Almanaque de El Museo de la industria (1871-01-01 00:00:00), página 82

Tampoco nos detendrémos en hacer la historia detallada de las invenciones sucesivas, que han dado por resultado el descubrimiento de la máquina de vapor, contentándonos con indicar las etapas generales que ha seguido el más trascendental de los inventos conocidos, por la inmensidad de sus aplicaciones.

Digamos, desde luégo, con M. Arago, el célebre secretario perpétuo de la Academia de Ciencias de París: «que es un error considerar la máquina de vapor como un simple descubrimiento, cuyo inventor hay que encontrar. La máquina de vapor encierra muchas ideas capitales, que no pueden haber salido de una misma cabeza. El historiador no debe hacer más que clasificarlas por el orden de su importancia; dar á cada inventor lo que le corresponde, y fijar con exactitud las fechas de los respectivos descubrimientos.»

El libro más antiguo en que se habla de aparatos fundados en el empleo del vapor, es el tratado de Herón, de Alejandría, conocido con el nombre de Spiritalia, que data del siglo anterior á nuestra era.

A principios del siglo xvi encontramos el proyecto de un cañón de vapor, descubierto en los manuscritos del célebre pintor, arquitecto e ingeniero Leonardo de Vinci, y en 1543, Blasco de Garay intenta, en Barcelona, una aplicación del vapor á la navegación, que es la que ha dado origen á la cuestión tan debatida, y no resuelta todavía, sobre quién fué el primero que dió la idea de los buques de vapor.

En 1629 un arquitecto e ingeniero italiano, Giovanni Branca, publicó un libro titulado La máquina del Sr. Branca, en el que describe, entre otras cosas, una máquina, consistente en una cabeza hueca, que se llena de agua, y que, calentándola, echa por la boca un chorro de vapor, que va á dar en las paletas de una rueda horizontal, á la que hace dar vueltas.

Llegamos ya á Salomon de Caus, que con razón es considerado como uno de los que más han contribuido al descubrimiento de la máquina de vapor, pues en una obra publicada á principios del siglo xvii, demuestra que conoce las principales propiedades del vapor, y su famosa esfera de cobre con un agujero para llenarla de agua, y otro por donde pasa un tubo que llega hasta cerca del fondo y se eleva hasta cierta altura, á la que hace subir el agua por medio del fuego, encierra ya el germen de la caldera de vapor.

Hay que convenir, sin embargo, en que Salomon de Caus no pensó siquiera en hacer aplicación práctica alguna de su aparato, que describe en el teorema 5.º de su obra, concebido en estos términos: «El agua subirá más alto que su nivel á causa del fuego.»

Nada dirémos del Marqués de Worcester, á quien los ingleses han querido considerar como el inventor de la máquina de vapor, porque en 1663 publicó la descripción de un sistema parecido en un todo al que Salomon de Caus había dado á conocer medio siglo antes.

En los últimos años del siglo xvii es cuando el descubrimiento de la máquina de vapor da un gran paso con los trabajos de Dionisio Papin, de que darémos una idea copiando un párrafo de una memoria en latín, publicada en Leipzig, en 1690. Papin había ayudado al célebre mecánico Huyghens en unos curiosos ensayos para elevar el agua por medio de un vacío que debía producir la explosión de una cantidad de pólvora, y como los resultados dejarán mucho que desear por la imperfección con que se hacia el vacío, hé aquí lo que se le ocurrió:

«Traté, dice Papin, de conseguirlo por otro medio, y como el agua tiene la pro-