Crónica de la industria (1880-02-15 00:00:00), página 17

la corriente molecular pueda lamer una pantalla fosforescente colocada en el sentido de su longitud, y sobre la cual va á aparecer una línea luminosa. Esta se inclina visiblemente por la acción de un imán que se aplica contra la región media del tubo.

Si es cierto que son moléculas materiales las que son arrastradas de este modo en línea recta, deben poder ejercer un esfuerzo mecánico en el sentido de su propagación. Su camino es bastante largo para que este esfuerzo, esta presión, no se transmita instantáneamente en todos sentidos, como tiene lugar en un gas que está á la tensión ordinaria. Esta es precisamente una de las propiedades más características de la materia radiante, y el Sr. Crookes la ha hecho evidente por medio de experimentos variados e ingeniosos.

En uno de sus tubos ha dispuesto longitudinalmente dos pequeños carriles de vidrio, sobre los cuales ha puesto una pequeña rueda de paletas, de tal manera, que el flujo de la materia radiante pueda chocar con las paletas en la parte superior del tubo. En el momento de la descarga, la rueda gira y huye ante el polo negativo, empujada por la corriente molecular, y vuelve hácia atrás inmediatamente si se invierte el sentido de la corriente. Si se dispone delante de esta rueda una pantalla y se concentra sobre esta pantalla, por medio de un espejo cóncavo que forme el polo negativo, la corriente de la materia radiante de modo que esta no pueda chocar con las paletas, la rueda se queda inmóvil. Pero si se desvía la corriente por medio de un imán hacia la parte superior, la materia radiante encuentra las paletas que ya no están protegidas por el imán, é imprime inmediatamente á la rueda un movimiento de propulsion.

El Sr. Crookes ha empleado el radiómetro para completar sus hermosas demostraciones. Todo el mundo ha visto girar las aletas de este instrumento, especie de molinillo de viento que marcha hacia atrás dentro de un globo de cristal, cuya atmósfera se ha rarificado. En un molino de viento el esfuerzo directo de éste es el que empuja y hace girar las aspas. En el radiómetro, por el contrario, las aletas giran por efecto de un retroceso del cual es fácil darse cuenta. Cada una recibe la impresión calórica en una de sus caras, revestida de una sustancia absorbente y susceptible de calentarse un poco más que la otra. Las moléculas del aire, que rebotan después de haber herido esta cara más caliente, tienden á hacer retroceder la aleta como un chorro de agua hace retroceder la lanza del torniquete hidráulico. La aleta, que parece huir de la radiación calórica, gira realmente porque está empujada por la radiación molecular que se aleja de una de sus superficies; pero para que este efecto pueda producirse, es necesario que la atmósfera del globo esté rarificada. A la presión ordinaria, las distancias del libre recorrido son tan cortas en realidad y los choques moleculares se multiplican de tal manera, que el exceso de presión de las moléculas que se lanzan de la cara caliente, se comunican instantáneamente de unas á otras á toda la masa gaseosa, y se propagan en todas direcciones, de tal modo, que la cara opuesta de la aleta recibe en el mismo instante un impulso igual y contrario á la que solicita la cara caliente. La aleta permanece en reposo, y el radiómetro no gira en un gas que se encuentra á la presión ordinaria. Este instrumento delicado ha recibido un nombre que le es muy propio. Después de numerosas discusiones acerca de las causas del fenómeno que presenta á nuestra vista, los físicos reconocen hoy que no son las radiaciones calóricas ó luminosas del éter, sino las moléculas gaseosas de una atmósfera rarificada que le ponen en movimiento. En otros términos, es la materia radiante emitida hasta cierto punto por la cara caliente, lo que hace que esta retroceda. Se la puede poner en movimiento por la materia radiante electrizada, sí, como lo hace el Sr. Crookes, se dispone un radiómetro de tal manera, que las caras metálicas de las aletas formen el polo negativo y se coloquen en presencia y á corta distancia del polo positivo. Cuando se realiza la descarga, se producen efectos diferentes, según el grado de rarefacción del aire.

A la presión de algunos milímetros de mercurio, aparece una aureola luminosa en la superficie metálica de las paletas: desde que la presión disminuye, el espacio oscuro de que antes hemos hablado aparece entre las aletas, y la luz se alarga á medida que la rarefacción aumenta. La rotación empieza cuando se extiende hacia los bordes del vidrio, y se hace muy rápida cuando los toca; nueva prueba de que existe una correlación entre el grado de rarefacción, la extensión del espacio oscuro y las propiedades del residuo gaseoso.

En este radiómetro eléctrico, las moléculas del aire que huyen delante del polo negativo, rechazan las aletas, por la razón de que las distancias del libre recorrido se han hecho bastante considerables para que la presión no pueda propagarse instantáneamente en todos sentidos. Es el principio del radiómetro ordinario, con la diferencia de que las moléculas gaseosas están electrizadas, y, por lo tanto, de hecho están en un estado particular de excitación, como si una nueva fuerza se hubiera añadido á esta fuerza viva que representa el movimiento molecular. Es necesario, pues, tener en cuenta la intervención de la electricidad en los hermosos experimentos del Sr. Crookes y también la influencia que puede ejercer en las propiedades de la materia radiante.

Entre estas propiedades, una de las más curiosas es la relativa á la transmisión, ó mejor, á la trasformación del movimiento molecular de que acabamos de hablar. Detenido ó amortiguado, se convierte en calor, y la proyección de las moléculas electrizadas que se lanzan con fuerza contra las paredes de un tubo de Crookes, determina, no sólo el fenómeno de la fosforescencia, del cual hemos hablado ya, sino también un calentamiento sensible de la pared. El señor Crookes ha probado que este desprendimiento de calor existe, con un experimento sorprendente. Por medio de un espejo cóncavo ha concentrado la corriente molecular, sobre una lámina de platino cubierta de iridio; dicho metal casi infusible, ha adquirido la más viva incandescencia y se ha fundido cuando ha aumentado la intensidad de la descarga.

Estas son las propiedades de la materia radiante, y estas propiedades son las mismas, cualquiera que sea la naturaleza de los gases sometidos al experimento. A una presión muy baja el hidrógeno, el ácido carbónico ó el aire atmosférico, presentan los mismos fenómenos de fosforescencia, de desviación magnética, de calorificación, sólo que estos fenómenos principian á aparecer á presiones distintas; pero, cosa curiosa, en el estado de tenuidad extraordinaria en que la materia radiante parece revestir algunas de las propiedades del éter ó de la energía radiante, las moléculas conservan, sin embargo, su individualidad química y sus caracteres propios. El ácido carbónico continúa siendo absorbido por la potasa, el vapor de agua por el ácido fosfórico anhídrido, el hidrógeno por el metal paladio, el oxígeno por el carbon, que quema. La permanencia de estas propiedades químicas se ha aprovechado para llevar la rarefacción del gas á un grado desconocido hasta nuestros días. Así, en tubos en que el aire atmosférico se ha reducido á una presión excesivamente débil, se puede reemplazar el aire por el vapor de agua, y esta puede ser absorbida por una sustancia ávida de humedad, como la