La Energía eléctrica (1902-02-10 00:00:00), página 23

basta volver los ojos hacia ese sombrío espacio que media entre la colípila de Herón de Alejandría (ciento veinte años a. de J. C.) y el descubrimiento de la presión atmosférica (1644) hecho por Pascal y Torricelli.

Aunque las obras de Aristóteles, Lucrecio, Leucipo y otros filósofos de la antigüedad contienen los gérmenes de muchas verdades que se reputan modernas, es lo cierto que la física de Arquímedes permaneció estacionaria durante algunas centurias, porque no eran estímulos propios á sacarla de su postración, la ignorancia general, la necesidad de expatriarse para adquirir conocimientos, las preocupaciones que asendecaban la inteligencia, la falta de libros e instrumentos de enseñanza, y la vinculación de la sabiduría en el hierático misterio de los templos ó en el hogar de las familias, que la conservaban á manera de monopolio, de tal suerte que los filósofos pobres podían decir como Bías: «Todo lo traigo conmigo».

Los conocimientos humanos, y por tanto la locomoción mecánica, no podían progresar durante la Edad Media, cuyos siglos arrojan como nota dominante: el desprecio á las letras; el carácter diabólico atribuido á las ciencias; el corto número de caminos, Universidades y Centros instructivos que obligaban á los sabios á ilustrarse viajando con el hato al hombro y el espadín al lado, y á preguntar, como Paracelso, á los ancianos, á los barberos, á los esquiladores y á los verdugos; la estéril obsesión de cerebros atiborrados de metafísica, extraviados en la obscura maraña de una escolástica tan sutil como ineficaz; los anfiteatros de aquellas Universidades donde se perdía el tiempo discutiendo la forma de la gracia, y aquellos sabios que tenían por laboratorio la retorta del sepulador, por instrumento el astrolabio, por método la fórmula cabalística, por aspiración la piedra filosofal, por ley las fuerzas ocultas, y por teorías el horror al vacío, el flotístico y la acción catalítica.

La idea de que lo que se escapaba de una vasija caliente era aire, subsistió, pues, hasta el advenimiento del método experimental que impulsó á la humanidad por la vía del progreso, haciéndola marchar precipitadamente de conquista en conquista; y á partir de las fundamentales observaciones de Torricelli se suceden con breves espacios: la imperfecta máquina de Huygens aplicada en Versalles á la subida de aguas, en la cual los gases de la pólvora movían un émbolo en el interior de un tubo, máquina que sugirió á Papin la idea de substituir aquella fuerza expansiva por la del vapor de agua; la bomba elevadora de Sabery, concebida en vista de las ideas de Papin y usada con éxito escaso en las minas de Inglaterra; la máquina de Newcomen, con cilindro abierto por arriba, llamada atmosférica porque la presión del aire impelia el pistón hacia abajo cuando el vapor que lo había levantado, condensándose por medio de un chorro de agua fría, producía el vacío.

Las bien entendidas mejoras de esta máquina impusieron su empleo universal durante setenta años, los cuales transcurrieron sin que se pudiera corregir la deficiencia del simple efecto, hasta que la invención de los termómetros de Fahrenheit (1714), Reaumur (1730), Celsius (1741) y la teoría general del calor, fundada por Clarck (1760), echaron las bases de la mecánica del vapor, sobre las cuales el genio de Vatt levantó la verdadera máquina de aquel nombre, mediante la consecución del doble efecto, el regulador de fuerza centrifuga, el cilindro hermético, el condensador separado y demás mejoras que convirtieron un simple artefacto de agotamiento en motor regular, constante y de aplicaciones universales.

Estos adelantos completaban la máquina fija; pero dejaban intactas las dificultades de la máquina móvil, resueltas en principio por el solo esfuerzo de Cugnot, el cual habría llegado positivamente á un tipo de automóvil práctico, si Napoleón I, harto fiado en su genio, hubiera prestado su apoyo al desvalido inventor.

Continuando la historia del automovilismo, deben recordarse: las tentativas hechas por Watt en 1784; el carro presentado pocos años después por Evans, en Filadelfia; los progresos que fueron engendrando los primeros tipos de locomotora con ruedas dentadas para engranar en