La Gaceta industrial (1876-01-01 00:00:00), página 216

caminos de hierro y establecer una verdadera ciencia de la locomoción por el vapor.

La telegrafía ó el arte de transmitir las informaciones por signos convencionales al oído, y á la vista, es la principal ayuda del ingeniero de los caminos de hierro. Así, en cada estación, paso á nivel ó cruce se han establecido placas de señales que informen al maquinista de la locomotora que se acerca, colocando discos, barras, brazos de semáforos en diferentes posiciones durante el día ó lámparas de diferentes colores durante la noche, si la vía está libre de modo que pueda avanzar ó si está obstruida, y debe pararse. La señal favorita durante el día (señal mejor que otras muchas) es el brazo que, cuando forma un ángulo recto, indica un peligro, y cuando forma un ángulo de 45° seguridad; y el afirma: «blanco significa todo está bien; rojo lo contrario; y verde, avanza lentamente.» enseña al empleado novel de los caminos de hierro el estado de la vía durante la noche. La naturaleza de cada tren se indica por sus lámparas de delante, y su presencia se señala á un tren que se aproxima por sus lámparas de atrás. Si á causa de estar nublado el tiempo no pudieran verse los signos, el peligro se anuncia con detonaciones de petardos. Las indicaciones para los trenes en las estaciones y embarcaderos se efectúan con silbatos y banderolas durante el día y con lámparas durante la noche, formando el todo una especie de lenguaje telegráfico entre la estación y el tren en movimiento.

Cuando la telegrafía debe transmitir señales á distancias que están fuera del alcance del oído y de la vista, se emplea la electricidad, y el telégrafo eléctrico pasa á ser un objeto de primera necesidad, no sólo para regularizar el tráfico en las líneas de una sola vía ó de dos, sino para garantizar su seguridad.

Con su ayuda se dirigen trenes especiales, se remedian los descuidos, las rupturas se hacen inofensivas, las locomotoras fugitivas se alcanzan nuevamente, se vuelven á encontrar los equipajes de los viajeros, pero por encima de todo, gracias á ella, las irregularidades se anuncian y se previenen los accidentes debidos á una falta de puntualidad.

El gran elemento de seguridad en los caminos de hierro es el sistema de seccionamiento (Block system). Este sistema ha nacido de la multiplicación de los trenes y de la necesidad de aumentar la velocidad. La necesidad, madre de la invención, le ha dado vida.

Por medio de éste, los trenes, viajando sobre una misma vía, están separados por cierto espacio invariable, en lugar de estarlo por un intervalo de tiempo incierto y variable.

La práctica en el sistema de tiempo consiste en hacer la señal de peligro durante cinco minutos y la señal de atención durante cinco minutos más después que un tren ó una locomotora ha pasado una estación, un cruce, un paso á nivel, un muelle de carga. Se dice así que los trenes se hallan separados por intervalos fijos de cinco minutos, y si se obedece convenientemente á la señal de atención por un intervalo aún más largo. La seguridad del tren descansa entera-mente en la responsabilidad del conductor. La ausencia de accidentes depende de su constante atención. Si las locomotoras fueren con velocidades regulares y perfectamente fijas; si pudiese seguir exactamente el tiempo dado por los indicadores; si las líneas no estuviesen embarradas con los trenes; si el conductor pudiese apercibir un buen espacio delante de él; si los signos estuviesen bastante cercanos y cuidadosamente observados, entonces se podría mantener un riguroso intervalo de tiempo entre dos trenes consecutivos, pero ninguno de estos elementos de seguridad es cons-

tante. A los rápidos trenes directos sigue el lento tren de mercancías, tan pronto entre una niebla espesa, tan pronto sobre un plano inclinado, un momento con sol radiante y luego con una tempestad de nieve; trenes cargados de piedra se paran á una gran distancia de las estaciones, los viajeros que esperan hasta el último minuto retar dan los trenes e impiden seguir el tiempo dado por el indicador. En ciertos puntos los trenes son tan frecuentes, que no se puede conservar el intervalo de cinco minutos. Obstáculos que están á la vista nacen de las curvas, trincheras, causas atmosféricas; hay grandes trozos en la longitud de las líneas que no están protegidos por ninguna señal, y los mismos signos están muy frecuentemente descuidados. El sistema está, pues, lleno de peligros, y la inexorable lógica de los hechos ha demostrado que el intervalo de tiempo es ilusorio, y el sistema carece de seguridad.

Pero cuando los trenes, ya anden á gran velocidad ó lentamente, ya hayan faltado á la puntualidad, ya sea que la línea se halle obstruida por el tráfico, si se mantienen dichos trenes á una distancia invariable de una ó dos millas, el choque entre los dos llega á ser imposible. A esto es á lo que se llama el seccionamiento, que se le ha dividido, aunque bastante impropiamente, en absoluto y facultativo. El primero es el verdadero sistema de seccionamiento, el otro no lo es absolutamente, no secciona nada, sólo es un sistema introducido, no para garantizar la seguridad de los trenes, sino para aumentar la capacidad de la línea para las necesidades de un tráfico cada vez mayor. Es un perfeccionamiento ciertamente del sistema del tiempo, pero tiene poca semejanza con el seccionamiento, y por lo tanto, no debe estar comprendido en la misma categoría.

Se practica el sistema de seccionamiento con la ayuda de la electricidad. La comunicación se mantiene de una estación á otra por medio de timbres puestos en acción por medio de corrientes para anunciar que los trenes se aproximan ó se alejan. Se levantan ó se bajan signos permanentes; se colocan las agujas en diversas posiciones para indicar la presencia ó ausencia de peligro, ó que la línea está libre u obstruida. Hay indicaciones que repiten los signos, para procurar la exactitud de las transmisiones y anular los errores ó la negligencia de un empleado atareado ó distraído. La seguridad se halla garantizada y la exactitud de las maniobras sostenida por las verificaciones y contra-verificaciones.

El sistema de seccionamiento sobre las líneas se emplea además para proteger á un tren del que viene antes que él, del que le sigue. Así, por ejemplo, antes que un tren pueda salir de A, la línea está cerrada de antemano en B, y cuando éste, se cierra detrás en A, de modo que se halla perfectamente protegido en las dos direcciones durante el tiempo que va de A á B.

Pero aparte de la seguridad que á la electricidad deben los viajeros de los caminos de hierro y la facilidad que ofrece para arreglar y regularizar el tráfico, hay un sin número de pormenores en los que se emplea la telegrafía para facilitar los negocios y asegurar su eficacia: la distribución de la hora exacta, la reunión de los coches y los viajeros y las mercancías no empleadas, la disminución del trabajo de los agentes, los socorros en caso de accidente ó de peligro y (lo que no es menos importante) la reparación de los errores y distracciones de los viajeros.

En algunas líneas se hace uso, para establecer un medio de comunicación eficaz entre el viajero y el guarda-freno y puede ser una de las más útiles aplicaciones el inscribir en las placas de signos ante los ojos del que las hace, la posi-