La Energía eléctrica (1907-10-25 00:00:00), página 6

Fabricación del aluminio.

La Gaceta del 5 de Octubre publicó las conclusiones generales de la Memoria Fabricación del aluminio, presentada al Claustro de profesores de la Escuela Central de Ingenieros Industriales por el ingeniero pensionado en Alemania D. Enrique Gil y Camporro, que damos a continuación:

1.a Los métodos químicos de fabricación del aluminio que describimos en la primera parte de la Memoria, con el verdadero fundamento, del método eléctrico descrito en los capítulos siguientes.

Esto que decimos se deduce al considerar que el método eléctrico parte de las mismas primeras materias que el método químico, y sigue empleando un agente reductor, que, en lugar de ser sodio, empleado por los químicos, es el carbón (electrodos).

Ante esta semejanza en los dos métodos, la práctica y economía industrial están inclinadas desde luego al método eléctrico, por dos razones poderosas:
Primera. Por la producción económica de la energía eléctrica.
Segunda. Por las grandes ventajas de la electricidad como agente metalúrgico.

2.a Que de los tres métodos generales en que pueden agruparse las distintas patentes de carácter electrometalúrgico:
Primero. Método electrotérmico.
Segundo. Método electrolítico acuoso.
Tercero. Método electrolítico igneo.

El primero, que se destinaba a la fabricación de aleaciones, está hoy abandonado en la práctica desde el triunfo económico conseguido por el tercero.

El segundo no ha dado resultado práctico en ninguna de sus patentes.

Solamente el tercero representa los métodos explotados en la práctica en la actualidad.

3.a Que de las distintas patentes comprendidas en el tercer grupo anterior solamente tres de ellas están consideradas como más prácticas para la industria, y son:
Sistema Minet (sistema francés).
Sistema Hall (sistema americano).
Sistema Heroult (sistema alemán y europeo, en general).

De estos tres sistemas, que se reparten la producción total de aluminio entre Europa y América, el sistema Heroult es el más importante de ellos, como se deduce de los datos estadísticos que expresamos en el diagrama página 39 de la Memoria, clasificando los referidos sistemas por la fuerza disponible de sus instalaciones.

El sistema Minet tiene en la práctica unos 5.000 caballos de fuerza (fábrica de St. Michel Calypso).
El sistema Hall tiene 20.000 caballos de fuerza en sus instalaciones de Alemania, Suiza, Austria e Inglaterra.

Solamente la fábrica Neuhausen (Schaffonen) (de la Sociedad alemana Aluminium Industrie Alztien Gesellschaft, que explota el sistema Heroult), instalada en las cascadas del Rhin (falda de los Alpes suizos), tiene una concesión de 5.000 caballos de fuerza, caudal de 20 metros cúbicos por segundo, por una altura de caída de unos 22 metros.

El referido sistema Heroult, que mostramos deseos de conocer en nuestra primera Memoria-cuestionario de oposiciones, y que hoy desarrollamos en la Memoria presentada de nuestros trabajos en Alemania, puede definirse diciendo que consiste en la Electrolysis de la álumina disuelta en la criolita de fusión.

Ha sido muy discutido y combatido este sistema, tratando de quitarle originalidad. En realidad, es cierto que ya en el año 1880 (fecha anterior a la patente Heroult) Siemens aplicaba el principio Joule de la corriente eléctrica para fundir en un crisol de grafito los metales llamados difícilmente fusibles hasta aquella fecha.

No obstante, entendemos que éste, como los demás argumentos de crítica científica, tienen muy poco valor real ante la serie de triunfos prácticos conseguidos por este sistema. Heroult es el primero que ha logrado electrolizar la álumina, y esta es la parte esencial de su patente. Su principal triunfo práctico consiste en haber logrado producir el aluminio en grandes cantidades, consiguiendo hacer bajar el pre-