La Gaceta industrial (1869-04-20 00:00:00), página 9

SECCION CIENTÍFICA.

HIPÓTESIS DE PROUT.

Si se proclamasen como artículos de fe las teorías científicas, me convertiría en ateo.
S. C. DEVILLE.

Para los filósofos, la materia es siempre una; de suerte, que las numerosas sustancias que á nuestra vista se presentan, no son otra cosa que sus diferentes manifestaciones, originadas por el distinto grado de condensación de aquella.

El distinguido químico Graham, cuyos estudios sobre la constitución de la materia tantos y tan justos aplausos le han valido, supone que los átomos químicos, las masas más pequeñas, que la medida no puede indicar, están formados de un sin número de partículas más pequeñas aún, idénticas todas entre sí. Estas partículas gozarán de movimientos vibratorios, cuya longitud de onda variará de un cuerpo á otro, determinando esta diversidad de movimientos el grado de condensación y las propiedades, por consiguiente, de los elementos. Así, pues, para que se puedan trasmitir estos últimos, bastará disponer del medio de modificar los movimientos de sus partículas infinitamente pequeñas.

Esta idea relativa á la unidad de la materia, ha sido generalmente aceptada, en concepto de hipótesis muy plausible, por hombres de gran valía en el campo de las ciencias físicas. Merced á ellas puede darse clara explicación de por qué la acción de la pesantez sobre todos los cuerpos es la misma; y merced también á la misma hipótesis, puede uno remontarse á los conceptos más importantes, respecto de la cuestión relative á la formación de los planetas: tal sucede precisamente con la teoría de Laplace sobre la formación de la tierra y los otros planetas, y de las estrellas.

Al principio de este siglo, un químico inglés, gran partidario de esta idea hasta entonces puramente metafísica, Prout, trató de darla una base científica: pretendió establecer que los pesos atómicos de todos los cuerpos, son múltiplos exactos del peso atómico del hidrógeno, lo cual prueba, ó parece probar, que todos los elementos conocidos no son otra cosa que poliméricos de este último elemento.

La cuestión no era tan fácil de resolver, al menos en lo que concierne á los cuerpos que tienen un peso atómico elevado. En efecto, siendo la unidad adoptada muy pequeña, no se podía decidir si las diferencias observadas eran debidas á la inexactitud de la hipótesis ó á los errores que pudieran cometerse en la observación. Así, por ejemplo, dado un cuerpo como el plomo, cuyo peso atómico es 207, puede preguntarse uno si el peso es realmente el indicado, ó si podrá ser otro aproximado, que podremos suponer 206,75, en cuyo caso tendríamos que atribuir la diferencia 0,25 á los errores cometidos en el análisis. Por el contrario, dado un cuerpo que no corresponde á ley de Prout, puede quedar la duda de si correspondería en el caso en que desapareciesen todas las causas de error en la observación.

Sin embargo, á medida que los métodos analíticos se han ido perfeccionando, estas causas han ido desapareciendo, y no se ha tardado en reconocer que, tal como fué anunciada, la hipótesis de Prout era inexacta. Pero los químicos, preocupados grandemente con la idea de la unidad de sustancia, no pudieron conformarse á abandonarla, y modificaron su enunciado para ponerle de acuerdo con los hechos.

El químico Dumas, en una Memoria, notable por muchos conceptos, publicada en 1859, admitió que los pesos atómicos de todos los cuerpos son múltiplos exactos de un cuerpo, cuyo peso atómico sea la cuarta parte del que corresponde al hidrógeno; esto es, que los pesos atómicos de todos los elementos son múltiplos exactos del correspondiente al hidrógeno por 1, por 0,50 ó por 0,25. Este nuevo enunciado satisfacía á la hipótesis de Prout, porque, según hicieron observar Marignac desde luego, y más tarde Stas, esta hipótesis es independiente de la magnitud de la unidad. La hipótesis se puede aplicar lo mismo á una materia primera que no tenga existencia real, que al hidrógeno ó á cualquiera otro cuerpo conocido.

Según la Memoria de Dumas la cuestión parece, pues, resuelta favorablemente á las ideas de Prout. Pero en 1860, Stas publicó sus indagaciones sobre el nitrógeno, cloro, azufre, potasio, plomo y plata, indagaciones hechas con una precisión extraordinaria y que condujeron á este químico á la siguiente absoluta conclusión: que no existe ningún común divisor entre los pesos de los cuerpos simples que se unen para formar las conclusiones definidas, y que la hipótesis de Prout es una pura ilusión.

Esta conclusión no fué aceptada inmediatamente, y M. Marignac, en los Archivos de las ciencias físicas y naturales de Génova, trató de refutarla. Acepta los resultados analíticos de Stas; y hace más, demuestra por la concordancia de estos resultados con los que él había obtenido otras veces por métodos menos exactos, que si los procedimientos de análisis fuesen más perfectos, los números que se encontrarían serían sensiblemente los mismos de Stas. «Pero, dice, si por una causa cualquiera el nitrito de plata en las condiciones más normales de su preparación, no contiene á sus elementos en las proporciones rigorosas de sus pesos atómicos, todos los métodos más exactos aplicados á su análisis ó á su síntesis darán con la misma inexactitud la relación de estos pesos.

»Esta es, en efecto, la causa principal de duda que reina todavía en mi espíritu. No se me ha demostrado absolutamente que ciertos cuerpos compuestos no contienen constante y normalmente un exceso, siquiera sea muy insignificante, pero sensible de uno de sus elementos.»

De suerte que Marignac plantea un nuevo problema: en las combinaciones químicas estables ¿los elementos