Crónica de la industria (1878-01-31 00:00:00), página 16

EL ACERO.

Toda vez que el acero es un carburo de hierro, lo mismo que la fundición, dos son los métodos más sencillos para producirle; consisten: primero, en decarburar parcialmente el hierro colado, y segundo, en carburar el hierro dulce.

Modificando la obtención del hierro en las forjas catalanas se obtenía fácilmente el acero natural, producto poco homogéneo que hoy se fabrica poco, tanto porque las forjas á la catalana han ido desapareciendo, como porque por este sistema, no podían obtenerse las grandes piezas que la industria moderna reclama.

La carburación de barras delgadas de hierro por el procedimiento de cementación que durante largos años ha servido para producir la mayor parte del acero consumido en el mundo, tiene el inconveniente, por la forma misma en que se practica, de que las barras de hierro resultan poco ó nada carburadas en el centro y contienen demasiado carbono en la capa superficial, esto es, presentan varias zonas que hacen desmerecer mucho las herramientas que se fabrican con acero de cementación.

Cierta es que se ha conseguido obtener un metal homogéneo, fundiendo en crisoles el acero de cementación cortado en trozos, y que este procedimiento puesto en práctica en Sheffield por Benjamin Huntsmann, ha dado los mejores resultados; pero el deseo de obtener grandes piezas de acero á bajo precio, demostró los inconvenientes de un sistema que, para el fin indicado, sólo puede utilizarse en establecimientos metalúrgicos establecidos muy ventajosamente, como sucede con el de Krupp en Essen.

El paso gigantesco que se ha dado en la producción del acero, es debido á Bessemer, y por más que no es de dicho metalurgista la idea que la sirve de punto de partida al procedimiento, pues los alemanes la ponían en práctica desde antiguo, no puede desconocerse que solo data de 1856 la generalización del sistema de obtener acero decarburando parcialmente la fundición.

La gran novedad en el sistema de Bessemer está en el modo empleado para producir la decarburación, que consiste en lanzar una corriente de aire muy energética á través de la fundición líquida, de modo que queme, no solamente el carbono que aquella contiene, sino también el silicio. Aunque el modo de operar es bastante conocido, creamos oportuno recordarlo á nuestros lectores.

El convertidor (converter) de Bessemer, figura 1., es una retorta de dos metros cúbicos de capacidad, de chapa de hierro revestida interiormente de materiales refractarios. e, d, e; puede girar alrededor de unos muñones Z que la sostienen hacia la parte media de su altura. Estos muñones son huecos y comunican por medio de unos anchos tubos F con una máquina soplante que lanza el aire en una corriente poderosa. Este circuito por el conducto D que rodea los costados del aparato y baja por un tubo doblemente acodado X, C, B, á una especie de caja de aire, adaptada al recipiente, en el cual entra por los conductos x, x, x, que se representan en la figura con líneas punteadas. Estos conductos son de tierra refractaria muy dura, y tiene un centímetro de diámetro cada uno. La retorta se estrecha hacia la parte superior, formando una especie de pico oblicuo f, a, b.

Generalmente se colocan dos de estas retortas bajo del mismo cobertizo para que funcionen alternativamente; se las inclina y levanta por medio de una fuerte máquina hidráulica u otro motor cualquiera. Entre las dos retortas se encuentran los aparatos necesarios para colar el metal. En el fondo del departamento hay dos cubilotes en los que se funde el lingote que ha de alimentar el aparato y que es de dos clases diferentes, como luego veremos. La operación necesaria para obtener el acero puede considerarse dividida en dos fases; en la primera se oxida la fundición, y en la segunda se recubra el metal obtenido.

1.º Oxidación. La retorta enrojecida se coloca horizontalmente y por medio de una cabria giratoria se apoya contra su pico una canal de hierro cuyo extremo va á colocarse debajo del agujero de sangría del mayor de los cubilotes; en pocos minutos penetran en el convertidor de 3 á 5.000 kilogramos de fundición, se detiene la salida del hierro, se quita la canal, la retorta se pone derecha y el aire comprimido á una presión de dos atmósferas se lanza á través del metal fundido produciendo un hervor tumultuoso. Un ancho penacho de llamas rojizas, acompañado de chispas principia á escaparse por el pico de la retorta,