Crónica de la industria (1878-10-15 00:00:00), página 21

obrero menos penoso y duro. No se han resuelto, sin duda alguna, todos los problemas, ó lo están de un modo que debe y merece mejorarse, considerando el pasado, cuya historia acabamos de recorrer; podemos, creo, mirar el porvenir con confianza.

L. AGUILLO.

LOS MOTORES DE GAS

CONFERENCIA PRONUNCIADA EN EL PALACIO DEL TROCADERO POR EL SE. ARMENGAUD EL DÍA 14 DE AGOSTO ÚLTIMO.

La atención de la mayor parte de las personas que han tenido la bondad de venir á escucharme, se ha excitado en la Exposición á la vista de ciertas máquinas, que por su aspecto, su estructura y sus movimientos recuerdan las máquinas de vapor; pero al acercarse á dichas máquinas se observa que esta semejanza sólo es aparente, y que su marcha va acompañada de una serie de pequeñas detonaciones, y mirándolas de cerca se ve en uno de sus lados un apéndice que tiene una abertura, á través de la cual se ve brillar una llama que parece dar la vida á los órganos de dichas máquinas, que son motores de gas. Efectivamente, el mismo gas que sirve para el alumbrado, y no el vapor de agua, engendran la fuerza motriz. En esta conferencia me propongo dar algunas explicaciones acerca de la disposición y el funcionamiento de los motores de gas, comparando entre sí los diferentes sistemas que figuran en el Campo de Marte, y señalar el porvenir que tienen dichas máquinas si los inventores y los constructores continúan en la senda del progreso, en la cual la Exposición demuestra que se encuentran.

El programa que acabó de delinearse parecerá á primera vista desprovisto del interés necesario para cautivar la atención de un auditorio que no está compuesto solamente de ingenieros; pero me esforzaré en atenuar esta aridez, reduciendo lo más posible la parte técnica, y sin salir del cuadro que me he trazado, trataré la cuestión bajo un punto de vista más general, y por consiguiente más interesante para esta reunión. Me facilita el cumplimiento de esta tarea la circunstancia feliz de que en el funcionamiento de un motor de gas se hallan resumidas las aplicaciones más hermosas de la ciencia.

Definición del motor de gas.—Este aparato tiene el organismo esencial de una máquina de vapor; el cilindro que recibe el fluido gaseoso; el émbolo que transmite por medio de la biela y de la manivela, la presión de este fluido al árbol motor; por último, el volante que regula el movimiento y la polea que le transmite por medio de una correa sin fin á la herramienta que se trata de hacer trabajar.

He dicho el fluido gaseoso, y no el gas, porque es una mezcla de aire y de gas lo que alimenta el motor. La mezcla se hace en las proporciones necesarias que le permitan hacer explosión cuando se le pone en contacto con un cuerpo incandescente, por ejemplo, la llama de que antes he hablado. El gas arde, y los productos de la combustión, violentamente dilatados, empujan el émbolo y desarrollan de este modo la fuerza motriz.

Permítame que me detenga un momento en el fenómeno de la combustión, que desempeña un papel importante en el funcionamiento de los motores de gas, y que entraña una de las cuestiones más importantes de la química. No hay mucho tiempo que se conozca lo que sucede cuando un cuerpo arde. Aunque el fuego sea uno de los cuatro elementos de la ciencia antigua; aunque sea á la vez el auxiliar más útil y el enemigo más poderoso que la naturaleza ha dado al hombre; apenas ha pasado un siglo del notable descubrimiento de Lavoisier, que fué el primero que analizó y explicó el fenómeno de la combustión.

Descubrimientos relativos á la naturaleza física del aire.—Hay que remontarse doscientos años para hallar la prueba de que el aire existe como materia, y que es un cuerpo pesado. No se llega del primer golpe á esta demostración. Fué necesario que Galileo observase en 1630 que el agua no podía elevarse por medio de una bomba á una altura superior á 10 metros. De esto dedujo la existencia de la presión atmosférica, que Torricelli, en 1643, apreció por el peso de una columna de mercurio de 76 centímetros, equivalente á la de agua de 10 metros, inventando de este modo el barómetro. Blas Pascal, en 1647, empleó el nuevo instrumento para medir las variaciones de la presión atmosférica, subiendo á la cuspide de la torre Saint-Jacques. La estatua de Pascal honra la base de este viejo monumento de París. Las variaciones de la presión atmosférica, según la altitud, se observaron al año siguiente á mayores alturas por Périer, cuñado de Pascal, en la ascensión del Puy-de-Dôme.

Pero hasta entonces sólo se tuvo una concepción vaga de la pesantez del aire, y para comprobarla es necesario aguardar hasta 1657, en que Boyle, sirviéndose de la bomba neumática de Otto de Guericke, llegó á hacer el vacío en una botella de vidrio, y comparó su peso por medio de una balanza con otra botella llena de aire.

Hé aquí demostrada la existencia física del aire; pero su composición química se ignoró hasta 1775, en cuyo año, casi simultáneamente, Priestley en Inglaterra, Scheele en Suecia, y Lavoisier en Francia, descubrieron el oxígeno. El otro elemento del aire, el nitrógeno, se descubrió algún tiempo después. Estos dos gases componen el aire que nos rodea, en la proporción de una parte de oxígeno y cuatro de nitrógeno.

Lavoisier demostró que de estos dos elementos uno sólo desempeña un papel importante en la combustión. Respecto al cuerpo que arde, sabemos ahora que se combina con el oxígeno del aire, y si es carbon, se forma ácido carbónico.

En resumen: la combustión no es más que una combinación química. Esta combinación, que tiene por efecto destruir un trabajo molecular, engendra calor, y éste, concentrado en un punto, produce un calentamiento que va hasta la incandescencia, y produce la luz. Casi siempre la combustión se traduce por efectos luminosos.

Historia del gas extraído de la hulla.—Todo el mundo sabe que el gas es un producto de la destilación de la hulla; su composición es bastante compleja. Contiene hidrógeno puro, óxido de carbono, y sobre todo, hidrógeno bicarbonado e hidrógeno protocarbonado, compuestos de hidrógeno y de carbono. El hidrógeno y el oxígeno son los elementos constituyentes del agua, cuya composición descubrió Cavendish en 1781.

Se pueden extraer los elementos de un gas combustible de una infinidad de cuerpos. Las minas de petróleo, que se conocen desde hace mucho tiempo en Persia y en la India, y que se encuentran en abundancia en América, dejan desprender vapores que arden al contacto del aire. Remontándonos á los tiempos antiguos, se encuentran indicados en las relaciones persas los efusivos gaseosos que se elevan inflamados de verdaderos lagos, y provocan la admiración y el espanto de los pueblos. Esta clase de fuego tuvo adoradores y sacerdotes. Solamente en una época,