La Energía eléctrica (1906-01-01 00:00:00), página 6

El carbono y los gases derivados del mismo.

Propiedades generales del carbono.—Este cuerpo simple se presenta en tres estados alotrópicos diferentes: diamantino ó cristalizado, grafioloide y amorfo. En los tres estados es un cuerpo sólido, infusible y fijo á las temperaturas más elevadas que hasta hoy han podido obtenerse, por medio de las cuales parece que á lo más, ha podido iniciarse una especie de alteración superficial del carbono. No lo disuelve ningún líquido; pero sí puede disolverse en el hierro fundido y en algunos otros metales en estado de fusión.

El peso específico del carbono cristalizado ó diamante es 3,53; el del grafioloide, grafito, lápiz, plomo ó plombagina varía de 1,88 á 2,09; el del carbono amorfo, que nunca se presenta puro, en este estado ni en el anterior tiene una densidad que varía entre 2,7 (carbón de retorta) y 1,5 (coque).

El carbono, en cualquiera de sus estados alotrópicos se combina con el oxígeno, siempre que la temperatura sea la conveniente. En ciertas condiciones, también se combinan con el carbono de hidrógeno y de azufre.

La combustión del carbono, da lugar á un número de calorías distinto, según el estado alotrópico del mismo y las impurezas que contiene. La combustión del diamante produce 7.779 calorías; la de los carbones minerales de siete á ocho mil calorías. La combustión completa del carbono da lugar al anhídrido carbónico, CO₂.

Como combustible sólo se emplea el carbono amorfo ó carbón en las diversas variedades de que trataremos después. El carbono amorfo tiene origen vegetal ó procede del reino animal (carbón animal, obtenido por la carbonización de huesos; carbón de sangre, obtenido por la calcinación del coágulo de sangre). De este carbón, de origen animal, no se hace uso como combustible, y del carbón de origen vegetal se desechan algunas variedades, que son de preparación poco económica y que están destinadas á usos especiales (por ejemplo, el carbón de azúcar).

Todos los carbones empleados como combustible proceden de la fibra vegetal, carbonizada. Si la carbonización es artificial, industrialmente ejecutada por el hombre, el producto se llama carbón de leña. Si la carbonización se ha realizado naturalmente en el seno de la tierra, el producto es un carbón mineral. Por estas razones, conviene decir algunas palabras de los organismos vegetales que dan lugar á un combustible, que es la leña, y de donde proceden tanto los carbones vegetales como los minerales.

Composición de los vegetales.—Todos los cuerpos organizados están constituidos por agrupaciones de células. Las células que integran todos los organismos vegetales están limitadas por una membrana que las recubre, á la que se da el nombre de membrana celular. Esta membrana está constituida por una sustancia sólida, hidrocarbonada, de composición elemental variable según el vegetal de que procede y aun según los órganos de un mismo vegetal; pero cuya fórmula general puede expresarse por (C₆H₁₀O₅)ₙ. Es la celulosa.

El valor de n varía de unas á otras celulosas. Se considera como tipo la que corresponde á la fórmula (C₆H₁₀O₅)₆; es la celulosa menos condensada y constituye la membrana celular de las células jóvenes. Otra clase constituye la paracelulosa, representada por la fórmula (C₆H₁₀O₅)₇, que se cree que constituye la base de los granos de almidón; otra,