La Gaceta industrial (1866-01-01 00:00:00), página 396

tantas y tan abundantes minas de estos minerales existen. La Memoria ó descripción que hace de su procedimiento Mr. Amarvet, está expresada en los siguientes términos:

«El tratamiento de los minerales de azufre nativo, es una de las operaciones que técnicamente son más sencillas, y es digno de observarse sin embargo, que en la práctica esta operación se haga tan mal, y que en medio de los adelantos progresivos de las demás industrias, esta se haya mantenido por tanto tiempo estacionaria. Aun hoy día, el tratamiento de estos minerales se practica en Sicilia y otras muchas partes de una manera enteramente primitiva, sacrificando una gran parte del producto e infestando las comarcas vecinas de emanaciones dañosas.

Los diversos procedimientos empleados para obtener el azufre, pueden dividirse en dos clases. La primera clase está basada en la fusibilidad del azufre, la segunda en la propiedad que posee de destilar á una temperatura inferior al rojo naciente. (1)

Vamos á examinar sumariamente los inconvenientes de los dos métodos e indicar las disposiciones que indicamos para remediarlos.

El primer método consiste en someter la masa del mineral á la temperatura de fusión del azufre, sin pasar de ella de una manera sensible, y hacer gotear el azufre conforme va pasando al estado líquido. Este método presenta los inconvenientes siguientes:

1.º La dificultad de mantener la temperatura de fusión sin excederla (puesto que el azufre tiene la propiedad de perder gradualmente su fluidez hasta que llega al estado pastoso, á medida que su temperatura se eleva sobre su punto de fusión).

2.º Si se supone, para admitir las condiciones más favorables, que el azufre está en su máximo de fluidez, una parte de él se separa más ó menos fácilmente de la masa del mineral; pero otra parte moja la ganga, penetra en sus poros, queda con ella y es arrojada á los residuos, lo cual constituye una pérdida real, que es tanto más importante cuanto mayor es la cantidad de ganga: se deduce de aquí, que los procedimientos basados en este método, por muy combinados que se les suponga, no son aplicables más que á los minerales de una gran riqueza, y que aun en este caso se sufre el rendimiento una pérdida bastante importante.

3.º En fin, al salir el azufre fundido, arrastra mecánicamente consigo una cierta cantidad de materias extrañas que alteran su pureza y obligan á someterlo á un refinado.

El segundo método, que consiste en poner el mineral en retortas de una capacidad más ó menos grande, y calentar estas retortas para operar la destilación, ofrece otros inconvenientes. Aunque el azufre destila á una temperatura muy inferior al rojo naciente, y aun cuando sea muy pequeña la cantidad de calor que el azufre absorbe para pasar al estado de vapor, en la práctica se consume una cantidad enorme de combustible; porque siendo el azufre mal conductor del calórico, es necesario someter las retortas á la temperatura del rojo durante un tiempo muy largo, para que la temperatura de volatilización penetre hasta el fondo de la masa que se ha de destilar, la cual se hace pastosa por la mezcla de la ganga con el azufre que es primariamente líquido y que acaba por perder su fluidez á causa del calor.

Además, como la operación es intermitente, es preciso abrir las retortas para vaciarlas y volverlas á cargar, lo cual no puede hacerse sin producir enfriamientos, de donde resulta:

1.º Que se hace un gasto inútil de combustible mucho más considerable que el racionalmente necesario.
2.º Que hay interés en parar la operación antes que la destilación esté completamente acabada, porque haciéndose cada vez más débil el desprendimiento de vapores de azufre, el gasto acaba por exceder al producto del azufre que se destila al fin de la operación, lo que da lugar á una pérdida muy grande en el rendimiento y á inconvenientes sin número cuando llega el caso de vaciar las retortas después de cada operación y de manejar las materias ardientes que contienen muchas veces considerables cantidades de azufre, que se inflama al ponerse en contacto con el aire y hace muy penosas, por no decir imposibles, las maniobras de la fábrica.

Se pueden obviar estos inconvenientes, haciendo llegar continuamente á la retorta bajo la forma de una capa de pequeño espesor el mineral machacado de antemano, y haciendo salir sucesivamente los residuos.

Obrando sobre estos datos, se ha obtenido en muy corto espacio de tiempo un agotamiento completo de mineral á una temperatura inferior al rojo naciente. En resumen; economía muy importante de combustible, rendimiento muy superior, operación continua y muy fácil de conducir, supresión del refinado; tales son las ventajas del aparato que se ha experimentado.

El aparato se compone de un horno de reverbero rectangular, con la salida del humo descendente, en el cual se coloca una retorta de fundición de cuatro metros de longitud y uno de ancho.

Hacia sus dos extremidades, la retorta está atravesada por dos árboles horizontales, sobre los cuales se hallan calados varios tambores prismáticos; sobre estos tambores pasa una tela sin fin compuesta de hojas ó láminas de fundición ensambladas por charnelas: varias poleas ó ruedas fijas en la retorta soportan el peso de esta tela sin fin entre los tambores, y facilitan su movimiento en el interior del aparato.

Los árboles salen de la retorta atravesando unas cajas de estopas guarnecidas de materias incombustibles, y se ponen en movimiento por medio de piñones desde el exterior del horno.

(1) No mencionamos los procedimientos que consisten en hacer reaccionar el hidrógeno sulfurado sobre el ácido sulfuroso, ó tratar los minerales por el sulfuro de carbono, porque estos procedimientos no nos parecen aplicables industrialmente, cuando se trata de obtener grandes cantidades de azufre.

(N. del A).