La Energía eléctrica (1911-07-10 00:00:00), página 13

tan común en el Mediterráneo y al siluro del Nilo, como si estuvieran armados de un aparato eléctrico con el que, por el simple contacto, producen sacudidas violentas capaces de matar á los peces que los ataquen y hasta paralizar momentáneamente al hombre ó á un animal de gran talla. No veían, en efecto, analogía alguna entre estas sacudidas y las que producen las descargas débiles de las nubes fulgurantes.

Mucho se ha discutido para combatir la conclusión que de la lectura de las anteriores líneas se deduce y que prueba de evidente modo la ignorancia que de los fenómenos eléctricos tenían los antiguos; y lo único que en su favor pudiera positivamente alegarse es el conocimiento de los medios que empleaban para preservarse de los destructores efectos de las descargas eléctricas; procedimientos que demuestran, no un estudio atento y razonado del fenómeno, sino una consecuencia que impone el instinto de la propia conservación. Para las personas, no conocían mejor medio que el de refugiarse en las cuevas, porque estaban convencidos de que el rayo no penetraba jamás á una profundidad superior á cinco metros. El divino Augusto, al que la tempestad inspiraba un terror invencible, buscaba refugio rápido en su cueva tan pronto percibía el lejano retumbar del traeno.

En cuanto á los edificios, los romanos los consideraban garantidos contra los dardos inflamados de Júpiter, siempre que estuviesen rodeados de nuez blancas, planta que por sus hojas tiene alguna semejanza con la vina. El laurel estaba también considerado como preservativo eficaz del fuego del cielo. Otros se refugiaban bajo tiendas hechas con piel de foca, único animal marino al que, según Plinio, no hería el rayo.

Los Parthos, más feroces y valientes, trataban á las nubes tempestuosas como enemigos personales disparándoles flechas; y si se ha de creer á Helfergen, filósofo hermético de la edad media, citado por Luis Figuier, los galos del tiempo de César, durante las tempestades, se echaban al suelo cerca de las orillas de los ríos ó de los arroyos, encendían antorchas y clavaban en tierra sus espadas con la punta dirigida al cielo. «Frecuentemente—dice el sencillo escritor—, el rayo caía en la punta de la espada sin hacer daño al guerrero, é inocentemente corría hacia el agua, en la que, después de liquidarse, volvía á solidificarse en tiempo de gran calor.»

Verdaderamente es peregrina la idea del cambio de estado físico del rayo; pasar al estado líquido y solidificarse después por la influencia del calor, está muy de acuerdo con las ideas de los alquimistas que pensaban que el oro era fuego, luz del sol solidificada, y hasta el rayo se les figuraba en su química labor, oro, al decirnos Helfergen que su maestro Abraham de Ghota fué ahorcado porque poseía el arte de encerrarl el rayo en una botella para con él fabricar el codiciado metal.

Hay que convenir en que las ideas de los galos y los medios puestos en práctica para preservarse de los efectos del rayo tienen algunos puntos de analogía con los procedimientos modernos, porque sus largas espadas clavadas en tierra con la punta hacia las nubes no son sino pequeños pararrayos incapaces de neutralizar la electricidad de las nubes, pero susceptibles de que en sus puntas se verifique la descarga, dejando lleso al guerrero que se mantenía con el cuerpo á tierra.

Al papa Silvestre II, en los últimos años de su vida pontifical en el siglo x, se atribuye la invención de una especie de pararrayos muy incompleto, pero que representa un progreso con relación al de los galos. El que antes de pontífice había sido sabio monje, observó, sin duda, que el rayo alcanzaba con preferencia á los objetos elevados, sobre todo á aquellos que terminaban en una punta metálica, y hacía plantar en tierra, al aproximarse las tempestades, largas perchas terminadas por puntas de hierro muy afiladas. Este importantísimo detalle no pasó de ser una observación, un hecho aislado, uno de esos rayos de luz que aparecen y desaparecen casi instantáneamente en medio de una noche profunda (1).

(1) Le Feu du Ciel: Histoire de l'Electricité.—Arthur Mangin.—Tours, 1869.