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jera. ¡Y de la más ligera falta están pendientes 500 ó 700 vidas, 24 ó 30 millones—la renta de una ó dos provincias—la suerte del combate, quizá la ventura y el honor de un pueblo!

En un minuto arriesga la nación con un sólo barco, tanto ó más que el valor de 30 navíos de línea de á principios del siglo XIX. Todo el poderío de cualquiera de las más célebres entre aquellas antiguas escuadras á la vela, en el orden de batalla que usaron Tromp, D'Estrées y el Marqués de la Victoria, no llega á lo que vale un acorazado de esos que llamó mastodontes el Almirante Rieunier. No era más cara la escuadra á que se refería Escaño cuando advirtió, en la histórica reunión convocada por Villeneuve á bordo del Bucentaure, que iría á la derrota si se mandaba levar anclas, añadiendo que «las órdenes superiores no podían obligar sino á lo posible, pues nunca servirían de excusa en el caso de un descalabro».

Pues bien; financieramente y políticamente—por no asegurar que militarmente también—el poderío naval de dos escuadras de esas—y si no se quiere que sea de dos, no podrá negarse que de bastante más que de una—se halla compendiado en un sólo, aunque maravilloso modelo del arte moderno, parto fabril de avisada generación de ingenieros, hábiles hasta el delirio genial. Cada uno ha traído, por no quedarse atrás, un nuevo perfeccionamiento, y al aplicarlo, una nueva complicación... y con cada complicación en puerta, una causa pasiva de posible desastre á la vuelta. ¡Y así vamos progresando! Al acorazado inglés Victorí se le clavó el puñal de misericordia de un compartimiento lateral hecho para salvar su flotabilidad, caso de colisión. ¡Cuando la suya fatal en aguas del Adriático, lo que, según la intención científica, debía dar vida al buque, convirtió á éste, llegada la prueba real, en espantoso in pace de sus 700 tripulantes!

Y luego piensa el Comandante que abajo, en las profundidades, donde todo gruñe, donde todo quema, donde treinta hornos arden como hogueras del Averno, y los hierros que aclaran los emparrillados salen al rojo guinda y los grifos sudan agua hirviendo y los manómetros agua hirviendo y vapor; que allá abajo, entre fogoneros, que con largos lubricadores derraman pródigos abundante aceite y sebo en las nudosas coyunturas de la máquina, que se lo bebe todo con sed inextinguible, rodeado de figuras fantásticas, de caras iluminadas satánicamente por las llamas del hogar, y de torsos sudorosos dignos del pincel de Rivera; que allí, sin más comunicación al exterior que una escalerilla de titiritero casi perpendicular al plano del barco, se encuentra el jefe de máquina, la segunda figura del buque moderno. Este hombre, mortal como los demás, en su puesto de honor, junto á la válvula de cuello, ó al aparato de cambio de marcha, puede, involuntariamente, comprometer de una manera irreparable la reputación de aquel superior suyo que allá arriba lo dirige todo.
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Aparte de esto, ¿qué poder humano detendrá al personal de la máquina cuando presuma que suena á pánico en cubierta? Y, ¿si al saltar la caja de la válvula de retención de la alimentación, duchas de agua hirviendo y chorros de vapor, achicharrando carnes, inundan el estrecho recinto de hierro de una cámara, abrasando pulmones con el fuego de su vaho mortal? ¿Qué pasará abajo al ruido de las explosiones en lo alto; de esas explosiones tremebundas que producen la sensación súbita de que el barco se abre y penetra por boquete inmenso un mar de hierro enrojecido?

Además—el Comandante lo sabe mejor que nadie—al buque, á pesar de tanto cable eléctrico (40 kilómetros de hilo de alambre lleva para el servicio de sus máquinas, telégrafos y alumbrado), no se le siente en la mano. Esto, para un temperamento de Oficial de Marina que se educó en fragatas de hélices ó en vapores de colisa en crujía, no deja de ser hondo motivo de preocupación también. A cualquier buque, ya relegado á la historia, quien allí mandaba lo tenía en su mano, á pesar de los innumerables cabos de maniobra que venían á amarrarse á las infinitas cabillas de la amurada. Al presente, todo barco es un enigma que no se descifra por completo, sino en el trance fiero, y por eso el que lo dirige no hace más que preguntarse cuando se acerca la hora suprema de la prueba, ¿qué saldrá de aquí?

* * *

Por todos lados surge el recelo. Lo que ocurre al Comandante ocurre á los demás. Nadie cuenta con nadie. Y no puede ser otra cosa. De los 500 hombres de la tripulación, que casi desnudos, aguardan el primer cañonazo, tan sólo una docena se entera de las evoluciones del enemigo. Obedecen á voces entubadas, á repiques de timbre, obran maquinalmente. Pelearán, por lo tanto, cual si fueran coeficientes.

Aquel resuelto artillero de mar, que ante las charreteras de su Comandante hubiera sido un león, puede resultar homínico inconsciente al verse solo en un callejón de combate ó en la escotilla de un pañol manejando el ascensor de proyectiles. El grumete, que bajo la mirada de Alcalá Galiano fué un héroe en el navío Bahama, si resucitara y lo pusieran entre dos conmutadores, la palanca de un freno y una trompeta como únicos testigos de su valor, quizá al sentir los colosales estremecimientos de un acorazado metido en pelea, sin darse cuenta de lo que ocurría, por sugestión de su aislamiento, quizá se volviera á morir por estar más á gusto.

¿Qué extraño es, por tanto, que la jocunda marcialidad de ayer se haya trocado en expectación, vigorosa sí, pero resignada? Cuando el peligro se avecina, todos se abstraen para colocarse, dominando los nervios, á la altura del deber. Pero el valor animal—digámoslo claro—
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no es suficiente; el sacrificio de la vida no es bastante; la entereza humana tampoco alcanza, sino en contados momentos. Se exige hoy algo que excede al heroísmo turbulento, á la ira patriótica, al entusiasmo fugaz. Y para llegar hasta este estado de ánimo —lo que no á todos los vivientes es fácil sin esfuerzo sobrenatural—tampoco el escenario y el ambiente son ¡ay! los más á propósito.

Al variar con el estado social y político las condiciones materiales del arte naval, influyeron tales radicales cambios en los elementos primitivos del espíritu, porque éste no es un mineral en el que se mezclan en proporción inalterable los diversos atributos esenciales. Es, por el contrario, indeterminado en su desenvolvimiento, en sus agrupaciones y adquisiciones sucesivas. Si las obscuridades de la metafísica no acertaran á explicar la trascendencia del fenómeno que se verifica, ante el nuevo método de combatir sobre el mar, ni la sociología quiere darse cuenta de que el agregado social no puede prescindir de las acciones del exterior á que está expuesto, la vulgar experimentación se encargará de demostrar, con hechos patentes, que no en vano se debilita el alma nacional, y que se tiene que cumplir en esto, como en todo, inexcusablemente, una ley de causación que fuera insensato negar. Aparte de que ¿quién duda—ya en otro orden de ideas más reducido—que el exceso de trabajo del espíritu deprime la energía física que exigen las funciones colectivas del organismo?

Y digan lo que quieran aquellos ciegos adoradores de la teoría absurda, de que basta para que se obedezca que exista quien mande, no se puede mandar igual en todo tiempo. No hay que olvidar que el valor y el entusiasmo, virtudes expansivas, necesarias como fuerza moral de un orden ofensivo, y la disciplina y el honor, virtudes consistentes que dan fuerza de cohesión á un orden de resistencia, adquieren distinta intensidad—como impulso y solidez—en el poder militar, según las circunstancias.

Y á nadie se le oculta que la época presente no es la misma que aquella otra de las camisas embreadas, ni que la del Contramaestre del Alabama, furioso porque se venía el enemigo encima y él no había tenido tiempo para afeitarse.

IV

El combate va á empezar.

Desciende del puente el Comandante del Hércules, cruza el bajo y entra en la torre acorazada; algo así como una perrera blindada con 12 pulgadas de hierro y acero en el espesor de las paredes, cúpula resistente á los grandes proyectiles y hendidura circular por debajo de la cúpula que permite registrar todo el horizonte. Ese es su puesto durante la acción.
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Y no puede ser otro. La torre es el cerebro del barco. De ella irradian á todos lados nervios en forma de timbres, de campanas, de tubos acústicos, de teléfonos. De allí sale la orden de fuego para los grandes cañones de proa. Basta oprimir un botón. De allí parte el impulso para los disparos de los torpedos que duermen en sus tubos. Desde allí se detiene con un gesto ó se pone en actividad esa fuerza de 10.000, de 12.000, de 14.000 caballos—debida á ríos de agua hirviendo, á montañas de carbón y á calderas á prueba de presiones enormes—que empuja los millares de toneladas del acorazado hasta adquirir éste velocidades de 18 á 20 millas por hora. Desde allí se precisa el ímpetu de las dinamos en su frenético volteo; desde allí se dispone que de todas partes, de la cubierta, de las cofas, de las baterías, surja la muerte que aguarda el mandato, oculta en los cañones de tiro rápido y en las ametralladoras, y se lance de repente contra el enemigo en forma de tempestad de hierro y acero que hace desaparecer cuanto encuentra á su paso; y desde allí también, en el momento supremo que decide la victoria, un simple movimiento de rueda dado por el Comandante, arroja sobre el contrario, cual ariete irresistible, la gigantesca masa del barco, armada de espolón... formidable cuchillo de 10.000 toneladas de peso empujado á razón de 30 pies por segundo.

Natural es, pues, que se resguarde quien á bordo ha de dirigir de un modo absoluto esas tremendas fuerzas destructoras que están latentes á su disposición. No pueden quedar abandonadas ni un segundo. Por eso la torre del Comandante es el punto que con más solicitud se cuida. Quedaría sin gobierno el buque un buen rato por lo menos, si fuera destruida, y hay que evitar hasta el más leve accidente al hombre que concentra en sus manos poder tan extraordinario, porque el menor percance será fatal para la nación que se lo confía.

* * *

Todo esto es mucha verdad. Pero, ¡qué diferencia de ayer á hoy!

No busquéis el dorado espadín, ni la inmaculada chorrera, ni el arrogante plumero, ni las brillantes condecoraciones, ni las hébillas de plata. Aquel cuadro sugestivo del Comandante sobre la toldilla, rodeado de su plana mayor, cuadro al que servía de telón de fondo la cangreja poco cazada y que formaba «barriga de vieja» al menor descuido del timonel, dejando flamear los juanetes; aquellas galas ostentosas, aquellas plumas agitadas por el viento, aquellos ademanes sublimes cara al peligro, aquella corriente de emoción heroica que palabras entusiastas mantenían viva de popa á proa y de babor á estribor, eso que constituyó el resorte de los Rodney, de los Suffren y de los Gravina... eso ¡ay! acabó para no volver.

Cuando el Comandante á la moderna, con chaqueta maresa y go-
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rra de cobrador, se aisla bajo la cúpula de esa especie de seta de acero níquel, entonces, ¡qué contrasentido!, hace renuncia forzosa—y en el crítico instante en que pudiera serle más útil—de la esencia de su influjo personal, de su ascendiente moral; de cuanto ganó sobre el ánimo de los que le obedecen durante los días de paz y de preparación.

¿Sospecharon esta inconsecuencia terrible las Ordenanzas de la Armada? ¡Cómo habían de presumir siquiera, que llegaría algún día á ser necesario que el Jefe encargado de llevar un acorazado al combate, al sentir el martilleo violento de las sienes y acelerar el ritmo al corazón y el frío sudor de las grandes responsabilidades, careciera de los estímulos que tuvo por indispensables la psicología belicosa desde la más remota antigüedad!

¿Qué hará de los rayos de sus miradas? ¿A quién comunicará ese sentimiento hermoso del sacrificio en aras del bien común que luego la colectividad enardece, dispuesta á morir, devuelve centuplicada fortaleciendo el alma de donde brotó en arranque generoso? ¡Ah! Podrá poner en movimiento, sí, gracias á la ciencia, todas las fuerzas materiales del barco, con sólo tocar un timbre; pero, ¿cómo transmitir á los suyos, á los que todo lo aguardan de él, invisible y aislado, esa otra corriente inmaterial, poderosa, que hace revivir el ánimo y caldear la pasión del combatiente hasta la exaltación del heroísmo? Allí no hay para él tripulación que ruge ó aclama, que vitorea ó maldice, ni el espectáculo grandioso de esa sensibilidad militar de la muchedumbre disciplinada que, ora sube á las vergas, ora baja á los pañoles, ora dispara en las baterías, ora se arroja al abordaje entre vivas delirantes á la Patria. Para él no existe más público que media docena de tubos acústicos, un teclado completo de botones eléctricos, auriculares de teléfonos y el cogote sanguíneo del cabo de mar que maneja la rueda del gobierno á vapor... ¡Compaedecid al desgraciado Comandante!

V

Estalló una granada lastrada con pólvora de humo y espoleta de tiempo y se comprobó así, gráficamente, la distancia dada desde la cola por el Oficial encargado de medirla.

Tuvieronla ya por buena en el Hércules, y lo propio ocurrió en el Júpiter, pues sus respectivos Comandantes, casi simultáneamente, mandaron hacer fuego á los cañones de romper de caza, al mismo tiempo que á todos los de calibre medio que podían tirar paralelos á la quilla. Eran las tres de la tarde.

Largo chorro de llamas, lanzando por delante pesadas volutas de humo blanco, brotó de cada torre retumbando espantosos truenos. Poco después, los rebotes—levantando cortinas inmensas de agua, en ondu-
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1.º de Mayo y función del 13 de Agosto en las alturas de Ferradas y en las del 17 y 20 de Noviembre.

Pasó al Cuerpo de Húsares en 1.º de Junio de 1795, y se ha hallado en todas las acciones que ha tenido el referido, y en el ataque y toma de Puigcerdá y rendición de Bervel, en la Cerdeña.

En la de Portugal, habiéndose hallado en el ataque de 29 de Mayo de 801, dado sobre la plaza de Arronches y en la de 7 los de Rosas, el 4 de Junio mandando el escuadrón segundo de Húsares.

Desde 1808, habiéndose hallado en la última guerra contra la Francia, en la defensa que hizo la villa y corte de Madrid en 1.º de Diciembre del mismo, y sacado su regimiento después de hecha la capitulación, con dirección á Extremadura, recibió orden de la Junta general para bajar á la Carolina, lo que verificó en el mismo mes, y mandando la vanguardia del Ejército del Centro, se halló en las acciones de Mora y Consuegra el 18 y 26 de Febrero de 1809, por los que obtuvo el grado de Brigadier. Sorpresa de Yévenes, acción de Santa Cruz; en la gloriosa y reñida batalla de Talavera de la Reina, los días 27 y 28 de Julio del mismo, por la que fué promovido á Mariscal de Campo; mandando toda la Caballería que se hallaba en el Ejército de la Marcha, se halló en las acciones y encuentros que ésta tuvo y batalla de Ocaña en 19 de Noviembre del mismo.

Invadidas las Andalucías, se retiró con el Ejército al reino de Murcia, el que mandó en Jefe desde Marzo de 810 hasta Agosto del mismo, que quedó mandando la Caballería, habiéndose hallado en cuantas incursiones intentaron los enemigos en aquel reino; acción de Baza, el 3 de Noviembre del mismo, en cuyo mes fué nombrado Regente el General D. Joaquín Blaque, por lo que volvió á tomar el mando del Ejército. En 7 de Mayo de 1811 atacó á la ciudad de Baza, obligando á los enemigos á retirarse con bastante pérdida; en 24 del mismo mes fué atacada la línea del Baul por el General Sebastiani, el que fué rechazado con gran pérdida.

En Agosto fué atacado por el General Soult en el mismo punto, habiéndole flanqueado su derecha y penetrado los enemigos á Baza; hizo la retirada mas gloriosa por medio de ellos, salvando todas las tropas que tenía á sus inmediatas órdenes, con la Artillería, hasta la ciudad de Murcia, á pesar de la sagacidad con que el General francés intentó hacerse dueño del Ejército.
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laciones decrecientes—indicaren que los grandes proyectiles no habían servido para cosa mayor. ¡Fragor horrísono, y... oro tirado al mar! ¡Adelante!

La distancia continuaba estrechándose, y siguiendo el eje longitudinal de los dos buques en el mismo plano. Las piezas monstruos tardarían algunos minutos en repetir sus disparos. La Artillería de tiro rápido, en cambio, afinaba y afinaba cada vez más, comenzando ya á caer proyectiles sobre las cubiertas, arañándolas. Aún era, sin embargo, el estrépito más iracundo que el daño.

De repente el Hércules metió á babor hasta formar ángulo recto con su primitivo rumbo. ¿Qué brusca maniobra es esa? ¿Vacila acaso el acorazado más moderno y con mejores elementos dotado? ¡De ningún modo! La maniobra está prefectamente pensada y se ejecuta con oportunidad. El Júpiter, no obstante su ancianidad relativa, es barco protegido de proa de una manera formidable. Esto no lo ignora el Comandante del Hércules, para quien es evidente que su rival va en derechura á la trompada. Y como sabe además que todo lo que tiene éste de temible por el frente lo compensa el flaco de una muy precaria estabilidad de plataforma, intenta aprovecharse. De ahí el que trate de evitar el choque tremendo, procurando batirse de costado.

En el Júpiter conocen también al Hércules y no dudan que el espantoso choque resultará mortal para ambos acorazados; pero ¿y la resonancia del encuentro? ¿y la brillantez del hecho de armas? Si con un tipo de barco algo pasado de moda, ya casi de segunda fila, logran restar una unidad modernísima y de notorio mérito á la Marina contraria, el mundo entero sentirá admiración y se legará á la posteridad un ejemplo altísimo.

Así, pues, el Júpiter, dándose cuenta de la situación, al ver la maniobra del otro, metió á estribor para chasquearlo; pero muy despierto el Hércules, enderezó su caña, y exigiendo á las máquinas el rendimiento máximo, inició la curva de caracol mientras para el Júpiter que evitaba el costado, comenzaba la atravesada.

Quien observara, desde lo alto de una nube, los movimientos de los dos acorazados, deberá recordar una de esas graciosas vueltas en que, cogidas las manos, se embriaga enamorada pareja dentro del cuadro de elegante rigodón. Sólo que en este baile mortal, á los amantes brazos han reemplazado las trayectorias furiosas de proyectiles que se cruzan...

* *

¿Cuándo ocurrió la catástrofe? ¿A la primera vuelta? ¿A la siguiente? Ello fué que atravesados unos segundos los dos buques, el Júpiter enseñó al Hércules su cubierta en plano inclinado, mientras el Hércules mostraba á su vez una superficie enorme de pantoque. De aquél, por
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una de sus dos chimeneas, hecha trizas, salió un volcán de humo y vapor, mientras que en su rival, ligera explosión hacia proa, seguida de otra tremenda, encabritó el casco como caballo espantado.

El Hércules hundió su proa hasta la torre; luego se inclinó sobre un costado hasta media cubierta; después elevó su popa toda hasta dejar al aire las hélices reboloteando, ofreciendo el pavoroso espectáculo de la masa enorme en desequilibrio brutal. Y aún hubo más. Enseñó en un movimiento titánico casi media quilla. Esto ocurría á las tres y veinte minutos.

Y, entonces, se vieron ya á corta distancia unas cincuenta cabezas de nadadores. Eran los que se encontraban en las partes altas del Hércules en el momento de la catástrofe. Pronto, de esos cincuenta hombres, que arrojan hilos de sangre por los oídos, sangre que el mar lava á compás, no quedarán, ¡desventurados! sino las dos terceras partes. El remolino furioso se tragará á los menos fuertes.

¿Por qué el Júpiter tarda en acudir al socorro de los náufragos? No es crueldad, sino impotencia. El acorazado á flote está sin movimiento propio, mareado por las olas. Sus máquinas quedaron inútiles. Cuando, por fin, los escasos supervivientes del Hércules, salvados ya por su enemigo, se encuentran á bordo del Júpiter, no pueden enterarse de la causa que inmoviliza al barco que los acoge. Tienen los oídos destrozados por la segunda explosión, por la grande, por aquella formidable que acabó con el acorazado que tripularon, y con la casi totalidad de sus 500 tripulantes.

Pero si no podían oír, veían. Y vieron la extracción de cadáveres de una cámara de calderas del Júpiter, después de ventilada. Se dieron cuenta también de que en la máquina del costado opuesto se trabajaba con ardor para desmontar una pieza atorada por un trozo de metal que encuñaba una conexión. ¿Fué un cuartel de escotilla blindada? ¿Fué una herramienta caída entre los cigüeñales durante el pánico producido por el desastre del compartimiento vecino?

¡Y cosa rara! ¡El buque, con una máquina intacta, no tenía, por lo pronto, generadores para ella, y con los diez pares de la gemela de estribor desahogando, resultaba una boya de once mil toneladas.

¡Y la mar tendida se arbolaba, y el viento de fresco se hacía duro, y la corriente y la marea y el viento arrastraban hacia la costa brava al triunfante paralítico!

VI

En tarde canicular y bochornosa la gente acude al muelle.
Las aceras se hallan interceptadas con mesas sacadas de los cafés y horchaterías. La afluencia es grande. Allí se ha reunido lo más ilustre y elegante del verano. Codeándose con las aristocracias de la belle-
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za, del dinero, del talento y de la sangre, no se echa de menos ni la prostitución dorada, ni la canalla fastuosa, ni la presumida elegancia de la ordinariae pudiente. Allí están también, ostentando su lujo, cuantos llaman trabajo á la explotación del prójimo; conciencia, al provecho que usa silencioso trabuco; negocio, á la granjería ruin; honradez, á equilibrios afortunados sobre el Código penal; inteligencia, á la listura que burla la buena fe; hogar sagrado, al lupunar garantizado por la ley.

El pueblo verdadero no está allí. Las clases que soportaron los quebrantos, las familias que dieron la sangre, las madres que lloran hijos, los ancianos que rezan por los nietos perdidos, los hombres que regresaron aniquilados, los hogares tristes, las pobres haciendas arruinadas por la desgracia, las tumbas que quedaron en tierra extraña, nada de eso podía estar allí representado. Aquello era muy caro.

Acaban de desembarcar los supervivientes del Hércules, y las ambulancias los conducen al Hospital militar. Vuelven repatriados. Vendadas las cabezas, envueltos en mantas, pálidos, demacrados, casi cadavéricos.

Al verlos la multitud aquella, indaga, movida por la curiosidad. Pronto la voz corre Son los vencidos; los culpables, por tanto. Un movimiento terrible de cólera se inicia. Estallan algunos silbidos. A los silbidos siguen los insultos.

Todo aquel público, puesto de pie, cerrados los puños, amenaza con indignación. Los brazos se agitan furiosamente:
—¡Cobardes!—gritan los más exaltados.

Y las pobres víctimas del desastre, como no oyen, porque tienen los conductos auditivos destrozados por la explosión, tranquilos en su conciencia, tomando por ovación delirante aquel ignominioso recibimiento, sonríen sastifechos.

¡Después de tanto sufrir, la hora de la recompensa llegaba!
¡Oh, Patria!

FEDERICO DE MADARIAGA.