La Energía eléctrica (1923-03-25 00:00:00), página 10

El carbón blanco.—Desde hace largo tiempo viene persiguiendo la industria la obtención de un combustible sólido, limpio y transportable cómodamente. Así se pensó en el alcohol solidificado, el paraformaldehído y la urotropina. Ninguno de tales medios, sin embargo, resistió su ensayo en la práctica. No puede decirse esto del nuevo producto, o sea el metaldehído, que hasta ahora no había salido del laboratorio. Sabido es que dicho cuerpo no representa más que un isómero del acetal y que fue descubierto por Liebig en 1835. Cuando es puro se conserva indefinidamente, pero no así cuando es impuro, en cuyo caso se descompone en paraldehído o acetaldehído. Es insoluble o poco soluble en la mayor parte de los disolventes ordinarios (sulfuro de carbono, agua, ácido acético). Su poder calorífico es de 6.000 calorías por kilogramo.

La obtención y aplicaciones industriales del nuevo combustible dependen de una serie de trabajos científicos. Como se trata de un cuerpo muy inestable, debe vigilarse que no retorne al estado de paraldehído o acetaldehído. En la fabricación, la regulación de la temperatura constituye un problema muy delicado, pues si se produce un calor demasiado intenso, se corren riesgos de explosión. También debe evitarse la rápida ebullición del contenido del aparato, ya que el acetaldehído es inflamable.

No puede aún emplearse aquél cuerpo como combustible, ya que sólo se presenta como un amasijo de agujas. Una vez seco se obtiene un polvo brillante, voluminoso e inflamable. Su empleo es nulo para usos domésticos, ya que arde inmediatamente y con una llama tal que no cabe utilizar su poder calorífico. Sólo por una compresión fuerte llega a obtenerse una forma apropiada de combustible. Los comprimidos son de color blanco y arden a la llama de un fósforo con llama azulada como la del alcohol. Quedan sin olor ni humo, así como sin disgregarse ni dejar residuos. Soplando la llama se extingue fácilmente, con el gero olor a manzana. El resto del comprimido no quemado, es susceptible de una nueva utilización.

El carbón blanco no es volátil ni soluble en el agua, siguiendo en ésta su combustión. El calor que desprende es el mismo que el del alcohol puro al arder. Se trata, pues, de un combustible precioso, sobre todo para usos portátiles. Alrededor del comprimido se forma una aureola de gas freso que impide que la llamarada se ponga en contacto del combustible. Esto unido al carácter endotérmico de la reacción, hace que el comprimido permanezca frío. De este suerte cabe apagar la llama sin peligro de quemarse teniendo en la mano el comprimido inflamado. La transformación en acetaldehído al arder se regula por sí misma. Si el desprendimiento de gas aumenta, se aleja la llama del combustible. Con ello se hace menor el efecto del calor radiante y disminuye el gas desprendido. La llama de los comprimidos es, pues, autorreguladora y, por tanto, tranquila y regular.

Las fábricas eléctricas de Meta son las que lo han lanzado al mercado. No se le da hasta ahora mayor pureza, que tampoco es necesaria, por otra parte, en los productos de la gran industria. En cambio se ha llegado por otros medios a neutralizar los efectos de los catalizadores.

Así puede recurrirse con este fin a la adición de otras sustancias. Se puede transformar, por ejemplo, el ácido sulfúrico en sulfato de bario; el ácido clorhídrico, en cloruro de plata; el ácido sulfúrico, por adición de amoníaco, en sulfuro de amonio. Otro de los medios para neutralizar dicha influencia consiste en suprimir completamente la fase líquida. Este último procedimiento resulta facilitado por el siguiente hecho. El carbón blanco no es higroscópico ni soluble en el agua. Si quiere quemarse un comprimido que esté del todo exento de productos catalíticos, por ejemplo, el Meta, purificado por sublimación en el vacío o recrystalización, o bien empleando un catalizador atónico, se experimentan algunas sorpresas. Así, un producto menos puro arde mejor que uno más puro. Este último se calienta fuertemente; pero la llama no hace más que rozarle. Cuando se apaga soplando encima, se forma una nube de metaldéhido sublimado que permanece largo tiempo en suspensión en el aire como plumilla.

Esta sublimación ofrecería, además, otro inconveniente, provocando desarrrollos en las piezas de aparatos de arder que utilizan el Meta como combustible. Nos referimos aquí sobre todo a los aparatos de regulación. Así, pues, para que arda el combustible es necesario el catalizador, mientras que para conservarlo no sólo resulta inútil, sino aun perjudicial. Se ha llegado, sin embargo, a conciliar estas exigencias, en cierto modo contradictorias. Hase conseguido, en efecto, hacer inactivo el catalizador a las temperaturas inferiores a 30 y 40°, manteniendo, sin embargo, sus propiedades para las temperaturas de 60°. De este modo se le permite, cuando se acerca el fósforo encendido para que arda la pastilla, realizar la disociación necesaria para que se produzca la llama. Una vez ha bajado la temperatura reina de nuevo la inercia.

Gracias a este procedimiento desaparece casi por completo el olor del producto. Los vestigios que subsisten todavía pueden disimularse con perfumes en cantidad suficiente. De este modo se consigue que desaparezca el olor del Meta, sin que lo reemplace precisamente perfume alguno determinado. Añadamos que la adición mencionada no perjudica lo más mínimo la combustión. Puede utilizarse en cualquier aparato, aunque hay muchos construidos ya especialmente y que utilizan las propiedades del producto. Numerosos braseros, calentadores, encendedores de boileo, hornillos, etcétera, funcionan ya en la actualidad. Basta con ello para demostrar el porvenir que le está reservado al carbón blanco en la industria y la economía doméstica.