La Energía eléctrica (1925-05-10 00:00:00), página 2

que, permitiendo la división del trabajo y la cooperación intelectual, han sido causa del enorme crecimiento en la velocidad del progreso. Pues bien; como estrato básico en que este progreso se cimenta, hallamos siempre la utilización de la energía, cada vez en escala mayor, por su creciente baratura y su más fácil acceso o distribución.

Todas las necesidades humanas, imprescindibles o suntarias, son satisfechas a través de la mano de obra, los materiales y la energía. El primero de estos tres factores es, a su vez, un compuesto de inteligencia y energía muscular. El alimento, el vestido, la vivienda, los medios de transportes y de comunicación, la luz artificial, el calor, etc.; todo supone y exige una transformación de energía, y hasta tal punto la civilización descansa sobre ella, que el cegar o tasar sus fuentes de generación significaría el retorno inmediato a la barbarie. Bien justificado estaría, pues, designar a nuestra época por Edad de la Energía.

¿Existe una buena definición de la energía? Estos conceptos tan amplios y universales presentan dificultad grande a dejarse encuadrar en una definición, aunque su realidad objetiva pueda no presentar duda alguna a la inteligencia. Tal pasa con el espacio, el tiempo, la electricidad, etc.

Se ha definido la energía, llamándola "trabajo almacenado o capacidad para realizar trabajo". Se ha dicho que es "una condición de la materia en virtud de la cual una parte definida de ésta puede cambiarse en otra parte también definida". Otras veces se pretende expresar su esencia diciendo que "es el atributo de un cuerpo o de un sistema material en virtud del cual el cuerpo o el sistema puede realizar un trabajo"; el trabajo, a cuya definición simultánea obliga, sería "el vencimiento de una resistencia mientras se recorre una distancia".

Tal vez una definición impecable para un físico sea la que da el Instituto Smithsoniano al decir: "Cuando el punto de aplicación de una fuerza que actúa sobre un cuerpo se mueve en la dirección de la fuerza, ésta realiza un trabajo, siendo la medida de éste el producto de los números que miden la fuerza y el desplazamiento." La fórmula dimensional de la energía es, pues:

\[
ML^2 T^{-2}
\]

"El trabajo ejecutado por la fuerza produce, sea un cambio en la velocidad del cuerpo, sea un cambio en la forma de éste, o, finalmente, produce a la vez ambos cambios. En el primer caso, el resultado es un cambio de energía cinética."

No es preciso decir que si tal definición es irreprochable para el hombre versado en ciencias, daría al ignaro una idea infinitamente menos clara de la energía que el simple acto de elevar un peso. Dejemos, pues, que cada uno se la defina a su modo—o no se la defina—y pasemos revista a las fuentes u orígenes de energía que la humanidad tiene a su alcance para satisfacer sus crecientes necesidades.

Fuentes de energía

Toda la energía al alcance del hombre, si se exceptúa la que de un modo esporádico aportan a nuestro planeta los aerolitos, procede originalmente del Sol, legítimo rey, en el orden físico, de la Naturaleza, que de su benéfica influencia recibe la vida, tanto en el reino vegetal como en el animal.

Cuando quemamos carbón o petróleo, usamos una energía almacenada por la radiación solar hace millones de años, en los bosques de la época carbonífera. Son estos almacenamientos de energía fósil, como con elegante frase dijo un físico, los charcos que dejó dispersos, acá y allá, el reflujo de la marea cósmica. Cuando utilizamos un salto de agua, es también energía solar la que evaporó las aguas del Océano formando nubes que se condensaron