La Gaceta industrial (1873-06-19 00:00:00), página 1

SECCIÓN DOCTRINAL.

LA MAQUINARIA EN LA ANTIGÜEDAD.
(Conclusión.)

Los griegos dieron mucha preferencia a la agricultura, cuyos trabajos se consideraban como muy honrados, y eran únicos, según ellos, que desarrollaban la fuerza y el valor, mientras que los trabajos industriales eran menesterosos, si no por el desgaste de las piezas de máquinas que consignaban curiosidad. Pero en lo que más se distinguían fue en la geometría, astronomía, mecánica y aun en la física. Tales fue el primer que descubrió la electricidad; sus conocimientos en meteorología lo permitieron prever que un temporal venía, y su ingenio en cuestiones técnicas tomó algunas de gran número de recursos, lo que le valió grandes ganancias. Pitágoras hizo bastantes descubrimientos en aritmética y geometría. Arquímedes, fué a no dudar, el primer ingeniero de la antigüedad, como lo prueban las construcciones que dirigió en Egipcio, la juventud, 6 por lo menos, de la cual se dice que fue el primero que inventó el empleo que hizo de una porción de aparatos, por él inventados también, de palancas y de poleas, sólo 6 con hallazgo; el descubrimiento de las leyes del equilibrio de los cuerpos superpuestos y fluidos; las varias máquinas que tuvo en especial en la defensa de las ciudades, y los trabajos de la mecanica pura y aplicada. Eudoxio y Apolonio, fueron grandes geómetras, y es lástima que los cruzados y las invasiones de los árabes destruyeran muchas libres y notables obras de estos dos sabios. En el siglo III antes de Cristo, de un excelente observatorio en Egipcio, fué el primero astrónomo de la antigüedad. Un siglo después de Arquímedes, aparecen en la escuela de Alejandría, Herón y su maestro Cátulo; estos dos matemáticos distinguidos, en los siglos I y II, la invención de la primera máquina de vapor, de las bombas y del silo encerrado, entre otras; al segundo, la de una máquina de compresión compuesta de dos bombas, aspirante e impelente, de tal suerte que, por el juego alternativo de sus pistones, el agua era aspirada y expulsada, y el motor se movía por el vapor que se generaba. Estas y otras muchas máquinas se atribuyen a estos dos ingenieros.

El imperio romano, que comprendió en sus límites casi todo el mundo civilizado, es el último pueblo que nos toca examinar, para concluir el estudio que venimos haciendo sobre la evolución de la maquinaria. Roma, adquirió de otras naciones sus conocimientos; así, por ejemplo, aprendió de Grecia las ciencias y las bellas artes, y de Egipto los procedimientos industriales. Un arto hay, sin embargo, que los romanos desarrollaron experimentalmente y llevaron a una perfección que fue admirada por los demás pueblos, y que el mejor entendido de sus tiempos, y verificaron trabajos verdaderamente gigantescos para llevar las aguas a los campos. Tampoco fueron aventurados los romanos en la construcción de grandes monumentos, algunos de los cuales ha quedado para atestiguar la grandeza de aquel pueblo.

No fue tanta la suerte de la industria propiamente dicha. Roma, patria y guerriera, ha dicho Levasseur, no podía ser favorable al desarrollo de la industria; no se estimaban sino las virtudes que hacían de soldados, y se consideraba más que la inteligencia, que les ejercitaba las alimentaban, y profesaban el más alto desprezo hacia los trabajos manuales y las ocupaciones pacíficas del taller. Dionisio de Halicarnaso afirma también, al hablar de los primeros tiempos de la república, que los romanos, que en el pasado nunca habían conocido el arte de la guerra, sobrevivió a las costumbres que le dieron origen; hacia mucho tiempo que los ejércitos romanos no se reclutaban en los trabajadores del imperio latino, cuando Cicero escribió a su hijo diciendo: "no se puede vivir sin trabajo". Y si lo mismo se decía en un oficio degradante, y que jamás un sentimiento noble podrá nacer en la tienda del mercader. Más tarde, en medio de la corrupción del imperio, Seneca se indignaba todavía por quien hubo se atrevió a escribir que los filósofos habían hecho.

En todas las sociedades, la dominación romana, existían dos elementos distintos, el nacional, anterior a la conquista, y el elemento romano. Ciertamente que los conquistadores imponían su civilización, sus costumbres, sus leyes; más a pesar de todo, el elemento primitivo no dejaba de existir. Algunas veces, muy pocos porseguidores no dejaron de ejercer una influencia provechosa por lo que toca al progreso industrial; así sucedió, por ejemplo, con los Bretones, que estaban cubiertos con pieles de animales, al tiempo de su conquista, y a quienes los romanos, sus conquistadores, enseñaron el arte de tejer la lana y de forjar el hierro. Por lo demás, indudablemente se desarrolló en la época de la dominación romana, un importante avance en el arte de la producción acuñada; en una palabra, el progreso de la maquinaria. Durante la República como en los primeros tiempos del imperio, la Industria estaba ejercida por los esclavos en presencia de su dueño, que les ordenaba fabricar en su nombre toda clase de productos, desde las más sencillas cosas, y para vender los productos de su industria a los ciudadanos libres sus clientes, que no poseían esclavos. Durante cierto período del imperio, Roma fué a no dudar la ciudad más rica del mundo, pero los artesanos fueron todos esclavos, y la abundancia de los esclavos, cuyo número aumentaba sin cesar.

No debe, pues, extrañarnos que el imperio de Occidente cayera cada vez más, hasta llegar a la gran estrategia que le hizo desaparecer de la tierra. El imperio de Oriente, aunque más tarde, y con menos fortuna, y con menos oportunidades, presentaba una industria más próspera, y podía salvar las tradiciones de la civilización antigua y conservar los gérmenes en su seno hasta que después de trascurrir los siglos de verdaderas tinieblas, llegaba á florecer de nuevo. En este sentido, las artes de la paz sirvieron sólo en el mismo de las artes de la guerra, porque fue la defensa, la única política que siguieron sus gobernantes.

Con la caída del imperio de Occidente en el siglo V de la era cristiana, se consumaban las reformas y transformaciones de la vida media. Pero antes de entrar en el estudio de lo que fue la maquinaria durante esta última, debemos resumir el estado de la misma y las causas que pudieron progresar tan rápidamente en el siglo V de la era cristiana. Los pueblos antiguos, como hemos visto, realizaron un gran número de descubrimientos; puede decirse que bajo el punto de vista de la cantidad es verdaderamente asombroso el número de inventos que ejecutaron, si bien no se trataba de otros que en el que la necesidad y la utilidad de los procedimientos y de las máquinas. Exceptuando la fundición y el zinc, conocieron y emplearon los metales que, en la actual civilización, son importantes auxiliares; y claro está que no alineados á los dos metales llamados por cierto, el cobre y el hierro, sino que, en el caso de los que merecen ser prestados á la industria moderna: á los que queremos referirnos, son el cobre y el hierro, más el bronce, que, como es sabido, no es otra cosa que una aleación de cobre y estaño, y el acero, que es un derivado de la herrería, que se obtiene mediante el hierro, y la fundición, y la maquinaria; pero por lo que respecta al hierro, y todavía más para el acero, nunca conocí el modo de producirlo en grandes masas y con poco trabajo; de aquí que éstos dos últimos metales fueran caros y raros, y sobre todo el acero, que no explica el por qué la parte oriental de las islas, pero por poco que se conozca por la carencia de caminos, más bien condiciona de estos. Los transportes marítimos eran también muy imperfectos y de pequeñas dimensiones, y de aquí que tuviésemos que reemplazar la calidad y tamaño por la cantidad; y esto explica el por qué de esas grandes escuelas de que han hablado los historiadores antiguos.

Las artes llamadas útiles fueron también practicadas; pero en su trabajo, tenía una parte infinitamente mayor la habilidad, la costumbre y la paciencia, que la inteligencia del obrero y los ingeniosos del aparato y procedimientos. Las máquinas tenían además otro defecto: sus aplicaciones eran sobre todo muy sencillas, y se redujeron casi completamente á las de las máquinas llamadas simples, como la palanca, el tornillo, el plano inclinado, la polea, y un gran número de herramientas más; aunque también se usaban algunos instrumentos de trabajo que eran relativamente sencillas, y aun así y todo, bastantes cosas im- perfectas; tal sucedía, por ejemplo, en los molinos, com- puestos de dos pequeñas piedras, á una de las cuales, como ya queda dicho en otro lugar, le daba vuelta un eslabón de madera con la fuerza de un salto de agua, el aparato era tan toscó e imperfecto, que sólo podemos formarnos una idea de él, por los que han podido conservarse desde tiempo inmemorial, y que atestiguan evidentemente el atraso en que se encontraban sus constructores respecto á la meca- nica.

La química apenas era conocida, y, aplicándola esta raba- liza á la ciencia para, podemos decir que era completamente desconocida; no sucedió así con sus aplicaciones, que no dejaron de conocer algunas los antiguos; tales como, por ejemplo, la fabricación de colores, la cerámica y la fabricación del vidrio, pero respecto á estas industrias cabe decir lo mismo que para las artes útiles, debiendo añadirse el agravio á la falta de un material adecuado, el vidrio, que nunca se obtuvieron piezas de grande exten- sión, ni supieron fabricar los espejos. Oleopatría y Aspasía se muraban en una pequeña plaza de metal pulimentado.

Las ciencias fádicas, por punto general, existían solamen- te en el estilo de las artes útiles, y en el saber histórico, tales como Arquímedes, adentro sin embargo bastante y justo rendirse este homenaje de admiración, como asimismo á los ilustres geómetras de la antigüedad.

Tal es, describo á grandes rasgos, el cuadro que nos pre- sentan los pueblos antiguos en lo que se refiere á la maquinaria, que, como vemos, dejaba mucho que desear. ¿Por qué pues no progresó más en este concepto? ¿Qué causas impidieron que los perfeccionamientos de los aparatos inventados quedasen casi reducidos y muchas veces reducidos por completo á ese estado de rudimentar que conocemos hoy? Ya hemos dicho que el número de inventos fue muy grande en la antigüedad, y esto no debe extrañarnos, porque las necesidades del hombre, aun las extractivamente precisas, á las preguntas que hemos formulado.

Por poco que nos fijemos en la historia de los pueblos, ob- servaremos que hechos diversos, pero evidente, y concurriendo á la vez y á la vez, en los que se presenta, pero para- ser por cosas más fáciles y hacedoras, servirse de sus semejan- tes, reduciéndolos á la condición de esclavos, de siervos, de tributarios, ó, lo que es peor aún, despojadores del fruto de su trabajo por la violencia ó el ardil, que servían de las herramientas de la maquinaria, y que, en el caso de los escla- vos no exigía violencia ni injusticia alguna. ¿Y cuáles fueron las consecuencias de este hecho para la maquinaria? Si el esclavo, al labrar la tierra, al moler el grano, no obtenía más recompensa de su trabajo sino lo que rigurosamente le mantuviera, y que no le diera más que lo necesario para mantener la misma tarea que hoy y que ayer, claro está que no había de tener gran interés en perfeccionar el cultivo del campo ni la molenda del trigo; su dueño tampoco lo tenía muy grande, de suerte que el uno ni el otro habría de intere- sar en hacer para el otro un trabajo más eficiente y apropiado que produzca mejores resultados. Pero la circunstancia de estar confundos los trabajos industriales á los esclavos, tenía otra consecuencia de mucha gravedad, y era la de prohí- bir que aquellos trabajos, hasta el punto de la necesidad, se perfeccionaran, y que la maquinaria, la base de la progresión de que participaron todos los ciudadanos de la antigüedad, incluyendo aquellos sabios de más justa fama. Aristó- telos, Platón, Sócrates, apostrofaron el trabajo industrial, los atenienses, más tolerantes en este punto que los hijos de Roma, y los romanos, que no se permitían emprender ciertas industrias, pero con la condición de dirigir los tra- bajos solamente, dejando la ejecución á los esclavos.

Otra circunstancia había en la antigüedad que tuvo tam- bién una influencia negativa en la maquinaria, y que fue la libertad de la mujer, no sólo en el sentido á que las personas. Todo atentado contra la propiedad es una causa de retardo; en efecto, por qué se condena la inteligencia al trabajo de acumular observaciones, de combinaciones y de aplicaciones, por último, á la satisfacción de las necesidades de otro y el ingenio del aparato y procedimientos. La maquinaria tenían además otro defecto: sus aplicaciones eran sobre todo muy sencillas, y se redujeron casi comple- tamente á las de las máquinas llamadas simples, como la palanca, el tornillo, el plano inclinado, la polea, y un gran número de herramientas más; aunque también se usaban algunos instrumentos de trabajo que eran relativamente sencillas, y aun así y todo, bastantes cosas im- perfectas; tal sucedía, por ejemplo, en los molinos, com- puestos de dos pequeñas piedras, á una de las cuales, como ya queda dicho en otro lugar, le daba vuelta un eslabón de madera con la fuerza de un salto de agua, el aparato era tan toscó e imperfecto, que sólo podemos formarnos una