Almanaque de El Museo de la industria (1872-01-01 00:00:00), página 141

En la época primitiva y acaso antes de la existencia del primer hombre, los grandes cuadrúpedos susceptibles de suministrar el marfil eran mucho más numerosos que hoy. La paleontología ha dividido en dos series esas especies que ya han desaparecido: el elefante y el mastodonte; á ellas pertenece el mammouth. Sus razas estaban entonces diseminadas poco más ó menos en toda la superficie del globo; en el norte del Asia, de la América, la Siberia, el Asia Menor, etc., etc., se encontraban variedades diferentes; pero hoy sólo de las partes centrales del África y del Asia saca el comercio tan preciosa materia.

La dentición del género elefante (elephas), único que ha sobrevivido á tan numerosa familia, comprende dos grandes colmillos, implantados cada cual en uno de los huesos premaxilares y molares, gruesos y de forma complicada, colocados debajo de cada quijada, pero entre éstos, no tiene el animal nunca, de cada lado, más que uno solo en todo su grandor completo, porque se forman y se cambian constantemente.

El marfil de los colmillos se forma por la calcificación (1) de las casas sucesivas de la pulpa dentaria; no está expuesto al frote de otros órganos, y no padece por el uso sino en algun contacto accidental; alcanza un grandor extraordinario amoldándose á la curva que le imprime el alveolo en su origen. Esos dos incisivos del elefante, no solamente sobresalen á todos los demas dientes de una manera absoluta, en virtud de la enorme talla del cuadrúpedo á que pertenecen, sino que son tambien, guardada toda su proporcion, mucho más grandes que los de todos los otros animales.

Los colmillos del elefante, como los de los mastodontes, se forman especialmente por aquella modificacion de la dentina que se designa bajo el nombre de marfil, y que presenta sobre cada seccion trasversal estrias oblicuas, en arco de circulo, que salen del centro á la circunferencia de la seccion en direcciones contrarias, formando por su crecimiento grupos curvilíneos.

Entre los elefantes de la India existe una diferencia notable en el desarrollo dental segun el sexo, como ántes hemos indicado; en las hembras es siempre pequeño, crecen rectos y menos fuertemente arraigados que en los machos. Es sabido que éstos pueden adquirir un largo de nueve pies, y cuyo peso es de 150 libras, si bien los de esta dimension no son comunes en los elefantes de la raza asiática. El Sr. Corse, al hablar de una de las variedades del elefante indio, al que denomina Dauntelah, y de sus grandes colmillos que se proyectan casi horizontalmente con una ligera curva, dice:

•Los mayores colmillos de elefante que he encontrado en Bengala no excedía su peso de 62 libras, y en Tiperah rara vez pasan de 60 libras.

Los colmillos del elefante primitivo (que ya hoy no se ve) ó del mastodonte presentan una curvatura más pronunciada y más extensa que las del elefante indio; se han encontrado algunos que describían un círculo. Los numerosos colmillos de mastodonte que se han encontrado y examinado, pueden considerarse en dos series: uno que mide término medio nueve pies y medio, el otro unos cinco pies y medio de largo. Es probable que los primeros pertenezcan á los machos, y los segundos á las hembras. En los depósitos surtidos por Inglaterra, el marfil de sus colmillos se ha alterado tan poco, que puede servir en la industria; los dientes de mammouth, que provienen de los hielos de la Siberia, se han estado recogiendo por largo espacio de tiempo como artículos de comercio.

(1) Término usado para expresar la asimilacion gradual del fosfato de cal.