Crónica de la industria (1878-01-31 00:00:00), página 12

Los fundidores de Derby, Linel y South Yor, han sentido los efectos de los bajos precios del hierro de Cleveland, teniendo que retirarse del mercado de Manchester y la reducción en la producción de Stafford, es debida en gran parte a la misma causa. Es por consiguiente en Cleveland donde debemos buscar indicios exactos del comercio de hierro en lingotes, y en los beneficios de los productores de hierro de este favorecido distrito, hemos de buscar el consejo de la baja de producción de hierro de los otros centros. Se ha hablado recientemente de apagar hornos, pero nosotros no vemos indicio alguno en Cleveland de que pudiera disminuir el comercio del hierro, antes al contrario, durante muchos meses de este año la producción del lingote ha excedido de la de los meses correspondientes del año último, y es difícil estimar la producción total de todos los hornos de Escocia. Lo que es de igual importancia, es que con el total de esta inmensa cantidad de hierro que ha quedado en los almacenes y en las manos de los fabricantes y de los comerciantes no se manifiesta una gran variación comparada con la del año último. Esta vasta producción ha tomado dos caminos. Ya hemos demostrado como ha echado de ciertos mercados á otros hierros ingleses y la gran extensión de su invasión en el de Escocia. Esta variación gradual no explica, sin embargo, el destino de la total producción de Cleveland. Middlesborough se ha convertido en un gran mercado para el extranjero, y especialmente para Alemania, que habiendo reconocido, después de graves luchas, la imposibilidad de hacer el hierro tan barato como lo encuentran en Cleveland, se han hecho grandes consumidores del lingote de dicha región. Se engañaría, sin embargo, grandemente el que creyera que las exportaciones de hierro bruto de Cleveland eran una prueba de prosperidad del comercio de hierro inglés, pues solamente indican un cambio en la condición de este comercio, y nada favorable por cierto á nuestro país. Favorecido por las condiciones de su producción, Cleveland es susceptible de dar anualmente una cantidad enorme de lingote, pero en lugar de ser manufacturada en nuestro país esta masa de metal en beneficio de los fabricantes ingleses, pasa á otros países, donde la mano de obra es más barata, allí se trabaja y vuelve con frecuencia á venderse á bajo precio en los mercados ingleses. En prueba de ello, bien sabido es que el hierro manufacturado con aplicación á la construcción de edificios que se usa en Londres y en Glasgow, es en parte procedente de Bélgica, y que los techos de las estaciones de los ferro-carriles ingleses están confeccionados con hierro inglés manufacturado en el extranjero. Esta variación en el comercio hace creer que vamos marchando despacio, pero con seguridad, á la situación de fabricantes de material en bruto; en una palabra, que en lugar de hábiles manufactureros, nos vamos convirtiendo en meros productores de primeras materias, en los agricultores, por decirlo así, del mundo industrial.

Países que en otro tiempo nos compraban mucho, nos compran hoy ó poco ó nada, como se demuestra observando nuestras exportaciones de hierro manufacturado; hace pocos años un observador ligero hubiera asegurado que éramos los manufactureros de hierro del mundo, pero la situación ha cambiado mucho últimamente. Los Estados Unidos, que fueron en otro tiempo nuestro principal mercado de hierro y acero, difícilmente nos compran hoy otra cosa que lingote escocés, y el continente de Europa está provisto también de manufacturas propias. Las cifras de nuestras exportaciones se han mantenido durante el año pasado con nuestras propias colonias y dependencias; la Australia nos ha tomado 80,000 toneladas de rails, en lugar de 30,000 que nos pidió el año anterior, y la India nos ha comprado 95,000 toneladas, mientras que el pedido del año anterior solo había sido de 55,000, siendo Rusia el único país extranjero que ha mantenido su demanda de rails. Este recuerdo, debe sin embargo animarnos poco, porque la demanda de Rusia no parece que se ha de mantener, y es bien sabido que la construcción de los ferro-carriles indios, puede emprenderse solamente por el gobierno cuando las condiciones financieras son favorables.

Más agradable es la noticia de que hemos recibrado el primer lugar en la fabricación del acero, y como este es indudablemente el metal del porvenir, es de vital importancia para Inglaterra ponerse en condiciones de producirlo, de manera que se pueda sostener la competencia con todos los productores. Las cifras citadas anteriormente no hubieran sido tan favorables á no ser por el hecho de que los rails de acero han echado del mercado á los de hierro, y porque á pesar de los esfuerzos de los fabricantes de rails belgas, para despojarnos de los mercados de Sheffield y de Barrow, el combustible barato, los jornales reducidos y los adelantos de nuestros industriales nos han puesto en condiciones, una vez más de competir con aquellos, si bien es cierto, que para mantener esta actitud ha habido que someterse á hacer algunas rebajas.

Los rails de acero se producen ahora á un tercio del precio que tenían en 1873, siendo el corriente de 6 libras esterlinas á 6 libras 5 chelines, mientras que hace cuatro años era de 18 libras 10 chelines, reducción que, aunque es mayor que la de las planchas y barras para buques, es tan grande como la baja del lingote de hierro inglés del Norte, que en el mismo período ha bajado de 7 libras 5 chelines á dos con uno. Es significativo que la energía inglesa se haya dedicado á abaratar las manufacturas de acero y que este especial conocimiento de las necesidades del presente y del porvenir haya sido recompensado con el mantenimiento de sus mercados. Si es triste reflexionar que solo en dos departamentos han mantenido los fabricantes ingleses su supremacía y que en muchos ramos del comercio de hierro los extranjeros han aprendido á bastarse á sí mismos, es consolador ver que en la producción del hierro en bruto y de varias manufacturas de acero, nuestros industriales signen sin tener rival. El comercio está pasando ahora por una de esas crisis que se producen cada diez años en el comercio del hierro inglés, como las tormentas que cada seis ó siete años se producen en los Estados-Unidos, pero sería debilidad de espíritu el creer que la situación actual de los negocios pueda ser permanente, puesto que el estado del comercio al fin del decenio no es peor que el que tenía al principio. Entre 1867 y 1877 hubo un período de gran aumento, sin paralelo en la historia del comercio del hierro, durante el cual se realizaron rápidamente grandes fortunas, y sería absurdo suponer que, á menos de un repentino desarrollo del sistema de ferro-carriles de la Australia, la India ó Nueva-Zelanda, se pudiera reproducir en el mundo comercial tal fiebre de hierro en la década próxima; las probabilidades, por el contrario, son opuestas á esta idea, tanto más, cuanto que el pueblo inglés ha cerrado sus bolsillos á los empréstitos y varias compañías americanas no estarán en situación en algún tiempo de comprarnos rails ni otros efectos. El comercio irá levantando poco á poco la producción, y sino da las grandes sumas y las grandes ganancias de hace pocos años, debemos contentarnos al menos con una justa recompensa de nuestro trabajo, sin pedir ganancias que muchos años se hicieron en un año para sacrificarse en los siguientes.