La Energía eléctrica (1911-07-10 00:00:00), página 12

Anaximenes decía sencillamente que el aire podía cambiarse en fuego; otros suponían que el rayo era debido á la inflamación espontánea de las emanaciones terrestres y de los vapores tenues en suspensión en la atmósfera. Séneca emitió también una teoría, que más tarde fué aceptada y reproducida por Descartes y algunos físicos relativamente modernos, con algunas modificaciones y ampliaciones de poca importancia. El rayo es fuego, decía el célebre filósofo romano, fuego que se engendra, en la atmósfera como en la tierra, por el rozamiento y por el choque de los cuerpos.

Hay que reconocer, no obstante, en Séneca y algunos otros escritores de la antigüedad, especialmente en Lucrecio, Plinio el Antiguo, Plinio el Joven y en el mismo Virgilio, descripciones muy exactas de los efectos de electricidad atmosférica; pero estas descripciones son una mezcla fantástica de la verdad y el error; y en cuanto á los fenómenos más raros, por lo menos frecuentes, como el fuego de San Telmo, meteoro luminoso y eléctrico que se observa cuando una nube á poca altura pasa sobre una embarcación, las veletas de los edificios ó las puntas de las lanzas de los soldados; la luz de San Telmo, de Cástor y Pólux de los antiguos marinos, era manifestación de que los dioses anunciaban algún acontecimiento feliz ó desgraciado: la victoria ó la derrota de un ejército, la muerte de un grande hombre ó la caída de un imperio.

Plinio creía que estas movibles lenguas de fuego eran estrellas, y decía: «Hay sobre la tierra y sobre el mar estrellas. He visto fuegos de esta forma posarse en las picas de los soldados que estaban de centinela en las murallas; los he visto en las vergas y las cuerdas de los navíos, que emitían un sonido parecido al de la voz y cambiaban de lugar como las aves. Dos de estas llamas son de buen augurio y predicen á los marinos un viaje feliz, poniendo en fuga á otra luz funesta y amenazadora que se llama Elena. Las de buen augurio eran Cástor y Pólux, y por eso los marinos invocaban estas dos divinidades. Estas luces brillaban también algunas veces sobre las cabezas de los hombres y presagiaban entonces grandes cosas; pero, añade el célebre naturalista romano, la razón de estos fenómenos es incierta y está oculta en la majestad de la Naturaleza. Séneca, Plutarco y Procopio refieren igualmente numerosos ejemplos de hechos semejantes, y todos están de acuerdo respecto á un origen sobrenatural, considerándolos entre el número de los prodigios.

Y si esto se pensaba de la electricidad atmosférica, no son menos extrañas y curiosas las ideas que los antiguos profesaban de la propiedad fundamental: la que posee el ámbar amarillo, cuando es frotado por un paño ó otra sustancia análoga, de atraer los cuerpos ligeros. Estaban muy lejos de suponer que esta notabilísima propiedad, que parece sólo un juego para entretenér á los niños, tuviera íntima conexión con los maravillosos fenómenos que producen las perturbaciones del estado eléctrico de la atmósfera. Thales de Mileto, que vivió seiscientos años antes de Jesucristo, creía que el ámbar estaba dotado de un alma y atraía hacia sí, como con un soplo, los cuerpos ligeros.

Teofrasto, que más tarde comprobaba sencillamente la propiedad atractiva del ámbar amarillo, se abstuvo de investigar la causa del fenómeno, señalando como dotadas de la misma virtud á otras piedras preciosas, especialmente á la que él llamaba lynchorium, que se cree sea la turmalina. En tiempo de Plinio no se sabía mucho más, no haciéndose ninguna otra observación ni refutando la explicación que diera Thales, añadiendo Plinio la opinión de que el rozamiento era necesario al ámbar para comunicarle el calor de la vida.

En la piedra imán, el óxido de hierro, que los antiguos llamaron magnes, tampoco vieron relación alguna con las propiedades del ámbar amarillo, ni sometieron estas dos sustancias á experiencias comparativas. Se limitaron á dotar igualmente al imán de un alma, de un soplo de vida, atribuyéndole virtudes medicinales que determinaron á Hipócrates á colocarlo en el número de los purgantes.

Tampoco ignoraban el singular medio de defensa que la sabia Naturaleza ha dado al torpedo