La Energía eléctrica (1913-10-10 00:00:00), página 15

Industrias electroquímicas.

Es la electroquímica ciencia de aplicación de la electricidad á la química. Tres clases de fenómenos podemos considerar en ella. En la primera, los compuestos químicos se presentan bajo forma líquida, es decir, en disolución ó en fusión, produciendo la corriente eléctrica la descomposición de los mismos, ó bien tan sólo un transporte de materias, sin que su constitución molecular sea modificada. Esta es la electrolisis. En la segunda, los compuestos se encuentran en estado sólido, y entran en fusión por el paso de la corriente, dando origen á la electrotermia. En la tercera clase, los cuerpos que generalmente se hallan en estado gaseoso, son sometidos á la electricidad de alta tensión, es decir, bajo la forma de chispas ó de efluvios eléctricos.

La corriente eléctrica que obra como fuerza descomponente ó de transporte sobre las sustancias ó electrolitos, produce un trabajo mecánico que en la termoquímica se mide por los calores de formación y por la conductibilidad electrolítica, indicando toda alteración de esta conductibilidad con relación á la inicial, una reacción química verificada en los componentes del electrolito. Grothus, Clausius y Arrhenius, emitieron las primeras hipótesis sobre la constitución de los electrolitos, siendo la de Arrhenius la admitida para explicar la acción electrolítica. Según éste, la solución de sales que constituyen el electrolito, ó de ácidos y de bases, ó en general de todo cuerpo, no contiene más que débiles proporciones del compuesto en el estado normal; la mayor parte se encuentra en el estado disociado. Así, una solución de cloruro de sodio, estará en su mayor parte formado de iones libres de cloro y de sodio, y la proporción de estos iones libres aumenta con la dilución, de suerte, que á cierto grado, no habrá más que todo iones libres de sodio y de cloro.

Es con el agente electricidad con el que se produce la electropseudolisis, ó sea la electrolisis realizada en las soluciones con fuerzas electromotrices inferiores á las precisas, según los datos de la termoquímica. De otra parte, cuando Faraday realizó sus investigaciones sobre los electrolitos, observó, con sorpresa, que son las sales, las de fuerza de afinidad mayor, las que antes se descomponen por el paso de la corriente. Apoyan esta teoría de la disociación, las investigaciones de Von t’Loff, demostrando que los electrolitos se rigen por las mismas leyes que los gases si se reemplaza la presión en los últimos por la presión osmótica de los primeros. La disociación electrolítica nos da á conocer la gran velocidad de acción de los iones y su influencia en la reacción verificada. Según algunos químicos modernos, al antiguo aforismo «Corpora non agent nisi soluta», hay que que reemplazarle por el más reciente: «Los iones de la solución electrolítica, son los que reaccionan».

La corriente eléctrica que á débil tensión nos produce la electrolisis, da origen á tensión elevada aplicada á los cuerpos gaseosos descomponibles, á las reacciones debidas á las chispas y efluvios. Estas reacciones son semejantes, porque si la chispa es la descarga disruptiva, el eflujo no es más que la diseminación de la chispa en millares de descargas débiles para producir un trazo de luz, pero cuyo conjunto produce en la oscuridad un brillo visible.

Distinguiremos la electrolisis aplicada á la química mineral y la aplicada á la química orgánica. Citaremos en la primera la producción del oxígeno y hidrógeno en grandes cantidades, obtenidas mediante la electrolisis del agua acidulada, pues siendo pura es poco conductora. La electrolisis de los ácidos ó hidratos básicos del ácido sulfúrico, nítrico, clorhídrico, fluorhídrico, etc., y la obtención industrial del fluor merece á los estudios de Moissan.

La electrolisis aplicada á las sales produce en grande escala la soda cáustica y cloro,