La Energía eléctrica (1905-03-10 00:00:00), página 8

está al estado líquido reduce el fluoruro de aluminio, y en este caso no aparece más que este último metal; si la temperatura es más alta, el sodio aparece en forma de vapor y la reducción del fluoruro de aluminio no tiene lugar, falta de tiempo y de circunstancias favorables, en este caso hay probablemente desdoblamiento de la criolita, porque aunque el fluoruro de sodio no esté en exceso, el fluor es lo mismo, fijado por el electrolito. Esto, fijado el papel de la alúmina, es fácil de explicar. En efecto; de una parte tenemos un compuesto líquido conteniendo fluor en exceso, de otra parte la alúmina y el carbón; es evidente que si los calores de formación de la alúmina y del fluoruro son comparables, tendremos en favor de la conversión de la alúmina en fluoruro el hecho que el oxígeno de la alúmina podráquemarse al contacto del ánodo. En realidad esto es lo que ocurre, y la reacción en cuestión, aunque secundaria, no tiene lugar más que al contacto del positivo en carbón. Otro hecho viene en apoyo de la teoría anterior, y es que el baño y compuesto de los elementos teóricamente saturados, es incapaz de reaccionar sobre el aluminio.

Uno de los puntos más importantes en el procedimiento Heroult, es la obtención de las primeras materias. En efecto; la alúmina empleada contiene débiles cantidades de sílice, que es una de las impurezas. Se evita esta sílice empleando la bauxita roja, más rica en hierro, y no la bauxita blanca abundante en sílice. En las fábricas americanas se emplea la gíbsita AlPO₃·2H₂O.

El aparato electrolizador de Heroult está compuesto de una cuba de acero, sólidamente roblonada, revestida en su interior y en el espesor de 15 á 20 centímetros de un amasado de coque ó grafito con brea; para hacer las paredes, el obrero eleva la pasta poco á poco á lo largo de los lados, después de haber colocado en el centro de la cuba piezas de madera abarcando la parte interna del horno, se deja alrededor del fondo una abertura para la colada del metal. Cuando todo está amasado, se retiran las piezas de madera, que se reemplazan por ladrillos de carbón ó polvo de la misma materia, y la cuba es conducida á un horno de electrodos. Se eleva poco á poco la temperatura hasta el rojo blanco, y se deja enfriar lentamente. La operación dura cuarenta y ocho horas. Los ánodos deben ser fabricados cuidadosamente, pues todas las impurezas de ellos son encontradas en el aluminio resultante: se emplean exclusivamente el coque y el carbón vegetal y la brea, ó bien el coque de petróleo. Los baños se montan en tensión al número de veinte, exigiendo cada uno de 6 á 7 voltios; en los de grandes dimensiones hay cierto número de ánodos montados en cantidad.

La operación electrolítica es realizada como á continuación se expresa: Se coloca en la cuba cierta cantidad de alúmina y de criolita y se produce un corto circuito; la criolita se funde, se separa poco á poco el ánodo y se cargan distintas cantidades de la mezcla; cuando se haya alcanzado la temperatura deseada, no se alimenta más de alúmina. Para impedir el enfriamiento de la superficie del horno y para evitar la combustión del ánodo al nivel del líquido, se rodea de carbón en polvo, proveniente de los residuos de electrodos; este carbón se encuentra en la operación al rojo sombra. La alúmina que se agrega, adicionada de criolita para compensar las pérdidas, debe ser cuidadosamente dosificada y añadida al baño de una manera uniforme. La solubilidad es muy débil, y desde que la proporción disminuye, aumenta considerablemente la resistencia. El baño peligra entonces de una sobrecalentación, produciéndose únicamente el sodio, es preciso entonces parar la operación, colocando la cuba en corto circuito. Para ordenar la operación, se coloca un voltímetro en los bornes del baño ó una lámpara incandescente, que durante la marcha normal se mantiene al rojo y brilla de más en más á medida que la resistencia del baño aumenta por la desaparición de la alúmina. La nueva alúmina que se agrega, es vertida en el baño caliente, á cuyo efecto el horno posee en su parte superior la capa de carbón