Crónica de la industria (1878-10-15 00:00:00), página 15

de bujías hechas en sus talleres en una semana, y el tiempo que cada una puede estar ardiendo, se encontró que si se hubiera entregado al rey Salomon cuando acabó el templo el producto de una semana, hubiera podido encender una vela y otra al acabarse aquella, de manera que ardiendo así desde entonces día y noche hasta ahora, aún hubieran sobrado bastantes para arder 100 años más.

El sebo se compone de ácido estearico, palmitico y oleico, combinados con la glicerina, como ya hemos indicado, cuyos compuestos son respectivamente, estearina, palmitina y oleina. Redirijámonos á la tabla de los ácidos grasos, se verá que el punto de fusión del ácido oleico es mucho más bajo que el del estearico y el del palmitico, y la oleina es igualmente más fisible que la estearina ó la palmitina, tanto que es líquida á la temperatura ordinaria; este fue el primer paso en la moderna fabricación científica de las bujías. Prensando sencillamente el sebo, se obtiene una considerable cantidad de oleina en estado líquido, quedando, cuantum mayor sea esta presión, más duros y más secos los compuestos de estearina y palmitina. De esta manera se hicieron las primeras bujías de estearina. Desde el momento en que la química intervino, el comercio de los fabricantes de bujías aumentó rápidamente. La pregunta ¿cuál es el constituyente iluminador, el ácido graso ó la glicerina? se presentó inmediatamente, y la respuesta no se hizo esperar mucho, porque fundiendo sencillamente una muestra de cada uno en un fuego común, se hizo evidente la gran diferencia en su inflamabilidad. Un examen más profundo y delicado demostró también que el ácido estearico arde con una llama más blanca y más clara que la estearina, y así sucesivamente con los demás ácidos de las grasas utilizables por el fabricante de bujías; de estas investigaciones se dedujo que la glicerina es perjudicial á la bujía, y que una bujía perfecta debe estar exclusivamente compuesta de ácidos grasos.

Hay otro hecho que pudo haber llevado al fabricante científico de bujías á la misma conclusión, aunque sospecho que pasó desapercibido, puesto que no le encuentro mencionado en relación con esta cuestión, y es que las bujías de cera y esperma, tan famosas tanto tiempo ha por la pureza y brillo de su luz, están hechas de materiales grasos, que se diferencian de otras grasas ó aceites en que no entra glicerina en su composición. Además de esto, la mayor cantidad de oxígeno contenido en la glicerina indica incombustibilidad comparativa, puesto que sólo es susceptible de combustión la parte de carbono hidrógeno, no combinados todavía con el oxígeno.

Probada la necesidad de separar la glicerina, la cuestión que se presentaba inmediatamente era el costo para lograrlo, y particularmente la pérdida de material que se iba á experimentar. El químico contestó á las dos cuestiones, demostrando que la estearina contiene 95-7 % de ácido estearico; la palmitina 94-8 de ácido palmitico, y la oleina 90-3 de ácido oleico. Siendo los dos primeros los materiales más importantes del fabricante de bujías, resulta que pierden al extraer la glicerina un 5 %, sacrificio pequeño comparado con la mejora de la calidad.

En los tres métodos que hemos indicado para separar la glicerina, se ve que los materiales que requieren son sumamente baratos; para el primero se toma como base la cal; para el segundo el ácido sulfúrico ó aceite coman de vitriolo; mientras que para el tercero no se necesita más que agua muy caliente ó vapor recalentado.

El procedimiento de la cal, que fué el primero que se empleó, se lleva á cabo de la manera siguiente: Se mezclan 10 quintales de sebo ó aceite de palma con 140 galones de agua próximamente, á los que se añaden gradualmente 100 galones de lechada de cal que contenga una cantidad de cal igual al 14 % del peso del sebo, cuya mezcla se menea y calienta por espacio de seis ó ocho horas, hasta que se forma un jabón insoluble por la unión de los ácidos grasos con la cal. Separada la glicerina de esta manera, permanece disuelta en el líquido amarillento que flota en el jabón, cuyo líquido se decanta para purificar la glicerina.

La glicerina se separa de esta manera; pero su lugar es ocupado por la cal; de manera que el fabricante ha cambiado una grasa por un jabón de cal; este es inicial para su objeto; pero siendo muy débiles los ácidos grasos, la cal cede en seguida á cualquier ácido más fuerte, como el sulfúrico, que es el que se emplea en este caso, diluido hasta que marca la densidad de 1,086 (es decir, 90 % de ácido), que se vierte en el jabón de cal, que se ha mantenido caliente por el vapor y bien batido, bastando 2 1/4 de quintal de ácido para 10 quintales de sebo. En el momento en que la combinación se ha completado y han quedado libres los ácidos grasos, deja de agitarse, se suspende el vapor, y el yeso, resultado de la combustión del ácido sulfúrico con la cal, descende y se deposita en el fondo de la caldera; se trasvasan entonces los ácidos grasos á otra caldera forrada de plomo, y todavía fundidos, se lavan, primero con una disolución de ácido sulfúrico, y después, repetidas veces, con agua, para hacer desaparecer los últimos restos de cal ó yeso.

En este estado, se obtiene una mezcla de ácidos estearico, margarico y oleico, de los cuales son sólidos á la temperatura ordinaria los dos primeros, y el último líquido á esta misma temperatura, y como su presencia suaviza, la mezcla total debe separarse, enfriando primeramente la mezcla fundida muy despacio, lo que permite que los ácidos sólidos cristalicen lo más completamente posible. El resultado de unos panes compuestos de cristales de ácido estearico y margarico, con ácido oleico adherido á ellos; se hace pedazos esta masa heterogénea, y se coloca en sacos porosos hechos de cañamo ó crin de caballo, sometiéndola á una fuerte presión hidráulica, por cuyo medio el ácido oleico pasa á través de las mallas de los sacos, cayendo en un recipiente que se coloca debajo. La presión se aplica primero á una baja temperatura, y se aumenta gradualmente conforme el grado de dureza que se quiera obtener, deteniéndose en el punto de fusión de los ácidos margarico y estearico.

El ácido oleico se emplea en la fabricación del jabón, para engrasar la lana, y mejor preparado se aplica á la fabricación del cuero.

Los ácidos margarico y estearico ya prensados se purifican más, lavándolos otra vez, mientras se funden, con ácido sulfúrico y después con agua, conservándolos fundidos hasta que se ha separado completamente el agua. Algunas veces se añaden claras de huevos en la proporción de uno ó dos huevos por quintal de ácidos grasos en los últimos lavados con agua, y se menean bien; á la temperatura de 212° se congela la albumina, que envuelve las impurezas, con las que se va al fondo, clarificando el todo.

De Milly, de París, ha mejorado este procedimiento de la saponificación por la cal, combinándolo con el tercero de los tres métodos de que nos hemos ocupado, que es el de la disociación por el agua caliente ó el vapor; colocando el sebo y la lechada de cal en una caldera de vapor fuerte, y calentándola á una presión de 150 libras por pulgada á la temperatura de 306°, puede operarse con la mitad mínimos de cal, y por consiguiente se reduce la cantidad de ácido sulfúrico necesario en la misma proporción, separándose además más rápidamente la glicerina. Modificado