Crónica de la industria (1879-08-15 00:00:00), página 12

LAS MÁQUINAS AGRÍCOLAS EN LA EXPOSICIÓN DE PARÍS.

(Continuación de la pág. 182.)

IV. Desmontes al vapor realizados por el duque de Sutherland.—El duque de Sutherland ha emprendido una aplicación gigantesca del cultivo al vapor, y merece una atención especial porque demuestra de una manera completa de lo que es posible el vapor para la transformación de las tierras rebeldes a todo cultivo.

El duque de Sutherland posee vastas extensiones de terreno en los Highlands (tierras altas) de Escocia. La mayor parte del suelo estaba cubierto de matorrales y de álamos enanos y lleno de piedras y rocas. El propietario quiso trasformar aquel erial sin valor, aun bajo el punto de vista de la cría del ganado, para dividirlo en granjas provisionales de construcciones cómodas y dar estas a colonos inteligentes con las condiciones más favorables para facilitar su explotación y darles valor. Sus dominios se componen de 471.000 hectáreas, de las cuales 10.735 solamente están cultivadas. El resto era erial, pero se reconoció que 20.000 hectáreas por lo menos podían desmantelarse y hacerse productivas, pudiendo destinarse el resto para bosque. El fin de esta transformación era, no sólo aumentar el valor del suelo, sino también alimentar la población demasiado corta que vegetaba miserablemente en aquel país.

Para hacer aquel trabajo á brazo hubiera sido necesario emplear un ejército de jornaleros cuya alimentación hubiera sido carísima, porque los trabajos debían principiar lejos de toda vía de comunicación y á 6 kilómetros de la estación de Lairg, en la última vía férrea de Escocia. Solo con el vapor podía emprenderse aquel trabajo gigantesco. Pronto se demostró que los aparatos usuales de la labranza al vapor eran impotentes para vencer las dificultades del trabajo en las partes pedregosas, es decir, en la mayor parte de la superficie que debía removese. Fué necesario acudir á aparatos especiales. Las condiciones del problema eran las siguientes: era necesario, no sólo abrir profundamente el suelo para arrancar las rocas, algunas de las cuales estaban fuertemente sujetas por la arcilla del subsuelo, sino que era necesario también quitarlas de la superficie del suelo para dejar este en disposición de que se le trabajara con el arado ordinario, la gradá, el rodillo, etc. Era necesario, sobre todo, evitar los choques inútiles y desastrosos para el instrumento contra las rocas demasiado adheridas al suelo, para que el esfuerzo del cable de la máquina pudiera arrancarlas. Todas estas dificultades se han vencido felizmente por el duque de Sutherland y por el ingeniero Sr. Greig, que es uno de los jefes de la casa Fowler.

El arado especial que imaginaron es de báscula y muy sólido. Está provisto por delante de un rodillo y traza un surco solo. La vertedera, muy resistente, volteá primero la maleza y la capa de tierra vegetal, cuando la hay, hasta la profundidad de 45 centímetros y por el mismo ancho. Detrás de la vertedera hay un garfio de acero que se hincá en el suelo y le remueve hasta una profundidad de 60 centímetros sin voltear la tierra, pero arranca las raíces y las piedras, llevándolas á la superficie. El todo constituye un establecimiento muy sólido, de modo que obedece al rodillo del avantren, y cuando encuentra un obstáculo demasiado considerable, el aparato pasa por encima de este. Las máquinas de vapor que ponen en movimiento este arado, tienen de 14 á 16 caballos de fuerza.

La segunda operación consiste en levantar las piedras que la acción del garfio ha llevado á la superficie. Primariamente se colocan á mano dichas piedras en líneas perpendiculares al trayecto de las locomóviles y se hacen saltar por medio de dinamita las rocas y los troncos de árbol que han resistido á la acción del arado. Luego se hace pasar á lo largo de todos estos restos un rastro ancho, donde se cargan las piedras. Cuando ha recibido 4.000 ó 5.000 kilogramos de ellas, la locomóvil le arrastrá al extremo del campo, donde se vacía, para continuar la operación. Así se llega á limpiar rápidamente el espacio removido por el arado.

Cuando se trata de desmontar un bosque de abedules, se principia por arrancar estos árboles, para lo cual se atan diez ó doce á la vez al cable de la locomóvil, que les arranca y les lleva hasta la orilla del campo.

Después del desmonte del suelo, se procede á su desecación, siempre al vapor, á una profundidad de un metro ó un metro 30 centímetros. El encalado se hace con 75 hectólitros de cal por hectárea en las tierras turbosas y 50 en las más secas. Esta operación es indispensable además para destruir la aridez del suelo. También el vapor interviene en esto para llevar al campo un gran rastro de hierro, que es arrastrado de una máquina á otra, resbalándose sobre el suelo: ocho hombres colocados sobre el rastro arrojan la cal á derecha e izquierda. Para mezclar esta cal con el suelo y mullir la superficie sin llevar á ella el césped que se ha arrancado y enterrado durante el desmonte, el Sr. Greig ha ideado un instrumento especial que cubre un ancho de unos cuatro metros y consiste en un marco cuadrado en el que está fijo un eje quebrado en su parte media. Sobre este eje y adaptándose por consiguiente á las desigualdades del suelo, están fijas varias láminas de acero en forma de discos cortantes, colocadas de modo que hagan cierto ángulo con el plano del eje. Estos discos cortan la tierra y la mullen, pero sin removerla más que en una corta profundidad. El antiguo césped, compuesto de musgo y maleza, etc., es cortado en lonjas estrechas sin volver á la superficie, y su descomposición, activada por la cal, se hace mucho más rápida.

El desmonte puede considerarse entonces como concluido. Los aparatos usuales de labranza al vapor, pueden entonces trabajar y dar al suelo las labores preparatorias de la sementera. El primer año se siembra avena; al siguiente se plantan nabos; luego avena, con la cual se siembran también forrajes artificiales, los cuales deben ocupar el suelo dos ó tres años.

Los trabajos de desmonte del duque de Sutherland principiaron en 1873. Hoy existen 23 máquinas de vapor poderosas que están en pleno trabajo y 400 obreros ocupados en la conducción de las máquinas, en desembarazar el suelo de los restos del desmonte, en desaguar, esparcir cal, y por último, en hacer cercas y los edificios de explotación de las granjas. La parte desmontada comprende unas 5.000 hectáreas. Está dividida en cortijos de 200 hectáreas cada uno. A este efecto, no sólo se han cercado los campos destinados á las labores con las rocas sacadas del suelo, sino que se han construido edificios especiales de explotación. Estos cortijos se arriendan fácilmente al precio de 60 francos por hectárea.

Las primeras cosechas que se han obtenido han excedido á todas las esperanzas; tan énrgico había sido el trabajo de los potentes aparatos, que han transformado un verdadero desierto en una llanura fecunda.

Antes del desmonte, el valor de la tierra solo era de diez francos por hectárea. Por todos los trabajos el duque de Sutherland ha gastado por término medio 1.800 francos por hectárea, comprendiendo en esta cantidad la construcción de los edificios. El precio del arriendo asegura á este capital un interés de 3 por 100. Las buenas tierras del país no dan á sus propietarios un rédito mayor.