La Gaceta industrial (1866-01-01 00:00:00), página 180

El Sr. Villalobos pronunció en seguida un breve discurso dando las gracias á las personas que habían acudido al llamamiento de la Comisión, ilustrándola con sus luces para ayudarla en la tarea difícil y delicada que le había confiado el Gobierno de S. M.

Acto continuo se levantó la sesión y con ella terminaron los interrogatorios orales en los cuales la Comisión ha dado una prueba evidente del buen deseo que á la anima, concediendo la más amplia libertad á cuantas personas han tomado parte en ellos, y trayendo taquígrafos para que no se perdiera una palabra ni un concepto de lo que allí se ha dicho y que ha de servir de base para las deliberaciones ulteriores de la Comisión.

A.

DE LA CRIA DE LA COCHINILLA.

Hace algún tiempo se nos remitió por una persona interesada en el fomento del cultivo de la cochinilla una memoria titulada De l'Industrie de la Cochenille aux îles Canaries, escrita por M. Berthelot, vice-cónsul francés en Santa Cruz de Tenerife, y publicada por orden de su gobierno, con el fin de dar mayor impulso en Ángel y en alguna otra de las colonias francesas, á la explotación de este ramo importantísimo de la industria agrícola. (1) Conociendo, como se va conociendo cada vez más, las útiles aplicaciones de esta sustancia tintórea, notable principalmente por la solidez y belleza de sus tintes, y teniendo que luchar de algunos años acá con una banda rival numerosa de colores de anilina, que á pesar de los muchos y notabilísimos adelantos que ha introducido la ciencia química en su preparación y en sus aplicaciones, no ha podido obtenerse hasta el presente el famoso escarlata de la cochinilla, es de un interés apremiante para las industrias todas que se ocupan de colores el obtener esa preciosa materia colorante en el mercado europeo á un precio lo más barato posible. Merecen la mayor atención los datos que suministra la aduana de Santa Cruz de Tenerife sobre la exportación de la cochinilla, pues son una prueba evidente de esa misma importancia de que acabamos de hablar. En efecto, cuando en 1851, época en que empezó el cultivo, la exportación solo era de 4,000 kilogramos, en 1841 esta subía ya á más de 50,000 y á los 20 años, es decir, en 1850, alcanzaba á más de 300,000 kilogramos, que representan una cantidad superior á quince millones de reales.

Como á pesar del tiempo que poseemos la memoria citada, no hemos tenido ocasión de observar que se haya hablado de ella, sin embargo de que es grande el interés que ofrece, por las observaciones muy prácticas que en ella se encuentran y por el objeto que se propone, creo conveniente ocuparme siquiera sea por algunos momentos de este trabajo en la seguridad de que al hacerlo he de prestar un servicio al comercio y á la industria española, especialmente á los que han ensayado en España la introducción de este cultivo.

La cochinilla es un insecto que se cría en el nopal. No es pues una grana, como se había creído, y á pesar del nombre que llevan algunas especies que circulan en el comercio. Aunque en 1525 Lopez de Gomara la había ya descrito como á tal, se persistió en creer durante mucho tiempo lo contrario, hasta que al fin se hizo justicia al sabio naturalista. Pertenece á la familia de los Memípteros; es el coccus cacti de Linneo, y del mismo grupo á que corresponden los insectos del quérmes y de la goma-laca, materias colorantes también rojas, y análogas como tales á la cochinilla, en particular la última. Preciso es pues partir de este principio para fundar un sistema de cultivo racional: el conocimiento del insecto, el del nopal como alimento, y el de las clases de producto que se obtienen, son los puntos esenciales en que descansa la industria de la cochinilla. Por este motivo nos vemos obligados á tratar antes la cuestión, por más que lo hagamos ligeramente, como de historia natural, para poder entrar en la de procedimientos con pleno conocimiento de causa.

Es notable en esta especie de insecto las diferencias que se observan entre el macho y la hembra. El macho es alado y de una longitud de un milímetro, al paso que la hembra, mucho mayor, puesto que puede tener hasta ocho milímetros, no lo es. El aspecto general del macho es el de un mosquito, y puede sin dar grandes vuelos, revolotear y buscar las hembras para fecundizarlas; estas por el contrario, al nacer buscan en la hoja del nopal un sitio apropiado y abrigado del viento, se fijan allí por medio de una especie de trompa ó chupador, y allí mueren después de haber recorrido todas las fases de su existencia.

La vida del macho, que dura un mes, termina (valiéndome de la expresión de un célebre naturalista) con sus amores, y una vez fecundizadas las hembras, desaparece sin saber cómo, quizás arrastrado por el viento para morir á lo lejos. La vida de la hembra es la del tiempo que duran las cosechas; su fecundidad es prodigiosa, y puede, como el pulgón que pertenece á la misma familia, cubrir materialmente ciertas partes de las plantas y hasta matarlas. Una madre puede dar cerca de 700,000 hijos. De las recién nacidas, algunas se envuelven en una especie de capullo formado con o de un polvo gris verdoso que adhiere á la cochinilla durante todo el tiempo de su existencia, y aun después de la desecación; á los 50 ó 70 días, estos capullos se transforman en pequeños insectos alados que no son otra cosa sino los machos. No pasan por el estado de larva, sino que como las langostas nacen al estado de insecto más ó menos perfecto, pero sin alas. Conviene pues no confundir estos capullos con otros insectos que atacan al nopal, á los cuales son muy parecidos, y no matar los unos por los otros cuando se trate de limpiar

(1) Sentimos no tener á la vista al escribir estas líneas una memoria presentada en 1825 á la Sociedad económica de Amigos del País de Cádiz, y publicada para uso de los cultivadores de cochinilla.