La Energía eléctrica (1899-01-01 00:00:00), página 1

ELECTROMETALURGIA DEL ALUMINIO

La metalurgia es el arte de extraer los metales de sus minerales con el suficiente grado de pureza para poder emplearlos industrialmente. La electrometalurgia no es más que una rama de este arte, en que se emplea con idéntico objeto la energía eléctrica, bien para complementar los otros métodos o bien para reemplazarlos en absoluto. La metalurgia del aluminio, como se sabe, ha tenido su origen al aplicar los métodos eléctricos. Hasta entonces los compuestos de este metal, llamado á obtener un brillante porvenir, resistieron á todo tratamiento industrial. El objeto que nos proponemos es el de resumir la comunicación publicada en Mayo de 1896 sobre el tratamiento eléctrico de los minerales de aluminio, por Mr. Richards, profesor de la Universidad de Lehigh, en la Revista del Instituto Franklin.

Existen tres clases de operaciones electrometalúrgicas:

1.º Electrolysis de las disoluciones.
2.º Electrolysis de electrolitos en fusión, y
3.º Operaciones electrotermicas.

La electrolysis de las disoluciones puede servir, bien pararefinar el metal, sirviéndose de ellas como anodos solubles en una disolución de una sal del mismo metal, bien para extraer directamente el metal de uno de sus minerales, empleando este metal como anodo en una disolución de una sal del mismo, o bien para extraer indirectamente el metal, transformando el mineral químicamente ó eléctricamente en un producto que pueda servir de anodo soluble ó de electrolito.

La electrolysis de los electrolitos en fusión raramente se emplea en el refinado; pero es un gran recurso para la extracción del metal, bien tratando directamente el mineral ó bien transformándole previamente en un compuesto fusible, disolviéndole en un fundente formado por una sal que exija para su descomposición una fuerza electro-motriz superior á la que se necesite para descomponer el mineral propuesto.

Las operaciones electrotermicas son aquellas en que la electricidad se emplea principalmente para producir calor, el cual favorece las reacciones ó reducciones químicas, habitualmente en presencia del carbono. Se obtiene el metal impuro ó puro, según que se emplee el mineral en bruto ó ya refinado, ó también un compuesto químicamente puro, preparado con el auxilio de un mineral.

Estos dos últimos métodos podrán tal vez confundirse en vista de que en la electrolysis de una sal fundida hay siempre comunicación de una cierta cantidad de calor producida por la electricidad, la que puede ser suficientemente grande para mantener el baño en fusión sin necesidad de aplicar ningún otro origen calórico; pero es preciso observar que esto no es más que un fenómeno accesorio, y que en el segundo método la reducción se hace por electrolysis, mientras en el tercero se verifica por reacción química, lo que basta para diferenciarlos.

Los minerales de aluminio se hallan muy extendidos en la naturaleza. Los principales son:

1.º La bauxita, óxido hidratado, que generalmente contiene algo de hierro silice y titanio; insoluble en el agua, soluble en los ácidos enérgicos y fusible solamente á temperaturas muy elevadas del hornillo eléctrico; da lugar á un electrolito por disolución en los fluoruros dobles de aluminio y de los metales alcalinos fundidos.

2.º La criolita, fluoruro doble de aluminio y sodio, insoluble, pero fusible al rojo blanco, dando á esta temperatura un baño fácilmente electrofizable;

3.º Los alumbres naturales, sulfato de aluminio, sulfatos dobles de aluminio y de metales alcalinos. Un calor suave evapora el ácido, obteniéndose fácilmente un resi-