La Gaceta industrial (1867-01-01 00:00:00), página 339

el resultado de las acciones complejas de tales fuerzas moleculares? En este caso, como en todos los que la naturaleza ofrece, si la materia se mueve, es que existe una fuerza que le pone en movimiento; y si produce una estructura, es por el modo de acción de las fuerzas que poseen los átomos y las moléculas cuyas coordinaciones componen la estructura. Estos átomos y estas moléculas se asemejan á pequeños imanes que tienen sus polos atractivos ó repulsivos. Los polos que se atraen se unen, los polos que se repelen se huyen, y las formas vegetales son la última expresión de este juego complicado de las fuerzas moleculares. En la formación de las ramificaciones de plata y de plomo que acabamos de ver, teníamos necesidad de un agente para separar los metales de los ácidos con los cuales estaban combinados. Semejante agente no es menos necesario en el mundo vegetal. La materia sólida de que están formados los árboles de plomo y plata está oculta en un líquido transparente; la materia sólida que compone los árboles vegetales está oculta en una gran parte en un gas transparente que está mezclado en cantidad con el aire de nuestra atmósfera. Es un gas formado por la unión del oxígeno con el carbono, y llamado ácido carbónico. Dos átomos de oxígeno y uno de carbono componen una molécula de ácido carbónico, el cual, como hemos dicho, sirve de alimento á los vegetales. Bajo la influencia de una fuerza análoga á la corriente eléctrica, el carbono se pone en el estado libre y se deposita en las fibras de la madera. El vapor de agua del aire sufre una acción semejante; su hidrógeno se separa del oxígeno, y se introduce en los tejidos de la planta paralelamente al carbono. En ambos casos el oxígeno se pone en libertad y vuelve al aire atmosférico. Mas ¿cuál es el agente que tiene el poder de separar el carbono y el oxígeno de sus uniones con el oxígeno? ¿Qué es lo que en la naturaleza juega el papel de la corriente eléctrica en nuestras experiencias? Estos son los rayos del sol. Las hojas de las plantas absorben á la vez el ácido carbónico y el vapor de agua del aire; estas hojas representan los bocales de nuestras experiencias de descomposición por las corrientes eléctricas. En las hojas los rayos solares descomponen al mismo tiempo el ácido carbónico y el agua; dejan escaparse el oxígeno y permiten al carbono y al hidrógeno seguir la impulso de sus propias fuerzas. Y de la misma manera que las atracciones moleculares de la plata y del plomo hallaban su verdadera expresión en la producción de esas bellas ramificaciones que hemos obtenido, las atracciones moleculares del carbono y del hidrógeno, puestos en el estado libre, hallan también su expresión en la estructura de las yerbas de las plantas y de los árboles.

Tenemos ejemplos de fuerza mecánica en una multitud de hechos tales como una caída de agua ó un golpe de viento. Las combinaciones químicas y la formación de los cristales y de los vegetales nos ofrecen ejemplos de fuerzas moleculares; pero antes de continuar vamos á considerar el estado presente de la superficie del globo, con relación á las fuerzas en general. Hemos visto cómo los átomos de oxígeno y hidrógeno se precipitan á su encuentro mutuo para formar el agua. No es necesario insistir sobre el grado de energía ó magnitud de la fuerza que se desarrolla en esta combinación; únicamente diremos de paso que el choque de un kilogramo de hidrógeno y de ocho kilogramos de oxígeno, para formar nueve kilogramos de agua, es mayor que el choque de 1,000 kilogramos al caer sobre la tierra desde una altura de seis metros. Ahora bien; para que los átomos de hidrógeno y oxígeno puedan adquirir por sus atracciones mutuas la velocidad correspondiente á este enorme efecto mecánico, es preciso que haya entre ellos una cierta distancia, y al franquear esta distancia es cuando adquieren su velocidad. La idea de un intervalo entre los átomos que se atraen es de la mayor importancia en nuestra concepción del sistema del mundo. Bajo el punto de vista de los efectos mecánicos se pueden distinguir en la superficie del globo dos clases de materias; la primera comprende los grupos de átomos que al unirse se satisfacen sus más poderosas afinidades, y que no manifiestan atracciones nuevas; la segunda, los cuerpos cuyos átomos tienen afinidades no satisfechas, pero que es posible satisfacer de una manera útil. El empleo de las máquinas industriales depende principalmente de la segunda especie de cuerpos; tienen siempre por motores, en último resultado, fuerzas moleculares, y estas fuerzas no podrían producir movimientos si las moléculas no recorriesen un cierto espacio; así son los movimientos moleculares que utilizan nuestras máquinas. Podemos obtener una cierta cantidad de potencia mecánica combinando el oxígeno con el hidrógeno; pero una vez hecha la combinación, estos átomos no producen fuerza. Si examinamos los materiales de que se compone la costura del globo terrestre, nos encontramos que están formados, en su mayor parte, de cuerpos cuyos átomos han efectuado ya su unión química, cuyas afinidades están satisfechas. El granito, por ejemplo, es un cuerpo muy común, que se compone de silicio, de potasio, de calcio, de aluminio y de oxígeno, sustancias todas cuyos átomos han efectuado desde mucho tiempo sus combinaciones químicas, y que son para nosotros como cuerpos muertos. El carbonato de cal está igualmente muy esparcido; se compone de carbono, de oxígeno y de calcio; pero estos átomos han efectuado ya su combinación química. Podremos de esta manera recorrer todos los materiales de la envolvente terrestre, y convencernos de que, aunque sus átomos hayan sido orígenes de potencia mecánica en los siglos pasados, no pueden ya ser útiles bajo este aspecto.

Los cuerpos de nuestra segunda categoría son poco numerosos, comparados con los de la primera; tanto, que se podía decir que estos últimos forman la regla general y los otros la excepción. Entre los de más importancia, citaremos los yacimientos de hulla, materia compuesta principalmente de carbono que no ha efectuado su combinación con el oxígeno, por el cual tiene una grandísima afinidad. Los átomos del carbono y los del oxígeno se hallan separados por un intervalo que pueden franquear por sus atracciones mutuas si se les pone en disposición de hacerlo, y nosotros podemos utilizar el movimiento producido por estas atracciones. Pero una vez que se hayan combinado el carbono y el oxígeno y que hayan formado el ácido carbónico, sus atracciones estarán satisfechas y se podrán considerar como muertos para servir de agentes mecánicos. Nuestros bosques son fuentes de potencia mecánica, porque tienen también la propiedad de unirse al oxígeno del aire atmosférico, y porque el movimiento molecular producido por esta unión puede ser utilizado en mecánica. Cuando un hombre ó un caballo ejecutan un cierto trabajo, este trabajo es en el fondo un trabajo molecular de los elementos del alimento y del oxígeno del aire. Respiramos este gas vital, le hacemos llegar á una proximidad suficiente del carbono y del hidrógeno del alimento; los átomos ceden á sus mutuas atracciones, y su movimiento, utilizado por el maravilloso mecanismo del cuerpo, se convierte en movimiento muscular.

Un pensamiento fundamental resulta de todos estos hechos; este es simplemente la antigua máxima que dice, que de nada no se puede hacer nada; que en el mundo orgánico ó inorgánico, una fuerza no se produce sino á expensas de otra fuerza; que ni en las plantas ni en los animales hay