La Energía eléctrica (1917-12-10 00:00:00), página 6

ción de los hechos, se reducen a tres: En primer lugar, el calor, la luz y la electricidad reconocen un mismo origen. En segundo, estos agentes pueden derivarse unos de otros y engendrarse mutuamente. En tercer lugar, estos agentes son siempre susceptibles de ser transformados en trabajo. Y estas conclusiones, sencillamente, nos conducen por la vía natural al gran enunciado del principio de la conservación de la energía, según el cual la energía se transforma, sin que jamás desaparezca. Toda forma de energía que desaparece da nacimiento a otra forma de energía o de trabajo.

En primer lugar, decimos que el calor, la luz y la electricidad reconocen un común origen. Todos hemos observado que los cuerpos incandescentes emiten a la vez calor y luz. Citaremos el ejemplo más común: el sol. Este globo, de fuego inmenso, nos calienta, al propio tiempo que nos alumbra. Y ¿cómo se obtiene el fuego? Se sabe de toda antigüedad que frotando uno contra otro dos trozos de madera se acaba por obtener una llama dotada de calor y de luz; ahora bien, señálemos que por el frotamiento del ámbar se ha descubierto la electricidad, y sabemos todos que dos cuerpos frotados uno contra el otro adquieren propiedades eléctricas. Es, en resumen, el trabajo mecánico que, bajo forma de frotamiento o de choque, da nacimiento en estas experiencias al calor, luz y electricidad.

En segundo lugar, hemos dicho que el calor, luz y electricidad pueden, en condiciones favorables, derivarse uno de otro y engendrarse mutuamente. La electricidad engendra la luz, y el calor se transforma en electricidad. Lo más importante en estas transformaciones es que hay siempre una equivalencia numérica entre el agente que desaparece y el que nace. Por ejemplo: cuando se hace pasar una corriente eléctrica por un hilo metálico, éste se calienta, siendo el grado calorífico proporcional al cuadrado de la intensidad de la corriente.

En tercer lugar, decimos que el calor, la luz y la electricidad pueden siempre ser transformados en trabajo mecánico. Esta transformación es manifiesta para el calor y la electricidad. Cualesquiera que sean las condiciones de la transformación, la misma cantidad de electricidad o de calor absorbidos dan siempre lugar a una misma cantidad de trabajo; por ejemplo: a una caloría corresponde siempre un trabajo de 425 kilogrametros; de suerte que, sin perdermos en detalles, podemos afirmar que el calor, la luz y la electricidad, reconociendo un mismo origen, el trabajo mecánico, susceptibles de engendrarse recíprocamente y de regenerar en ciertas condiciones el trabajo mecánico que les ha dado nacimiento, no son otra cosa que tres formas de la energía.

Restamos saber lo que es la energía, y encontrar, si es posible, lo que existe de real y viviente bajo esta palabra tantas veces repetida. Habremos resuelto esta cuestión si desde luego la fijamos para la energía luminosa. Durante largo tiempo dos teorías célebres se han disputado la explicación de los fenómenos luminosos. La teoría de la emisión, que Newton fue el más ilustre defensor, y la teoría de las ondulaciones, sucesivamente desarrollada por Huygens, Young y Fresnel.

En la primera, la luz es considerada como una materia lanzada por los cuerpos luminosos. En la segunda, al contrario, la luz no es una materia, sino un modo de movimiento particular de que están animadas las últimas partículas de los cuerpos luminosos. Estas vibraciones, sumamente rápidas, no pueden tener más que una débil amplitud, tan inaccesible a nuestros órganos como las partículas mismas de la materia; se propagan alrededor del cuerpo luminoso y en el vacío mismo por el intermedio del éter, que transmite de lugar en lugar el movimiento vibratorio hasta el ojo del observador. Ahora bien; la teoría de la emisión conduce a la conclusión de que la luz se propaga más velozmente en el agua que en el aire, en tanto que la de las ondulaciones a la conclusión inversa. Esta circunstancia hizo dudar de las dos teorías, hasta que Foucault, en una experiencia célebre, demos