La Gaceta industrial (1878-01-10 00:00:00), página 6

croscópicos, esos infinitamente pequeños por su tamaño, pero infinitamente grandes por los efectos que producen.

Los trabajos de los Sres. Schloesing y Müntz empezaron á ser conocidos hace algunos meses, por la memoria que al efecto presentaron á la Academia de ciencias de Paris. Estos trabajos, ó por mejor decir, los resultados con ellos obtenidos, autorizan á sus autores á considerar el fenómeno de la nitrificación como una clase de fermentaciones, indicando los mismos en apoyo de su opinión, un singularísimo experimento, en el que el cloroformo paraliza la nitrificación; tal sucede efectivamente, en presencia de este líquido, con las aguas inmundas de las alcantarillas, aun cuando corran lentamente á través de la arena. Este fué el punto de partida de los ulteriores estudios de los expresados autores; esta es la hipótesis que les ha movido á continuar y variar sus ensayos, de los que vamos á dar un resumen.

Ante todo, han estudiado la acción del cloroformo sobre las tierras vegetales, cuya aptitud por la nitrificación habían conocido de antemano. De este modo han podido reconocer ó demostrar que la acción del cloroformo no es especial para las aguas inmundas, sino que es también extensiva á la tierra vegetal, que como es sabido, es el medio reputado como nitrificador por excelencia.

Trataron después de saber si las tierras vegetales perdían ó no su facultad nitrificadora después de someterlas á la temperatura de 100°, mortal para un gran número de organismos. Después de varias semanas de observación, han podido adquirir el convencimiento de que todas las tierras calentadas habían perdido la expresada facultad, mientras la conservaban intacta las no calentadas.

La acción del cloroformo ó la del calor no impide la absorción del oxígeno por la materia orgánica; pero en cambio el nitrógeno que pueda contener esta última no puede ya trasformarse en ácido nítrico, por cuyo motivo se le encuentra otra vez en la tierra, al menos en parte, al estado de amoníaco. Un medio utilizado, por decirlo así, de este modo y bajo el punto de vista de la nitrificación, adquiere su fecundidad perdida, en cuanto se añade á una simple siembra ó adición de sustancia que contenga organismos nitrificadores, ó para emplear un término más técnico, fermentos nitríferos. Esta siembra puede constituirla cierta cantidad de agua, en la que se diluye un poco de tierra vegetal en aptitud nitrificadora.

La porosidad de los medios no debe conceptuarse en el número de las condiciones necesarias para la nitrificación. He aquí un experimento que lo prueba: se llenaron unos grandes tubos verticales, con bolas de caliza compacta, ó con piedras silíceas rodadas y pulidas por las aguas; estos tubos recibieron una cantidad diaria de aguas inmundas ó de una disolución compuesta de azúcar (alimento carbonado), sulfato amónico (alimento nitrogenado), fosfatos y sulfatos de potasa y de cal. Estos líquidos nitrificaron perfectamente: á su salida de los tubos, no contenían más que 1/4 de miligramo de amonio por litro.

Resumiendo: de los experimentos ejecutados por los dos químicos, resulta, que siempre que un medio nitrificable permanece en presencia del cloroformo, ó se le calienta á 100°, preservándolo después del contacto con el polvo del aire, se paraliza la nitrificación; pero es posible devolverle la actividad, introduciéndole una pequeña cantidad de ciertas sustancias, tal como el humus, en vía de nitrificación.

A estos trabajos les falta todavía su complemento; esto es, evidenciar y estudiar el fermento nítrico, tarea á la verdad difícil, dada la extrema tenacidad de los organismos á quienes se debe lógicamente atribuir esta cualidad. Sin embargo, después de los admirables trabajos de Pasteur, sobre las diferentes fermentaciones, este género de estudios ha progresado mucho, y de seguro sacarán de ellos gran utilidad dos experimentadores, tan hábiles como los Sres. Schloesing y Müntz.

Hemos dicho al principio que los trabajos de estos señores no podrían menos de llamar prontamente la atención del mundo científico, y así ha sucedido. El notabilísimo fenómeno relativo á la nitrificación por los fermentos organizados, ha provocado, en efecto, muchos estudios e investigaciones, y en este momento tenemos á la vista las actas de la Sociedad química de Londres, fecha del 6 de Diciembre último, en donde encontramos una memoria del Sr. Wawington que, describiendo una serie de experimentos practicados en el laboratorio de Rothamsted, termina por confirmar plenamente las conclusiones de los químicos franceses.

Puede ya considerar, por lo tanto, como un hecho evidente que el cloroformo, el sulfuro de carbono, impiden el desarrollo de la nitrificación; quizás desempeñen igual papel que estas dos sustancias, el ácido félico, y en general, todos los antisépticos. La siembra del organismo nitrificador queda igualmente fuera de toda duda.

En la discusión que ha seguido á la lectura de la memoria del Sr. Wawington, han terciado varios químicos que han hecho resaltar la importancia del descubrimiento que, aunque de todo punto comparable con la fermentación acética, había escapado hasta aquí á las investigaciones de la ciencia. El señor Frankland, químico de gran reputación que viene consagrándose desde hace años al estudio de las aguas inmundas de las alcantarillas, ha presentado, con este motivo, una observación que creemos útil consignar. «Quizás, ha dicho, sea muy conveniente experimentar y estimular la acción de los microorganismos industrioses e inofensivos de la nitrificación. Por ejemplo, un acre de terreno (4.046 metros cuadrados), por una altura de 6 pies (1,80 m.), basta para la depuración de las aguas inmundas que contengan las defecaciones de 3.000 habitantes; si se consiguiese quintuplicar, ó mejor centuplicar, el poder nitrificador del suelo, comprende fácilmente cuán extraordinarios servicios se prestarían á los municipios, con harta frecuencia preocupados de las aguas inmundas.»

Esta idea del Sr. Frankland nos parece, por lo menos, digna de ser estudiada con detenimiento, porque quizás entrañe la resolución de uno de los problemas más trascendentales de la agricultura é higiene.

Y ya que hemos hablado de la nitrificación, fenómeno sumamente relacionado con la alimentación vegetal, no podemos menos que recoger una singularísima objeción que hemos visto presentar por un profesor de agricultura contra la teoría mineral, es decir, de que las plantas sólo se asimilan principios inorgánicos, presentando el hecho que sucede con las plantas parásitas, que viven indudablemente á expensas de principios inmediatos.

Confesamos que nos llenó de asombro oír esta objeción en boca de un profesor de agricultura. Pues qué, ¿ignora dicho profesor que las parásitas viven á expensas de las plantas, respecto de las cuales tienen dicha propiedad de «parásitas»? Es verdad, pues, que viven estas con alimentos procedentes del reino vegetal; pero estos alimentos han sido elaborados por la planta no parásita, merced, sola y exclusivamente, á los principios minerales. De suerte, pues, que la objeción contra la teoría mineral no es más que una confirmación plena de esta tesis.

No queremos recoger otros errores aún mayores que