Almanaque de El Museo de la industria (1871-01-01 00:00:00), página 131

que se halla de nuevo relativo á estas corporaciones antes de Constantino son, á fines del siglo II, algunos edictos de Severo, autorizando á los esclavos á organizarse en cofradías con el permiso de sus señores, á condicion de tener un curador que los represente, y de no reunirse más de una vez por mes; y al principio del III, un edicto de Alejandro, creando, en el seno de ciertas asociaciones, un funcionario con el nombre de defensor, que existía anteriormente en la mayor parte de ellas con el de syndicus.

En Constantino comienza una nueva era para los colegios de obreros; estréchanse entonces sus lazos, una especie de fatalidad pesa sobre sus miembros, y según el lenguaje de las leyes romanas se hacen entonces un cuerpo necesario (1). Hacia la mitad del siglo IV la posición de los miembros de todas las corporaciones había completamente cambiado. No sólo los cuerpos de oficios tenían con el Gobierno las mismas obligaciones antes referidas, sino que los individuos que formaban parte de ellos fueron precisados á someterse á otras nuevas é inauditas. En efecto, por una ley de Valentiniano II y de Valente, del año 364, se prohibió á los miembros de las corporaciones el dar, vender ó legar su patrimonio como los demás ciudadanos. Pero no fué esto solo; el mal iba en aumento, y poco más tarde ningún individuo de una asociación pudo dejar de formar parte de ella ni pasar á otra, bajo ningún pretexto, con arreglo á una ley de Valentiniano, del año 445. Únicamente el que se hacía eclesiástico quedaba exceptuado de esta regla. Además de esto, hemos dicho que los colegios eran, por decirlo así, el cuerpo administrativo del imperio romano, y que todos los años se depositaba en los almacenes de aquéllos el tributo en especie que pagaban los súbditos del imperio; pues bien, por este tiempo, el Gobierno hizo responsables á las corporaciones de las rentas que administraban, y mandó que cuando éstas no fuesen suficientes á sufragar los gastos, los prefectos se apoderasen de sus propios bienes, y como por desgracia ocurría esto con frecuencia en los últimos tiempos de la dominación romana, ya por las exigencias cada vez más exorbitantes de los emperadores, ya, también, por las sequías, tormentas y otras causas naturales, fácil es comprender la situación angustiosa, desesperada y miserable de los miembros de las corporaciones, y adivinar la próxima extinción de todas ellas. De esta suerte, á mitad del siglo V, se hallaban las asociaciones romanas en plena desorganización. Sus miembros huían ó se desterraban voluntariamente para eximirse de la inmensa responsabilidad que pesaba sobre ellos. ¿Qué importa que en 412 y en 445 se publicaran leyes mandando prender y conducir á Roma á los individuos de corporaciones fugitivos? Cuando se quieren sostener las instituciones por la violencia, es señal inequívoca de que están muertas. Los cuerpos de oficios marcharon á la par en sus orígenes, desarrollo y decadencia con el imperio romano, y con él desaparecieron en medio de las destructoras invasiones del siglo V. Algunos de sus miembros que pudieron conservar algo de su riqueza pasada se establecieron por su propia cuenta, entre ellos algunos panaderos y barqueros, formándose de las agrupaciones de estos últimos, en los puertos del Mediterráneo y del Océano y en las riberas de los grandes ríos, sociedades mercantiles, que, andando el tiempo, dieron lugar á la fundación de ciudades célebres en la Edad Media, como Venecia y Génova.

(1) Et quoniam necessarium corpus foendum est.... (Cod. Theod., libro xiv, tit. iii, leg. 2.)