La Energía eléctrica (1900-11-10 00:00:00), página 9

LOS FENOMENOS RADIANTES

(A propósito del libro de J. J. Thomson "Las descargas eléctricas en los gases".)

Para nadie que haya hecho su primera comunión en el altar de la ciencia es desconocido el apellido Thomson. Inglaterra puede envanecerse de haber dado al mundo una pléyade brillante de hombres ilustres que, ostentando aquel apellido, lo han inmortalizado grabándolo con relieves imborrables en el templo del humano saber. Jacobo Thomson, el popular autor del himno Rule Britannia y de Las estaciones; el general Thomson (conde de Rumford) eminente físico, tan conocido por sus trabajos sobre el calor y la luz; Carlos Thomson, el famoso naturalista del Challenger; Guillermo Thomson, el sapiensísimo inventor del galvanómetro de espejo, del sifón registrador y de tantas otras aplicaciones electrotécnicas; en fin, Silvano Thomson, electricista meritísimo y sagaz observador de los fenómenos radiantes, han dado tan honrosa notoriedad á este apellido, que antójanse vinculados en él, por cierta ley atávica, los envidiables privilegios del entendimiento.

El sabio profesor de Cambridge J. J. Thomson, autor del libro al que se consagran estas líneas, es una de las personalidades más salientes de la ciencia contemporánea, y por sus obras Aplicaciones físico-químicas de la Dinámica, Investigaciones sobre la electricidad y el magnetismo, y sus copiosos trabajos en Revistas profesionales, se ha creado una reputación digna de la que la fama concede á sus eximios homónimos. Buena confirmación de nuestro aserto es el libro que ahora ve la luz pública, en el cual se recopilan, razonan y discuten las arduas cuestiones de física transcendental planteadas en nuestros días por los hábiles experimentadores que tan asombroso ensanche han dado á la fenomenología ultragaseosa.

Desde que á mediados de este siglo los trabajos de Masson, Grove y Plucker, completados por Aitoff, dieron á conocer la fosforescencia producida por la descarga, y demostraron que la propagación de la electricidad exige la presencia de un medio ponderable, inicióse una era de pacientes observaciones encaminadas á investigar, mediante el carrete de Ruhmkorff y el tubo de Geissler, la acción de las corrientes sobre la materia gasiforme. Y es fácil comprender por qué se tomó el estado gaseoso como sujeto de experimentación. La relación entre los fenómenos eléctricos y químicos hizo pensar que al perseguir las leyes que rigen los efectos de la electricidad sobre la materia, no sólo se ensancharían los dominios de la Física sino también los de la Química, vislumbráronse nuevos horizontes á la Electricidad, é imaginóse que, informada la Ciencia con nuevas revelaciones, podría llegarse á más concretas teorías sobre la constitución de la materia. Los fenómenos que se presentan cuando esta se somete á la influencia de un campo eléctrico son tanto menos complejos cuanto más dividida se halla la materia, y adquieren el mayor grado de sencillez cuando se trata del medio etéreo, pues entonces bastan algunas ecuaciones diferenciales para tener la expresión matemática de todos los fenómenos. Pero no siendo factible aislar el éter (concedida su existencia), los experimentadores han buscado el sujeto de sus trabajos en la materia gaseosa, fluidificándola, enraeciéndola cuanto permiten los grandes recursos de la cenología instrumental, para operar en lo posible con los corpúsculos más sutiles, con los principios inmediatos de la materia.

La teoría cinética de los gases (1) que supone á éstos como una reacción de moléculas animadas de gran fuerza viva y tendiendo á moverse por caminos rectilíneos, ha prestado poderoso auxilio á la investigación, porque mediante las nociones de masa y velocidad atribuidas á estas

(1) Jacobo Bernouilli dió la idea de esta teoría, pero su desarrollo se debe al gran físico Clausius. Maxwell ha encontrado la ley matemática de la velocidad media de las moléculas: \( \langle v^2 \rangle = C x^2 e^{-x^2} \), siendo \( \langle v \rangle \) el número relativo de moléculas que poseen la velocidad \( x \).