La Gaceta industrial (1870-06-20 00:00:00), página 10

je era algo semejante al que hoy tienen los caballos que hacen andar los niños por medio de un manubrio: el vapor obraba sobre un pistón, que movía un eje doblado, cuyas vueltas hacían girar y progresar las ruedas.

Este invento no dio resultado alguno, bajo el punto de vista práctico; por cuyo motivo idearon sus autores aplicarle á los rails; combinación que tampoco fué de utilidad.

Los rails, que tuvieron su origen en la noción del rozamiento, venían empleándose en las obras y minas hacia más de dos siglos: fueron primero de madera, y últimamente de hierro.

Desgraciadamente los ensayos de estos dos mecánicos y de otros muchos se estrellaron en un error gravísimo, y que hoy parece inconcebible. Los ingenieros suponían que era necesario aumentar el rozamiento de las ruedas con los rails, fundándose en este falso principio: «Entre dos superficies planas la adherencia es muy débil, y por consiguiente, los coches están expuestos á deslizarse, perdiendo la fuerza de impulsión.» Tomando por fundamento esta idea, que todos consideraron como verdad indudable, los hombres de ciencia se dividieron en dos grupos: uno que negaba la posibilidad del movimiento, aun después de haberle visto, y otro que se dedicó á buscar el medio de aumentar el rozamiento.

¡Diez y ocho años costó á los ingenieros el comprender su error! ¡Diez y ocho años pasaron queriendo triunfar de un obstáculo imaginario, hijo de la abstracción científica!

En 1811, un ingeniero, Mr. Blenkinsop, ideó poner dientes á las ruedas ó á los rails para aumentar el tal rozamiento. En 1812 otro, Mr. Chapman, inventó el arrollar una cuerda á la llanta de la rueda con el mismo objeto. En 1813 otro, Mr. Brunton, ideó un sistema complicadísimo de palancas que, apoyándose en el suelo, levantaban la locomotora impulsándola hacia delante. Al autor de este procedimiento no se le ocurrió que el carruaje sufriría terribles conmociones; en los ensayos se descompuso la caldera.

Por fin Mr. Blackett, ingeniero también, sospechó que las asperezas del hierro podrían dar suficiente rozamiento para que la rueda mordiese en el rail. Mr. Blackett, al hacer este descubrimiento, que conocían los mecánicos prácticos, autores de tanto ensayo, estuvo para volverse loco de alegría.

Por entonces empezó á sonar el nombre de Stephenson como autor de una locomotora. Díganos quién era este hombre, que de la noche á la mañana se puso por cima de toda la ciencia europea.

Jorge Stephenson nació el 5 de Junio de 1781 en la pequeña aldea de Vilam, á pocas leguas de Newcastle. Su padre era sepador, es decir, movía el fuele de una fragua. Jorge, hasta los catorce años, estuvo en el campo guardando bueyes, y á esta edad consiguió su padre que entrase en la fragua á ayudarle, ganando siete reales; socorro necesario para cinco hermanos y una madre anciana.

Dos años después tuvo que retirarse su padre del trabajo, y Jorge le sucedió en el empleo. A los diez y ocho años empezó á ir á la escuela, y aprendió á leer, escribir, gramática y aritmética. Su genio práctico le hizo estudiar las máquinas que veía en los talleres, en las fábricas, en todas partes, consiguiendo entrar á los veinte años en una mina de Newcastle, como empleado mecánico.

Por entonces cobró afición á la lectura, y no teniendo recursos para comprar libros, emprendió mil oficios que le daban algún producto, á costa del sueño y de las horas de descanso. Se hizo zapatero, y mientras dormía su familia, mantenida por él, remendaba los zapatos de sus compañeros; poco después hacía ya botas y toda clase de calzado nuevo.

Observando que en el duro trabajo de la mina se rompía mucha ropa, se hizo sastre, y remendaba los vestidos de sus amigos. El hombre que hoy tiene estátuas en la nación más civilizada, volvía admirablemente una chaqueta ó una levita, dejándola como nueva. Después compuso relojes, paraguas y bastones.

Por entonces se enamoró de una joven llamada Fanny, criada en una casa de campo, mujer pobre y virtuosa, con quien se casó, sirviéndole su cariño de estímulo para el trabajo. Pero su felicidad duró poco tiempo; Fanny murió dejándole un hijo llamado Roberto, que más tarde habría de ser el continuador de su gloria.

Stephenson, dedicado cada día con más ardor al trabajo, modificó una bomba para extraer el agua de la mina en que trabajaba, y esto le valió ser nombrado mecánico de la mina de Kenilworth. Desde entonces, con más tiempo y recursos, se propuso crear la locomotora: desde entonces empezó su lucha con los ingenieros y hombres de ciencia. Estos negaban que la locomotora pudiese marchar: «girarán las ruedas, pero no progresarán», era su fórmula. Cuando Stephenson hizo andar un tren, le contestaron: «Nuestras observaciones eran exactas; pero habíamos omitido un dato: el peso de la misma locomotora.»

Admitido el movimiento por la prueba de los sentidos, negaron que pudiera ser rápido y aplicable á la locomoción humana. «El huracán, decían, derriba los árboles, y se lleva las personas, los carros y las caballerías, recorre 30 metros en adelante por segundo. La locomotora ha de caminar con mayor velocidad, y por consiguiente, al cortar el aire, se producirán los efectos del huracán, que no podrán resistir ni los coches ni los viajeros.»

Los que así opinaban fueron más testarudos: ya corrían los trenes, y ellos seguían presentando este argumento, á que todavía no han hallado algunos solución satisfactoria.

La ciencia oficial se declaró contra Stephenson: la cuestión se llevó al Parlamento inglés, el cual, estudiando y dando fe á los dictámenes de los ingenieros, declaró que la idea de Stephenson era la más absurda que había brotado de ninguna cabeza humana. La Cámara desechará los proyectos, y fué preciso aguardar al año siguiente, y hacer cosas que sería enojoso referir, para que se revocase este acuerdo.