Crónica de la industria (1878-09-15 00:00:00), página 13

dos grasas comunes. Nos extenderemos sobre la importancia de esta diferencia al tratar de la fabricación de bujías.

La glicerina se produce abundantemente como producto secundario de la fabricación de bujías; y esta abundancia ha inducido á emplearla en usos industriales, desconocidos hace 25 años. Su aplicación depende en gran parte de sus propiedades emolientes, y su permanencia en estado líquido, es debida á su no volatilización y á la absorción de la humedad atmosférica; así es que el moldeador lo usa para mantener la humedad del yeso, y el moldeador de mostaza se previene añadiendo una pequeña cantidad de glicerina al agua en que está mezclada. La tinta común se convierte en tinta de copiar, añadiéndole la debida porción de glicerina, y se emplea también para hacer suave y fácil de plegar el papel de envolver. Llenando los contadores de gas con una disolución de glicerina, se obtienen muchas ventajas, por la propiedad que tiene la glicerina de no helarse en invierno, ni evaporarse en verano; también son bien conocidas sus propiedades para suavizar la piel. Tratada por una mezcla de ácido nítrico y sulfúrico, ó por ácido nitroso concentrado, se obtiene la nitroglicerina, de la que se derivan otros compuestos altamente explosivos, como la dinamita, etc.

La glicerina se separa de los ácidos grasos, con los que está naturalmente combinada en los aceites y en las grasas:

1.º Tratando el ácido por una sustancia básica más poderosa, como por ejemplo una sustancia que tenga más afinidad por los ácidos que la que tiene la glicerina; cuando se practica esto en condiciones convenientes, el ácido graso abandona la glicerina y se une con su rival más poderoso para formar un jabón. El jabón común se compone de ácidos grasos y soda, y el jabón blando lo mismo, sustituyendo á la soda la potasa. Estos jabones, como sus bases soda y potasa, son solubles en el agua, y así, cuando se hacen los jabones con grasas cocidas ó aceites con una lejía ó disolución de soda ó potasa, la glicerina se disuelve en la disolución de jabón, y su suavidad es una de las pruebas por las cuales juzga el fabricante de la terminación de su procedimiento. Si el aceite ó grasa se calienta con cal seca, con óxido de plomo (como en la preparación de diachylon) ó con otro óxido metálico insoluble y bísico, se separa la glicerina, como un líquido que flota encima del jabón insoluble, del que puede sencillamente separarse, quitándole después la pequeña cantidad de óxido que generalmente contiene; así fue descubierta la glicerina por Sckaele al hacer emplasto de plomo.

2.º Los ácidos grasos pueden separarse de la glicerina por un procedimiento opuesto, empleando un ácido más fuerte que se combine con la glicerina ó la descomponga, y así dejar el ácido graso sin combinar. Con este objeto se emplea el ácido sulfúrico en la fabricación de las bujías.

Dissociación por calor.—Como ya hemos dicho, los aceites pueden descomponerse por la simple aplicación del calor; expuestos á una temperatura suficientemente alta, puede disociarse en sus elementos carbono, oxígeno y hidrógeno; un grado más bajo de calor los resuelve en carbon sólido, hidrocarburos líquidos y gaseosos y agua; menos calor todavía los convierte en acroleína y otros compuestos curiosos para poderse mencionar aquí; y aplicando cuidadosamente un grado menor de calor (cerca de 320°, ó un poco menos, del grado de fusión de plomo), juntamente con agua á alta presión, ó vapor recalentado, las grasas animales y otras como el aceite de palma, etc., pueden convertirse en glicerina y ácidos grasos. Estas descomposiciones se hacen en grande escala en la fabricación moderna de bujías.

La forma más primitiva y más sencilla de bujía es la lamparilla que satisfacía á nuestros abuelos y abuelas, y cuya excelencia y economía alaba tanto el Reverendo Gilbert White en su clásica Historia natural de Selborne. Nos cuenta como «las ancianas y los niños recogían, empapaban y recortaban las lamparillas, como la mujer económicamente de un industrioso labrador de Hampshire obtenía toda la grasa sin costarle nada, porque recogía para este objeto los desperdicios y restos adheridos al puchero en que tenía el tocino, teniendo la precaución, si la grasa tenía mucha sal, de calentarla, con lo cual la sal precipitaba al fondo.» Las bujías empezaron así, por ser una industria casera, para cuya fabricación se aprovechaban los restos de grasa.

El progreso inmediato fueron las velas de sebo hechas de grasa de vaca ó de cerdo, ó una mezcla de ambas; esta grasa se prepara sencillamente culentando el sebo, hasta que las membranas, etc., en qué está envuelta, están suficientemente esprimidas; van al horno en forma de chicharrones, que se emplean luego en la alimentación de los perros y otros animales. Las torcidas, que son de algodón hilado, se preparan convenientemente y se empapan tres veces en un recipiente que contiene sebo, precisamente en su punto de fusión; se dejan luego escurrir un rato sobre el recipiente, y por último, se cuelgan para que se enfríen y endurezcan. Esta operación se repite dos, tres, cuatro ó más veces, según el grumo que se quiera obtener, lo que se determina por el peso. El remojado de las bujías se hace mejor en cuevas frías, en los meses fríos del año ó en las noches de verano.

Las velas moldeadas se hacen de la misma materia que las anteriores; pero cuidando más de que queden bien concluidas. Se funden en cilindros huecos de peltre, pulimentados en el interior, por cuyo eje atraviesa la torcida; doce ó trece de estos moldes se fijan en un bastidor de madera, cuya parte superior forma una artesa, en que encajan los extremos abiertos de los moldes. Llenando esta artesa corre el sebo hacia los moldes, cuyo otro extremo está terminado por una copa cóncava, donde está asegurado el extremo de la torcida. Si se echa el sebo en los moldes antes de su punto de fusión, se arrastrará á las paredes y no podrían luego salir las bujías; pero si se echa precisamente en el punto en que empieza á solidificarse, salen del molde con facilidad. Esta temperatura varía de 108° á 120° Fahr., y se determina por la formación de una espuma ó película sólida en la superficie del sebo fundido. Los americanos han mejorado considerablemente los antiguos moldes de las bujías. En lugar de extraer separadamente un juego de torcidas para cada función de bujía, se hace pasar ahora una torcida por medio del molde, la que continúa sin cortarse por debajo hasta el ovillo de algodón torcido. Cuando están preparadas las bujías, una serie de empujadores las levantan por medio de una rosca y un piñón: las bujías salen simultáneamente y huyen arriba de los moldes, y al subir arrastran el hilo de la torcida, dejándole en el sitio á propósito en el centro del molde; se cortan aquellas y el molde queda preparado para repetir la operación. Estos moldes americanos son los que se usan hoy por regla general.

Si se tratase de hacer bujías de cera por este sistema, no se conseguiría ningún resultado, á causa de la gran contracción que experimenta la cera al enfriarse; como la solidificación de la cera empezaría en la superficie próxima al molde, esta contracción dejaría un hueco en medio de la vela. Las velas de cera se hacen suspendiendo y atando un número de torcidas de un anillo ó aro que está colocado sobre un recipiente de cera fundida; el obrero echa la