La Energía eléctrica (1922-10-25 00:00:00), página 5

Lo más sobresaliente realizado desde el punto de vista del ingeniero hidráulico y electricista, como también del de la utilización de los recursos naturales, fué la terminación de la sección primera de la central de la Queenston-Chippawa Power Development, en las cataratas del Niágara, que cuando esté acabada tendrá una potencia máxima de cerca de 500.000 caballos, y será la más grande central hidroeléctrica del mundo. El agua se conduce desde el alto Niágara, aguas arriba de las cataratas, por el río Welland (una distancia de seis y medio kilómetros), luego por un enorme canal de 14 y medio kilómetros de longitud a un punto cercano a Queenston, a 93 metros sobre el nivel del bajo Niágara, utilizando así todo el desnivel aprovechable entre los lagos Erie y Ontario. Una tubería a presión, de 4,87 metros de diámetro, lleva el agua a turbinas de 55.000 caballos, que impulsan dinamos de capacidad correspondiente. Estas máquinas forman, acopladas, los más grandes grupos, o unidades, hidroeléctricos que se hayan construido jamás. Líneas conductoras forman la red que constituye el último eslabón de la cadena de obras que hace posible que la población de Ontario utilice la fuerza del Niágara en sus hogares e industrias.

Importante, y no por cierto en grado secundario, es el perfeccionamiento de los aparatos que hacen posible el gobernar centrales hidroeléctricas generadoras y subestaciones ferroviarias e industriales, automáticamente, con absoluta seguridad y precisión, sin que se necesiten operarios, salvo circunstancialmente, para inspecciones. Con el gobierno automático de subestaciones, lógrase que se pongan en movimiento las máquinas necesarias para satisfacer la necesidad de energía, apenas ésta se haga sentir, y que se paren al dejar de existir esa necesidad. Para ilustrar esto, tomaremos como ejemplo un ferrocarril eléctrico. A medida que un coche automotor o un tren se aproxima a una subestación situada a lo largo de la vía, la maquinaria en esa subestación comienza automáticamente a funcionar y a suministrar la fuerza necesaria para mover el coche o tren de un extremo a otro de la sección respectiva. Una vez que el tren haya pasado a la sección siguiente, la necesidad de fuerza desaparece y la maquinaria se detiene. Lo mismo se consigue en el gobierno automático de subestaciones para la minería y ciertas otras industrias. Cuando el sistema se aplica a centrales generadoras hidroeléctricas, se dispone el gobierno de tal manera que los grupos generadores arranquen y envíen corriente eléctrica a la red de transporte, sólo cuando haya agua disponible. El gobierno automático tiene dos grandes ventajas sobre la maniobra o gobierno a mano: las del ahorro en operarios y en los gastos de funcionamiento.

El empleo de estaciones automáticas tomó gran incremento en los Estados Unidos durante el año. Sus ventajas son tales y tan patentes, que han llamado la atención en muchos otros países, existiendo ya varias en algunos de ellos, y existirán otras pronto en muchas partes del globo. En el número de Digest, correspondiente a febrero y marzo, se describe una subestación ferroviaria automática, muy interesante, que se puso en servicio el año pasado en Cristchurch (Nueva Zelanda).

Al tratar de la electrificación de vías férreas debemos referirnos, en primer término, al cambio de la tracción de vapor por la eléctrica, verificada en una sección de los ferrocarriles de la Companhia Paulista de Estradas de Ferro, del Brasil. Las locomotoras de 120 toneladas para trenes de viajeros, y las de 100 toneladas para los de mercancías, que reemplazaron a las de vapor, las alimentan con corriente continua de 3.000 voltios, las centrales hidroeléctricas de los alrededores de Sao Paulo. La electrificación de las líneas ferroviarias principales del Brasil es el primer esfuerzo hecho en la realización de proyectos de electrificación más vastos para lo futuro, especialmente en aquellas comarcas donde el combustible es caro y hay fuerza hidráulica.