La Gaceta industrial (1878-02-10 00:00:00), página 7

pansión de este mismo gas provoca, por el contrario, un descenso de temperatura.

Ahora bien: si se comprime el aire á un número dado de atmósferas, la temperatura se irá elevando á medida de su presión, y si en ese estado se le entra con un chorro de agua á la temperatura ordinaria, es posible mantener ese aire á la presión que se le dió, á pesar del enfriamiento, teniendo la precaución de introducir en el recipiente de aire, el pequeño volumen suplementario indispensable para corregir la contracción debida al enfriamiento.

Si se enraza luego dicho volumen de aire hasta una presión de una atmósfera, por ejemplo, suponiendo que se le había comprimido antes á cinco atmósferas, la temperatura, que era de 45°, bajará inmediatamente á algunos grados bajo cero. Y repitiendo continuamente esta serie de operaciones, se tendrá un origen constante de aire frío obtenido por medio de un simple gasto de trabajo, sin el concurso de ningún agente especial.

He aquí, pues, un procedimiento sencillo para producir frío y fabricar hielo, y á él se refieren las máquinas inventadas por el ingeniero austriaco M. Winhausen, y por los señores Giffard y Armengaud, y alguna otra menos conocida. Desgraciadamente, la sencillez del procedimiento no excluye una multitud de inconvenientes; los gases ocupan un gran volumen, su calor específico es débil, y no hay medio de hacer bajar mucho la temperatura en una bomba ó máquina de gas, sin hacer imposible el engrasado que, por otra parte, es indispensable. Estos y otros inconvenientes han hecho renunciar á las máquinas fundadas en la compresión y expansión del aire, que exigen además una cantidad considerable de fuerza motriz.

No han alcanzado mejor fortuna las máquinas de M. Tellier, fundadas en el principio del enfriamiento producido por la volatilización del éter metílico, ó por cualquiera otra sustancia que hierva á baja temperatura, y no necesite una gran presión para liquidarse. Al fin se ha renunciado al empleo de dichas máquinas, que exigen un cilindro de grandes dimensiones, y el engrasado es una causa de descomposición del éter, cuyo empleo ofrece además serios peligros de incendio.

En el aparato Carré, que conocen nuestros lectores, se emplea el amoníaco, y durante muchos años ha sido considerado como el de mejores condiciones para la producción del frío y obtención del hielo; pero tiene el inconveniente de ser bastante complicado á consecuencia de las altas presiones que exige, y que constituyen otro inconveniente, acaso más grave que el primero.

II.

He aquí ahora, según M. Raoul Pictet, las condiciones indispensables que debe reunir una buena máquina para la producción del frío:

1.a No tener necesidad de trabajar á muy altas presiones, que son un verdadero peligro.

2.a Evitar completamente las entradas de aire, empleando al efecto un líquido suficientemente volátil.

3.a El líquido volátil debe ser estable, no estar expuesto á descomposición, ni ejercer acción alguna sobre los metales con que está en contacto.

4.a Que la bomba de compresión puede funcionar sin necesidad de engrasarla.

5.a Evitar la introducción de cuerpos extraños en el aparato.

Y 6.a Evitar en absoluto todo peligro de explosión y de incendio.

Todas estas condiciones realizan de una manera práctica y completa las máquinas del sistema Raoul Pictet y Compañía que vamos á describir, en las que se emplea como líquido volátil el ácido sulfuroso anhídrido.

Este ácido (SO₂) es el que se produce quemando azufre, y se distingue fácilmente por su olor particular, sofocante y desagradable. Su calor específico es casi el mismo del agua, hiere á 42°, y su calor latente de vaporización es aproximadamente 94. No da una presión superior á cuatro atmósferas para una temperatura de 35°, lubrica el pistón metálico de la bomba, y no es ocasionado á peligro de incendio.

Hemos dicho que el ácido sulfuroso se produce quemando azufre, pero esto no constituye un procedimiento industrial de obtención, pues sobre ser incomodo, se obtendría con él una acumulación de azufre del aire, de oxígeno no combinado, y de flor de azufre.

Para obtener dicho ácido, es preferible tratar en caliente el ácido sulfúrico (SO₃) con una sustancia ávida de oxígeno, como el cobre ó el carbón. Con el cobre se producen las reacciones siguientes:

\[
Cu + 2SO_3.H_2O = CuO.SO_3 + SO_2 + 2H_2O,
\]

fórmula que, traducida al lenguaje vulgar, quiere decir que con cobre y ácido sulfúrico hidratado se obtiene sulfato de cobre, ácido sulfuroso y agua; con el carbón se obtiene ácido sulfuroso, ácido carbónico, óxido de carbono y trazas de hidrógeno carbonado.

Para liquidar el ácido sulfuroso se le somete á un frío intenso, haciéndole pasar por un tubo encorvado en forma de U, metido en una mezcla refrigerante de hielo y sal marina. El mismo resultado se obtiene sometiéndolo á una presión de tres atmósferas.

El ácido sulfuroso líquido es incoloro, y al evaporarse súbitamente produce un descenso de temperatura bastante considerable para congelar el mercurio, que necesita para ello 40° bajo cero. Claro es, por consiguiente, que con más facilidad ha de congelar el agua.

Pero lo más importante no era averiguar que con el ácido sulfuroso anhídrido se produce frío, sino organizar en grande escala la fabricación de dicho ácido y en condiciones económicas ventajosas; y esta segunda parte del problema es la que ha resuelto también M. Pictet, que facilita á los compradores de sus máquinas el ácido sulfuroso necesario, á más bajo precio que el éter metílico.

El procedimiento de obtención seguido por M. Pictet en su fábrica de Margencel, Alta-Saboya, consiste en hacer obrar á -40° el vapor de azufre sobre el ácido sulfúrico, produciéndose la reacción siguiente: SO₂ + S = 2SO₂.

El azufre es quemado en una retorta, en la que se vierte gradualmente ácido sulfúrico por la parte superior. El ácido sulfuroso producido se mezcla con los vapores de ácido sulfúrico, y va á condensarse en un recipiente especial, en el que se hace circular una corriente de ácido sulfúrico frío en sentido contrario al de la corriente gaseosa. Unos filtros de algodón retienen, á la salida del condensador, la flor de azufre que resulta de la volatilización de una parte del azufre de la retorta.

Despojado ya el ácido sulfuroso de toda materia extraña, pasa á un gasómetro especial, y de allí, por medio de una bomba, va á un gran depósito, donde es comprimido á tres atmósferas y se liquida, quedando terminada la operación.

El ácido sulfuroso se expende en unos recipientes ó bombonas de cobre, que pueden contener respectivamente 50 y 100 kilogramos. El precio de dicho ácido en la fábrica de Margencel, es de cinco francos el kilogramo.