La Energía eléctrica (1900-11-10 00:00:00), página 10

moléculas, quedan sus acciones sometidas á las leyes de la Mecánica y se hace asequible la representación matemática de los fenómenos. Se comprende sin esfuerzo que asociando en los gases la noción de masa á la idea de la carga eléctrica que se adhiere al elemento diferencial de materia, es posible indagar si ciertos fenómenos son de naturaleza vibratoria ó gravitatoria, abriéndose así nuevas vías á la inducción; por consecuencia, el conocimiento de las leyes que informan las relaciones entre la materia y la electricidad viene á condensarse en el estudio de la razón \((\pm \frac{m}{c})\), cociente de las masas por las cargas que soportan, estudio que J. J. Thomson ha llevado más allá que ninguno de sus predecesores.

La dificultad de comunicar á los gases una carga eléctrica retuvo estas ideas en los dominios de la especulación, sin que durante la primera mitad de este siglo se impulsaran aquéllas fuera de los límites á que las llevaron Faraday con sus vagos anuncios y Edmundo Becquerel con sus rayos ultra-violetas. Pero cuando el físico Crookes enunció su revolucionaria hipótesis del cuarto estado de la materia, prodigióse un movimiento general de sorpresa, el anhelo de investigación y de polémica se apoderó de los espíritus inclinados al cultivo de la física, y los descubrimientos sucediéronse con pasmosa rapidez. Golstein introduce la denominación de rayos catódicos y formula la teoría energética de ondas transversales; Jaumann propone la de ondas longitudinales; Crookes da la del bombardeo y presenta el tubo donde se eleva el vacío á una millonésima de atmósfera; Wiedemann, Ebert, Schüster, Giese, Branly, Wolf y tantos otros, multiplican las experiencias sobre descargas eléctricas en los gases; Hertz prueba la identidad de estas descargas y de las ondas luminosas; Lenard descubre los rayos de su nombre, y, finalmente, en las postrimerías del año 1895 Rontgen anuncia su famosa experiencia sobre los maravillosos efectos de una radiación que apasiona todos los ánimos, lanza la industria á nuevas aplicaciones y crea la Radiografía y la Fluoroscopía. Entonces se recopilan, repiten y comparan todas las experiencias conocidas acerca de la materia radiante y apodérase de los sabios el prurito de analizar los rayos X y descubrir su parentesco con las emisiones ultra-violetas.

Asombra considerar el gran número de minuciosos ensayos realizados con tal objeto, y si un éxito feliz no ha coronado aún esa paciente labor con el descubrimiento de la naturaleza esencial de los nuevos fenómenos, se ha llegado á fijar completamente los caracteres de las dos principales radiaciones. Así, en el breve lapso de algunos meses, averiguóse que los rayos Rontgen tienen de común con los catódicos las propiedades de propagarse en línea recta, excitar la fluorescencia de ciertas sustancias, producir efectos térmicos, químicos y mecánicos, comunicar cierta conductividad eléctrica á los gases, que sus acciones dependen de la densidad del medio y están en razón inversa del cuadrado de las distancias; pero, además, se comprobó que los rayos Rontgen difieren de los catódicos y de los ordinarios en que no se reflejan, ni refractan, ni polarizan, ni producen interferencias, ni se desvían por los imanes, y en que descargan los cuerpos electrizados, producen fuertes dermatitis en la piel, inflaman los tejidos animales expuestos frecuentemente á su acción, atraviesan los cuerpos opacos e impresionan las placas fotográficas, aunque no las películas de colodión.

De esa época (1896-97) arrancan los notables ensayos de J. J. Thomson y sus profundos estudios encaminados á interpretar, ampliar y discutir los experimentos sobre materia radiante realizados por sus coetáneos. Consagra el autor gran parte de su libro á exponer los distintos modos de comunicar á los gases las cargas eléctricas; analiza los medios puestos en juego para llegar á este objeto: la vía química, la electrolisis, la proyección de gotas sobre una capa líquida, la exposición de los gases al flujo de rayos X y á la incandescencia de los metales, á la del arco voltaico y á la de los focos inflamados. En todos estos casos investiga la conductividad eléctrica, sus relaciones con la fuerza electro-motriz, estado y tensión de la materia gaseosa, fenómenos de composición y descomposición que acompañan á los cambios de signo de las cargas y los efectos fotoeléctricos de las nuevas radiaciones; señala el desacuerdo entre algunos físicos