La Energía eléctrica (1899-01-01 00:00:00), página 6

ofrecida en aquella lección oral, al explicar los principales elementos de esta difícil cuestión, al alcance de la inteligencia de las señoras y los niños, que constituyen parte de su auditorio.

Al ver el aire líquido se ocurre pensar cómo en tan largo tiempo no ha podido conseguirse tal resultado, cuando otros gases, el ácido carbónico, por ejemplo, se licuaba con tanta facilidad. Ha dependido esto simplemente de una propiedad de los gases y vapores, que era por completo desconocida. Cualquiera que sea la presión a que se les someta, su licuación sólo se opera bajo una temperatura dada, especial para cada gas, que se denomina «punto crítico». El ácido carbónico se ha podido siempre licuar fácilmente, porque su punto crítico se verifica a 38°, y como la temperatura de los laboratorios en que se opera es ésta próximamente, basta una pequeña compresión para que se transforme en líquido. Pero con el aire no sucede lo mismo. Su punto crítico, como el de otros varios gases permanentes, es el de —180° próxima- mente, temperatura de que no tenemos la menor idea; los más grandes fríos observados, que no han podido medirse con el termómetro de mercurio, porque el mercurio se congela a 39°, se han medido valiéndose del termómetro de alcohol. Pero el alcohol se congela también cuando la temperatura desciende a más de 60°, es decir, muy por encima de la que el aire necesita para llegar al punto crítico en que puede verificarse su licuación.

¿Cómo—se dirá—pueden conseguirse tan bajas temperaturas? Muy fácilmente, al menos en teoría. Se sabe que la evaporación de un líquido ocasiona el descenso de la temperatura ambiente, y que un líquido contenido en una vasija, en cuya superficie se efectúa la evaporación espontánea, se enfria, como sucede con las alcarrazas. Sentado esto, si tomamos un gas líquido, el ácido carbónico, por ejemplo, y producimos su evaporación alrededor de un serpentín, por cuyo interior circule un gas más refractario a la licuación que aquél, ocasionearemos un descenso considerable en la temperatura de éste, determinando su transformación en líquido. Este nuevo líquido podrá, de la misma manera, servirnos para licuar un gas todavía más permanente, y así sucesivamente continuaremos la operación hasta llegar al aire. No hay para qué decir que al enfriamiento hay que añadir la compresión, pues no debemos olvidar que ambas condiciones, presión y enfriamiento, son indispensables para conseguir el resultado que se desea en los gases que estaban clasificados como permanentes.

Hemos ya en posesión del aire líquido. ¿Cómo conservarle? A priori parece esto imposible de conseguir, porque siendo el aire líquido extremadamente volátil, se determinará su ebullición en cuanto se encuentre en presencia de los cuerpos de que habitualmente nos servimos, y cuya temperatura relativa es sumamente elevada.

Al principio, en efecto, no podía conservarse el aire líquido a no disponer de tubos de acero de probada resistencia y herméticamente cerrados. Hoy se le conserva en garrafas cerradas simplemente con tapones de algodón en rama, en las que el aire se evapora muy lentamente. Vamos a explicar este misterio. Si se recoge el aire líquido en una garrafa ordinaria, se observa que entra inmediatamente en ebullición, desapareciendo al cabo de poco tiempo. La garrafa se recubre de una capa bastante gruesa de hielo, producido por la congelación del vapor de agua de la atmósfera, que se deposita en su superficie.

Este fenómeno se produce a causa de transmitirse el calor del ambiente al interior de la garrafa por ser buena conductora del calorífico la materia de que está formada; pero si como ha hecho Mr. Dewar, se fabrica una garrafa de doble envoltura, y entre sus paredes se hace el vacío lo más perfectamente posible, desaparece la conductibilidad del recipiente. Si, a mayor abundamiento, se platea la superficie interior de la doble garrafa, la mayor parte de los rayos caloríficos serán reflejados, y como la conductibilidad de los refractados es nula, el aire se conservará perfectamente líquido. Resta solamente tener cuidado de no obturar herméticamente la garrafa, porque como un volumen de aire líquido produce 800 de aire gaseoso, se comprenderá que la menor evaporación produciría bajo la tapa presiones muy peligrosas.

Al verter el líquido de la garrafa en un vaso, se produce inmediatamente su rápida ebullición, quedando éste recubierto de una capa espesa de hielo, y si previamente se ha depositado en el fondo del vaso mercurio o alcohol, estos cuerpos se solidifican bajo la acción del enfriamiento producido por la evaporación.

La producción de frío es tal, que si se arroja aire líquido sobre un hornillo de gas se congelan los productos de la combustión.

Una experiencia recreativa consiste en hacer hervir el aire líquido sobre el hielo, pues es evidente que éste constituye una fuente de calor suficiente en demasía para conseguir la ebullición de un líquido cuya temperatura es de —180 grados. Si se vierte el líquido sobre una mesa, en el primer instante queda humedecida; pero no hay necesidad de buscar una esponja para secarla: la evaporación rápida no deja la más ligera señal de humedad.

Si el aire líquido no ha de tener más aplicaciones que las curiosas experiencias de laboratorio de que dejamos hecha mención, continuará siendo materia de estudio y observación para los sabios, pero que en nada interesan al público en general. Pero es de presumir que así como las temperaturas muy elevadas han tenido aplicación en la metalurgia, las muy bajas podrán prestarnos servicios muy apreciables. Mr. Cailletet afirma que, sometiendo el