La Energía eléctrica (1916-09-10 00:00:00), página 4

Hacía tiempo que se observaba un extraño fenómeno, que intrigaba las gentes y aún producía la natural alarma. Las tierras dedicadas al cultivo de los cereales se empobrecían cada vez más, y los hombres de ciencia dedicados a esta clase de estudios, se preocupaban hondamente ante el aspecto anémico y de próxima ruina de aquellos vegetales, por falta de sustancias nitrogenadas para su nutrición y desarrollo.

Esta circunstancia dio motivo para que William Crookes profetizase el hambre universal.

Al mismo tiempo se estudiaba tenazmente y se hacía todo género de investigaciones a fin de hallar un medio práctico, útil y económico para aprovechar el nitrógeno del aire. Muchas tentativas se realizaron para fijar este elemento, y, como siempre, la labor de los sabios fué inmensa, si bien los resultados de los precursores fueron lentos y escasos. Dando un paso de gigante se obtuvo la separación de los dos cuerpos, nitrógeno y oxígeno, combinándolas después y dando origen a compuestos nitrogenados, mediante el empleo de temperaturas altas nunca conocidas. Pero el hecho no traspasaba los muros del reducido espacio del laboratorio; en el orden mecánico y eléctrico, si bien no estaba todo resuelto, se había adelantado bastante; no así en el orden económico y, sobre todo, en la utilización de cualquier origen de fuerza, que por su excesivo coste, hacía imposible la aplicación del nuevo descubrimiento al inmenso campo de la industria.

Años después, el desarrollo de la ciencia eléctrica, y especialmente cuanto concierne a las maravillosas aplicaciones de la inducción y transportes a grandes distancias, permiten el aprovechamiento útil, práctico y a bajo precio de las fuerzas hidráulicas, en cualquier punto donde se hallen, facilitando a la industria un nuevo manantial de energía, poderoso, constante, inagotable y sumamente económico, que viene a producir una transformación radical en la marcha del trabajo y en la vida de los pueblos.

Tan pronto fué posible generar fluido eléctrico, por transformación de la mecánica de la hulla blanca, a precios reducidos, el problema de la fijación del nitrógeno abandonó el recinto del gabinete y pasó a ocupar un importante puesto en la actividad industrial humana.

** Todos los procedimientos hoy conocidos para la oxidación del nitrógeno del aire, se concretan a dos grandes categorías, en relación con el empleo de la llama eléctrica: directo e indirecto.

En el primero, ejerce su acción directa y calorífica el arco voltaico sobre los dos elementos constitutivos del aire, para combinarlos rápidamente y obtener después los nitratos.

En el segundo (método indirecto) se utilizan materiales (carburo de calcio y nitrógeno), en cuya producción intervino la fuerza eléctrica. Ahora, el procedimiento consiste en unirlos, creando un nuevo cuerpo, la calcio-cianamida. Este sistema está representado por Frank y Caro.

En cambio, existen varias patentes para la obtención directa del ázoc, como son: Bradley y Lovejoy, Kowalski y Moscicki, Birkeland y Eyde, Schoherr-Hessberger y últimamente E. Kilburn Scott; todos estos procedimientos tienen entre sí grandes diferencias que les distingue y caracteriza, sobre todo en la forma, construcción y modo de funcionar los hornos eléctricos.

Veamos ahora, de un modo muy ligero, los fenómenos y reacciones que se verifican en el sistema denominado directo.

Hemos dicho que la acción de la chispa eléctrica desarrolla una elevada temperatura y origina la combinación de los elementos. En esta primera reacción se produce nitrósilo o