La Aurora minera (1853-01-29 00:00:00), página 4

para el especulador inglés una buena operación. Como quiera que por otro lado las ventajas de la baratura de los fletes en la navegación constituye otro privilegio que no nos es fácil destruir, ellos monopolizaron el comercio de carbones con nuestras fábricas metálicas, y el de plomo con el Norte de América, que es uno de los países en que más metal se consume.

En artículos especiales nos proponemos tratar sobre la importancia que tiene para Inglaterra las grandes explotaciones que posee de combustible mineral. Este poderoso auxiliar de la civilización moderna, y cuya posesión es tan envidiada de algunas naciones, ha de constituir el dominio de la industria automática inglesa sobre todas las del globo, siendo al presente, uno de los ramos quizás el más principal de su riqueza. En igualdad de circunstancias con los estannos, surten de este metal todos los mercados, y acaso los productos de este sean mayores si se atiende al escaso coste de su beneficio.

La Inglaterra posee colonias donde abunda el oro, y cuyas vírgenes y potentes explotaciones ofrecen un largo disfrute para el porvenir.

Una consideración más hacia la feliz situación de que disfruta este país en minería. Los depósitos de hierro son inmensos, inagotables; y para colmar esta fortuna, la naturaleza los ha colocado junto á las capas mas poderosas de hulla.

Comprendése muy bien, que con tales resultados y como producto de las minas metálicas, se hallan distribuidos entre los accionistas, dividendos activos por valor de 412,132 libras esterlinas que equivalen á algo mas de 38 millones de reales, debiendo de notarse, que no se comprende en esta suma los beneficios de todas las empresas mineras de Inglaterra, y que aun en estos datos hay alguna equivocación. Añadiremos por fin, que en estos beneficios entran los productos de las minas extranjeras explotadas por sociedades inglesas por una suma de 112,150 libras, que es algo mas de la tercera parte de lo que han rendido las minas de la Inglaterra propiamente dicha.

Comparémonos estos datos con los que presenta nuestra industria minera; consultéanse nuestras fuerzas productoras, y calculemos poseyendo medios para rivalizar con la poderosa Inglaterra, la escala inmensa que aun tenemos que recorrer.

Noticia relativa al empleo del vapor de agua en ciertas operaciones metalúrgicas.

La química y la metalurgia están basadas en principios que le son comunes, á pesar de lo mucho que difieren en los medios de acción. La metalurgia mas es un arte que una ciencia, y por esta razón únicamente puede servirse de reactivos poco numerosos que reúnan las condiciones necesarias de abundancia y baratura: el obrero interviene con su trabajo en las operaciones metalúrgicas, modifica las reacciones químicas, dándoles á otras que no se producirían sin su cooperación, de tal suerte, que con algunos reactivos solamente la metalurgia ha llegado á producir efectos muy variados. La ciencia se ha dedicado á conocer los fenómenos metalúrgicos; pero debe limitarse simplemente á representar este papel? ¿no puede aspirar la química á verificar alguna innovación en un arte que está basado en sus mismos principios? Es verdad que hasta hoy el escaso éxito que han tenido las innovaciones químicas en la metalurgia no animan á emprenderse camino; pero á pesar de todo, si se tienen en cuenta las condiciones necesarias á todo método para que pueda ser practicable en grande escala, creo que es posible abrir para la ciencia nuevas vías en la Industria de los metales.

Los agentes empleados para la producción de los metales se reducen á un número muy escaso de cuerpos que se presentan abundante en la naturaleza. El aire atmosférico, los combustibles, el gas que se produce en su combustión y algunos fuentes, son los únicos empleados para producir por medio del trabajo y los aparatos convenientes los numerosos fenómenos de oxidación y reducción por los cuales se debe pasar antes de extraer los metales puros de las combinaciones complejas, en las cuales la naturaleza nos lo ofrece envueltos. Me propongo hacer ver que podría añadirse á la lista de los reactivos metalúrgicos un cuerpo fácil de producir con poco gasto cual es el vapor de agua, y cómo se llegaría á simplificar ó á perfeccionar por su uso los procedimientos que actualmente están en práctica.

Propondré como ejemplo la metalurgia del cobre. Todo el mundo conoce el método seguido en el país de Gales. Un minucioso trabajo debió el sabio profesor Mr. Leplay ha puesto al alcance de cuantos se ocupan de la metalurgia las reacciones complejas que se dan en la serie de operaciones del beneficio de Gales; ha analizado las causas de la complicación del método, y ha hecho ver que la presencia del arsénico y del antimonio es la que obliga á seguir una serie numerosa de calificaciones; dificultad que se hace muy considerable cuando aumentan un poco las proporciones de arsénico y antimonio; si la cantidad de estas materias dañosas llega hasta 30 por 100, como sucede en los cobres gris de Mouzaia, es poco menos que imposible hacer de estos minerales el objeto de un beneficio especial, y hay una necesidad de mezclarlos en pequeña cantidad con otros en la marcha general de una gran oficina.

Preocupado con estas dificultades, pero penetrado al propio tiempo de las ventajas que se podrían sacar del beneficio de los minerales de Mouzaia en una oficina del litoral del Mediterráneo, he procurado explicarme la acción que ejercería sobre ellos el vapor de agua á cierta temperatura. En el curso de mis experiencias he tenido noticia del trabajo de Mr. Renault, inserto en 1836 en los Anales de física y química, y que trata de la acción del vapor de agua sobre los sulfuros metálicos. Sin embargo, yo he persistido en hacer conocer los resultados á los cuales he llegado, esperando que tal vez estas experiencias emprendidas, no bajo un punto de vista científico, sino en el de su aplicación directa á la industria, podrían ser de alguna utilidad, á pesar de que la cuestión de la segregación completa del arsénico y del antimonio están en la orden del día, y que la influencia perjudicial de estos metales y la insuficiencia de los métodos actuales están generalmente reconocidos.

El mineral de Mouzaia que ha servido para mis experiencias tiene la composición siguiente:

    Elemento
    Porcentaje

    Cobre
    0,18

    Hierro
    0,04

    Antimonio y arsénico
    28

    Azufre
    0,08

    Hierro carbonatado
    0,37

    Sulfato de varita
    0,03

    Total
    98

Después de molerlo lo introduce en un tubo de tierra refractaria colocado en un horno de reverbero; á las dos extremidades del tubo estaban adaptados por medio de tapones y dos tubos de vidrio; uno de ellos servía para recibir el vapor de agua y el otro para el desprendimiento de los productos de la calcinación. Calentado el tubo con precaución y todo lo más posible por su parte superior para evitar la aglomeración de la materia pulverulenta, se vio aparecer bien pronto, en el tubo abductor un producto particular que lleva consigo el vapor de agua y que se condensa con esta. Su color es amarillo rojizo y contiene azufre, antimonio y arsénico. Para esplicar su producción es necesario referirse á la acción que el agua ejerce por cada uno de sus elementos sobre los diferentes cuerpos que constituyen el mineral. Fácil es comprobar la presencia del hidrógeno sulfurado en el desprendimiento, y probablemente este hidrógeno sulfurado es el que obra sobre los productos de la oxidación del arsénico y del antimonio al estado naciente y forma á favor del vapor de agua en escaso, el compuesto volátil rojizo de que hablaba; por lo demás, la temperatura modifica los productos que se desprenden; varían también en los diversos periodos de la experiencia; alguna vez se desprenden hidrógenos arseniatos y antimonatós, y frecuentemente ácido sulfuroso; pero lo que es un hecho constante es la producción del cuerpo volátil rojizo. La producción de este cuerpo que tan fácilmente es arrastrado en el desprendimiento, me hacía esperar el poder llegar á separar completamente el arsénico y el antimonio. Lo que se oponía á la realización de este resultado, cuando el aire atmosférico intervenía en la calcinación, es la trasformación en óxidos incompletamente volátiles, la producción de arseniatos y de antimonatós y la reproducción de sulfuros, pero con el vapor de agua y á la baja temperatura que basta para la reacción ninguna de estas circunstancias puede realizarse; los cuerpos dañosos pasan al estado de combinación hidrogenada, se oxidan y se encuentran en presencia del hidrógeno sulfurado que los arrastra en este estado de combinación.

He tenido en efecto ocasión de demostrar la realidad de esta hipótesis por una experiencia posterior á mis primeras investigaciones y véase en que consiste. Si se hace pasar una corriente de hidrógeno sulfurado y de vapor de agua sobre el ácido antimonítico ó sobre un óxido inferior de antimonio calentado al rojo sombra, se llega á volatilizar completamente; y la combinación rojiza aparece como en la experiencia del cobre gris.

Experiencias numerosas repetidas directamente sobre el mineral de Mouzaia, primero solo y mezclado después con piritas cobrizas ó piritas de hierro, han venido á confirmar mis opiniones. Para el mineral solo no he podido llegar á hacer desaparecer los últimos vestigios de antimonio; pero mezclado este