Crónica de la industria (1879-02-28 00:00:00), página 19

transporte eléctrico de la materia de un carbón al otro. Para conservarlo á distancia conveniente, se han imaginado varios reguladores; el primero, creo, por Staite, y los mejor hechos por Duboscq, Foneauet y Serrin, á los cuales han sucedido los de Holmes, Siemens, Browning, Carre, Gramme, Lontin y otros; se ha llegado á triunfar de esta primera dificultad, pero hay una segunda, más grave y probablemente inseparable de la construcción de la pila voltaica. La ocasiona el funcionamiento de la ley inexorable que de un extremo al otro del universo material exige ojo por ojo y diente por diente, que nos impide obtener el rayo de calor más pequeño ni la menor chispa de luz, sin gastar, en cambio, una cantidad absolutamente igual de otra fuerza cualquiera.

Por esto, las ventajas de una transformación cualquiera de fuerza, se miden únicamente en la práctica por los valores relativos del producto obtenido y de la fuerza gastada.

El zinc es un metal combustible como el papel; se le hace entrar en ignición por el contacto de una llama, pero es posible también evitar el empleo de todo foco de calor extraño, y quemar el zinc en el aire á la temperatura de esta habitación. Esto se consigue colocando una hoja de zinc en el foco de un espejo cóncavo que concentre en un punto los rayos solares divergentes, pero que no caliente el aire. El zinc arde en este foco con una llama morada, y se puede determinar fácilmente la cantidad de calor producida por esta combustión.

No solamente se puede quemar el zinc en el aire, sino también dentro de líquidos; así arde en la pila voltaica. En esta, sin embargo, para obtener el oxígeno necesario para su combustión, se debe expulsar el hidrógeno, con el que está combinado aquel gas.

Resulta de esto que el calor procedente de la combustión del metal en el líquido es menor que el que desarrolla su combustión en el aire, precisamente en la cantidad necesaria para separar el oxígeno del hidrógeno. Los \( \frac{1}{4} \) del calor total son absorbidos completamente por este trabajo molecular; sólo el \( \frac{3}{4} \) restante queda para calentar la pila. Sobre este residuo debemos fijar nuestra atención, porque únicamente con él producimos la luz eléctrica. He aquí dos pequeñas pilas de diez pares cada una; los dos polos de una de ellas están reunidos por un alambre grueso de cobre; en el circuito de la otra se ha introducido un alambre delgado de platino. Este último está al rojo blanco, al paso que el alambre de cobre no está calentado sensiblemente. Ahora bien; una onza de zinc, lo mismo que una onza de carbón, producen, por su combustión completa en el aire, una cantidad de calor constante. El calor total desarrollado por la combinación de una onza de zinc con el oxígeno en el interior de la pila, es también absolutamente invariable. Dejemos funcionar nuestras dos baterías hasta que se haya consumido en cada una de ellas una onza de zinc; en uno de los casos, el calor producido es completamente interior; sólo aparece en el foco mismo en que el combustible arde, es decir, en los pares de las mismas pilas; en el otro caso, el calor es en parte interno y en parte externo; una porción de él está en la pila, y otra porción fuera. Una de las verdades fundamentales que es necesario tener presente, es que la suma de los colores externo e interno, es fijo e invariable; por consiguiente, para tener calor fuera, es necesario perderlo dentro.

Estas observaciones se aplican á la luz eléctrica; por la intersección de la corriente, el calor moderado de la pila es, no solamente transportado, sino concentrado de manera que produzca, á una distancia cualquiera de su origen, un calor que sólo es inferior al del sol; se podrá, por consiguiente, definir la corriente diciendo que es el vehículo rápido del calor; se encarga de una fuerza invisible, y por un procedimiento de trasmitación que deja muy atrás los sueños de los alquimistas, puede, en una fracción de segundo, depositar su carga de calor y de luz en el otro extremo del globo.

Así pues, la luz y el calor producidos al exterior de la pila proceden del combustible metálico que se quema dentro, y como acontece que el zinc es un combustible muy caro, la luz eléctrica que poseemos hace setenta años, es de un precio demasiado elevado para hacerse de uso general. Felizmente, en este recinto y en el otoño del año 1831, Faraday descubrió un nuevo foco de electricidad, cuyo estudio debemos abordar ahora.

Tengo delante de mí, sobre esta mesa, un carrete de alambre de cobre recubierto de seda, alambre cuyos dos extremos no se tocan; levanto el carrete sin desplegar más que la fuerza muscular necesaria para vencer su peso. Re- uno en seguida los dos extremos del alambre y repito el experimento; el esfuerzo que necesito hacer es mayor que antes, de lo cual podría asegurarme, midiéndolo con precisión. Lo que sucede es que al levantar el carrete modifi- co el camino seguido por la corriente magnética terrestre, y esta modificación, como lo ha probado Faraday, va siempre acompañada, en un circuito cerrado, de una corriente eléctrica inducida, que no tenía conductor por el cual pudiera circular, mientras que los dos extremos del alambre no estaban reunidos. La corriente desarrollada de esta manera se trasforma inmediatamente en calor, y este ca- lor es el equivalente exacto del esfuerzo de que he necesitado hacer además del indispensable para vencer el simple peso del carrete.

Abandonado á sí mismo el carrete, vuelve á caer sobre la mesa, y si las extremidades del alambre están reunidas, experimenta una resistencia más considerable que la del aire; da origen á una corriente eléctrica opuesta á la primera en dirección, y su choque contra la mesa se encuen- tra disminuido. Esta disminución está representada exactamente también por el calor que desarrolla en el carrete la corriente momentánea.

Se han ideado diferentes sistemas para aumentar la intensidad de estas corrientes inducidas, entre los cuales los de Pixii, Clarke, y Saxton fueron los más conocidos du- rante mucho tiempo. Faraday había previsto que no deja- rían de hacerse tentativas de este género; pero dejaba este trabajo á los mecánicos, mientras que proseguía el estudio más elevado de los hechos y de los principios. En 1831 es- cribía: «me he preocupado más de descubrir nuevos he- chos y nuevas leyes de la inducción electro-magnética, que de aumentar la potencia de los efectos ya obtenidos, por- que estaba seguro de que estos alcanzarían más tarde su desarrollo completo.»

Durante más de veinte años, el electro-magnetismo sólo ha servido para su principal y más noble fin; el de aumentar nuestras fuerzas naturales. Se había descubierto y em- pleado para obtener resultados puramente intelectuales; su aplicación á los usos prácticos permanecía aún irreali- lizada. La luz Drummond hizo nacer proyectos y es- peranzas de grandes perfeccionamientos en el alumbrado público. Muchos inventores ensayaron obtenerla barata, y en 1853 se trató de organizar en París una sociedad, cuyo objeto era descomponer el agua por medio de una máquina magneto-eléctrica muy poderosa, construida por Nollet, y obtener de esta manera el oxígeno y el hidrógeno necesaria- rios para producir la luz con la cal incandescente. La ten- tativa fracasó, pero el aparato que se había empleado sugirió á Holmes otras y más felices invenciones.

Abandonando la idea de obtener la luz por medio de la