero desde el momento que con los caminos de hierro y los buques de este metal empezaron sus aplicaciones al por mayor, preciso fué también que su refabricación se hiciera un ramo muy importante, y las más veces especial de la siempre creciente industria ferrería.

Mientras la fabricación de hierro con minerales debe situarse en la mejor localidad para tener éstos y el combustible baratos, la que parte de la primera materia retal tiene su asiento más propio en aquellos puntos en que hay la mayor probabilidad de comprar hierro viejo en condiciones ventajosas de precio y en cantidad considerable. Resulta de aquí que todos los grandes centros de poblaciones modernas, donde por lo mismo el hierro usado en la localidad es mucho, son lugares de fabricación del retal que procede de ella misma y sus cercanías, á lo que contribuye también que las fábricas de esta índole suelen agregar á ese ramo el de construcción de máquinas, buques u otros, facilitando así las compras y las ventas, pues reciben hierro viejo en pago de las obras nuevas que hacen cuando se trata de trabajos de reparación. Los puertos de mar son asimismo muy apropiados para la fabricación de retal, porque los trasportes por agua, siempre económicos relativamente, facilitan el tener el desecho de hierro de las zonas marítimas, que no son por sí bastante importantes para tener fabricación de retal propia.

Una observación de gran importancia debemos agregar como preliminar de lo que nos proponemos decir, y es que las mejores calidades de hierro para la mayor parte de los usos se obtienen de retal, aunque este no sea por sí superior, pues las operaciones que sufre para transformarse lo purifican, y las combinaciones inteligentes de los retales de que se dispone, dan lugar á estas calidades extremadamente buenas que se exige en las piezas llamadas á una gran resistencia, y en las cuales es menester colocarse en condición de tener una extrema confianza. Los grandes ejes acodados y otras piezas de gran importancia, los constructores acreditados los fabrican siempre de hierro de retal trabajado con exquisitas precauciones.

En España la teoría de que los grandes centros de población y los puertos de mar son los que reúnen circunstancias favorables, principalmente para la fabricación de retal, resulta tan demostrada por la experiencia, que las dos fábricas que conocemos se hallan la una situada en Sevilla y la otra en Barcelona; y aun creemos que en el último punto hay más de una. Si existen otras de alguna consideración en España no ha llegado á nuestra noticia, y sólo en Valencia visitamos una fábrica parada y cerrada, que se construyó para trabajar con minerales ó con materia procedente de minerales que no resultó costar bastante barata. Dicha fábrica hoy estaría en condiciones de trabajar retal.

La fabricación de hierro del retal en principio es siempre la misma; elevar la materia en un horno á una alta temperatura, reunirla en una masa, martillándola, y reducirla después á barras esfíridas en trenes de cilindro ó convertirla en piezas forjadas al martillo. La diferencia de unos casos á otros, aparte de las que consisten en la elección de la calidad, del retal y mezclas, depende de las dimensiones de éste, y son tan distintas, que desde los delgados restos de los aros de pipería ó de cerrajería común hasta las mayores piezas que antes hay que reducirlas de tamaño, todo entra en la fabricación de retal con la misma denominación. En general, tanto para obtener la más perfecta soldadura, como, á veces, en busca del desarrollo de la fibra ó nervio en el sentido que conviene á la pieza á que definitivamente se destina, el retal de hierro se fracciona con esas inmensas tijeras que cortan el hierro como si fuera trapo, y con los pedazos se llenan cajones formados de piezas mayores al exterior, y á veces se forman pilas para al fin reunirlas por el fuego y el martillo y formar lo que se llama paquetes, de los cuales se parte después para llegar en una ó más caldas á la pieza terminada.

Comprenderse facilmente que la industria de retal de hierro debe ser siempre lucrativa, pues que lo que principalmente en ella determina el costo del producto venal, que es el valor del hierro de retal, se acomoda siempre al de aquel; y como esta industria no necesita esos aparatos de marcha continua como los altos hornos, que á veces es menos sacrificio trabajar con pérdida que pararlos, resulta que la industria de retal tiene algo de las ventajas inherentes al comercio de detalle que no corre riesgo de pérdidas, porque su precio de compra guarda día á día relación con el precio de venta; de aquí que una fábrica de retal de hierro, ó ha sido un error establecerla, ó, de estar bien elegida la localidad, siempre debe ser buen negocio.

El otro factor importante del costo del hierro de retal es el combustible; pero que no tiene importancia decisiva lo prueba el hecho de existir una fábrica de retal en Barcelona, uno de los grandes centros de España donde el carbón de piedra cuesta más caro. En los hornos primitivos y muy defectuosos que se usan en la fábrica de Sevilla, y que por añadidura suspenden el trabajo de noche, el consumo de carbón debe ser extraordinario comparado con el que se haga en los excelentes hornos Bicheroux conocidos ya de los lectores de LA GACETA INDUSTRIAL, y que usan los Sres. Girona en la fábrica de Barcelona; y asimismo depende también de la perfección de los hornos el reducir las mermas del hierro al límite mínimo, y bajo ambos puntos de vista la fábrica catalana debe producir con mareadísima ventaja sobre la de Sevilla. En cambio la elección de artículos de la última está mejor entendida y tiene trenes de chapa que faltan en la otra, siendo esta clase de hierro la que más se adapta á la fabricación de retal, porque exige mejor calidad que el hierro en barras de comercio, al cual en su mayor parte se destinan los hierros inferiores para que puedan venderse á precios reducidos. Contra la especialidad en chapas de la fábrica de Portilla en Sevilla, tiene la de los Sres. Girona una excelente especialidad en las viguetas ó doble T, que venden en grandes cantidades para la construcción urbana.

No sabemos si en el Norte existe alguna fábrica de retal, pero desde luego parece indicada en Asturias. En el Sur de España tenemos entendido que se proyecta una para un breve plazo en Cádiz; y seguramente teniendo en cuenta su condición de puerto de mar y de arsenal, y además los desechos de hierro cada día mayores que se producen en el astillero de los Sres. López, así como que hay compradores seguros en estos y en el Gobierno, se comprende bien la instalación allí de esa fábrica que hasta cierto punto sospechamos que