Crónica de la industria (1878-06-30 00:00:00), página 14

nea de separación de los aceites volátiles de las resinas y de otros ciertos hidrocarburos sólidos y volátiles, como la parafina, naftalina, etc. Los aceites volátiles son más o menos aromáticos, siendo por lo general su aroma el característico de la planta de que proceden, pero más intenso o concentrado, por lo que fueron mirados por los químicos antiguos como la esencia más sutil de la planta, y el nombre de aceites esenciales todavía se les aplica hoy. La práctica común de considerar como iguales los aceites volátiles y los esenciales, no es aceptable, porque hay aceites volátiles que no son esenciales, como, por ejemplo, los de petróleo y los de parafina.

Para determinar si un aceite fijo es volátil, se deja caer una gota en un pedazo de papel secante y se calienta hasta que se tueste ligeramente; si el aceite desaparece sin dejar mancha, es completamente volátil; pero si deja una mancha grasa, es total o parcialmente fijo.

Los aceites animales son en su mayor parte fijos, no conociendo hasta ahora sino un pequeño número de aceites animales volátiles como el de algualia, secretado por una glándula del ano del gato de algualia; el castoreo, igualmente secretado por el castor; el de hormigas, que se obtiene como residuo cuando se destilan las hormigas con agua; y el mbar gris, sustancia aromática medio resinaosa, de dudoso origen, encontrada en las costas y flotando en el mar en los climas tropicales, y también en los intestinos de la ballena y en algunos pescados. Se conocen otros pocos, pero no han sido bien estudiados, y es muy posible que otras investigaciones revelen muchos más, puesto que el olor peculiar de muchos animales y plantas son debidos probablemente al vapor de un aceite volátil o de una resina.

La mayor parte de los aceites volátiles conocidos hasta hoy son de origen vegetal; son hidrocarburos o mezclas de hidrocarburos con compuestos complejos de carbono, hidrógeno y oxígeno, o sencillamente con pequeñas porciones de azufre, nitrógeno u oxígeno. Sus vapores los hace más fácilmente inflamables que los aceites fijos; se disuelven sin dificultad en alcohol y éter, y muy despacio en el agua. Los que contienen azufre tienen comúnmente propiedades causticas, son ácres, como el aceite de mostaza, el de rábano silvestre, el de ajos, etc. El nitrógeno que se encuentra en alguno de estos aceites se considera como una impureza, hija de la mezcla con otras sustancias vegetales.

Muchos aceites volátiles, enfriados convenientemente, se dividen en dos partes: una sólida y otra líquida; la sólida es resinaosa, parecida al alcanfor, y se llama alcanfor o estearópteno, mientras que la parte líquida recibe el nombre de oleópteno. Estos constituyentes sólidos y líquidos se consideran á veces como combinados químicamente y análogos á los ácidos grasos y la glicerina de los aceites fijos; pero, en mi concepto, esto no es exacto. Todos los aceites volátiles obran como disolventes de la resina y del alcanfor, con los que se unen más fácilmente, y un aceite esencial común ó natural, capaz de separarse de la manera indicada, viene á ser únicamente una mera disolución de estearópteno en su propio oleópteno.

Los aceites esenciales se extraen de las flores y otras partes de las plantas; primero por presión, después por disolución y destilación, luego por maceración, y por último, por absorción.

La simple presión da resultado únicamente cuando una porción de la planta es muy rica en aceite, como la cáscara de naranja, etc.

La disolución y la destilación se combinan comúnmente; la destilación directa de las sustancias vegetales secas produce generalmente una alteración ó descomposición parcial del aceite. Los pétalos u otras partes de las plantas que contengan el aceite pueden metese con agua en la retorta ó pueden dejarse en una vasija de suelo perforado encima del nivel del agua. En el primer caso, el aceite se disuelve ó se lava y los vapores de aceite y agua destilada se condensan juntos; en el segundo caso, el aceite se volatiliza por el vapor y pasa con él al condensador. Cuando el punto de ebullición del aceite es alto, se añade sal al agua para aproximar el punto de ebullición de ésta al del aceite; pero siempre es posible destilar aceites á una temperatura más baja que su punto de ebullición, mezclando sus vapores con el agua. Si el agua destilada de esta manera arrastra más aceite del que puede disolver, se separa el exceso; pero si el agua no está saturada, se vuelve lo destilado al alambique y se vuelve á destilar con una nueva porción de la sustancia que contenga el aceite, y esta operación se repite hasta que el agua está saturada.

Antes se calentaban los alambiques colocándolos en inmediato contacto con el fuego; pero hoy se calientan por medio del vapor.

Los aceites esenciales menos volátiles y los alcanfors se extraen por disolución en alcohol ó éter, de los que se separan después evaporando el espíritu.

El aceite contenido en muchas goma-resinas, como la mirra, etc., sólo se obtiene en parte por la destilación con agua á causa de la materia gomosa en que están envueltos. Estas goma-resinas se pulverizan y disuelven dos, tres ó más veces en alcohol frío, en el que deben permanecer por algún tiempo agitándose con frecuencia. Se colocan después en una retorta abierta y se guardan algunas semanas ó meses, calentados á fuego lento, hasta que se haya evaporado la mayor parte del alcohol. El residuo impuro se cubre entonces con agua y se destila poco á poco.

Los pétalos de muchas de las flores más olorosas rehúsan dar su concentrado perfume, ya por destilación sola ó con agua, ó por disolución en alcohol ó éter, pero dan los aceites ó los líquidos grasos por maceración, ó ponéndolos en remojo por veinticuatro horas ó más. El aceite de olivas, el sebo de buey ó de cerdo y el tocino puro se usan con este objeto solos ó mezclados en proporciones convenientes. Se saca la grasa de las flores maceradas, que se sustituyen con otras frescas, y se repite la maceración diez ó doce veces. El aceite esencial se separa agitando el aceite graso con alcohol muy rectificado. Las pomadas pueden perfumarse directamente por este medio.

Para separar los perfumes más delicados se adopta el método de absorción; se empañan lienzos de algodón en aceite de olivas y se extienden sobre gassas, y reunidas las gotas que como rocío depositan aquellos, se reúnen y se dejan algunas horas, y hasta días, después de los cuales se esprimen del algodón; después se coloca en el fondo de un vaso de poco fondo una capa de grasa de cerca de un cuarto de pulgada de gruesa, y las gotas se depositan en ella, repitiéndose esta operación con intervalos de doce á setenta y dos horas, hasta que la grasa se sature.

Este procedimiento produce generalmente una mezcla de dos ó más aceites con puntos distintos de ebullición, siendo comúnmente el más volátil un hidrocarburo puro, y el otro un aceite que contiene oxígeno, ó un alcanfor. Este puede separarse por destilación fraccionada; es decir, destilando al principio á una baja temperatura, y después á otra más alta, según el punto de ebullición que requiera el aceite.

Estos sistemas de perfumista se van anticuando más