Crónica de la industria (1878-12-15 00:00:00), página 14

aparato de enfriar que éste muy costoso, y también el lavado con esencias, que es muy peligroso a consecuencia de la inflamabilidad de su vapor. La parafina esponjosa se sujeta, finalmente, al blanqueo y purificación por medio del ácido sulfúrico, como de ordinario. Este procedimiento se debió á una casualidad; cayó un trozo de parafina presa sobre un tubo de vapor y permaneció expuesto hasta próximamente la temperatura requerida; un obrero observó su purificación y dureza, y sospechando que esto era debido á su separación del líquido, hizo algunos experimentos, cuyos resultados fueron la base de esta mejora.

La parafina sólida obtenida de esta manera, es de un hermoso color blanco perlado traslucido, que se parece mucho á la simple vista á la esperma; como es un hidrocarburo puro, arde con una llama blanca y brillante con tal de que tenga suficiente aire para completar la combustión. Tiene, sin embargo, un gran defecto comparado con la esperma, la cera ó el ácido estérico que es un punto de fusión más bajo, que varía de 110° á 150° F., según el método de preparación y la primera materia de que proceda. La parafina se ablanda y se dobla á muchos grados antes de llegar á su punto de fusión, y así las bujías que se hacen de esta sustancia sin mezcla alguna no sirven para los países cálidos, como se demostró en un gran baile que se dió para celebrar la coronación del desgraciado Maximiliano, emperador de México. Se hizo á Londres un gran pedido con este motivo, que se sirvió en regla por un comerciante que quedó completamente satisfecho con la apariencia y buena luz de las bujías; pero no sabía cuál era el punto de fusión, y las bujías salieron para México. Se iluminó el gran salón brillantemente, y habiendo empezado el baile alegramente, todo marchó bien hasta que empezó á calentarse la habitación; entonces empezaron á inclinarse las velas, se doblaron completamente hasta ponerse boca abajo y empezaron á gotear sobre los circunstantes. La fiesta hizo un fracaso completo, digno principio de un reinado tan corto y que terminó tan trágicamente.

Poniendo más cuidado en la preparación y mezclándola con ácido estérico, cera vegetal, etc., desaparece este defecto de las bujías de parafina, casi en su totalidad.

Todos los productos mencionados anteriormente como resultados de la destilación de las pizarras y lignitos, se obtienen también del petróleo americano, que cuando sale es extraído de la tierra es semejante al aceite impuro de las retortas; pero es mucho más ligero en color, contiene muchas menos impurezas y se refina mucho más fácilmente. El modo de refinarlo es el mismo, pero se simplifica porque no son necesarios los lavados y las destilaciones repetidas. Esto, combinado con la cantidad de aceite natural que se da allí espontáneamente, ha dado á los americanos una ventaja inmensa sobre sus rivales los ingleses, y únicamente por su gran energía, economía y oportuna aplicación de la ciencia en sus talleres, han podido los fabricantes escoceses, aun teniendo en gran abundancia la pizarra, continuar luchando con tales adversarios. Hubieran sucumbido enteramente si los excelentes químicos que tienen en sus talleres no les hubieran enseñado á convertir muchos productos despreciados en compuestos utilísimos, como por ejemplo, el sulfato de amonio, que se produce hoy en tan gran cantidad unido el ácido que se desechaba en las refinerías con los vapores amoniacales que pasan por el primer aparato de la destilación de la pizarra.

La parafina que se obtiene de la ozokerita tiene un alto grado de fusión y el aceite de ardor es igualmente denso; tengo ante mis ojos una muestra de aceite para ardor de ozokerita, manufacturado por Mrs. Field, que tiene un peso específico de 805° y que á los 160° F. arde perfectamente en una lámpara común de parafina. La cantidad de ozokerita que hoy se obtiene es todavía demasiado pequeña para permitir el desarrollo esperado en esta manufactura.

Antes de terminar, se hacen necesarias algunas palabras á propósito del supuesto peligro en el uso de los aceites de parafina y de petróleo, ya que sobre este particular se han impreso los disparates más grandes en los periódicos que se han ocupado de este asunto. Se han pintado estos aceites como exponiéndose á explotar y como una especie de pólvora ó fuego griego. Se llama materia explosiva á aquélla que como pólvora, el algodón pólvora, la nitroglicerina, etc., contiene en sí misma el oxígeno necesario para la combustión de sus otros constituyentes, ó que como ciertos compuestos de nitrógeno pueden, por la disociación instantánea, convertirse en gases. Los hidrocarburos minerales, ya se deriven del petróleo ó de la destilación de la pizarra, no tienen ni esa composición ni esas propiedades, y son completamente inexplosivos por sí mismos, como sucede con el agua.

Hay, sin embargo, algunos aceites inflamables, porque pueden arder si se calientan suficientemente y encuentran el oxígeno necesario para ello; su vapor es un gas combustible ó inflamable, y como el gas del carbón, se hace verdaderamente explosivo cuando se mezcla con ciertas proporciones de aire. Así es que si un aceite mineral se calienta lo necesario para convertirse en vapor, y este vapor se mezcla con el aire, resultará una explosión igual á la que producen los escapes de gas. La temperatura á que se convierten en vapor estos aceites varía mucho.

La esencia que produce la primera destilación fraccionada es muy volátil y casi tan inflamable como el aguarrás. Este artículo se vende en las tiendas bajo el nombre de gasolina; tiene que guardarse con gran cuidado, como el aguarrás, porque sus vapores en el verano, cuando se condensan en un pequeño espacio, pueden formar una atmósfera explosiva o ardor, si se aplica una luz á la superficie. El aceite que proporciona la parafina no es tan volátil, y preparado convenientemente, no ofrece peligro alguno ni de vapores inflamables hasta que se caliente á más de 120°.

Los que tengan miedo á tales aceites, pueden probarlos echando un poco en una caja y metiendo dentro una torcida, y verán que en lugar de verificarse la temida explosión, la torcida se apaga como si se hubiese metido en agua.

El olor desagradable que se supone acompaña siempre á las lámparas de aceite mineral es tan imaginario como la explosividad que se les atribuye. Si la torcida de una lámpara de parafina se coloca tan baja, que la combustión se hace imperfectamente, sin duda alguna producirá mal olor; pero si se maneja bien, y ninguna lámpara es tan fácil de manejar como esta, arde sin olor ninguno. Esto me recordará que un amigo evitaba usar esta clase de lámparas porque, según él decía, olían mal; estábamos un día en conversación en la Sociedad Microscópica de Somerset House, y después de examinar varios objetos, le pregunté si sentía algún mal olor, á lo que me contestó que no, contestación que repitió al hacerle de nuevo la pregunta otras tres ó cuatro veces; entonces le dije que mirase á su alrededor, y le hice notar cerca de 400 lámparas de parafina que estaban ardiendo en la habitación en que nos encontrábamos. Éste alumbrado es tan barato, tan limpio, tan conveniente y tan brillante, que deben refutarse estas infundadas preocupaciones en su contra.

Traducción de D. J. DE SANTIAGO.