La Energía eléctrica (1899-01-01 00:00:00), página 2

duo de alúmina pura ó mezclada con sulfatos alcalinos, que se separan con facilidad por el lavado; y

4.º El caolin, silicato de alúmina hidratada; insoluble en el agua, infusible, á no ser en el horno eléctrico, no es atacado más que por los ácidos sulfúrico y fluorídrico, dando lugar á un sulfato ó á un fluoruro de aluminio respectivamente.

Estos diversos minerales pueden servir para preparar un gran número de productos aluminicos, para ser utilizados en la electrometalurgia: cloruro de aluminio, puro ó mezclado con cloruros alcalinos, que son muy fáciles de manejar; fluoruro de aluminio, buen electrolito; fluoruros dobles de aluminio y de metales alcalinos, buenos fundentes para el aluminio; aluminatos alcalinos y metálicos, fosfato de aluminio, poco convenientes para la electro- lisis; borato de aluminio, que es un buen electrolito, pero que se desprende el boro al mismo tiempo que el aluminio; nitrato y acetato de aluminio; sulfuro de aluminio, difícil de preparar y mal electrolito; sulfuros dobles de aluminio y de metales alcalinos, buenos conductores en estado de fusión, que se descomponen por la corriente en aluminio y azufre.

Antes de proseguir, daremos algunos detalles sobre las propiedades del metal de cuya metalurgia vamos á ocuparnos: el aluminio se funde á 625° y se volatiliza lentamente en el hornillo eléctrico. En masa es completamente inalterable en el aire y en el agua; en polvo fino se oxida rápidamente en el agua y arde vivamente en el aire. Los ácidos sulfúrico, ntrico y fluorídrico le atacan muy poco, siendo, por el contrario, fácilmente soluble en las disoluciones alcalinas y en el ácido clorhídrico. Su conductibilidad para el calor y la electricidad es mitad de la de la plata. Su peso específico es 2'7, y cuando está fundido 2'5.

Su peso atómico es 27. Su equivalente electroquímico es, por lo tanto, 0,00009315; ó lo que es lo mismo: una corriente de un ampere por electrolisis, depositará por segundo 0,00009315 gramos de este metal, ocho gramos aproximadamente cada veinticuatro horas. Las fuerzas electromotrices mínimas necesarias para electrolizar los compuestos de aluminio, varían de cuatro volts para el fluoruro á 0'9 volts para el sulfuro.

El empleo de la electricidad en las disoluciones, ya para refinar el metal, ya para extraerle, no ha dado todavía lugar á ninguna aplicación práctica. El metal muy dividido que se deposita en estas operaciones corre riesgo de oxidarse rápidamente. En teoría, es posible refinar el aluminio impuro empleándole como anodo soluble en una disolución de cloruro de aluminio, á la que se adiciona el 10 por 100 de acetato de sodio, haciendo pasar por él una corriente de gran intensidad (290 amperes por metro cuadrado de catodo). Se puede también descomponer una sal soluble de aluminio por medio de anodos solubles de zinc ó de hierro, que se dispondrán en vasos porosos; pero, repetimos, estos procedimientos, teórica- mente posibles, no son de ningún modo aplicados á la práctica.

La electrolisis de los compuestos fundidos ha dado, en lo que al aluminio se refiere, notables resultados.

Puede asegurarse que la creación de la industria de este metal se debe principalmente al empleo del método indicado. Desde el punto de visión del refinado de aluminio, tal procedimiento no ha sido todavía industrialmente empleado, aunque parece que podrá dar buenos resultados. Para ello sería suficiente emplear como anodos el aluminio impuro en baños de cloruro ó fluoruro doble de aluminio y de un metal alcalino. Estas sales son fusibles á una temperatura inferior á la necesaria para fundir un metal. La electrolisis directa de la criolita, único mineral fusible de aluminio, presenta grandes inconvenientes prácticos; el fluor que se desprende forma fluoruro de carbono, gas muy desagradable, y el exceso de sodio en el baño imposibilita, al cabo de poco tiempo, la descomposición.

Nos queda por examinar el procedimiento que consiste en transformar el mineral en un compuesto fusible que se somete seguidamente á la electrolisis. Este proce- dimiento fué empleado en 1854 para producir notables cantidades de aluminio por los químicos Sainte-Claire Deville y Bunsen. Uno y otro operaron sobre cloruro doble de aluminio y sodio; el catodo estaba formado por una hoja de platino y el anodo por un pedazo de carbón.