La Gaceta industrial (1877-05-25 00:00:00), página 12

observar la importancia considerable que tiene, puesto que con arreglo á ella, la responsabilidad de los industriales puede verse comprometida, sin que haya falta personal por su parte, y sin que su maquinaria sea mala. El tribunal de Paris al dictar aquella sentencia sólo se ha preocupado de la seguridad del obrero. Esto es un progreso, y bueno es que los tribunales al resolver cuestiones semejantes, se apoyen en principios humanitarios. «El empresario del taller, añade el periódico á que nos referimos, es á la vez el amo y el tutor del obrero, y con este último título debe no solamente no cometer ninguna falta, sino también prevenir al obrero contra sus propias imprudencias.»

Bajo otro punto de vista, la decisión de que nos hemos ocupado tiene otras consecuencias. Al obligar á los industriales á adoptar para los trabajos peligrosos los perfeccionamientos más recientes, abre una era nueva á los inventores filantrópicos, y les asegura la colocación de los adelantos que introduzcan para evitar las desgracias en los talleres.

S.

EXTRACCION DEL ZINC EN EL HORNO ALTO.

Por F. L. Clerc.

Mientras que se han introducido perfeccionamientos importantes en estos últimos años en la metalurgia del hierro, del cobre, del plomo, del oro y de la plata, el procedimiento de extracción del zinc ha permanecido estacionario en el estado más ó menos primitivo en que se encontraba en la época de su invención.

Para producir una tonelada de zinc bruto se consumen de 10 á 20 toneladas de hulla y se necesitan de 10 á 15 obreros, no bajando la pérdida en metal de 20 por 100, y siendo con frecuencia superior á dicha cantidad. El procedimiento empleado es tan costoso y tan imperfecto, que á pesar del valor relativamente elevado del metal, los minerales que contienen menos de 25 por 100 de zinc pueden soportar difícilmente los gastos de laboreo y de beneficio.

Esta inferioridad relativa de la metalurgia del zinc proviene de las propiedades particulares de este metal y de las dificultades especiales que ofrece su tratamiento. No se le puede fundir ni colar como los demás metales por la influencia del calor y de los agentes reductores, sólo se reduce al estado metálico á temperaturas superiores á la de su volatilización, y por consiguiente hay que producirle por destilación y condensación. Bajo cierto punto de vista se parece al azogue, del cual difiere sin embargo, de una manera importante. Solo se volatiliza á una temperatura mucho más elevada, se oxida más fácilmente por la acción del aire, del vapor de agua ó del ácido carbónico, y se le debe condensar y reunir dentro de ciertos límites de temperatura, puesto que no excediendo esta de 417° se solidifica y no puede reunirse en una masa sólida.

Por esta razón en todos los procedimientos usados actualmente, el tratamiento del mineral se hace en vasos cerrados, en mulas ó crisoles y se condensa fuera del contacto del aire ó de otros agentes de oxidación. Las mulas ó los crisoles están colocados en hornos y formados de los materiales más refractarios, á fin de poder resistir al calor intenso á que se les debe someter, puesto que todo el calórico necesario para la reducción se transmite á través de las paredes de los crisoles. Los vasos son poco voluminosos para que el calórico pueda penetrar hasta el centro centro de la carga que contienen, y se les debe vaciar y llenar cada vez que la carga se ha esterilizado; absorben facilmente el metal, se queman rápidamente y deben renovarse con frecuencia.

La condensación es muy imperfecta. Se pierde mucho metal por volatilización, y una gran parte del que se saca, se obtiene en forma de polvo que exige un nuevo tratamiento: el trabajo de los fundidores es muy penoso y continuo, y la extracción del metal contenido en la carga está lejos de ser completa.

Estas observaciones se aplican principalmente al horno belga; pero puede decirse lo mismo hasta cierto punto de todos los demás procedimientos. Se ha tratado frecuentemente de producir el zinc en el horno de cuba ó de reverbero, y bien sea por consecuencia de defectos particulares en la manera de hacer los experimentos, sea á causa de alguna dificultad insuperable, inherente á la operación misma, no se ha llegado nunca á obtener más que óxido ó polvo de zinc. Estos resultados se han reproducido de una manera tan invariable, que los industriales han llegado á considerar esta idea como una utopía, y los metalúrgicos parecen más dispuestos á sostener los procedimientos existentes que á gastar su tiempo y su dinero en buscar otro mejor.

Esto es una falta grave. Examinando atentamente los experimentos realizados, se encontrará que cada vez que se ha señalado un resultado estéril, procedía de una mala interpretación de las condiciones en las cuales el problema puede resolverse, y de un defecto radical en la construcción del horno.

Habiendo notado el Sr. Clerc los inconvenientes del método actual, tuvo la idea de servirse de un horno de gas, y ensayar si se podría mejorar el procedimiento, dividiendo la operación en dos partes. En la primera se sacaría el zinc del mineral en forma de óxido por volatilización como en el horno de Wetherill, y en la segunda se cargaría el óxido de un modo continuo en un horno, en el cual una corriente de óxido de carbono fuertemente calentado obraría sobre él. De esta manera podría evitarse la formación de escorias, y la operación sería continua.

Los gases del horno se dirigían sobre coh á fin de trasformar el ácido carbónico formado por la reducción del óxido de zinc al estado de óxido de carbono; después se les hacía circular en un condensador de ladrillos refractarios calentado por su proximidad con el horno.

El ensayo de la reducción se hizo en grande escala en un horno Siemens, que se calentó al rojo blanco, cerrando la chimenea y el registro de aire. Variascientos de kilogramos de óxido de zinc se colocaron en el horno, y los gases se dejaron escapar por una de las puertas laterales. Aunque el señor Clerc sólo disponía de una de las cuatro cámaras del regenerador, y que el gas fuera tan pobre en óxido de carbono, que solo calentándolo ardía de una manera continua, aunque la corriente gaseosa tuviera una velocidad muy pequeña debida únicamente á la fuerza ascensional del gas calentado y no al tiro de la chimenea, el autor llegó á volatilizar una gran parte del óxido. Pero el aparato no estaba dispuesto de modo que la operación pudiera ser continua, y al condensar el vapor de zinc, el metal se escapaba por consiguiente en forma de polvo y ardia con la llama característica del zinc.

Estos ensayos, repetidos tres veces consecutivas, y el cálculo de las cantidades de calorico, desprendidas y absorbidas en las diferentes partes de la operación, convencieron al señor Clerc de la posibilidad completa de dar á la corriente gaseosa una velocidad inicial determinada, para producir por sí misma la reducción, sin necesidad de ninguna adición de