Crónica de la industria (1876-03-01 00:00:00), página 3

INDUSTRIA.

Fabricacion del ácido cítrico.

El ácido cítrico (C12H8O7,3HO) se encuentra bastante repartido en la naturaleza en estado libre ó combinado con las bases, especialmente la potasa y la cal.

La mayor parte de los frutos ácidos, limones, giloselles, frambuesas, fresas, naranjas, sidros, bayas del arándano y del serbal, los tomates, etc., contienen ácido cítrico en más ó menos cantidad, al estado libre, y algunas, aunque raras veces, al estado de sal potásica ó cálcica.

La fabricacion del ácido cítrico está fundada en los mismos principios que la del tártrico; se trata el jugo que contiene aquel ácido por una base ó carbonato capaz de dar un citrato insoluble; se separa este para descomponerle despues por medio del ácido sulfúrico; de suerte que se forma sulfato insoluble, quedando el ácido cítrico libre y disuelto, y cuya solución se somete á la cristalización por los procedimientos conocidos. Pero algunas condiciones especiales de este ácido exigen modificaciones en el procedimiento que describimos al ocuparnos de la fabricacion del ácido tartrico, por cuyo motivo debemos exponer los que se emplean con mejor éxito en la preparacion de aquel.

Como el limon es la primera materia más apropiada en España para la fabricacion que nos ocupa, porque además de ser muy rico en ácido cítrico, es sumamente abundante en varias de nuestras provincias, supondremos que es aquella la primera materia que se nos presenta al tratamiento.

Se empieza por separar á los limones la semilla y la corteza, y se somete la parte carnosa que queda á la accion de una prensa para extraerla el jugo ácido, que, abandonado á sí mismo, experimenta un principio de fermentacion durante la cual se deposita el mucilago; en tal estado, se decanta y filtra. Algunos fabricantes clarifican el jugo haciéndole hervir con sustancias clarificantes á propósito, tales como la clara de huevo.

Clarificado ya el jugo, se presentan tres procedimientos á seguir para la obtencion del ácido: 1.º, tratamiento del jugo por la creta y la cal, que es el procedimiento usual; 2.º, tratamiento por el carbonato de barita, método propuesto por el Kuhlmann, como ya tuvimos ocasión de decir al hablar de la fabricacion del ácido tártico; 3.º, tratamiento por la magnesia, que es el procedimiento únicamente consejado por el Sr. Perret, y que creamos superior á los dos primeros, por las razones que ya diremos al describirlo.

En el primer procedimiento, se satura el líquido con creta primero, y se termina por la cal viva reducidas á polvo fino, que se va echando por pequeñas porciones y agitando constantemente para no poner con exceso; en seguida se calienta hasta ebullicion.

Esta tiene por objeto favorecer y completar la precipitacion del citrato de cal, que es mucho menos soluble en caliente que en frío. Por este mismo motivo el precipitado se lava con agua tambien hirviendo, antes de someterlo á la descomposicion por medio del ácido sulfúrico; el sulfato de cal que se forma por esta última reaccion, se separa por filtracion; y el líquido ácido se evapora con mucho cuidado hasta que empiece á formarse en su superficie la película, indicio de cristalizacion, en cuyo momento se le deja en reposo.

En Inglaterra, se toman, por cada 5 kilogramos de jugo, que representan mas de 200 limones de tamaño regular, 4,5 de ácido sulfúrico de 1,845 de densidad y 28 de agua; se mezcla agitando bien, se filtra, se tritura el sulfato depositado y se lava al agua fria. Los liquidos reunidos se concentran á fuego directo hasta que señalen 1,13 de densidad; despues se evaporan al baño-maria dentro de calderas planas hasta que se inicie la cristalizacion, que, por el enfriamiento, y al cabo de 24 horas termina completamente.

El segundo procedimiento, ó sea el propuesto por Kuhlmann, no tiene en la fabricacion que nos ocupa tan buena aplicacion como en la del ácido tártico. Por lo demas, el tratamiento es analogo al que acabamos de describir.

El procedimiento propuesto por el Sr. Perret, nos parece el mejor bajo muchos aspectos. Hé aquí como los describe su autor.

Consiste este procedimiento en la fabricacion de una sal tri-metalica de magnesia, y en trasformar esta sal en otra bi-metalica cristalizable.

El jugo de limon defecado ó clarificado, se trata directamente por un exceso de magnesia, por cuyo medio se forma un citrato tri-metalico insoluble de esta base. Esta sal es completamente inalterable; precipitada del jugo en caliente, se presenta bajo la forma de un polvo granular, brillante, que cruge al apretarlo entre los dedos, muy pesado, que se separa con la mayor facilidad del agua que le moja, y que, mirado á la lente, se ve que está formado de una masa de pequenos cristales prismaticos; este polvo, privado del agua madre por medio de algunos lavados en frio, ó por uno solo, y exprimido, es completamente inalterable, resistiendo á la humedad y al calor, durante mucho tiempo, sin cubrirse de moho, condicion precisa que no posee el citrato de cal.

Por esta importante condicion, se podrá expedir el citrato de magnesia en tal estado á los fabricantes de ácido cítrico; pero es más ventajoso, evidentemente, el acumular el ácido en esta sal, y para esto, se trata un peso dado de citrato trimetalico por una nueva cantidad de jugo de limon, igual á la que sirvio para la primera operacion. Al efecto, se proyecta en el jugo caliente el indicado citrato por partes; la sal se disuelve instantaneamente.

La disolucion de sal bi-metalica obtenida de este modo, se deja reposar, se decanta y evapora en vasijas que presenten la mayor superficie de evaporacion posible, hasta que el liquido hirviendo indique 23° al pesa-sal; despues se abandona este liquido á sí mismo. Al cabo de 12 horas, se deposita una abundante cristalizacion, que continua durante 10 dias, de un citrato que es el bi-metalico.

Este procedimiento general de fabricacion del áci