La Gaceta industrial (1869-10-10 00:00:00), página 11

en el camino de la perfección. Cuanto griegos y romanos supieron acerca de este asunto. Tháles, Anaximandro y Anaxímenes, Platón, Aristóteles y Theofrasto, Plinio y Séneca, se reducían á muy poca cosa: á que el sucino ó ámbar amarillo, el azabache ó ámbar negro, y alguna otra sustancia resinoso ó cristalina, adquirían por el frotamiento la virtud de atraer y levantar los cuerpecillos ligeros, y de repelerlos, por excepción, después de atraidos y desviados de su primera posición de equilibrio; hechos ambos, en verdad, muy curiosos e interesantes, pero que, lo mismo que los sabios de la culta Grecia y los compiladores y eruditos de la belicosa Roma, han conocido también, sin ser sabios ni eruditos, filósofos profundos ni consumados guerreros, diversos pueblos salvajes, apartados de todo trato y comunicación con los que de civilizados se precian; y advertiría sin tardanza cualquiera que un pedazo de ámbar poseyese, y por capricho o con el pueril objeto de pulimentarle y aumentar su lustre y tersura, le frotase. Exageración muestra será; pero se nos figura que atribuir á los egipcios, griegos y romanos la invención de la Electricidad, porque advirtieron las propiedades del ámbar, y trataron de ellas como de otras tantas razas y misterios de la naturaleza, sin meterse en más investigaciones ni honduras, sería lo mismo casi que denominar inventor de la Astronomía al primero que observó las varias fases ó aspectos de la Luna, ó, tumbado en el suelo á la bartola, reparó en el movimiento pausado de aquel astro de Occidente á Oriente.

Bajo el aspecto geográfico, sin embargo, acaso la extraña virtud del ámbar frotado haya sido desde un principio más importante de lo que por de pronto parece; y como ahora, extendida á otros muchos cuerpos, estudiada y fecunda por el ingenio humano en el curso de los siglos, sirve para relacionar unos pueblos con otros, abreviar el espacio y, en cierto modo, prolongar la vida, sirviera entonces y desde las épocas más remotas de la historia, de pábulo ó incentivo al comercio, de estimulo á la navegación, de motivo para emprender arriesgados y penosos viajes por tierra, y en suma, de elemento civilizador y causa de contacto y fusión lenta de las naciones más apartadas y razas más desempeñantes y hostiles. Porque es de notar que el sucino ó ámbar amarillo, materia un tanto baladín en los tiempos que corren, era considerado en otros ya muy distantes con singular aprecio y al igual casi del oro, fuese por su rareza, por su aspecto amarillento y agradable trasparencia, por su lustre y suavidad, por la fragancia que al arder emite, por sus presuntas propiedades medicinales, ó por aquella virtud atractiva que el frotamiento le comunica, y que Tháles no acertaba á concebir ni explicar, sino concebiéndole, como á los seres organizados, un alma ó instinto, de que las demás sustancias en estado de corrupción y los minerales carecían. Homero, en efecto, le enumera entre los objetos de valía, y Herodoto le compara también á los metales preciosos y joyas más estimadas en su tiempo.

Pues bien: el sucino, que los naturalistas modernos han reducido á la modesta categoría de una sustancia resinoso ó bitumíosa, de la resina fósil emanada de una planta conífera perdida, de la cual solo aquel produjo, ó jugo viscoso y endurecido con el tiempo, y algunas hojuelas y semillas, entre el mismo ámbar aprisionadas, se conocen, no se encuentra ó yace en todas partes; ni en cantidad suficiente para servir de alimento al comercio y á la exportación se halla sino en una: en las riberas meridionales del Báltico, en la costa del antiguo Quersoneso cimbrico ó Pomerania actual, desde la isla de Rugen hasta las bocas de los ríos Niemen y Pregel. Y si los griegos, no obstante, le conocían, y le usaban interpolado con el oro, como objeto de lujo y esplendor; y si los sabios de aquella época y tierra, tan sobrados de recursos pecuniarios como los de cualquiera otra, también le poseían en cantidad suficiente para examinar sus propiedades, y entretenerte en exaltarlas por frotamiento; la consecuencia que de todo esto se deduce es muy sencilla: alguien le trasportaba desde el Báltico á Grecia, por tierra ó por mar: por tierra, con mil trabajos y peligros, al través de la extensa comarca, poblada entonces de naciones bárbaras, y utilizando á lo sumo las corrientes de los grandes ríos que afluyen hacia el mar Negro; y por mar, abandonando el Mediterráneo, cruzando el temeroso estrecho de Gádes y el mucho más procesioso de Calais, y penetrando en el Báltico por las bocas y canales que entre Dinamarca y Escandinavia se encuentran: empresa magna y verdaderamente heroica en aquellos remotos tiempos. Quienes fuesen los mercaderes que en busca del ámbar debieron recorrer y escudriñar repetidas veces la Europa, no lo sabemos; pero los desesperados navegantes, que sin más brújula que su audacia, ni más astrolabio que sus ojos, febriles y resplandecientes de codicia, se lanzaban al Océano, y de la zona templada y luminosa penetraban en la región circumpolar, casi tenebrosa y fría, no pudieron ser sino los fenicios, proveedores de los griegos, de ámbar y fruslerías, como el plomo, cobre y estaño, de que sus armas y utensilios de guerra principalmente constaban, y era también preciso buscar y proporcionarse en apartadas tierras.

Por muy inverosímil que parezca y vergonzoso sea para el hombre, concerniente á la electricidad nada más que lo poco antes referido se supo, sin embargo, hasta finalizar el siglo XVI. Por entonces, un médico inglés, llamado Guillermo Gilbert, de quien apenas se conservan noticias biográficas, contemplando algún pedazo ó fragmento de ámbar, debió repetidas veces dirigirse las siguientes ó otras análogas preguntas: ¿por qué, después de frotado, posee este cuerpo la propiedad de atraer á los demás, y de ser atraído por ellos? ¿Por qué, sobre todo él, principal y exclusivamente casi adquiere por tan sencillo procedimiento, virtud tan extraña y admirable? ¿Será cierta ó ilusoria excepción tan sorprendente e incomprensible? Y para desenvanecer la duda que le atormentaba, sometió á las mismas pruebas que el ámbar otros muchos cuerpos; y con la misma facilidad con que de punta se coloca y equilibra un huevo sobre una mesa, averiguó que, exceptuados los metales, las plantas y objetos humedecidos, unos más y otros menos, todos adquirieron por frotación la famosa propiedad del ámbar; y que en vez de constituir una anomalía y fenómeno nunca visto ni oído la posesión de semejante propiedad, lo extraña y por de pronto inexplicable era precisamente lo contrario. Del año 1600 data la publicación del libro, donde Gilbert consignó los importantes resultados de sus variadas y múltiples investigaciones experimentales sobre las propiedades eléctricas y magnéticas de los cuerpos, y á la misma fecha debe referirse el origen de una ciencia que si los griegos hubieran sido tan buenos físicos, como dialécticos, poetas y guerreros, podía haber ya contado entonces la respetable edad de veinte siglos.

Recibido el primer impulso, las ciencias progresan por sí solas al parecer, y crecen y avanzan en el campo de la perfección, como bola de nieve, que desciende de la cumbre de empinado monte, y desbarata y pulveriza cuantos obstáculos halla en su camino.

El célebre conseil ó burgomaestre de Magdeburgo, Otto de Guericke, discursió á mediados del siglo XVII el modo de producir ó desenvolver la electricidad, en cantidad mayor y más