La Gaceta industrial (1880-03-10 00:00:00), página 10

INDUSTRIAS A ESTABLECER Y DESENVOLVER EN ESPAÑA.

LA FABRICACION DE SOSA.

El ánimo se contrista, la fé se pierde y la duda nace hasta en los caracteres más amistosos, cuando se hace preciso reconocer á cada paso, la distancia inmensa que media en España entre el modo de suceder las cosas, y aquel que debía esperarse aplicando á las cuestiones industriales lo que puede llamarse el criterio universal.

Que España hace una importación muy considerable de sosa lo dice la estadística; pero que debiera producirse en el país, hasta para exportar, se ve con un estudio muy superficial de las industrias químicas, opinión que en nada se modifica cuando ese estudio se profundiza.

Inglaterra es el país que nos envía su sosa en la cantidad importante de 90.000 toneladas; pero para fabricarla allí por el procedimiento que más generalmente se aplica, ha tenido España que enviar á Inglaterra una de las primeras y más importantes materias, cual es el azufre. En cuanto á la otra materia prima de gran valor relativo en esa industria, que es la sal marina, España es sin duda el país que la produce á menos costo en el mundo, y precisamente en las intermedaciones, digámoslo así, del azufre, zona en donde éste sobra de tal modo que se tira, ó lo que es peor aún que perderlo, se lanza á la atmósfera en un estado que daña á la vegetación y á la salud pública, salvo el parecer del señor Conde de Toreno. El otro elemento de importancia en la fabricación de la sosa es el combustible, y en cuanto á este, no puede ponerse en duda que estamos, aunque quizás sin motivo para ello, en una situación comparativamente desventajosa; pero no tanto que no resulte sobradamente compensada por el menor coste á que aludimos de la sal y el azufre. Queda, pues, probablemente á nuestro favor para producir para España, y aun para exportar, todo lo que se ahorra en fletes, comisiones, derechos y aun en mano de obra; y en favor de los ingleses la escala colosal en que fabrican la sosa, que admite combinaciones para aprovechamientos de residuos y para obtener productos secundarios, á que no puede aspirar la industria que trata cantidades relativamente mínimas. Las fábricas de sosa en Inglaterra que manejan 40 y 50 millones de reales de capital son varias, y son las que están y han estado desde hace años verdaderamente prósperas, pues es industria que ha dado 15 y 20 por 100 al capital y aun más.

Como procedimientos que se separan del generalmente usado, es conocido el de Hargreaves, que en vez de formar el sulfato de sosa con sal y ácido sulfúrico, lo forma poniendo directamente en contacto con la sal el ácido sulfúrico, medio por el cual se obtienen los sulfatos sin hacer ácido sulfúrico, si bien á expensas de un aprovechamiento menos completo de la sal empleada, defecto que ha debido tener cierta importancia práctica, al menos en Inglaterra, puesto que el procedimiento directo no se ha generalizado con esa rapidez con que lo hacen aquellos que ofrecen ventajas indiscutibles.

La necesidad para emprender la fabricación á la inglesa de trabajar en escala colosal, y de emplear mucho combustible, hacía hasta cierto punto necesario en los países que no quieran quedarse atrás en producir lo que consumen, buscar otros medios de obtener la sosa, sin someterse á esas grandes contrariedades, y de ese deseo nació el interesante procedimiento de Solvay, tan distinto de los demás; porque llega al carbonato de sosa sin pasar por el sulfato, y sin emplear el tan célebre procedimiento de Leblanc, para convertir este en carbonato. Sabido es de nuestros lectores que Solvay convierte una solución de carbonato de amoníaco por medio de una corriente de ácido carbónico en bicarbonato de sosa y clorhidrato de amoníaco. Aquel, calcinándolo, se convierte en carbonato de sosa, y este se regenera haciendo carbonato de amoníaco y cloruro cálcico, siguiendo la operación con escasas pérdidas amoniacales.

El procedimiento de Solvay es del mayor atractivo bajo muchos conceptos. Es comparativamente sencillo en su instalación y operaciones, y no exige trabajarse en grande escala. En países poco industriales donde el ácido sulfúrico escasee, y donde el amoníaco tenga poco valor, parece el preferible; pero sobre todo se le consideraba de mucho porvenir por la pureza del carbonato que produce, que superaba con mucho al que se obtenía por el procedimiento Leblanc en el tiempo en que se inició la fabricación por el de Solvay. Cada adelanto en industria hace necesario otro, y apenas se vio el procedimiento Leblanc amenazado de perder su supremacía, son tales los esfuerzos hechos por los fabricantes que lo empleaban, que el Dr. Hoffman dice en la Revista alemana de industrias químicas, que los progresos realizados desde 1877 permite que compitan en calidad y precio los que usan el procedimiento Leblanc con los que emplean el Solvay. Han venido las dos dificultades que ponían á este sistema en desventaja; por un lado han resuelto la cuestión de calidad haciendo productos purísimos, de 98 por 100 de carbonato, y la cuestión de precio la han dominado por recuperar la mayor parte del azufre, esto es, el 90 por 100 del que se invierte en la operación de formar los sulfatos de sosa, base de los carbonatos que sirven al fin para convertirlas en sosa caustica, por ser la forma que hoy se da á la inmensa mayoría de la sosa destinada á exportarse.

Recapitulando, pues, tenemos que para producir la sosa hay tres medios aplicados en grande, á saber: el usual de formar sulfatos con ácido sulfúrico y sal. El de Hargreaves, haciéndolos directamente con ácido sulfúrico. El de Solvay que emplea carbonato de amoníaco.

Al empezar á examinar cuáles de estos procedimientos deben trabajarse en España, hemos de hacer una observación de mucho interés. Nuestra patria es de tal modo rica en productos naturales, que además de los medios aplicables en todas partes, hay otro peculiar á España para producir sosa, y que aquí no se aplica, aparentemente solo por insuficiencia industrial. La fabricación más económica y más usual de la sosa se basa, como hemos dicho, en hacer sulfatos artificiales; pues bien, en España la naturaleza nos ofrece ese producto ya hecho. Hay yacimientos reputados como de importancia en la provincia de Madrid y en la de Burgos; y á primera vista parece que en estos casos el gran problema industrial de la producción de sosa barata, debería resolverse tomando por punto de partida los sulfatos de sosa naturales, porque al convertirlos en carbonato, no es sólo carbonato de sosa y sosa caustica los productos venales que se obtendrían; sino que además, como en la fabricación cuya primera materia fuera sulfato natural, no haría falta ácido sulfúrico, el azufre que se obtuviera sería un producto accesorio vendible también.

En industria, sin embargo, las pequeñas dificultades de detalles hacen impracticable lo que antes de conocer aquellos parece fácil; y así es que la explotación de los sulfatos de sosa de Ciempozuelos y la provincia de Burgos, muchas veces intentada, ha sido solo un medio de perder dinero,