La Energía eléctrica (1899-01-01 00:00:00), página 1

EL AIRE LÍQUIDO

Con el fin de que nuestros lectores no se dejen sorprender por los pomposos anuncios sobre las aplicaciones del aire líquido, algunos de los cuales hemos transcrito a nuestras columnas, a título de información, vamos á exponer lo que el sabio M. Hospitalier opina sobre esta importante cuestión, según notas tomadas de una importante Revista francesa.

«El aire líquido, dice M. Hospitalier, no es un producto espontáneo de las fuerzas de la Naturaleza, sino un producto fabricado mediante la aplicación y gasto de enormes fuerzas motrices que, ya comprimiendo, ya produciendo grandes expansiones, ya causando inmensos descensos en la temperatura del agua, termina por convertir en líquido el aire gasoso en su estado normal.

El aire líquido puede obtenerse en todos los lugares y tiempos, con tal de que se disponga de los elementos antes enumerados; ó sea, en resumen, agua, carbón y capital suficiente para comprar el carísimo material necesario para su fabricación.

En el estado actual, la producción de un litro de aire líquido por los procedimientos más perfeccionados, exige una cantidad de energía mecánica igual á tres caballos-horas, ó sea 800.000 quilogrametros. Es indudable que en un tiempo, acaso no lejano, esta cifra disminuirá en bastante, es posible aún que llegue á la unidad; esto, aproximándose en todo lo posible al límite teórico. Aceptemos, pues, para nuestro razonamiento la cifra más favorable de 400.000 quilogrametros.

¿Qué cantidad de trabajo puede necesitarse para gasificar un litro de aire líquido? Cero; él mismo se transforma. Este hecho, por paradójico que parezca, es rigurosamente exacto. El aire líquido encierra en sí mismo menos energía que la que posee en estado gaseoso á la temperatura y presión ordinarias. El trabajo empleado para liquidarle se ha empleado en quitarle el calor que tenía y convertirle en un cuerpo inerte, materia muerta ó poco menos, á la temperatura de 180 grados bajo cero. Al recalentarse mediante el calor del medio ambiente en que se encuentra, se apodera de una cantidad de energía térmica, una parte de la que se transforma en trabajo. De donde se deduce que el aire líquido sólo producirá trabajo cuando haya recibido calor, bien sea del ambiente ó de un hogar cualquiera. Si es este último procedimiento el que se utiliza, es preferible emplear el agua en vez del aire líquido, da das sus muchas ventajas, su abundancia y baratura.

Si se toma el calor del ambiente, la temperatura no podrá probablemente de 25 á 30 grados, y eso en verano. Como la temperatura tendrá que elevar la del aire líquido de — 180 grados á + 20, la mayor parte del serpentin, por el que ha de circular el aire para calentarse, estará á una temperatura inferior á o grados, y por consiguiente, se recubrirá de una capa de hielo que evitará el calentamiento del aire y del vehículo empleado.

A consecuencia de esto, y para evitar tales efectos, precisa el empleo de un órgano mecánico cualquiera, que haga que el aire pase á la caldera para la evaporación á medida que vaya siendo necesario.

Este aparato, ó este mecanismo, mejor dicho, tendrá que estar á — 180 grados, puesto que el aire líquido no puede existir á una temperatura superior; en el se condensará rápidamente el vapor de agua y á los pocos instantes éste estará completamente helado; esto es, inmovilizado.

¿Qué cantidad de trabajo se puede obtener de un litro de aire líquido convenientemente calentado? A esta pregunta contesta la teoría que 50.000 quilogrametros, en las mejores condiciones posibles, con una presión inicial considerable y una paralización isotérmica equivalente á la presión atmosférica. En la práctica apenas se conseguirá una cifra superior á los 25.000 quilogrametros, teniendo en cuenta el rendimiento orgánico del motor. Será, pues, necesario por lo menos emplear 10 litros de aire líquido por caballo-hora; es decir, casi tanto como agua consume una máquina de vapor ordinaria. ¿Dónde está, pues, la ventaja, cuando se ha necesitado gastar en la fábrica una energía de 4 millones de quilogrametros para producir estos 10 litros de aire líquido, que devolverán apenas 25.000 quilogrametros, con un rendimiento de \( \frac{1}{16} \), ó sea un 6 por 100?

Pero no es éste el lado económico de la cuestión; se pueden hacer otras objeciones desde el punto de vista práctico. El agua se encuentra en suficiente abundancia en todas partes; el aire líquido aún no se puede contar con él en ninguna parte, ó poco menos. La esencia de petróleo se conserva fácilmente en latas cerradas, el carbón en carboneras, sin que haya que tener cuidado ninguno con él; los acumuladores conservan durante cierto tiempo la energía en ellos almacenada; el aire líquido necesita conservarse á 180 grados si no se quiere que se convierta en vapor, esto es, que su conservación es bastante difícil. Por la evaporación el aire líquido se enriquece de oxígeno, porque el nitrógeno es más volátil que el oxígeno y desaparece más deprisa. Cuando un depósito está casi vacío, no encierra más que oxígeno casi puro.

En el caso en que este oxígeno pase por un tubo de la caldera enrojecido accidentalmente, favorecerá esta circunstancia singularmente la oxidación, lo que constituye un serio inconveniente para el empleo del aire líquido en