Crónica de la industria (1880-02-15 00:00:00), página 16

leyes que producen efectos determinados. Daniel Bernoulli introdujo esta idea en la ciencia en 1728, y otros sabios, á cuya cabeza brillan los Sres. Clausius y Clerk Maxwell, la han desarrollado recientemente.

Figúrenmos cierto volumen de aire ordinario encerrado en un espacio limitado de la forma y capacidad de un centímetro cúbico, por ejemplo. En este volumen pequeño, el aire formado de \( \frac{4}{5} \) de nitrógeno y \( \frac{1}{5} \) de oxígeno, contiene, según la concepción que acabamos de recordar, legiones innumerables de moléculas gaseosas que se mueven en línea recta con una velocidad media de 485 metros por segundo; su número es tan inmenso, que á cada instante se encuentran, se entrecruzan y rebotan en todos sentidos, hiriendo en todas direcciones las paredes del vaso que las contiene. La tensión del aire ó de un gas cualquiera, es decir, el esfuerzo que ejerce contra las paredes, es precisamente el resultado de los choques multiplicados de ese bombardeo molecular. Es tal la velocidad con que estos movimientos se propagan y se comunican de molécula á molécula, que la presión ejercida por los gases se transmite inmediatamente en todos sentidos á distancias libremente recorridas por las moléculas del aire, entre dos choques; son extraordinariamente cortas á la temperatura de 0 grados y bajo la presión normal, puesto que no alcanzan, según los cálculos de los sabios más autorizados, más que una diez milésima de milímetro, lo cual es una distancia veinte y cinco veces más pequeña que la menor longitud visible al microscopio. Pero cuando disminuye la presión, el número de moléculas disminuye en la misma proporción, y estas se encuentran más libres en su movimiento y pueden recorrer entonces distancias mucho mayores antes de chocar unas con otras; en otros términos, en una atmósfera rarificada, los caminos moleculares ó distancias de libre recorrido se aumentan y pueden alcanzar algunas seis milímetros, cuando la rarefacción del aire ha llegado á la millonésima parte de una atmósfera. El vacío absoluto no existe, ó á lo menos no puede producirse, y en el aire llevado al grado de agotamiento que acabamos de indicar, existen todavía miríadas de moléculas gaseosas, que recorren en línea recta distancias relativamente considerables, cuyas moléculas están dotadas por la razón indicada, de propiedades nuevas recientemente descubiertas por el señor Crookes.

El Ilustre inventor del radiómetro, haciendo suya una expresión empleada por Faraday desde 1816, ha llamado materia radiante á la materia que aún existe en los espacios que tenemos costumbre de llamar vacíos, y que en realidad no lo están. Por medio de experimentos brillantes que ha realizado en Agosto último en el Congreso de Sheffield, y que acaba de repetir en París en la Facultad de Medicina y en el Observatorio con el auxilio del Sr. Salet, el Sr. Crookes ha fijado las propiedades de la materia radiante, penetrando de este modo en un dominio completamente desconocido hasta ahora, y que, señalando el límite de las cosas que se saben, toca ya en el de las que se ignoran, y que acaso no se averiguarán jamás. En la exposición que vamos á hacer nos veremos privados de las hermosas demostraciones experimentales, con las cuales el Sr. Crookes ha maravillado á su auditorio. Trataremos de reducir esta exposición á términos sencillos para que pueda comprenderla todo el mundo.

Cuando salta una chispa eléctrica entre dos conductores, esta chispa cruza el espacio en forma de zic-zac como un rayo en miniatura. Hé aquí un tubo que contiene aire rarificado, y cuyos extremos terminan con un hilo metálico sólidamente sujetó dentro del cristal, y por los cuales puede hacerse pasar una descarga eléctrica. En estas condiciones no es una chispa lo que va á aparecer dentro del tubo; éste va á iluminarse por entero, y la luz estará coloreada de distinto modo, según sea la naturaleza de la atmósfera rarificada que el tubo contiene. Esto es lo que se llama un tubo de Geissler.

Los físicos han observado hace mucho tiempo que alrededor del polo negativo existe un espacio oscuro, al paso que el resto del tubo está luminoso. El Sr. Crookes se ha asegurado de que el espacio oscuro aumenta con el grado de rarefacción del aire, y sus experimentos le han inducido á suponer que este espacio oscuro representa precisamente la distancia de libre recorrido de las moléculas. Las que se lanzan fuertemente excitadas del polo negativo, no encuentran más que pocas ó ninguna molécula en toda la extensión del espacio oscuro, y no aparece luz alguna; sólo aparece esta, por efecto del choque de las moléculas electrizadas, unas con otras, ó con las paredes del tubo. Pueden darse á este último dimensiones tales, que después de hacer el vacío á una millonésima de atmósfera, las moléculas, casi enteramente libres del choque de sus vecinas, se lanceen del polo negativo hasta el extremo del tubo, representando este trayecto la distancia del libre recorrido. Un tubo así dispuesto se llamará tubo de Crookes.

Mientras que las moléculas electrizadas le atraviesan, una luz verdosa aparece sobre las paredes del vaso, principalmente por el lado opuesto al polo negativo; el tubo se ha puesto fosforescente. Otros cuerpos sólidos se ponen más luminosos todavía que el vidrio en estas condiciones. Esto le sucede principalmente al sulfuro de calcio, cuya fosforescencia describió el Sr. E. Becquerel hace veinte años. En este orden de hechos se puede hacer un experimento hermoso, que consiste en proyectar las moléculas electrizadas sobre un diamante, que lanza entonces una luz de color amarillo verdoso. El rubí se ilumina de luz roja viva, y como está formado por la tierra blanca que se llama alúmina, y que puede precipitarse del alumbr, si se hace pasar la descarga eléctrica en un tubo de Crookes que contenga dicha alúmina, esta aparece inmediatamente con una viva luz roja.

La materia radiante se propaga en línea recta como la luz. Las moléculas electrizadas se lanzan del polo negativo normalmente á su superficie, y si se da á dicho polo la forma de un pequeño espejo cóncavo, se puede concentrarlas en un foco, más allá del cual diverge de nuevo; pero cuando la atmósfera del tubo está muy rarificada, ninguna luz marca el paso de estos rayos de nuevo genero; solamente la pared del tubo se ilumina por el lado opuesto al polo negativo en el punto en que las moléculas, huyendo delante de este polo en línea recta, hieren al vidrio. Cuando se coloca en la trayectoria de la materia radiante una pequeña pantalla, tal como una lámina de aluminio cortada en forma de cruz, la sombra de esta cruz se proyectará sobre la pared opuesta, porque las moléculas, detenidas en su curso rectilíneo, no pueden excitar las partes del vidrio colocadas detrás de la pantalla, al paso que las partes contiguas á aquellas continúan recibiendo el choque molecular y se iluminan. Pero, cosa curiosa, la impresión que recibe el vidrio y que le hace fosforescente disminuye de intensidad á medida que el experimento dura. Si se invierte la cruz de modo que queden descubiertas las partes del tubo sobre las cuales proyectaba su sombra, éstas reciben á su vez los choques moleculares, se iluminan más que las otras, que parecen estar cansadas, y la cruz se destaca luminosa sobre el fondo del tubo.

Este torrente de moléculas electrizadas, que se precipita en línea recta de un extremo al otro del tubo, puede desviarse de su camino por la acción de un imán. El señor Crookes ha empleado un artificio ingenioso para hacer ver esta desviación. Dispone uno de sus tubos de manera que