La Energía eléctrica (1906-02-10 00:00:00), página 2

Puede liquidarse sometiéndole á bajas temperaturas y fuertes presiones; por ejemplo, á la presión de 50 atmósferas y á 136° bajo cero. Por la acción del calor puede descomponerse en parte, dejando carbón libre y originándose anhídrido carbónico. La reacción está expresada en la ecuación que sigue:

\[
2CO = CO_2 + C
\]
Oxido de carbón   Anhídrido carbónico   Carbón

Igual efecto produce la acción de la electricidad. En cambio, el óxido de carbono no altera por la acción de la luz.

La molécula de óxido de carbono, formada por un elemento tetradinamo, como es el carbono y un elemento didinamo, cual es el oxígeno, resulta poco estable, quedando, como quedan dos dinamicidades del carbono no satisfechas. Así, el óxido de carbono presenta tendencia marcada á apoderarse del oxígeno, para constituir un compuesto de mayor estabilidad. La combinación del óxido de carbono con el oxígeno es una verdadera combustión. El gas de que tratamos es, en efecto, un combustible, de utilidad grande en la producción de la fuerza motriz.

La reacción que se verifica está expresada del modo que sigue:

\[
CO + O = CO_2
\]
Oxido de carbono   Oxígeno   Anhídrido carbónico

Un volumen (molécula) de óxido de carbono se combina con un átomo (mitad del volumen) de oxígeno. El calor desarrollado es de 2.435 calorías por kilogramo de gas, ó bien 3.043 calorías por metro cúbico del mismo gas. Es, por lo tanto, un combustible de mucho menor poder calorífico que el hidrógeno á igualdad de peso (el hidrógeno produce 34.180 calorías por kilogramo); pero casi lo tiene igual si la comparación se hiciera en volumen (á 0° y 760 milímetros de presión), pues el metro cúbico de hidrógeno sólo proporciona 3.091 calorías. Digamos, sin embargo, que esta última comparación es poco interesante.

La cantidad de oxígeno que requiere el óxido de carbono para su combustión, ya hemos dicho que es la mitad del volumen de este gas. Así, un metro cúbico de óxido de carbono, que pesa 1.251 gramos, exigirá medio metro cúbico de oxígeno, que pesa 705 gramos (la densidad del oxígeno es 1.410 gramos por metro cúbico).

Si la combustión se hace á expensas del aire atmosférico, como en cada cinco metros cúbicos de aire hay, aproximadamente, uno de oxígeno y cuatro de nitrógeno, para obtener el medio metro cúbico de oxígeno necesario para la combustión de un metro cúbico de óxido de carbono, serán precisos 2,5 metros cúbicos de aire atmosférico.

La combustión del óxido de carbono da lugar á una llama azulada.

El óxido de carbono carece de olor y de sabor. Es absolutamente peligroso para la respiración, de modo que, mezclado con el aire atmosférico en proporción pequeña (algunas centésimas), produce letargo al que lo respira, y luego la asfixia y la muerte. Cuando la cantidad de óxido de carbono no es bastante para producir desde luego tales efectos, aún causa dolor de cabeza y excitación nerviosa. A veces produce insensibilidad, ocasionando al que es víctima de los efectos de este gas un sopor continuado que sólo cesa con la muerte del que permanece en el ambiente viciado. A los asfixiados con este gas se les aplica, como remedio, los antiespasmodicos.

Precisa, pues, ventilar ampliamente los locales en que haya indicios de la existencia del óxido de carbono, y también aquellos en que se realizan combustiones con probabilidades de producirlo. En general, toda combustión con escasez de oxígeno, tiene tendencia á producir óxido de carbono; si el oxígeno abunda, lo natural es que este óxido carbónico se convierta en anhídrido carbónico, por las razones antes expuestas.