La Energía eléctrica (1914-12-10 00:00:00), página 9

La cosmografía, es cierto, es como una reducción de aquella ciencia tan difícil, pero no ve en las estrellas sino centinelas inmóviles que vigilan los grandes caminos del cielo; no nos dice nada de sus transformaciones y no nos induce á ver en ellas un ejército que tiene vida y unidad. Este es un defecto, pues, con el pretexto de simplificar la exposición de los fenómenos, no debemos permitir que el público llegue á creer que, sólo en el Universo, nuestro mundo solar tiene orden, vida y movimiento.

Confieso que, á primera vista, el desorden parece completo en nuestro universo: las constelaciones, cuyos nombres son ridículos, de formas extrañas interpretadas por la imaginación caprichosa de los pueblos primitivos, nómadas por la mayor parte y contempladores del cielo, no sirven sino para señalar nuestra importancia, cuando queremos ordenar este caos tanto más inextricable, cuanto más lejos podemos alcanzar. Contamos hoy con unas 6.000 estrellas visibles sin anteojos y clasificadas en las seis primeras magnitudes; pero, con buenos instrumentos, podemos divisar unos cuantos millones de estrellas que alcanzan hasta la undécima magnitud. Por último, los grandes telescopios, como el de Herschel, nos han permitido ver hasta una distancia igual á mil millones de diámetros de la órbita terrestre, y nos han revelado estrellas cuya luz necesita más de 20.000 años para llegar á la Tierra. El ejército estrellar visible ha aumentado así en una proporción muy grande.

En este hormiguero, la Vía Láctea sola puede darnos la impresión de la continuidad bajo la forma de un reguero blanquecino que da la vuelta al cielo. Su ancho aparente varía en la proporción de uno á cuatro, y queda bifurcada en dos ramas en la tercera parte de su longitud, como un río que se divide en dos corrientes para encerrar una isla larga y angosta.

Sin embargo, esta continuidad aparente es también ilusoria, pues con el telescopio se resuelve en un conjunto de estrellas de densidad variable. En la masa aparente, la línea media se confunde sensiblemente con un círculo máximo de la esfera celeste, inclinado de 60 grados sobre el plano del ecuador, y llamado circunferencia galáctica. En resumen, la Vía Láctea nos aparece como un anillo inmenso que ciñe á nuestro universo y sólo representa el orden en el caos general, y hemos de confesar que lo representa de un modo mucho más completo de lo que parece á primera vista, ó sea después de un examen superficial.

Sabemos el método que sirve para la determinación de la distancia de los objetos inaccesibles; consiste en apuntar el objeto con un anteojos desde dos puntos diferentes y medir el ángulo de las dos direcciones. Este ángulo llamado paralaje, resulta tanto mayor cuanto la distancia de uno de los puntos al otro ha sido elegida más grande. Pero, más lejano es el objeto, mayor ha de ser esta base para que la paralaje tenga un valor numérico accesible á nuestros instrumentos. Ahora bien, para medir las distancias estelares, ninguna base resulta muy grande, y por eso los astrónomos tuvieron que valerse de la mayor á nuestro alcance, ó sea apuntando á la estrella desde las dos extremidades de la órbita anual de la Tierra, que distan la una de la otra unos trescientos millones de kilómetros.

Aunque esta base sea muy grande, la paralaje de casi todas las estrellas resulta tan pequeña que no nos dá ninguna certeza en cuanto al cálculo de sus distancias. Por esto, los astrónomos tuvieron que recurrir á otro método, señalado ya por Galileo, que permite efectuar las mediciones con mayor precisión.

Consideremos un grupo cualquiera de estrellas, formado por una de mayor brillo y unas cuantas menos brillantes, que parecen muy cerca de la primera. Por más que no sepamos nada respecto á sus distancias á la Tierra, hemos de admitir como muy probable que la estrella de mayor brillo no dista tanto como las otras. Admitida esta hipótesis, se