Crónica de la industria (1880-10-31 00:00:00), página 20

gran parte las causas ó las consecuencias de dichas bajas.

En la segunda mitad del siglo XIX, mientras que la ciencia continuaba perfeccionando la maquinaria y que el tejido se trasformaba como se había transformado la filatura, se realizaron otros dos hechos considerables y cambiaron también las leyes económicas que regían el mercado de la lana: los caminos de hierro y la multiplicación de la raza ovina en el hemisferio austral. Sobre las consecuencias de estos dos hechos me propongo llamar principalmente vuestra atención.

Al hablar de Francia, debería añadir un tercer hecho, los tratados de comercio. Pero los tratados de 1860 y de los años sucesivos, por más que hayan desempeñado un papel importante en la economía del comercial país, deben considerarse, en este caso particular, como una consecuencia, ó por lo menos como un hecho subordinado y de orden secundario. Si la lana no hubiera sido tan abundante y no hubiese podido transportarse tan fácilmente, el tratado con Inglaterra sólo hubiera ejercido, bajo este punto de vista, una mediana influencia.

Considero los caminos de hierro, cuya gran red se ha construido en Francia desde el año de 1850, y en general la aplicación del vapor á los trasportes, lo mismo en el mar que en la tierra, como la causa más energética de los cambios que se han realizado en nuestro tiempo en el estado económico de las naciones civilizadas.

Desde el descubrimiento de América y el siglo XVI, no se había producido una revolución tan importante y tan general en el comercio y en la condición de las propiedades y de las personas. Debo señalar esta causa; no quiero insistir en los efectos que ha producido, porque se necesitarían muchas páginas para describirlas (1).

En nuestro siglo la zona templada del hemisferio austral se ha poblado de colonos europeos ó se ha abierto libremente la parte ya poblada á las marinas europeas. Solamente en la segunda mitad de este siglo, el comercio de la lana ha adquirido un gran desarrollo en tres países de la zona mencionada, en la colonia del Cabo, en los Estados de la Plata y en las colonias de la Australasia.

No os cansaré haciéndose escuchar la historia del desarrollo de la cría del ganado lanar en aquellos países. Me contentaré con tomar como ejemplo el más importante de los tres: la Australasia.

Bajo este nombre comprendo, como lo hacen los ingleses, las siete colonias británicas de la Oceanía, cinco de las cuales están situadas en la Australia, y las otras dos ocupan la Tasmania y la Nueva Zelanda. El conjunto compone un territorio de unos ocho millones de kilómetros cuadrados, y una población (en 1877) de dos y medio millones de habitantes.

La Australia sola mide 7.690.000 kilómetros cuadrados, cerca de las tres cuartas partes de Europa. Falta mucho para que todo este inmenso territorio sea propio para la ganadería. Cerca de la costa oriental se extiende una larga cadena de montañas, la Cordillera ó los Alpes australianos (llamados también División grange, porque forman la gran línea de división de las aguas), poco elevada y que proyecta sus ramificaciones y sus mesetas casi hasta el mar. Al E. y al S. de esta cadena de montañas hay valles y llanuras fértiles casi todas; pero demasiado bien regadas para convenir á la raza merina; el Costeold se aclimata mejor en ellas. Al O. mesetas flanqueadas de picos y luego llanuras sin fin, en una extensión dos veces mayor que la de Francia; el todo cruzado por un vasto sistema de ríos, casi secos en verano y que desembocan la mayor parte en el Murray. Esta comarca conviene al ganado merino. Allí es donde se multiplica fácilmente, aunque en algunos años sufre por la falta de agua.

Más al O. todavía se extienden vastos desertos en los que la falta absoluta de agua deja pocas esperanzas á la colonización. No se encuentran regiones herbáceas y ríos hasta cerca de la costa occidental y de la costa N. O.

El 14 de Enero de 1788, Sir Arthur Phillip abordó con 753 sentenciados á aquella costa que Cook había descubierto, dándola el nombre de Nueva Gales del Sur, porque le recordaba las playas accidentadas y la verdura del país de Gales.

Los ingleses, que acababan de perder sus colonias de la América del Norte, buscaban entonces la manera de formar, en cualquier punto del globo, un centro de colonización británica; el clima era suave, la tierra fértil, y se fundó Sydney. Nueve años después se llevaron allí desde el Cabo los primeros merinos, tres moruecos y cinco ovejas; pero para desarrollar este germen de riqueza se necesitaban tres condiciones: el descubrimiento de las llanuras situadas al O. de la Cordillera, el aumento del número de habitantes, y la facilidad de las relaciones con Europa.

Las llanuras se descubrieron al principio del siglo por Lachlan y Macquarie (1801), y se exploraron desde 1816 por Oxley y luego por Cunningham, Hume y Howell, y sus continuadores.

El progreso de la población, que había sido lento, aún después que las colonias hubieron obtenido que no se mandaran más condenados, recibió de repente un impulso vigoroso con el descubrimiento de los yacimientos auríferos. Los inmigrantes llegaban en tropel para explotar el precioso metal. Muchos se dedicaron al cultivo y á la ganadería, que les ofrecían recursos más amplios y más seguros que la busca del oro.

La frecuencia de las relaciones fué una consecuencia del aumento de la riqueza y de la población. Se ha facilitado por la construcción de clipper, por el establecimiento de servicios de vapor entre Australia, India y Europa, y entre Australia y América, por la apertura del istmo de Suez y por la línea telegráfica que une hoy las siete colonias australasianas con el resto del mundo civilizado.

La Nueva Gales del Sur, la colonia que posee más caracteres hoy, sólo tenía 5 1/2 millones en 1850; en 1877 tenía 24 millones: en un cuarto de siglo se cuadruplicó el número. Las siete colonias de la Australasia poseían juntas 23 millones de cabezas de ganado lanar en 1861; 63.603.000 en 1876; tres veces más que quince años antes, lo cual representa un aumento medio anual de 2 1/4 millones (1).

Para un progreso tan rápido se necesitaron condiciones particularmente favorables.

Muchas de estas condiciones se encuentran en los otros dos países, en el Cabo y en la Plata. En ninguna de las tres el hombre no se ha aproximado aún al límite de recursos que la naturaleza pone á su disposición, y el pro-

(1) CABEZAS DE GANADO LANAR EN AUSTRALASIA:

    1876
    1865

    Queensland
    7.215.074
    6.810.000

    Nueva-Gales del Sur
    21.503.388
    8.192.000

    Victoria
    11.278.893
    8.855.000

    Australia meridional
    6.833.261
    5.779.000

    Australia occidental
    850.794
    850.794

    Tasmania
    1.708.785
    1.752.000

    Nueva Zelanda
    11.704.838
    7

    En 1870
    63.603.778

    En 1860
    57.753.000

    En 1861
    23.741.000

(1) Se han descrito con talento en el libro del Sr. Alfredo de Foville: La transformation des moyens de transport et ses conséquences économiques et sociales, que ha sido premiado por la Academia de ciencias morales y políticas.