Crónica de la industria (1878-11-15 00:00:00), página 19

Battersea de la Price's Candle Company, pero ha sido abandonado por el procedimiento del ácido sulfúrico. La principal razón para esto es que en este país el aceite de palma se mezcla mucho con grasas animales al hacer las bujías, y siendo el color natural del aceite de palma amarillo, el procedimiento de la disociación lo deja inalterable, mientras que el ácido sulfúrico lo blanquea al mismo tiempo que separa la glicerina, proporcionando además la ventaja de refinar las grasas sucias e impuras. Si las bujías se hicieran, como antiguamente, de sebo de cernero, el procedimiento de la disociación hubiera sustituido á los demás; pero en este país dicho sebo se pide mucho para lubricar las máquinas pesadas, y casi me atrevo á decir para la fabricación de ciertas clases de manteca fresca. La manteca salada se hace comúnmente de leche. La manteca de sebo no está salada y nunca se curancia, simplemente porque la causa de encarnarse, que es el ácido bátrico, falta en ella, y además porque es una grasa refinada ó purificada y esta grasa no se descompone y por consiguiente no requiere sal. La idea de que las mantecas saladas más baratas y de peor clase son las más adulteradas, es una equivocación.

Los ácidos estearíco y palmitíco en su estado puro, son susceptibles de cristalización especialmente cuando se solidifican despacio, y las bujías de esta estructura cristalina serían muy quebradizas y desigualmente trasparentes. Este defecto se remedió en un principio añadiendo una pequeña cantidad de ácido arsénico y á veces se ha producido un pánico por las exageraciones de los periodistas, que han descrito los mortales efectos que resultan de aspirar el hidrógeno arsénico que se supone despiden dichas bujías. El ácido arsénico se sustituyó con la adición de 2 á 6 por 100 de cera blanca, y moviendo continuamente la mezcla hasta que se enfrie, formando una media pasta, en cuyo estado de consistencia se echa en los moldes; la práctica moderna es añadir á los ácidos grasos 20 por 100 de parafina, que anula la tendencia á cristalizar y mejora su apariencia y calidad. Los ácidos grasos obtenidos y preparados de esta manera, se convierten en bujías de la misma manera próximamente que las velas de sebo moldeadas, ya descritas.

El pábulo de la bujía, así como la primera materia de la misma, se ha variado mucho y se ha mejorado aplicando á su fabricación los procedimientos científicos; las desapabiladeras no se incluyen ya entre los utensilios indispensables en el hogar doméstico, y dentro de poco sólo se encontrarán en las colecciones de los anticuarios. Comparando la luz de la bujía con la del gas, podemos aventurarnos á optar por un pábulo de bujía que lleva á cabo todas las operaciones que realiza un aparato de gas. El gas de aceite se ha hecho y se ha usado de la misma manera que el gas de carbon, al que hubiera ciertamente sustituido á no ser por el mayor costo de la primera materia. Mojando sencillamente con cualquier clase de aceite, é todavía mejor de ácidos grasos separados, una superficie porosa calentada al rojo, como cok ó esponja de hierro, etérea, se convierte en gas de clase mucho más superior que el de cualquier carbon; si se usan ácidos puros y el procedimiento se sigue convenientemente, la descomposición en gas inflamable es completa y no se forma ningún residuo sólido, pero si se usan grasas comunes conteniendo glicerina, queda un residuo carbonoso en el cok ó hierro de la retorta.

En una bujía, la parte superior del pábulo, sumergida en la llama, corresponde al material poroso calentado al rojo de la retorta de aceite de gas; la extracción capilar del pábulo absorbe una pequeña cantidad de materia grasa correspondiente á las gotas de la retorta de aceite; este se calienta con la llama y se convierte en los mismos gases que los producidos en la retorta de gas de aceite, con la ventaja de ser producido exactamente en el sitio que se necesita para la combustión.

Si desapabilamos muy á menudo y muy al rape el pábulo de una vela común, y observamos la punta del pábulo recién desapabilado, veremos formarse rápidamente unas burbujas que estallan para suministrar el gas que, ardiendo en la superficie exterior, forma la llama. El sebo común deja un residuo carbonoso ó cok en el pábulo, como sucedería en la retorta de gas de aceite, pero si empleamos ácidos grasos puros, se convierten completamente en gas y nada deja después sino las cenizas del pábulo. Esta diferencia parece que no se observa muy bien y no la he visto explicada en ningún tratado especial; es, sin embargo, muy importante para el fabricante de bujías, ya que la ausencia de la glicerina simplifica en gran manera el problema de producir bujías que se desapabilen por sí mismas, problema para el que se ha necesitado mucho ingenio.

Antiguamente los pábulos se torcían sencillamente; hoy se trenzan en todas partes, con cera, esperma ó ácidos grasos puros, hasta esto, puesto que el pábulo expuesto al aire arde dejando solamente una ceniza blanca. Cuando se hicieron al principio bujías de estearina, se mojaban los pábulos en ácido bórico ó fosfórico con el objeto de que se formase al extremo una perla que caía por su propio peso, usándose también el fosfato de amoníaco y otras sales de amoníaco. Un buen pábulo debe estar exento de nudos y debe ser de un grueso uniforme, puesto que una irregularidad da lugar á que la vela se corra.

La introducción de las bujías de parafina es el último y el más importante adelanto en este ramo de la industria. En tiempo del hambre irlandesa por falta de patatas, un miembro del Parlamento produjo una gran sensación mostrando á la Cámara una bujía blanca como la cera, que él afirmaba había sido hecha de turba irlandesa, y proponía regenerar la Irlanda con la riqueza obtenida por este medio, de sus pantanos. El proyecto fracasó, porque aunque dichas bujías podían producirse, el costo de su fabricación excedía del precio que podían obtener en el mercado. Poco después de esto, Mr. Joung logró obtener parafina sólida é hidrocarburos líquidos, que él llamaba aceites de parafina, destilando lataura y una pizarra bituminosa muy rica, á una temperatura más baja de lo que se requiere para hacer el gas de carbon. Los mismos productos se obtuvieron del aceite de Rangoon, un petróleo natural procedente de otras pizarras bituminosas, del lignito, de la ozokerita, de la pez de Trinidad, y finalmente, de los abundantes pozos de aceite de Pensilvania y otros puntos de América.

La magnitud é importancia que ha alcanzado este ramo de la industria, se demuestra con las siguientes cifras que expresan las importaciones de petróleo de América durante el año de 1875 en la Gran Bretaña:

Aceite rectificado para quemar, 326,963 barriles y 7,484 cajas; aceites pesados para engrasar, 3,346 barriles; aceite bruto, 39,765 barriles; esencia de petróleo ó gasolina, 101,289 barriles.

La destilación de las pizarras bituminosas se continúa todavía en Escocia, en Bathgate y sus alrededores, extrañándose en el mismo punto las pizarras que se dedican á este objeto, que son demasiadas, pobres y pesadas para poder ser trasladadas á otro punto. Las obras para extraer aceite mineral en las inmediaciones de Leeswood, en Hintshire, lo sacaron durante un-corto espacio de tiempo,