La Energía eléctrica (1921-05-10 00:00:00), página 15

a la exportación de carbón inglés. Y con la pérdida de muchos mercados importantes de Europa desapareció la fuente de beneficios que compensaba los quebrantos sufridos en la venta de carbón a precio de tasa para el consumo interior de Inglaterra, y el medio de hacer frente a las peticiones de elevación de salarios de los obreros.

Hacia mediados de noviembre se pusieron de relieve los efectos de la concurrencia norteamericana. Los precios descendieron rapidísimamente, y algunas clases de carbón que se venían pagando a 150 chelines, ya no podían venderse en octubre a 100 chelines. Actualmente no hay posibilidad de colocarlos más que a 50 ó 60 chelines (1).

En parte fué responsable de la baja la acción de las autoridades francesas al revisar los precios máximos de importación de carbón y fijarlos, en algunos casos, 20 chelines más bajos por tonelada que las cotizaciones inglesas. Otro factor importante fué el aumento de producción que siguió a la huelga de mineros del mes de octubre. Estas circunstancias, combinadas con la depresión general industrial, convirtieron un mercado dominado por los vendedores en un mercado extraordinariamente favorable para los compradores. Y explotaciones mineras que hasta entonces habían dado buen rendimiento, al encontrarse con la baja de precios y el alza en los salarios, comenzaron a absorber rápidamente los beneficios de las restantes minas. A fines de 1920, las ganancias que el Estado obtenía en el negocio de carbones habían descendido a 20 millones de libras esterlinas, y en enero de este año perdía ya dos millones de libras semanales.

La baja de los salarios

En consecuencia, el Gobierno tuvo que resolver si esta pérdida debía pagarla el contribuyente o el consumidor. Si se mantenía el proyecto original de continuar el control hasta el 31 de agosto, lo más probable era que la industria carbonera costase a la nación 50 millones de libras esterlinas en nuevos impuestos.

Otra solución era la de poner a la industria en libertad de recobrar su estabilidad económica, lo cual suponía tener que cargar el déficit al consumidor.

Y había un tercer procedimiento a utilizar, que había sido discutido recientemente y que probablemente sería preciso poner en práctica. Desde el momento en que una de las causas esenciales del presente conflicto es el elevado coste de producción del carbón, y éste se halla formado principalmente por los salarios, la solución consistía en rebajarlos. Ya los obreros habían perdido, a consecuencia de no haber mantenido el nivel de producción de diciembre, la mejora de dos chelines que habían logrado con sus previos esfuerzos.

Alguien tenía que soportar las pérdidas. Las investigaciones de la Comisión hullera habían revelado varios hechos importantes desconocidos hasta entonces para el público; pero ninguno tan interesante como el de la existencia de muchas explotaciones mineras que trabajaban con un margen de beneficio tan reducido, que la menor disminución del precio del combustible hacía desaparecer dicho margen y obligaba a los patronos a parar las minas. En cambio, otras explotaciones tenían más seguro su beneficio, y rara vez, acaso nunca, se habían visto obligadas a reducir su trabajo. Durante la guerra todas las explotaciones mineras habían participado en los beneficios acarreados por una creciente demanda y unos precios de exportación tres o cuatro veces superiores al precio interior, y que permitían, por consiguiente, que trabajasen a plena producción las minas más pobres y costosas, desde el momento en que se unificaban los resultados de la explotación de toda la industria carbonera inglesa. El control en estas condiciones era beneficioso para el país, y nadie lo discutía, puesto que aseguraba el suministro de carbón para los fines de guerra. En un tiempo, la cuenca del sur de Gales era la que principalmente contribuía a la formación de los beneficios en la explotación de conjunto de las minas de la Gran Bretaña, siendo de 11 chelines y 7 1/2 peniques por tonelada el beneficio que el carbón gales dejaba en el tercer trimestre de 1920. En una ganancia de 12.942.918 libras esterlinas para todo el Reino Unido, el sur de Gales contribuía con 6.311.701 libras.

En los últimos cuatro meses ese crédito del sur de Gales se convirtió en débito. Y actualmente, muchas de las minas de dicha cuenca pierden 40 chelines por tonelada de carbón producido. El coste de producción se ha elevado de 10 chelines próximamente la tonelada en 1914, a 50 chelines aproximados; al paso que el precio medio del mercado para todos los carbones es menor de 40 chelines.

La paralización de minas

Si se mantiene el actual nivel de precios, es casi inevitable el inmediato cierre de muchas explotaciones mineras. Algunas de las que han de pararse son minas como las de Forest of Dean, llamadas marginales, cuya actividad no puede ser sostenida en épocas de malos negocios; pero otras son de las más importantes y prósperas que hay en la Gran Bretaña. Puede alegarse que, dada la presente situación general de la industria inglesa, la reducción de la producción de carbón que supone el paro de esas

(1) Los precios han bajado mucho más después de publicarse el trabajo en el Manchester Guardian Commercial.