La Gaceta industrial (1867-01-01 00:00:00), página 328

hía ofrecido á sus ojos; deseaba conocer la causa de esta aparición. Lo mismo sucede siempre á la inteligencia humana en presencia de los fenómenos del mundo exterior. ¿Qué es el sol, qué es la tierra? ¿Qué significan el trueno y los relámpagos, la lluvia, la nieve, el grano y los vientos de las tempestades? Todas estas cuestiones se han presentado á los hombres de las primeras edades, y poco á poco se ha visto manifestamente que este deseo de saber no era una vana e impotente curiosidad; después de numerosos ensayos se ha llegado á la convicción de que tales cuestiones no están en modo alguno fuera del alcance de la inteligencia humana; que el hombre puede, hasta cierto punto, penetrar el secreto del universo; que sus funciones mentales no están limitadas á las percepciones de los cinco sentidos; que las cosas visibles del mundo material están mandadas, en sus acciones, por cosas invisibles; que, en una palabra, más allá de los fenómenos que producen las sensaciones de los sentidos, hay leyes, principios y hechos que se dirigen únicamente al espíritu y que solamente el espíritu puede discernir. Ahora bien; en el fondo de toda idea científica se hallan dos cosas que forman su base: la materia y la fuerza; y las operaciones científicas se reducen á la combinación de estas dos. Un día Newton vió caer una manzana de un árbol. Para la generalidad de las intenciones, este hecho no puede ser más sencillo, y á nadie se le ocurre darse cuenta de su verdadera causa; pero Newton fué menos fácil de satisfacer; fijó su pensamiento en este hecho, y trató de descubrir el principio. Que esta anécdota sea verdadera ó no, ella prueba, si se admite, que los fenómenos más vulgares, los que parecen no exigir explicación alguna, como si debiesen naturalmente tener lugar por sí mismos, son los que más ocupan los espíritus científicos. A la concepción de la materia de la manzana, Newton agregó en su mente la de la fuerza que la había puesto en movimiento. La caída de la manzana era la consecuencia de una atracción ejercida entre la manzana y la tierra. Estendió la idea de esta fuerza á los soles, á los planetas y á sus satélites, y demostró que todos sus movimientos no eran más que el resultado de la acción de esta misma fuerza de acción. Newton había sido precedido por un gran trabajador llamado John Kepler, un verdadero obrero de la ciencia, que, analizando las observaciones astronómicas de su maestro Ticho-Bráhe, había descubierto los verdaderos movimientos de los planetas. Estos movimientos, encontrados por Kepler solamente como hechos, Newton no los ignoraba; el mundo entero los conocía desde Kepler. Pero esto no podía bastar. Se trataba de saber cuál era la causa de estos hechos; para Newton esta era toda la cuestión, la gran cuestión sobre la que se concentró su vasta inteligencia, y al resolverla hizo su nombre y su gloria inmortales. Probó que los movimientos planetarios dados por la observación, eran exactamente lo que debían ser, admitiendo el principio de que, en el sistema solar, cada molécula, cada elemento de materia atrae cada una de las demás moléculas, con una intensidad que varía en razón inversa del cuadrado de las distancias. Hizo ver que la luna cae sobre la tierra y la tierra sobre el sol, en virtud de la misma fuerza que hace caer una manzana sobre la tierra. Y esta fuerza, que ocupa todo el espacio, que forma en cierto modo el cimiento del universo material, cuya concepción había sido precisa para satisfacer la curiosidad de Newton, es lo que se llama la fuerza de la gravitación.

Toda fuerza puede ser reducida, en su acción inmediata á un empuje ó á una tracción, según una línea recta; pero las manifestaciones reales de la fuerza son variables y pueden ser bastante complejas para ocultar enteramente su acción elemental. Sus diversas manifestaciones han recibido diferentes nombres. Por ejemplo, un imán sostenido libremente: se presenta una extremidad de un segundo imán á una de las extremidades del primero, y hay atracción. Se invierte la posición de uno de los imanes, y la atracción se cambia en repulsión; las atracciones y repulsiones que se obtienen de este modo constituyen la fuerza magnética. En el caso de la gravedad tenemos simplemente atracción; en el caso del magnetismo, la atracción y la repulsión van siempre juntas; en consecuencia, el magnetismo es una fuerza doble, ó como se dice ordinariamente, una fuerza polar. Si se presenta á un imán un pedazo de hierro, se convierte el hierro también temporalmente en imán, adquiere el poder de atraer otro pedazo de hierro; y si se presentan al imán muchos pedazos de hierro, no solamente éstos sufren la acción del imán, sino que accionarán uno sobre otro. Esto conduce á una experiencia muy sencilla que dá una idea de las coordinaciones que pueden tomar los cuerpos bajo la acción de una fuerza polar. Sobre un plato de vidrio se coloca un pequeño imán, y por medio de una disposición óptica y de una lámpara eléctrica se proyecta sobre este plato una magnífica imagen del imán; ahora bien; si se esparcen limaduras de hierro sobre el plato, se observará que los pequeños granos de hierro toman una cierta disposición; su movimiento, sin embargo, no es libre, es modificado por el rozamiento. Si se dan algunos golpes sobre el plato, se ven en seguida los grupos de limaduras formar notables curvas. Esta experiencia hace comprender la manera cómo una combinación característica de partículas de materia, un verdadero principio de estructura, puede resultar de una fuerza polar. Veremos bien pronto ejemplos mucho más notables de organización estructural cuando hablemos de la cristalización.

En la experiencia anterior, la fuerza magnética actúa sobre partículas de materia visible; pero como ya he dicho, hay en la naturaleza numerosas operaciones que se escapan á los ojos del cuerpo, y que deben tomar una forma para los ojos del espíritu. La química nos ofrece continuamente ejemplos de esta verdad. Las meditaciones de los físicos, lo mismo que sus experiencias, los han llevado á deducir que la materia está compuesta de átomos que, ya combinados entre sí ó ya separados, componen, bajo estos dos estados, el mundo material. El aire que respiramos, por ejemplo, es casi enteramente una mezcla de átomos de dos clases de sustancias, que se llaman oxígeno y azóx. El agua que bebemos, está también compuesto de dos sustancias distintas, que se llaman oxígeno e hidrógeno. Pero, en su modo de composición, el agua se diferencia del aire por una circunstancia digna de observación: en el agua, el oxígeno y el hidrógeno no están simplemente en un estado de mezcla, están combinados químicamente. En efecto, existen entre las moléculas del hidrógeno y las del oxígeno atracciones en extremo poderosas, de manera que, en el momento que se las aproxima, acuden á su encuentro mutuo, con una fuerza increíble para formar un compuesto químico. Pero por muy poderosa que sea esta fuerza que une íntimamente las dos clases de moléculas, tenemos los medios de romper sus asociaciones, y el agente que empleamos para este objeto merece fijar nuestra atención. En un vaso que contiene agua acidulada sumérjanse dos láminas metálicas, una de zinc y otra de platino, sin que se toquen dentro del líquido; establezcase en seguida una comunicación entre las extremidades superiores de las dos láminas por medio de un hilo de cobre. En apariencia en este experimento el hilo empleado es siempre el mismo, pero en realidad se produce en él una cosa nueva; se convierte en un conducto ó nudo por el que pasa lo