Almanaque de El Museo de la industria (1873-01-01 00:00:00), página 66

plazar la calidad y tamaño por la cantidad; y esto explica el por qué de esas grandes escuadras de que nos hablan los historiadores antiguos.

Las artes llamadas útiles fueron también practicadas, pero en su trabajo tenían una parte infinitamente mayor la habilidad, la costumbre y la paciencia, que la inteligencia del obrero y lo ingenioso del aparato ó procedimiento.

La mecánica tampoco adelantó gran cosa: sus aplicaciones eran sobre todo muy sencillas, y se redujeron casi completamente á las de las máquinas llamadas simples, como la palanca, el tornillo, el plano inclinado, la polea y un gran número de herramientas más, aunque también emplearon algunas máquinas compuestas, pero siempre relativamente sencillas, y aún así y todo, bastante toscas ó imperfectas. Tal sucedía, por ejemplo, en los molinos, compuestos de dos pequeñas piedras, á una de las cuales, como ya queda dicho en otro lugar, le daba vueltas un esclavo ó un jumento, y aunque más tarde se inventó el medio de moverlas con la fuerza de un salto de agua, el aparato era tan tosco é imperfecto, que sólo podemos formarnos una idea de él por los que han podido conservarse desde tiempo inmemorial, y que atestiguan eloquentemente el atraso en que se encontraban sus constructores respecto á la mecánica.

La química apenas era conocida, y aplicando esta palabra á la ciencia pura, podemos decir que era completamente desconocida; no sucedió así con sus aplicaciones, que no dejaron de conocer algunas los antiguos, tales como, por ejemplo, la fabricación de ciertos colores, la cerámica y la fabricación del vidrio; pero respecto á estas industrias cabe decir lo mismo que para las artes útiles, debiendo añadir, respecto á alguna de ellas, por ejemplo á la fabricación del vidrio, que nunca se obtuvieron piezas de grande extensión ni supieron fabricar los espejos. Cleopatra y Aspasia se miraban en una pequeña placa de metal pulimentado.

Las ciencias físicas, por punto general, existían solamente al estado embrionario; el genio de algunos hombres, tales como Arquímedes, adelantó sin embargo bastante, y es justo rendirle este homenaje de admiración, como asimismo á los ilustres geómetras de la antigüedad.

Tal es, descrito á grandes rasgos, el cuadro que nos presenta la antigüedad respecto al estado de su maquinaria, que, como vemos, dejaba mucho que desear. ¿Por qué, pues, no progresó más en este concepto? ¿Qué causas impidieron que los perfeccionamientos de los aparatos inventados quedaran casi reducidos, y muchas veces reducidos por completo, al ser y estado en que el inventor los concibió y ejecutó? Ya hemos dicho que el número de invenciones fué muy grande en la antigüedad, y esto no debe extrañarnos, porque las necesidades del hombre, aún las estrictamente precisas, así lo exigían. Veamos, pues, de encontrar la contestación á las preguntas que hemos formulado.

Por poco que nos fijemos en la historia de los pueblos, observaremos este hecho doloroso, pero evidente y escrito con sangre y lágrimas: los antiguos preferían, por ser cosa más fácil y hacedera, servirse de sus semejantes reduciéndolos á la condición de esclavos, de siervos, de tributarios, ó, lo que es peor aún, despojarlos del fruto de su trabajo por la violencia ó el ardid, que servirse de las fuerzas de la naturaleza, que son ilimitadas y cuya conquista no exige violencia ni injusticia alguna. ¿Y cuáles fueron las consecuencias de este hecho para la maquinaria? Si el esclavo, al labrar la tierra, al moler el grano, no obtenía más recompensa de su trabajo sino lo que rigurosamente le era necesario para subsistir y poder continuar mañana la