La Energía eléctrica (1899-01-01 00:00:00), página 3

La corriente era producida por una materia primaria con una fuerza electromotriz de 36 volts. Al cabo de cierto tiempo se forma una cantidad de cloruro de sodio, suficiente para impedir la reacción imposibilitando la operación. Si Sainte-Claire Deville hubiera tenido á su disposición una dinamo, sin duda alguna su espíritu inventivo le hubiera llevado á desenvolver el procedimiento de una manera más completa. Con los recursos insuficientes con que podía contar llegó, sin embargo, á fabricar industrialmente el metal blanco y ligero que Wohler había aislado en 1827.

Ha poco se ha hablado de reemplazar el cloruro por un sulfuro doble, que exige menor fuerza electromotriz para su descomposición; pero este procedimiento no ha entrado todavía en el dominio de las aplicaciones prácticas.

El método de Saint-Claire Deville ha sido reemplazado en la industria, en estos últimos años, por otro descubierto en 1886 simultáneamente por Héraul, en Europa, y Hall, en América. Este último llegó á producir industrialmente, en 1888, el aluminio, electrolizando un baño fusible, en el que se hallaba en disolución el mineral del referido metal.

El fundente es un fluoruro doble de aluminio y de sodio; se puede emplear la criolita pura, pero es preferible añadir un exceso de fluoruro de aluminio y un poco de fluoruro de calcio. El aluminio se disuelve en el baño, separado químicamente del mineral en la proporción de 1/5 de su peso. Los anodos son varillas de carbono, y los catodos están constituidos por las paredes de carbón del recipiente donde se opera la fusión, y sobre las que se deposita el metal.

Cuando la mayor parte del aluminio se ha descompuesto, la resistencia del baño aumenta, observándose el desprendimiento de vapores de fluor, lo que indica que es preciso aumentar la carga de aluminio. La alúmina se descompone al paso de una corriente de 28 volts, mientras que los fluoruros exigen un voltaje de 4 á 4.7, razón por la que, si la tensión de la corriente no es muy fuerte, no se descompone más que la alúmina. El oxígeno con el carbono del anodo produce ácido carbónico. En este procedimiento, con un caballo de vapor eléctrico basta para obtener en veinticuatro horas unos 680 gramos aproximadamente de metal puro. El procedimiento Hall ó Hérault (puesto que el principio es absolutamente el mismo) se emplea en América en muchas fábricas: la de Kensington emplea el vapor como fuerza motriz, actuando sobre máquinas Westinhouse, acopladas directamente á las dinamos. La misma Compañía tiene una fábrica cerca de las cataratas del Niágara. La corriente que produce dicha fábrica central se dirige á los crisoles, pasando previamente por una serie de transformadores, con objeto de reducir la tensión. Cerca del Niágara se halla actualmente en construcción una nueva fábrica que será movida por turbinas especiales que actuarán directamente sobre las dinamos, parecidas á las de Erlícon. En Europa, la instalación más importante para la fabricación del aluminio se encuentra en Suiza, donde se emplea también el procedimiento Hérault. La fábrica de Neuhausen, cerca de las cataratas del Rhin, comenzó por fabricar solamente aleaciones de aluminio y cobre ó hierro. Cuando el aluminio puro apareció en los mercados en gran cantidad, fueron menos buscadas las aleaciones, lo cual decidió á dicha fábrica á hacer el metal puro por electrolisis de una disolución de alúmina y criolita. En dicha fábrica se emplean 4.000 caballos de fuerza hidráulica, fabricándose diariamente 4.200 kilogramos de aluminio.

La fábrica Neuhausen ocupa una situación pintoresca cerca de las famosas cataratas del Rhin. El salto de agua de 25 metros aproximadamente. El agua, conducida por dos gruesos tubos, pasa un canal que la distribuye á las turbinas, que son del tipo Jonval, cuyo eje es vertical. Existen cinco de éstas, de 600 caballos cada una, las que se hallan en servicio desde el año 1893; anteriormente sólo había tres turbinas de 200 caballos y dos de 600.

Las dinamos se hallan situadas en un departamento sobre las turbinas, hallándose caladas sus armaduras sobre la prolongación del eje del motor correspondiente, el cual gira á razón de 150 vueltas por minuto. Cada dinamo produce una corriente de 7.500 amperes á la