La Energía eléctrica (1906-01-01 00:00:00), página 7

más condensada todavía, la metacelulosa, que procede de la membrana celular de muchos hongos.

La celulosa (C₆H₁₀O₅), que se halla en la materia leñosa de los vegetales, tiene por 99 partes en peso, la composición que sigue:

    Carbón
    44,90

    Hidrógeno
    6,20

    Oxígeno
    48,80

    99,00

En las maderas empleadas como combustible, hay que considerar los elementos líquidos y las partes sólidas. Estas últimas están constituidas principalmente por todas las membranas celulares reunidas. El organismo vegetal, según antes hemos indicado, no es más que un conjunto de células. La llamada fibra vegetal es una célula alargada; los vasos de los vegetales son rosarios verticales de células unidos entre sí por la ruptura de las membranas celulares en los puntos de contacto de las células.

Pero la membrana celular de las maderas no está constituida por la celulosa aislada. El fenómeno de la lignificación transforma el organismo vegetal tierno en el robusto que constituye el tronco de los árboles. A la celulosa primitiva se le incrusta una sustancia llamada lignina ó vasculosa (C₁₀H₁₂O₄) que da gran consistencia al producto. Esta trans- formación es lenta, y por esto el corazón ó duramen de los troncos es más duro que los anillos anuales más jóvenes, que forman la albura del tronco. En algunos vegetales, con la edad aumenta la dureza, gracias á que se incrustan las membranas compuestos minerales, como la silice (anhidrido silíceo. SiO₂); el carbonato cálcico (CO₃Ca), y el oxalato cálcico (C₂O₄Ca).

Prescindiendo de estas materias de origen mineral, se comprende por lo que se acaba de exponer, que los cuerpos integrantes de la madera son compuestos de carbón, hidrógeno y oxígeno. Así es, en efecto, y aun podríamos añadir que el carbono es el elemento característico de los compuestos ternarios que constituyen la base de todos los organismos vegetales. Los organismos animales son más complejos: son compuestos cuaternarios, con los mismos elementos que los antedichos, ó sean carbón, hidrógeno y oxígeno, más un cuarto elemento, que aquí es característico, y es el nitrógeno. Por esto se ha dicho que la química animal es la química del nitrógeno, y la química vegetal es la química del carbono.

Concretándonos á los compuestos vegetales, podemos desde luego hacer notar que el carbono es un cuerpo sólido, y el oxígeno y el hidrógeno cuerpos gaseosos. Como, además, la madera es higroscópica, ávida de la humedad, resulta que la acción continuada del calor sobre la madera aislada del año, produce, en primer lugar, la desecación de la misma por pérdida de la humedad, convertida en vapor de agua, y luego la destilación de otros cuerpos líquidos que integran la masa vegetal, así como cuerpos gaseosos, algunos de los cuales son hidrocarburos, combinaciones de hidrógeno y carbono, que existen en estado líquido ó gaseoso en los órganos vegetales.

Carbón de leña.—Esta acción continuada del calor sobre la madera, teniendo cuidado de mantener dicha madera fuera del contacto del aire, para que no arda, transforma la leña en carbón de leña. El carbón de leña ha perdido, en virtud de esta transformación, gran cantidad de vapor de agua, líquidos ácidos y productos análogos al alquitran, y también algunos gases combustibles, quedando casi nada más que el carbono y alguna sustancia mineral fija. A igualdad de peso y volumen, el carbón vegetal ó carbón de leña, es más rico en materia combustible que la propia leña de que procede; pero hay que advertir