La Energía eléctrica (1924-02-10 00:00:00), página 5

EN MEMORIA DEL DR. STEINMETZ

Con motivo del fallecimiento del Dr. Steinmetz, un ingeniero que con él colaboró publica algunos detalles de su vida, cuyo resumen consideramos interesante para nuestros lectores:

«Hace treinta años—dice—fué cuando vi por primera vez al Dr. Steinmetz. La Genera. Electric Cº acababa de constituirse por la unión de la Edison Cº y de la Thomson-Houston Cº, reuniendo en una sola Empresa los resultados de los trabajos de Edison, Thomson y muchos otros investigadores de las diversas categorías de fenómenos eléctricos.

Siguiendo mis consejos, la Compañía adquirió los talleres de Eickemeyer. Lo que a mí me hacia desear esta adquisición era asegurarme los servicios de un joven ingeniero, llamado Steinmetz, al que sólo conocía por sus escritos, notables por su originalidad y por la potencia intelectual que revelaban.

Nunca olvidaré nuestro primer encuentro. En el primer momento fui sorprendido y un tanto desagradado ante el aspecto extraño de este hombre, con su cuerpo pequeño y contrahecho, coronado por una enorme cabeza; los cabellos largos, hasta los hombros, y el cigarro en la boca. Mi desagrado no fué más que momentáneo y desapareció completamente en cuanto me dirigió la palabra. Inmediatamente sentí el extraño poder de su mirada penetrante, y a medida que continuaba hablando, su entusiasmo, su elocuencia, sus claras concepciones y la maravillosa competencia con que trataba los problemas de ingeniería, me convencieron de que, efectivamente, había hecho una buena adquisición al contratar sus servicios.

Steinmetz había ya en esta fecha contribuido al desarrollo de la ciencia eléctrica con sus investigaciones sobre el magnetismo, y especialmente al formular y determinar las leyes que rigen las pérdidas en el hierro, sujeto a una inducción magnética variable. El demostró que la histeresis varía, como la potencia 1/6 de la densidad del flujo magnético, permitiendo así, por la primera vez, la exacta determinación de las llamadas pérdidas en el hierro, y, como consecuencia, la mejora de calidad de las máquinas eléctricas y la reducción de su peso y coste.

Durante la primera década de la aplicación comercial de la electricidad al alumbrado y a la producción de energía (1880-1890), sólo se utilizaba la corriente continua. Esta era la base de los sistemas de alumbrado Edison y Thomson-Houston, y de los motores para ferrocarriles Sprague y Vanderpool. Las leyes a que las corrientes continuas están sometidas son sencillas y fácilmente comprensibles, y pueden estudiarse con auxilio de las matemáticas elementales.

Pero hacia la época en que Steinmetz entró al servicio de la General Electric Cº (1893), el empleo de corriente alterna para alumbrado, energía y otros usos, comenzaba a mostrar sus ventajas. No obstante, había algo que se oponía a una utilización cada vez mayor de dicha clase de corriente: tal era la gran dificultad en la comprensión de su naturaleza técnica, acción y fenómenos. El ingeniero, que hasta entonces sólo había trabajado con corriente continua, encontraba la alterna difícil de comprender, lo mismo que los aparatos y máquinas que la utilizaban. En tanto que el manejo de aquélla sólo requería el conocimiento de las matemáticas más elementales, el de ésta, con sus fenómenos de reactancia, capacidad, avance y retraso, desplazamientos de fase, etc., requería el conocimiento de matemáticas superiores, que no eran muy familiares a los ingenieros de entonces.

Steinmetz emprendió con su habitual energía la tarea de educar a los ingenieros en las nuevas ideas. Descubrió que los problemas planteados por la corriente alterna podían resolverse, casi con la misma facilidad que los referentes a corriente continua, con el auxilio de los llamados números complejos. Steinmetz ha considerado esto como su mayor contribución al desarrollo de la ciencia e industria eléctrica, y el que él ha llamado «Método simbólico de