Crónica de la industria (1878-01-31 00:00:00), página 14

alcohol, en el éter y en los aceites esenciales y grasos; a una temperatura elevada se convierte en una modificación soluble llamada dextrina. Cuando se calienta poco á poco con 12 ó 15 veces su peso de agua no se percibe cambio alguno hasta una temperatura de cerca de 55 grados centígrados en que empiezan los granos á hincharse, coheviéndose, si se aumenta el calor, por estallar, dando por resultado el producto traslúcido tan conocido con el nombre de engrudo. Continuando la cocción, se disuelve en el agua en la proporción de una parte de almidón por 50 de agua. Los álcalis y los ácidos diluidos obran sobre el almidón aun en frío, y producen la hinchazón y la destrucción parcial de los granos, pudiendo disolverse completamente en el agua caliente que contenga una pequeña cantidad de ácido oxílico. Se disuelve en frío en el ácido útrico concentrado, pero se descompone violentamente si se calienta con este ácido. El engrudo común, aunque casi es fijo al aire libre, se va agrandando gradualmente por la formación del ácido láctico. Hay pocas noticias históricas del almidón; Plinio habla de él como producto de la isla de Chios, y no se conoce nada más de su historia hasta el tiempo de la reina Isabel de Inglaterra, en que se usaba para almidonar los enormes cuernos de aquella época. En el siglo último adquirió su fabricación considerable importancia en Inglaterra, y se aplicó á numerosos usos en las artes, en la medicina y en objetos de tocador; en los reinados de Ana y Jorge I, II y III, se prohibió el uso de cualquiera otra materia que pudiese sustituir al almidón en cualquiera de sus aplicaciones, bajo penas severas, y antes de terminar el siglo, su producción era ya de importancia. En 1796 la Sociedad de Artes concedió una medalla á los Sres. Gibbs de Portland por su descubrimiento de que el Arrow maculatum lo contenía en abundancia, y el almidón obtenido de este modo fué vendido después como arrow-root de Portland; en este mismo año, Lord William Murray descubrió un método para extraerlo de las castañas. El almidón se extrae en diferentes países de los productos vegetales más baratos, sacándose en los Estados Unidos generalmente del maíz y de las patatas. La aplicación del maíz á la extracción del almidón fue debida en 1841 á James Colman, y por este procedimiento el almidón se extrae primeramente de los granos en los Estados Unidos. Son pocas las plantas que contienen almidón en cantidad suficiente para poderlas explotar bajo este punto de vista en grande escala, siendo el origen más común del que se vende, como queda indicado, de patatas, trigo y arroz. Las patatas forman aquí y en todas partes una gran base para la fabricación del almidón y se consumen con este objeto enormes cantidades todos los años. La operación para la extracción de este producto de las patatas es la siguiente: se ablanda la tierra que generalmente tiene adherida las patatas, humedeciéndola y haciendo las después pasar por un cedazo giratorio por el que circula una corriente de agua. Después se muelen las patatas y la pulpa se lava en un cedazo que deja pasar á través el almidón con el agua, y el resto se dedica á abono, aunque ciertas cantidades se utilicen en ocasiones después para alimentación de cerdos y del ganado. El agua y el almidón se colocan en grandes vasijas donde éste va depositarse poco á poco en el fondo, mientras que el agua se va sacando gradualmente; entonces se coloca en otras vasijas más pequeñas, donde se le echa más agua y se le deja reposar. Las porciones de bagazo que hayan pasado á través del cedazo á la tina se encontrarán encima del almidón después de reposado; se quitan y se coloca éste en otra tina para purificarlo de nuevo. El buen almidón que queda debajo se lleva á la estufa donde se ha de secar y se le coloca en el más alto de una serie de enrejados, bajándole de unos á otros á medida que se seca y se quiebra hasta que llega á que está junto al suelo, del que se recoge para empaquetarlo. Un hectolitro de patatas da, según dicen, de 10 á 12 kilogramos de almidón, que en algunos casos excepcionales llega hasta hasta 14. El procedimiento para hacer almidón de trigo, que le contiene en gran cantidad y de clase excelente, es algo diferente del que acabamos de describir, se humedece primeramente el grano hasta que esté completamente blando, lo que tiene por objeto separar el gluten etc., para que el producto sea completamente fino; después de haberlo machacado se lava, haciéndolo pasar por cribas de diferentes tamaños, de las que la última ha de ser de tela fina de cernir. Esta separa una gran cantidad de gluten y de salvado del almidón, á pesar de lo que todavía pasa con éste un poco, que hay que separar por otros medios, uno de los cuales consiste en sacar la mayor parte del agua y dejar fermentar la masa, añadiendo levadura para activar la fermentación; de esta manera se hace soluble el gluten y se lava fácilmente. Otro medio consiste en disolver el gluten con un poco de álcali, y el tercero en separarlo por la diferencia del peso específico; para esto se pasa el agua de los cedazos á unas tinas, y cuando se ha reposado el almidón, se saca el agua que todavía contiene mucho gluten; para hacer con perfección esta operación, deben estar dispuestas las tinas de manera que pueda extraerse toda el agua hasta el punto en que se encuentra el almidón; después se mezcla otra vez el almidón con agua, se revuelve bien por medio del vapor u otra fuerza, y se vuelve á sacar el agua. Es un hecho perfectamente conocido que el maíz contiene una gran porción de aceite, y la observación ha enseñado que el almidón que está más cerca de la superficie del grano, está algo más impregnada de aceite, mientras que el del interior está casi completamente puro. La experiencia demuestra también que después de reposado el almidón, se encuentra debajo el más puro, mientras que el contaminado con el aceite está encima y las capas superiores se encuentran mezcladas con mucho gluten fino. Se separan las clases diferentes removiéndolas en porciones separadas de agua y colocándolas en distintas tinas donde se vuelven á lavar y á purificar si es necesario. Cuando el gluten se ha separado lo más completamente posible, se mezcla el almidón con agua y se traslada á los filtros que se componen de cajas de madera con el fondo agujereado formado con una tela fina. Cuando se ha terminado la filtración, se cubre el almidón de la caja con una capa fina de gluten que se quita restregando el almidón; estas raspaduras se ponen en otro filtro ó se mezclan con almidón que se encuentre en los primeros grados de purificación. Hecho esto, se corta el almidón de las cajas en cubos y se coloca en la estufa sobre ladrillos, hasta que se sequé y agruje; una vez en este cuarto, todavía se cubren los cubos con una corteza amarilla que se raspa y se vuelve á poner en otro filtro ó se mezcla con el almidón que se encuentra todavía en los primeros grados de fabricación; después se envuelve en paquetes y se seca completamente en otra habitación más caliente. En esta toma el almidón la forma prismática que le es peculiar y que hace imposible empaquetar en el mismo paquete el almidón una vez abierto, porque después de haberse separado los prismas, no pueden volver á colocarse en sus posiciones anteriores. Escusado es hablar de la aplicación del almidón á las artes, para el encolado del papel, el apresto de los tejidos, etc., y en el hogar doméstico para el planchado de la ropa blanca, pues en estos y otros usos se consumen anualmente cantidades enormes. Está perfectamente demostrado que gran parte de la belleza y buena calidad de los artículos tratados por el almidón, depende de la pureza del almidón que se haya empleado, y por consiguiente, la calidad de este artículo es una cuestión de la mayor importancia. En