Crónica de la industria (1878-09-30 00:00:00), página 20

PIELES Y CUEROS

Abandonada á sí misma la piel de los animales, se altera pronto. El agua hirviendo la convierte en gelatina; se pudre en los parajes húmedos; expuesta al aire se seca y adquiere una dureza y una rigidez que determinan su pronto desgaste por medio del frotamiento. Para adaptar las pieles á las necesidades del hombre, es necesario someterlas á manipulaciones susceptibles, no sólo de prolongar su duración, sino también de comunicar las propiedades que estén en relación con el uso particular que se quiere hacer de ellas.

El trabajo de las pieles se remonta al origen mismo de la civilización, y comprende hoy varias industrias diferentes. Las más importantes son: el curtido, el surrado, la gamuza, la guantería, y la preparación de los cueros imperiales, del tafilete, de los chiroles y del cuero de Rusia, y el arte del chagrinador y del pergamino.

CURTIDO

Nociones preliminares.—El curtido es el ramo más importante del trabajo de las pieles. Tiene por objeto la operación que se llama curtido, y sólo después de haberla sufrido, las pieles toman el nombre de cueros.

Esta operación está basada en la propiedad que tiene el tanino ó ácido tónico de unirse íntimamente con los despojos de los animales, endurecerlos y hacerlos impermeables al aire y á la humedad. Si se introduce un trozo de piel en una disolución acusa de ácido tónico, la piel absorbe este cuerpo, poniéndose al poco tiempo muy dura, insoluble, imputrescible, impermeable al agua, y capaz de soportar las alternativas de la desecación y de la humedad.

Para el curtido no se emplea el ácido tónico puro; se hace uso de ciertas sustancias vegetales, llamadas curtientes, que le contienen. Debe su nombre á que se le ha estudiado en la casca, llamada en francés tan, y que es la corteza de roble molida.

Químicamente hablando, el curtido consta de dos operaciones: Primera, el bofo, cuyo objeto es dilatar los poros de la piel, á fin de facilitar la absorción del tanino, y segunda, el curtido propiamente dicho, que consiste en poner en contacto la piel hinchada con una disolución de ácido tónico. El bofo se obtiene siempre por medio de un ácido. Respecto á la segunda operación, se realiza con la materia curtiente más fácil de encontrar. En los Estados Unidos, y en casi toda Europa, se emplea la corteza de varias clases de encina. Donde estos árboles no abundan, se la reemplaza en totalidad, ó en parte, por la del aliso, abedul, haya, pino, castaño de Indias, chopo, castaño, pinabete, ó por el cascabele de la bellota, el dividi vi, etc. Por último, en casi todas partes se hace uso del zumámate para determinados curtidos.

Todas las pieles pueden curtirse. Sin embargo, las que el curtidor trabaja ordinariamente son las de buey, búfalo, vaca, becerro, caballo, asno y mulo. Las unas, llamadas pieles frescas, se le entregan por los carniceros tal como salen del matadero; las otras, llamadas pieles secas ó saladas, las recibe del extranjero, y han debido secarse ó salarse para poder ser trasportadas sin alteración. Estas últimas vienen principalmente de la América meridional y de la India. Entre estas pieles, las de buey, búfalo y toro sirven para hacer cuero gordo; es decir, á propósito para la confección de suelas y otros artículos cuya cualidad principal es la solidez; las de becerro, ternero, vaca y caballo, se emplean especialmente para cuero blando, llamado también cuero de obra y maletería; es decir, propio para la confección de empeines de calzado, suelas ligeras, y en general para todos los objetos de zapatería, talabartería y guarnicionería, que reclaman una gran flexibilidad. Estas dos clases de cueros se preparan de la misma manera, salvo algunas diferencias que indicaremos; pero los cueros fuertes se entregan al consumo así que salen de las manos del curtidor, al paso que los demás necesitan pasar por las del zurrador. Nos ocuparemos desde luego de los primeros, porque su preparación es la más complicada de todas.

Cueros gordos.—Tres operaciones son necesarias para convertir las pieles en cueros gordos ó corregel. En la primera se les resblandece, ó rinde, si lo necesitan, luego se les desambaraza de las impurezas, del pelo y de las partes inútiles, y se termina por dilatar los poros. En la segunda se les somete á la acción del ácido tónico. Por último, la tercera operación consiste en secarlos y batirlos, para darles el aspecto y las demás cualidades que deben tener.

Cuando las pieles están frescas, el rendirlas consiste en una inmersión en agua corriente, que combinada con algunos escurridos, basta para eliminar el polvo y la sangre de que están más ó menos impregnadas. Si al contrario, las pieles están secas ó saladas, la operación no es tan sencilla. Es necesario reblanquecerlas. Para esto se las mantiene en agua varios días, y después se las coloca en un banco inclinado de superficie redondeada, llamado caballet de trabador; se las rasca varias veces de arriba á abajo, tanto del lado del pelo como del de la carne, con un cuchillo de labor, que es una hoja de acero de cortante romo y algo curva, provista de dos mangos de madera, para que se la pueda manejar con las dos manos; esta operación se llama rebrir, dar hierro ó labor. Se concibe que la presión y el frotamiento repetido de la herramienta, combinadas con la acción de la humedad, hacen desaparecer los pliegues y la rigidez de la piel, al mismo tiempo que la sangre y las carnaezas.

Una vez reblanqueadas las pieles, hay que quitarles el pelo. Para que esta operación, que se llama pelar, se haga más fácilmente, se principia por provocar en la piel una ligera fermentación, destinada á destruir la adherencia de los pelos. Se obtiene comúnmente este resultado por el procedimiento de fermentación, ó por el del agua acidulada de corteza vieja. El primero estriba en el empleo del calor. A veces basta apilar las pieles y abandonarlas á sí mismas, hasta que la elevación espontánea de la temperatura haya producido el efecto deseado; esto es, la fermentación natural. Con más frecuencia se las encola en una cámara abovedada, en la cual se conserva la temperatura de 20 á 26° por medio de chorros de vapor, que penetran por unos agujeros practicados en el suelo; á esto se llama fermentación al vapor; ó bien se las expone en un horno, que es una cámara herméticamente cerrada, en la cual se quema un combustible que sólo dé humo; esto se llama fermentación con estufa.

El segundo procedimiento consiste en dejar las pieles en baños de agua acidulada por una larga maceración con corteza vieja ó casca usadas. Estos baños se llaman baños de corteza. Se emplean siempre varios, que se colocan á continuación unos de otros. Se les prepara añadiendo agua al agua acidulada de corteza usada. Así se puede graduar su fuerza, que es muy débil en el primero, y que aumenta poco á poco en los demás, encontrándose en su máximo en el último, para el cual se emplea el agua acidulada pura. Las pieles se introducen primero en el menos energético, y se colocan sucesivamente en los demás, y cada día, por la mañana y por la tarde,