La Gaceta industrial (1870-09-10 00:00:00), página 31

En la época primitiva y acaso antes de la existencia del primer hombre, los grandes cuadrúpedos susceptibles de suministrar el marfil, eran mucho más numerosos que hoy. La paleontología ha dividido en dos series esas especies que ya han desaparecido: el elefante y el mastodonte; á ellas pertenece el mammoth. Sus razas estaban entonces diseminadas poco más ó poco menos en toda la superficie del globo: en el Norte del Asia, de la América, la Siberia, el Asia Menor, etc. etc., se encontraban variedades diferentes; pero hoy solo de las partes centrales del África y del Asia saca el comercio tan preciosa materia.

La dentición del género elefante (elephas), único que ha sobrevivido á tan numerosa familia, comprende dos grandes colmillos, implantados cada cual en uno de los huesos premaxilares y molares, gruesos y de forma complicada, colocados debajo de cada quijada, pero entre estos, no tiene el animal nunca, de cada lado, más que uno solo en todo su grandor completo, porque se forman y se cambian constantemente.

El marfil de los colmillos se forma por la calcificación (1) de las capas sucesivas de la pulpa dentaria; no está expuesto al frote de otros órganos, y no padece por el uso sino en algún contacto accidental; alcanza un grandor extraordinario amoldándose á la curva que le imprime el alveolo en su origen. Esos dos incisivos del elefante, no solamente sobresalen á todos los demás dientes, de una manera absoluta, en virtud de la enorme talla del cuadrúpedo á que pertenecen, sino que son también, guardada toda su proporción, mucho más grandes que los de todos los otros animales.

Los colmillos del elefante, como los de los mastodontes, se forman especialmente por aquella modificación de la dentina que se designa bajo el nombre de marfil, y que presenta sobre cada sección trasversal estrías oblicuas, en arco de círculo, que salen del centro á la circunferencia de la sección en direcciones contrarias, formando por su crecimiento grupos curvilíneos.

Entre los elefantes de la India, existe una diferencia notable en el desarrollo dental según el sexo, como antes hemos indicado; en las hembras es siempre pequeño, crecen rectos y menos fuertemente arraigados que en los machos. Es sabido que estos pueden adquirir un largo de nueve pies, y cuyo peso es de 150 libras, si bien los de esta dimensión no son comunes en los elefantes de la raza asiática. El Sr. Corse, al hablar de una de las variedades del elefante indio al que denomina Dauntelah y de sus grandes colmillos que se proyectan casi horizontalmente con una ligera curva, dice: «Los mayores colmillos de elefante que he encontrado en Bengala no excedía su peso de 62 libras, y en Tiperah rara vez pasan de 60 libras.»

Los colmillos del elefante primitivo (que ya hoy no se ve) ó de mastodonte, presentan una curvatura más pronunciada y más extensa que las del elefante indio: se han encontrado algunos que describían un círculo. Los numerosos colmillos de mastodonte que se han encontrado y examinado, pueden considerarse en dos series: uno que mide término medio nueve pies y medio, el otro unos cinco pies y medio de largo. Es probable que los primeros perteneciesen á los machos, y los segundos á las hembras. En los depósitos surtidos por Inglaterra, el marfil de sus colmillos se ha alterado tampoco, que puede servir en la industria: los dientes de mammoth, que provienen de los hielos de la Siberia, se han estado recogiendo por largo espacio de tiempo como artículos de comercio.

Las muelas del elefante son notables por sus enormes dimensiones, aún teniendo en cuenta la gran corpulencia del animal, y por la complicación que ofrece su superficie. La corona, cuya mayor parte está embutida en el alveolo, y cuya tersa superficie se insinúa casi sola fuera de la encía, está dividida profundamente en cierto número de planchas trasversales perpendiculares, formadas cada una por un núcleo de dentina recubierto de esmalte, y en el que por encima se extiende además una materia, parecida á los huesos, que se designa con el nombre de cemento. Como la dilatación de cada plancha empieza por la cima, se quedan despegados como si fuesen otros tantos dientes separados ó llámense dentíneos, hasta que se completa la base de estos y profundiza las otras laterales; de manera que forman un cuerpo en conjunto, que es el que constituye la corona. Las planchas ó placas molares de mammoth siberiano, son poco espesas, en comparación con su ancho, y generalmente apenas dilatadas en el centro; y por otra parte, en proporción al grandor de la corona, menos numerosas que en las especies vivientes de elefantes asiáticos.

En cuanto á su estructura microscópica de esa modificación de la dentina, que se señala bajo el nombre de marfil, está caracterizada en parte por la pequeña dimensión de los tubos que, próximos á la cavidad en que está contenida la pulpa, no pasan de unas 15,000 de pulgada de diámetro, unos 2,000 de milímetro, por su compacta combinación y más que todo por sus considerables curvaturas. Los tubos dentarios de marfil, invadiéndose desde la cavidad que encierra la pulpa, se inclinan oblicuamente hacia el extremo puntiagudo del colmillo y describen dos curvas; la una convexa hacia aquel extremo, la otra presentándole su concavidad; esas curvas, en las secciones pequeñas, hechas cerca de la extremidad libre del colmillo, están como ocultas por las segundas curvaturas que se cruzan paralelamente con las primeras y de una manera muy pronunciada. Los tubos se dividen en ángulos agudos y decrecen gradualmente en grandor, á medida que se aproximan á la periferia del colmillo.

El aparato característico de estrías curvas cruzadas, que forman espacios romboidales tan señalados con las junturas ó secciones trasversales del marfil, es debido á una refracción de la luz causada por las segundas curvaturas paralelas. Las fuertes líneas del contorno, que se observan encima de las secciones longitudinales del marfil paralelamente al cono que sirve de cavidad á la pulpa dentaria, y que son más chicas, circulares y concéntricas, cuando se examinan en porciones trasversales del colmillo, se vé que se deben por lo general á capas de células pequeñas opacas.

Gracias á lo mínimo de los tubos, á su compacta disposición, y sobre todo á la importancia de las oblicuidades ó curvaturas secundarias, el marfil constituye un tejido más blando y más elástico que el que resulta de las disposiciones ordinarias de la dentina, y este resultado es sin duda alguna necesario á la coherencia de

(1) Término usado para expresar la asimilación gradual del fosfato de cal.