La Gaceta industrial (1879-03-10 00:00:00), página 7

turalmente á tratar del asunto bajo todos sus aspectos, debiéndonos limitar tan solo á exponer todo lo que pueda servir, desde luego, para dar una idea de la naturaleza de las materias de que puede disponer en la actualidad la industria, y de los métodos químicos que sirven principalmente en la separación y preparación de las fibras.

Las relaciones mercantiles, que se multiplican sin cesar, permiten á la industria europea recibir gran número de fibras vegetales extranjeras, de que sólo sacaban partido en otros tiempos los países productores. Estas nuevas materias se introducen más cada día en Europa; siendo, por esto mismo, más importante cada vez conocerlas exactamente.

Nuestros conocimientos sobre este punto se limitan actualmente, en general, á la procedencia y preparación, así como á los resultados obtenidos por el examen microscópico. Creemos, por lo tanto, muy conveniente, aun bajo el punto de vista químico, estudiar más á fondo estas materias; tal viene haciéndose, sobre todo desde que se ha reconocido que las fibras vegetales presentan unas respecto á las otras diferencias que no dejan de tener importancia en sus propiedades químicas, y por consecuencia exigen preparaciones distintas, desde que se ha demostrado que muchas de estas fibras vegetales brutas, extranjeras, pueden adquirir un valor más considerable por el cultivo racional de las plantas y por los perfeccionamientos de la preparación.

El número de plantas que pueden suministrar fibras utilizables es excesivamente grande, y la flora de los trópicos es la que particularmente presenta riquezas inagotables; pero hasta hoy apenas sí han sido explotados.

Roxburgh, Royle, Watson, Wiesner, etc., han señalado desde hace tiempo las fibras vegetales de la India, y el interés que el Gobierno de ésta se toma con esta producción da derecho á esperar que la exportación irá adquiriendo mayores proporciones cada día.

Actualmente sólo se exporta un número relativamente limitado de las infinitas fibras vegetales que se vienen usando en la India y en los otros países tropicales desde los tiempos más remotos. Reside la causa de este hecho en la insuficiencia de los medios de comunicación, por una parte, y, por otra, en la misma preparación, que hace que los productos sean de baja calidad y no sea su exportación bastante remuneradora.

Las excelentes fibras de los países tropicales empleadas en la industria y fabricación de las cuerdas para la marina, son las únicas exportadas, dado lo crecido de los gastos y transporte. Estos abundantes recursos de fibras vegetales son desconocidos, salvo alguna que otra excepción, por los fabricantes de papel, tan necesitados desde hace tiempo de buenas primeras materias.

Según sus útiles aplicaciones y el modo de producción conveniente, las fibras vegetales se agrupan en cuatro clases distintas, á las que corresponden otras tantas ramas de industrias independientes unas de otras.

La primera clase comprende el algodón y otras boras de granos análogos, que sólo exigen para convertirse en materia primera propia para servir, la separación de las vainas y de las semillas.

Abarca la segunda clase la producción de las fuertes fibras brutas filamentosas, empleadas casi exclusivamente en la cordelería. Extraídas ordinariamente de las hojas ó de los tallos de las plantas por un simple trabajo á mano, pasan á ser empleadas sin otra preparación.

Debese agrupar en la tercera clase la extracción de las fibras de lino, cáñamo y otras fibras análogas que, con el algodón, suministran las principales primeras materias de la industria textil; también se deben agrupar en esta clase las diferentes especies de cortezas textiles. Obténganse principalmente por el procedimiento químico del enriado, auxiliado ó combinado con operaciones mecánicas.

Por último, la cuarta clase comprende los procedimientos químicos, cuyo objeto es extraer, bajo la forma de fibra de papel, la celulosa pura de la paja, madera, etc.

En el desarrollo de la industria química de las fibras vegetales, como en otros muchos casos, el empirismo ha precedido á la teoría, y, aun ahora mismo, será necesario proceder á nuevos estudios e investigaciones experimentales, si se quiere adquirir una base de apreciación segura de los procedimientos químicos empleados.

Si hasta ahora no se ha hecho esto de un modo suficiente, no se puede inculpar ni á la química ni á la fisiología vegetal; en efecto, examinando atentamente la cuestión, se convencerá cualquiera fácilmente de que su estudio experimental tropieza con dificultades especiales. Gracias solamente á poderosos procedimientos microscópicos que se poseen desde hace poco tiempo, se puede averiguar el carácter complicadísimo de los elementos histológicos-vegetales; y como en las investigaciones químicas, se está llamado á servirse principalmente de los métodos microquímicos, facil es concebir que, á consecuencia de las propiedades indeterminadas y poco sobresalientes de los objetos á estudiar, estos procedimientos no bastan para dar resultados decisivos. De cualquier modo que sea, los hechos ya conocidos permiten dar al menos idea de la naturaleza de las operaciones químicas y técnicas; há llugar, por lo tanto, de llamar la atención aquí sobre las observaciones más importantes. Para redactar la presente memoria hemos consultado los trabajos escritos por Jobes Royle, The fibrous plants of India, Londres 1855; por Jorbes Watson, diferentes Memorias publicadas en el Journal of the Society of Arts, 1860 y 1875, y particularmente por Julius Wiesner, Die Rohstoffe des Pflanzenreiches (Las materias brutas del reino vegetal), Leipzig, 1873.

En esta excelente obra, el autor se ha propuesto trazar, con arreglo á los principios de las ciencias naturales, un cuadro de los productos vegetales empleados en la industria; y en la descripción se clíne principalmente á los resultados de las investigaciones microscópicas. El gran mérito de esta Memoria, resalta, particularmente, en el importante capítulo sobre las fibras vegetales, donde se prueba que los estudios microscópicos detenidos, basados sobre la histología, tales como el autor los veía practicando desde hacía tiempo, permiten encontrar indicaciones características, merced á las cuales es posible reconocer el origen de las fibras.

Nuestro primer pensamiento fué dar, lo más completamente posible, los caracteres microscópicos, para ordenar lo expuesto sobre las fibras vegetales más comunes, y sacar partido de las Memorias publicadas por Wiesner sobre este asunto. Después de haber tenido conocimiento de la obra que acabamos de citar, hemos renunciado á aquella intención, pues la descripción microscópica detallada de las fibras vegetales es ahora mejor conocida, y por lo demás, el poco espacio de que disponemos nos no hubiera permitido dar esta descripción con la extensión necesaria para que resultase un estudio concienzudo.

Las excelentes colecciones del Royal botanic Garden, de Kew, del India Museum y del Cristal Palace, nos han suministrado numerosos medios de conocer exactamente el origen de las fibras vegetales.

(Se continuará.)