Almanaque de El Museo de la industria (1873-01-01 00:00:00), página 65

conquistadores imponían su civilización, sus costumbres, sus leyes; mas á pesar de todo, el elemento primitivo no dejaba de subsistir. Algunas veces, muy pocas por desgracia, no dejaron de ejercer una influencia provechosa por lo que toca al progreso industrial; así sucedió, por ejemplo, con los bretones, que estaban cubiertos con pieles de animales al tiempo de su conquista, y á quienes los romanos, sus conquistadores, enseñaron el arte de tejer la lana y de forjar el hierro. Por lo demas, inútilmente se buscará en la época de la dominación romana la actividad industrial, el trabajo en vías de la producción acumulada, en una palabra, el progreso de la maquinaria. Durante la república, como en los primeros tiempos del imperio, la industria estaba ejercida por los esclavos en provecho de su dueño, que les hacía fabricar en su propia casa todo aquello que era preciso á satisfacer sus necesidades, y aun para vender los productos de su industria á los ciudadanos libres, sus clientes, que no poseían esclavos. Durante cierto período del imperio Roma fué, á no dudar, la ciudad más rica del mundo, pero los artesanos fueron todavía más miserables por la concurrencia de los esclavos, cuyo número aumentaba sin cesar.

No debe, pues, extrañarnos que el imperio de Occidente decayera cada vez más, hasta llegar á la gran catástrofe que le hizo desaparecer de la tierra. El imperio de Oriente, aunque desprovisto del genio creador de otras naciones más afortunadas, presentaba una industria más próspera, y podía salvar las tradiciones de la civilización antigua y conservar los gérmenes en su seno, hasta que después de trascurridos los siglos de verdaderas tinieblas llegaron á florecer de nuevo. En este último imperio las artes de la paz tuvieron asilo al lado mismo de los talleres de armamentos, porque fué la defensiva la única política que siguieron sus gobernantes.

Con la caída del imperio de Occidente en el siglo v de la era cristiana, terminan los tiempos antiguos y principia la Edad Media. Pero como no vamos á entrar en el estudio de lo que fué la maquinaria durante esta última, debemos resumir el estado de la misma, y las causas por que no pudo progresar tanto como debió durante tan largo período de tiempo.

Los pueblos antiguos, como hemos visto, realizaron un gran número de descubrimientos; puede decirse que bajo el punto de vista de la cantidad es verdaderamente asombroso el número de industrias que ejercieron, si bien no puede decirse otro tanto en lo que respecta á la perfección de los procedimientos y de las máquinas. Exceptuando la fundición y el zinc, conocieron y emplearon los metales que en la actual civilización son importantes auxiliares, y claro está que no aludimos á los dos metales llamados preciosos, el oro y la plata, pues no son éstos precisamente los que mayores servicios prestan á la industria moderna; á los que querramos referirnos son el cobre y el hierro, más el bronce, que, como es sabido, no es otra cosa que una aleación de cobre y estaño, y el acero, que es un derivado del hierro. Estos cuatro metales ciertamente que los poseyó la antigüedad; pero por lo que respecta al hierro, y todavía más para el acero, nunca conoció el modo de producirlos en grandes masas y con poco trabajo; de aquí que estos dos últimos metales fueran caros y raros, y sobre todo el acero; hecho que explica el por qué la parte cortante de un gran número de herramientas, en vez de ser de acero, era de bronce.

También conocían los antiguos el arado y el empleo de los animales para los transportes de las personas y de las cosas, pero con grandes obstáculos por la carencia de caminos ó por las malas condiciones de éstos. Los trasportes marítimos eran también muy imperfectos y de pequeñas dimensiones, y de aquí que tuviesen que reem-