La Energía eléctrica (1918-10-10 00:00:00), página 6

Entre las diversas clases de abonos que se necesita importar con mayor urgencia, figura, en primer lugar, el nitrato de Chile, que constituye la sustancia más importante y de inmejorable aplicación a nuestros campos, a fin de intensificar la producción.

El salitre de Chile, procedente de las pampas en las costas del Pacífico, fué poco a poco desarrollando su explotación hasta conseguir una actividad extraordinaria, justificada por la creciente demanda de nitratos para la agricultura y para diferentes aplicaciones de la industria moderna.

Esta materia fertilizante fué descubierta a principios del siglo pasado, en las altas planicies de Chile, muy próximo a la costa. Los yacimientos de este mineral, caliche, están formados por grandes masas de nitrato de sosa mezclado con cloruro de sodio y otras sales en pequeña proporción; la separación se ejecuta de un modo fácil mediante el fenómeno de la cristalización por agua caliente.

En el año de 1825 se empezó a extraer, y la primera empresa que se había establecido determinó enviar un cargamento al puerto de Hamburgo; el resultado fué desolador: después de varios días sin lograr vender el mineral, fué echado al fondo del mar.

Algunos años después (1839) se exportaron 16.000 toneladas. En 1870 llegó el consumo a 181.000 toneladas, y veinte años más tarde, en 1890, acusa la cifra de 1.075.000.

Durante el año de 1908, la demanda alcanzó dos millones de toneladas, empleando 1.300.000 en elaboración de abonos; cinco años transcurren (1913) y el comercio de nitrato de Chile constituye una de las empresas más lucrativas del mundo; la explotación del salitre se aproxima a tres millones de toneladas.

Desde 1915 adquiere una doble importancia esta industria, no sólo por el incremento de los nitratos aplicados al cultivo de los campos, sino por la nueva e importante utilización para elaborar sustancias explosivas y pólvoras para la guerra.

Hace un año, próximamente, decía el periódico The Times, que la mayor parte de los explosivos están fabricados con elementos derivados del salitre. «Nosotros—añade—hemos gastado; durante los setenta y siete días del avance en el Somme, el subproducto de 400.000 toneladas de salitre de Chile; es decir, 5.000 toneladas diarias.»

«Esto significa en ese solo frente un consumo anual de 1.825.000 toneladas de nitrato.»

«El resto del frente inglés, francés, italiano y todos los demás, tienen también que ser abastecidos de la misma fuente, y más adelante—continúa—se desprende que deberán desarrollarse en mayor escala los esfuerzos de las compañías salitreras para mantener la producción de las fábricas de municiones en la medida que exige la demanda.»

La zona del terreno ocupado por los yacimientos desarrolla una extensión de 48.000 kilómetros cuadrados y mil metros de altura; se supone que las reservas lleguen a 200 millones de toneladas y, dado el creciente consumo, se anuncia el agotamiento de las nitreñas del Pacífico dentro de un plazo de cincuenta años.

Este fatal presagio y el extraordinario consumo motivaron un grito universal de alarma; si el guano, abono nitrogenado, se acaba muy pronto, faltará pan.

Era urgentísimo hallar una solución a este problema, un remedio a esta crisis grave. Diéronse a estudiarlo sabios y agricultores; en el primer momento, se pensó en reemplazar el salitre por el sulfato de amonio, pero pronto se vió que la sustitución no era posible: en primer lugar, la producción de esta sal es limitada y, si bien es un excelente abono, no puede emplearse en todos los cultivos, ni sirve para todos los terrenos; además, no reúne las condiciones nítricas del salitre para obtener los derivados que utiliza la actual industria.