La Gaceta industrial (1866-01-01 00:00:00), página 431

cion de las reacciones químicas á la producción del vapor. En la navegación submarina la química es la ciencia que ha cooperado más eficazmente á la resolución de los problemas que la han hecho practicable.

Valiéndose hasta el presente del motor animado, ofrecía la grave dificultad de mantener respirable el aire del Ictíneo; para ello es necesario generar oxígeno, absorber ácido carbónico y condensar vapores de agua. A este fin hay en la cámara del Ictíneo un purificador que contiene sustancias alcalinas que absorben el ácido carbónico, y refrigerantes que condensan los vapores emitidos en el acto de la respiración. Cuando se interrumpe por algún tiempo la marcha del purificador, se experimenta dolor en las sienes, y fatiga al respirar, desapareciendo estos efectos cuando se establece el movimiento de absorción del ácido.

Monturiol genera el oxígeno sin que intervenga agente alguno capaz de producir gases irrespirables. La combustión del hierro dulce por medio del clorato de potasa da el oxígeno puro y de una fragancia que recuerda el ozono: trescientos gramos de hierro dulce producen 270 litros de oxígeno. La mezcla se introduce en polvo en unos pequeños botes de hojalata dentro los cuales hay un cilindro de hierro lleno de la misma; la cantidad considerable de calor que se desarrolla en esta reacción química, sugirió sin duda al inventor la idea de aprovecharla convirtiéndolo en fuerza, como veremos más adelante.

El oxígeno así obtenido no es transparente, forma una niebla espesa, que impide ver á seis metros de distancia la llama de una vela. Esta niebla persiste durante unas dos horas, y como la producción del oxígeno ha de ser intermitente y á cortos intervalos, convenía hacerlo transparente. Estos vapores debidos quizás á una cantidad de cloruro de potasio que el oxígeno arrastraba consigo, vapores del agua de cristalización, ó de la regeneración de la misma descompuesta por el hierro al rojo, con el hidrógeno y oxígeno nacientes, ya sean vapores de ácido clorhídrico, desaparecen comprimiéndolos durante tres ó cuatro minutos y haciendo pasar el oxígeno al través de una capa de agua. Monturiol explica el fenómeno de la trasparencia partiendo del supuesto de que los gases en estado naciente tienen un movimiento molecular que los hace opacos cuya propiedad pierden oponiendo fuerzas mecánicas á su movimiento. Creemos, sin embargo, que he dicho así, que puede tener por lo demás otra explicación, no es bastante por sí solo para sentar una ley.

Vencida la dificultad del aire quedaban para el motor muscular otros inconvenientes todavía: tales eran, la tripulación numerosa, fuerza inconstante y el consiguiente cansancio.

El motor inanimado presentaba, en cambio, otras dificultades que á primera vista parecían insuperables. Basta recordar los grandes problemas que tuvo que resolver el grande Watt antes de entregar al mundo la maravillosa máquina de vapor que ha dado nombre á nuestro siglo, que ha centuplicado las fuerzas y los movimientos difundiendo por todas partes la ilustración y la abundancia, para comprender los obstáculos que ha debido vencer el inventor de la navegación submarina, sin precursores ni otro guía que su genio, aprovechándose con acierto de las conquistas de la ciencia, corrigiendo en ciertos casos los experimentos de otros, que no los practicaron con el cuidado de quien le va la vida en la aplicación de sus resultados, enriqueciéndolos con nuevos datos, y con nuevos procedimientos la obtención de ciertos productos.

Siendo muy difícil encontrar actualmente otro receptor de la fuerza del calórico más perfecto que la máquina de vapor, Monturiol ha aceptado esta, á pesar de los peligros que puede ofrecer su funcionamiento dentro de una cámara herméticamente cerrada que ha de navegar por debajo del agua. ¿Cómo calificaría la pretensión de hacer funcionar la máquina de vapor recorriendo los espacios submarinos Watt, que no veía posible la aplicación de su máquina á la navegación ordinaria, felizmente llevada á cabo por Fulton?—Al triunvirato de gloria que rige el mundo industrial en este siglo y que ha cambiado la faz de las naciones, Watt, Fulton y Stephenson, deben desde ahora añadirse dos nombres: el de Guillard que llevó la máquina de vapor á las altas regiones de la atmósfera para dirigir sus globos, y el de Monturiol que la ha sumergido en las profundidades de los mares para dar movimiento á sus ictíneos.

Para convencerse de las enormes dificultades de esta empresa basta recordar que un caballo de vapor consume por hora y á favor del tiro natural 75 metros cúbicos de aire. El segundo Ictíneo tiene solamente una capacidad de 30 metros cuyo aire es necesario á la respiración de los tripulantes durante el mismo espacio de tiempo. Requeríanse, pues, nuevos procedimientos para obtener el generador de calórico reclamado por la máquina de vapor.

El generador consiste en una caldera tubular destinada á quemar carbon cuando el Ictíneo está en las condiciones de barco flotante: el hogar es interior y el cilindro horizontal está dividido en varios trozos á fin de que pueda entrar por la escotilla y montarse dentro del Ictíneo.

Esta parte de la caldera no contiene nada nuevo; la parte más interesante de la misma son quince pequeñas cámaras circulares colocadas según el eje del cilindro (y entre las dos superficies concéntricas) bañadas de agua, y en las cuales se efectúa la combustión submarina. Cada una de ellas tiene seis centímetros de diámetro y 150 de largo, y miden juntas una superficie de calefacción de cuatro metros cuadrados. Están destinadas á contener 15 cilindros de palastro ó hojalata llenos de una mezcla de combustibles y combustibles, que arden sin necesidad de aire y dan muy pocos residuos gaseosos, los cuales son conducidos por medio de una tobera circular (que con el auxilio de 15 llaves se pone en comunicación con los cilindros) á un depósito común á todos, colocado en la parte superior. Cuando el Ictíneo se sumerge se cierra la chimenea y el hogar herméticamente con un disco de fundición, aprovechando todavía una parte del calor del combustible, y se encienden inmediatamente los 15 cilindros preparados de antemano; se abren en seguida las llaves para comunicar con el recipiente de gas, y se cierra herméticamente también la entrada de los tubos. El motor submarino produce una temperatura tan elevada que el hierro funde, y á este desarrollo de calor se debe la formación del enorme volumen de vapor que necesita la máquina de Watt.

Este fuego se obtiene por tres procedimientos distintos: por la oxidación rápida de los metales; por la sulfuración lenta de los mismos, y por la reducción de los sulfuros naturales ó artificiales á metales y á sulfatos.

El más preferible de todos sería sin duda el primero si el precio de los combustibles hiciera industrial el procedimiento. ¿Qué más quisiera Monturiol que llenar los cilindros de una mezcla de clorato de potasa y limaduras de hierro, que una vez incandescente diera por resultado de su combustión una notable cantidad de oxígeno? El motor submarino realizaría entonces una de las más admirables paradojas de la ciencia: un hogar que en vez de necesitar aire para avivar su llama, diera aire como resultado de su combustión. Pero el precio