La Gaceta industrial (1866-01-01 00:00:00), página 182

tiempo que necesitan para desarrollarse y llegar á punto de ser recogidas, es de 75 á 90 días en verano y de 100 á 190 en invierno. Su tamaño entonces es el de una garrapata. Es de suma importancia el saber elegir el momento oportuno para la cosecha, pues que de ello depende la calidad de la cochinilla, tanto por el aspecto como por su fuerza tintórea. También depende de esta misma circunstancia la cantidad de cochinilla cosechada, pues que recogida antes pueden algunas cochinillas no haber llegado á su mayor grado de desarrollo, y recogidas demasiado tarde, la reproducción se hace entonces en el nopal en una abundancia perniciosa. El momento de la cosecha está indicado por el mayor tamaño é hinchazón que adquieren las madres en la parte posterior, y cuando se ven correr algunas cochinillas jóvenes sobre el nopal. Entonces con una especie de cuchara dos ó tres personas van recorriendo las filas de nopales, recogiendo primero las más avanzadas, con lo cual empieza ya una especie de clasificación.

Las cochinillas que se dejan nacer en el nopal son las destinadas á producir la generación sucesora, pues las madres morirían naturalmente terminada la postura. Por las mismas razones ya citadas debe procurarse dejar las cochinillas de la misma edad á fin de que todas adquieran en igual tiempo el mismo grado de desarrollo y hagan regular la cosecha.

Como el calor acelera las funciones de reproducción del insecto, y el frío y la humedad por el contrario, las retardan, conviene tenerlo muy en cuenta en el caso que se dé á elegir un clima á propósito para esta cría.

Inmediatamente de cosechada la cochinilla, se procede á su asfixia. El objeto de matarla es el de impedir que la reproducción continúe aun fuera del nopal, lo que ocasionaría una pérdida considerable, pues las recién nacidas se reducen fácilmente á polvo, y las madres pierden en peso lo que pierden en hijos. Según M. Berthelot los procedimientos que se siguen en las islas Canarias, no son ni por el agua caliente ni por el vinagre; consisten esencialmente en mantener la cochinilla en una atmósfera limitada y seca, durante un cierto tiempo, y elevada á una temperatura conveniente, valiéndose para ello del calor natural ó del artificial (1).

Cuando se emplea el calor natural, se introducen las cochinillas formando una capa de poco espesor en una especie de cajones de madera, cuya altura es de 8 centímetros, y cerrados herméticamente por la parte superior con una vidriera. En este estado se exponen al sol con objeto de elevar la temperatura del interior de la caja, y producir un principio de desecación de la cochinilla. Bastan estas circunstancias para que la cochinilla muera en el espacio de algunos minutos por asfixia.

Esta misma operación puede hacerse en botes ó conservas de vidrio que se llenan completamente de cochinilla y puedan taparse herméticamente.

La asfixia por el calor artificial se hace en hornos, colocándose al efecto la cochinilla en platos rectangulares de porcelana ó tierra cocida sin barnizar, y se introducen en un horno calentado á una temperatura suficiente para poder tener dentro la mano algunos minutos sin quemarse. A las dos horas se sacan los platos y se renueva la cochinilla, á fin de impedir que se aglomere por efecto de la humedad y del calor, y de hacer evaporar al mismo tiempo el agua de las cochinillas que forman las capas inferiores, poniéndolas en contacto con el aire. Dos horas más en el horno bastan para que quede terminada la operación.

Cualquiera que sea el procedimiento seguido para la asfixia de la cochinilla, y con mayor motivo cuando se emplea el agua caliente, debe procederse á la desecación, operación más importante de lo que á primera vista parece, pues mal conducida puede dar un aspecto feo á la cochinilla; llevada más allá de ciertos límites puede ocasionar una pérdida, porque á igualdad de peso se vendería una cantidad mayor de principio colorante, y por último, dejada con un exceso de humedad, no tan solo constituye un fraude, sino que puede dar lugar á alteraciones más ó menos profundas en la cochinilla cuando esté almacenada ó durante el transporte.

La desecación puede hacerse: 1.º en los mismos cajones que han servido para la asfixia, pero abiertos ó puestos en comunicación con el aire exterior; 2.º en una estufa calentada á 35° centígrados; y 3.º, en desvanes expuestos al medio dia bien secos, y bien ventilados.

Tampoco respecto á los sistemas de asfixia y desecación poseemos datos bastantes para dar la preferencia á uno ó al otro de dichos sistemas. M. Berthelot, y sin duda estarán con él muchos prácticos, tiene por inferior el sistema de desecación por la estufa, porque la cochinilla tiende á adquirir un aspecto cónico desagradable y rinde menós en peso, creyéndolo, sin embargo, bueno para los tiempos húmedos. Nosotros quisieramos poder tener en cuenta, además de las circunstancias climatológicas del país, las condiciones en que se opera la desecación al aire libre ó caliente, la clase de estufa, los cuidados que cada sistema exige, la mano de obra y todos aquellos detalles propios de cada industria, sin cuyo conocimiento, y sobre todo sin la práctica, es imposible emitir juicio alguno sólidamente fundado.

No hablaremos de la preparación comercial de la cochinilla por ser ya muy largo este artículo.

Ignoramos el estado en que se encuentra actualmente la cría de la cochinilla en España, pero tenemos la convicción de que regularizando las cosechas y estudiando bien el tratamiento del insecto, puede ser una industria agrícola muy productiva, y un motivo

(1) Vistas las felices aplicaciones que ha hecho el Dr. Le-maire del ácido fénico, creo podría emplearse con mucha seguridad para matar ó asfixiar la cochinilla, ya sea en solución, ya al estado de vapor. Algunos ensayos que yo he hecho con el fin de matar insectos que pertenecen al mismo orden que la cochinilla, demuestran que debe ser muy eficaz para el objeto que lo recomiendo.