La Gaceta industrial (1869-06-20 00:00:00), página 12

cuestión de hacer mover de acuerdo pesa y cuerda, cuerda y aguja. No obstante, con todos sus inconvenientes, la invención era muy valiosa, siquiera fuese porque abría el camino á nuevas mejoras del sistema, y á la perfección del clepsídra, sustituyendo á su entonces simple mecanismo el sistema de ruedas dentadas.

Las ruedas comenzaron á emplearse según el principio que preside el mecanismo de los molinos de agua, y la adición de una nueva aguja permitió marcar las fracciones de las horas, con la que llegó el clepsídra ó reloj de agua al finibustirre de la perfección dos siglos y medio antes de la era cristiana, y Egipto, que se había hecho el gran mercado y taller de los nuevos relojes, los exportaba á los demás pueblos del Oriente como notables curiosidades y á precios muy subidos.

Al volver á Roma Pompeyo, después del triunfo obtenido sobre Tigres, Antíoco y Mitridates, uno de los preciosos trofeos que llevó consigo del tesoro del rey del Ponto, fué un clepsídra que marcaba las horas y los minutos, según el método horológico marcado en Roma. El cilindro que servía de receptáculo del agua, era de oro, así como la esfera. Las manillas ó agujas estaban tachonadas de pequeños rubíes, y cada una de las cifras que designaban las veinte y cuatro horas estaban hechas de zafiro. El reloj debía ser de colosal tamaño, puesto que solo había que llenarlo una vez al día. Los romanos no habían visto en su vida cosa igual, y cuando Pompeyo hizo lo que colocasen en el principal salón del Capitolio, fué necesario poner un grueso piquete de soldados para que le protegiesen contra la curiosidad indiscreta de la muchedumbre.

Venimos ahora á las edades de completa tiniebla que sucedieron á la caída del romano imperio, y en las que cayó en olvido todo lo que era ciencia, arte y refinamiento. Los bárbaros que conquistaron la ciudad imperial, tenían maneras muy primitivas de computar el tiempo. No entendían de horas ni minutos, ni su calentre estaba en disposición de inventar relojes de agua ni de sol, aunque los hubiesen visto.

Con todo, era indispensable saber, aunque fuese á bulto, cuándo habían de preparar su colación, cuándo ir al circo á escuchar los sermones de sus sacerdotes, y cuándo relevar las centinelas. Para esto inventaron lo siguiente: Al rayar el día y levantarse el jefe de una tribu, un joven esclavo tomaba posición á la entrada de su tienda ó choza, teniendo delante de sí dos cascos, uno vacío y otro lleno de chinas. Su tarea consistía en ir pasando uno por una las chinas sin apresurarse, de un casco á otro: hecho lo cual, les entregaba á otro que repetía la operación, continuando esta faena hasta el amanecer. Como los cascos eran muy grandes y las chinas muy pequeñas, la faena de cada trasiego debía durar, por lo menos, un par de horas largas de tarde. Es de suponer, por lo tanto, que los días entre estos teutones y vándalos estuviesen divididos, como entre los asirios, en seis porciones ó horas. Tan luego como se llenaba un yelmo, se hacía saber en todo el campo, dando un golpe de espada en un escudo á la puerta del jefe, y así se sabía que la hora de comer era llegada.

Mas no era éste el único modo de marcar el tiempo. Había otras maneras que variaban según las localidades y las distintas ocupaciones del pueblo. En los distritos rústicos, contaba el labrador por el espacio de tierra que podía arar, es decir, por yugadas, y en tiempo de recolección por el trigo que podía segar. En las ciudades en donde sobrevivió algo de la civilización romana, el cómputo se hacía por medio de vigilantes. Al amanecer salía un soldado á pie, y si la ciudad era muy grande, á caballo, á darle una vuelta completa; acabada la cual volvía á su cuartel dando señal, con un toque de trompeta, de que su misión había concluido. Tras él iba otro y repetía el paseo y la señal, continuando así día y noche, con la diferencia de que de noche no se tocaba trompeta, y hacían su ronda en compañías de diez ó doce.

Otro método de cronometría de este jaez se hallaba en uso en los monasterios, el primero de los cuales, fundado por San Benito, existía ya al comienzo del siglo VI. Los monjes computaban el tiempo por el número de oraciones que podían rezar, de donde provino la invención de las camándulas y rosarios. Cada monje debía recitar tantos Pater-Noster y Ave-Marias cuantas eran las cuentas del rosario, y como el número ortodoxo era de treinta y tres, una por cada año de nuestro Salvador, había tarea para hora y media si se desempeñaba á toda conciencia y sin cometerse las palabras. Los monjes eran relevados como los vigilantes, y al terminar cada vigilia ó rezo, se notificaba á la comunidad con el toque de una campana. Esta costumbre continuó hasta nosotros en muchos conventos y monasterios, y algunos de estos, los más severos, ni aun el toque de campana se permitían.

Un siglo después de la total ruina del imperio romano, había completamente desaparecido del Occidente de Europa la costumbre de guiarse por horas y minutos; y á no ser por los reinos del Oriente que conservaron viva la llama de las ciencias, nuestro actual sistema de horología se habría retardado aun muchos siglos.

Quién restituyó á Europa el antiguo reloj de agua, fué el famoso califa de Bagdad, Haroun-al-Rashid. En el año 807 envió á Carlo-Magno un magnífico clepsídra como prenda de amistad; pero se consideró este regalo más bien como objeto de admiración que de imitación, puesto que no se vuelve á hablar de relojes de agua de fabricación francesa hasta el reinado de Felipe, contemporáneo de Guillermo el Conquistador. La causa fué quizás la invención del reloj de arena, que tuvo lugar poco después del advenimiento al trono de este gran monarca, y por ser más manejable y sencillo que el otro, hubo de preferirse para el uso. El primer reloj de arena fué inventado por el mismo que reinventó el soplar los cristales, cuyo secreto se había perdido hacía ya muchos siglos. Era un monje de Chartres llamado Luitprand, y el reloj que hizo fué el prototipo de todos los que se han fabricado desde entonces. Consiste en dos receptáculos de hechura de paja, unidos por los extremos más delgados. Cuando la arena se desprendía del cubillo superior, no había más que volverlo de arriba abajo, y comenzaba de nuevo la operación.

Poco después de haber recibido Carlo-Magno el regalo de Haroun-al-Rashid, hizo construir un reloj de arena, colossal, con divisiones horarias marcadas de rojo en lo exterior del cristal, y este fué el primer reloj horario. Solo había que volverlo cada veinticinco horas, y si fué fabricado con el esmero que los de hoy se fabrican, pudo señalar las horas con tanta precisión como el mejor reloj de ánora. Aún hoy no falta quien diga que el reloj de arena es la mejor máquina que se ha inventado para medir el tiempo.

Al paso que Francia se iba colocando así á la cabeza en el orden de las ciencias, Inglaterra, con un verdadero instinto conservador, lo marcaba de maneras antiguas y defectuosas. La misma oposición de ahora cuando se trata de adoptar invenciones francesas, animaba á los antiguos ingleses. El rey Alfredo, que gobernó hacia fines del siglo IX, por fuerza debió oír hablar del reloj de cristal, y aún es probable que tuvo uno, porque no es posible que tan los monjes peregrinos como de continuo iban y venían de Francia á Inglaterra, hubiesen dejado pasar un siglo entero sin traer un ejemplar de aquella invención á las Islas Británicas.