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bividad y la torpeza, el señorío y la plebe, la escarcela repleta del magnate y el enjuto saquillo del pechero. En adelante, la espada y la lanza caerían de las manos del caballero, y el último villano de la gleba osaría contender con su señor. El orgullo de la estirpe sublevábase contra una innovación tan profundamente democrática, igualitaria y humillante.

Desde su aparición, el arma de fuego portátil fué un arma popular; los burgueses y artesanos quisieron tener armas de fuego manuales que sustituyesen ventajosamente á la ballesta, y les permitieran, no sólo tomar parte más activa en la guerra, sino hacerla por cuenta propia, ir ganando sobre la Caballería el mayor ascendiente posible, y recabar de aquellorden social la dignidad vinculada hasta entonces en las clases privilegiadas.

Pero la pesada mole de la rutina; la invencible resistencia que los caballeros oponían á las nuevas armas; la prevención con que eran miradas por los elementos directores de aquella sociedad; la ignorancia general y las preocupaciones de todo género, fueron otros tantos obstáculos contra los cuales se estrellaron durante un siglo las plausibles iniciativas de unos cuantos espíritus progresivos.

Antigüedad de las armas de fuego portátiles.—Aun cuando algunos cronistas afirman que en 1364 se fabricaban armas de fuego portátiles en Perusa, es discreto no dar entera fe á estas noticias, en razón á que durante los primeros tiempos de aquellas, su empleo se confunde con el de la artillería.

La mayor antigüedad que prudencialmente debe asignarse á las armas de fuego portátiles, es la del ultimo tercio del siglo XIV.

En la batalla de Rosbecq (1382), ya se hizo uso de las mismas.

En su fabricación, distinguióse desde los primeros tiempos la ciudad de Lieja.
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En el sitio de Bonifacio (1420), las balas de plomo de las armas portátiles atravesaban las armaduras de los caballeros.

En España, las primeras armas de esta clase fueron llamadas ballestas de trueno, y consta que se fabricaban en Zaragoza por los años 1374, elaborándose para las mismas unas balas formadas por dados de hierro empomados.

Posteriormente, la nomenclatura de las armas portátiles fué adquiriendo gran variedad. A mediados del siglo xv se emplearon en España, con distintos nombres: culebrina de mano, tubo largo de hierro, que lanzaba viratones ó virotones, cañón de mano, tubo corto que disparaba balas de plomo ó de hierro empomado, con exígulo alcance; espingarda, nombre que se aplicó también á unas piezas de artillería de muy pequeño calibre, en los primeros tiempos de ésta.

Su proceso hasta la Edad contempárea.—Las primeras armas de fuego portátiles estaban formadas de cañones groseramente forjados. Se ocurre preguntar: ¿Cómo en el siglo xv, cuando los armeros habían llegado al límite de perfección en la forja de piezas tan complicadas, cuales eran las de aquellos famosos arneses blancos (que difícilmente se podrían hacer hoy), cómo, repetimos, se trabajaba de modo tan grosero el hierro de los primeros cañones de mano?

La razón es obvia, y constituye otra prueba de la oposición que encontró el desarrollo de las nuevas armas en su origen. El forjado de estas piezas se hacía, no por los buenos operarios, consagrados exclusivamente á la confección de placas para las armaduras señoriales, sino por humildes artesanos, por gentes del pueblo, ajenas á los conocimientos que reclama la fabricación inteligente de las armas de fuego.

Pasaremos revista brevemente á las principales tapas del progreso seguido por las armas de fuego portátiles.

I.ª FASE. TUBOS DE MANO, SIN MONTURA NI APOYO (Figs. 379 y 380).—Los más antiguos cañones de mano son simples tubos de hierro forjado, de longitud no mayor de 60 centímetros, terminados en la culata por una varilla ó rabera de un metro de longitud, y con un pequeño orificio ó oído, en la parte superior y posterior del tubo,

Figs. 379 y 380.
—Vista y corte de un cañón de mano (primera fase de las armas portátiles).
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sirviendo aquél para cebar y dar fuego á la carga mediante el empleo de una mecha.

Para apuntar (fig. 381) se pasaba la rabera por debajo del sobaco izquierdo; el infante mantenía la mecha en la diestra mano, y aproximándola al oído del tubo, daba fuego. Inútil es decir cuán defectuosa era la puntería; el tiro resultaba siempre por elevación.

Este cañón de mano fué también empleado por la Caballería (fig. 382); la rabera se articulaba en el peto del jinete, y el cañón se apoyaba sobre una pequeña horquilla que descansaba en el arzón delantero.

2.º TUBO MÁS LARGO, CON MONTURA DE MADERA Y APOYO.—El tubo (que unas veces tiene el oído sobre la parte superior y otras lateralmente) gana en longitud, y monta sobre una caja de madera. Con este aumento de longitud, la puntería se dificulta, y para efectuarla en mejores condiciones de estabilidad, se idea el apoyo representado en la figura 383. A favor de este caballete, la precisión del tiro se mejora notablemente, pero á expensas de la complicación que el apoyo introduce.

En nuestra Armería Real existen dos curiosos ejemplares de cañones ó culebrines de mano, de principios del siglo xv.

Tienen un tosco montaje de madera, y proceden de Mallorca. En uno de ellos el cañón presenta dos cuerpos cilíndricos de distinto calibre: el de la recámara, mide 24 milímetros y 14 centímetros de longitud; el de la boca, 41 milímitros de calibre, y un largo de 100 milímetros. La caja, muy tosca, es de encina.
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En el otro ejemplar, el tubo se halla montado en una caja de madera blanca; tiene 58 centímetros de longitud y 13 milímetros de diámetro.

3.ª ADOPCIÓN DE LA CAJA CON CULATA.—Para poder apuntar de un modo más fácil y seguro, la caja de madera (recta en un principio, y groseramente montada), toma una forma racional y se termina por una tosca culata, que se apoya primero en el pecho, y más tarde en el hombro. Sigue dándose fuego á la carga por medio de mecha independiente.

La figura 384 muestra un arma de esta especie, correspondiente al siglo XIV ó principios del XV. Pertenece al Museo de Dresde. Tiene 1,35 metros de longitud y tres centímetros de calibre.

Fig. 384.—Primeras armas de fuego portátiles. Rudimento de culata.

4.ª ADOPCIÓN DEL SERPENTÍN.—El cañón de mano se provee de una pieza (sin muelle ni disparador), llamada serpentín, en la cual se coloca la mecha, quedando el combatiente dispensado de llevarla en la mano. Esta innovación (1424), aunque sencilla é insignificante en sí misma, constituye un adelanto notable, porque haciendo á la mecha dependiente del tubo, la puntería podría efectuarse con toda comodidad.

Fig. 385.—Arma de fuego portátil, con serpentín sin muelle.

La figura 385 indica la disposición. La mecha se dibuja unida en la cabeza del serpentín, cuyo apéndice inferior no lleva muelle ni suerte alguna de nuez. Para disparar, el escopetero atrae hacia sí dicho apéndice para que la mecha caiga sobre el oído encebado.

Fig. 386.—Arcabuz de mecha. (Segunda mitad del siglo XV).

5.ª SERPENTÍN CON DISPARADOR.—Esta innovación, aunque sin el completo del muelle, marca otro avance en el progreso del mecanismo disparador.

6.ª ARCAZUZ DE MECHA.—En esta clase de armas, cuya introducción se refiere á la segunda mitad del siglo XV, el serpentín aparece do-
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tado con muelle y disparador. Las balas eran de hierro, plomo, ó hierro emplomado.

Este arcabuz (fig. 386) es el abuelo de los fusiles actuales.

El mosquete de mecha, con su horquilla, no se diferencia del arcabuz sino en el calibre, que es mayor en aquél.

7.ª ARCABUZ DE RUEDA.—Esta invención, ocurrida en Nuremberg el año 1515, significa ya el impulso francamente decidido que toman las armas de fuego hacia las ingeniosas aplicaciones mecánicas. La mecha es substituida por la pirita sulfurosa, ó pírita amarilla, que produce chispas por rozamiento. Frotada por la rueda comunica el fuego al oído.

El antiguo serpentín es reemplazado por la llave de rueda, cuya combinación cinemática representa un mecanismo perfeccionado (fig. 387).

No obstante la superioridad de este artificio, su aparición no des- terró por el pronto al arcabuz de mecha, cuyo mecanismo era más sólido, sencillo y seguro. Durante la batalla, la pirita sulfurosa se rompía fácilmente á causa de su fragilidad. De aquí el empleo de las llaves mixtas, de rueda y de mecha (fig. 388) con el objeto de poder usar indistintamente los dos medios de dar fuego.

El arcabuz, en sus diversas variedades, se introdujo en España en la segunda mitad del siglo xvi.

El mosquete, que fué también de rueda, sólo difería del arcabuz (como ya se dijo para el de mecha) en las dimensiones del calibre; la carga y el proyectil de aquél tenían doble volúmen.

8.ª EL RAYADO.—Esta característica de las armas modernas, aparece en las portátiles con data muy remota, como se dijo al tratar de la Artillería.

El arcabuz y el mosquete de cañón rayado y bala forzada (con auxilio del mazo) tienen su cuna en Alemania (1498). Según unos, fueron inventados en Leipzig; otros afirman ser creación de Gaspar Zoller, que los imaginó en Viena. Pero los pocos ejemplares de armas portátiles rayadas de que hay noticia, no responden á ningún progreso deliberado.

Fig. 387.—Llave del arcabuz de rueda. (Año 1515.)

Fig. 388.—Llave mixta de rueda y de mecha.
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A semejanza de lo que se apuntó con relación á la artillería, en el rayado de los cañones de mano, debe verse, más que un ensayo serio, un capricho eventual de los constructores.

9.º APARECE EL CARTUCHO.—La idea de encerrar toda la carga en un estuche, es una de las mejoras más importantes que registra la historia de las armas de fuego. Su uso en España deriva del año 1569. En Francia la innovación no tomó cuerpo hasta 1644. Complemento de esta fué la cartuchera, inventada por Gustavo Adolfo en 1630.

Fig. 389.—Llave de pirita y percutor. (Año 1588).

10. SE ASOCIA EL PERCUTOR Á LA PIRITA.—El uso de la pirita sulfurosa colocada en un percutor, es adelanto que arranca del año 1588.

Esta novedad es la precursora del fusil de chispa.

La figura 389 retrata la llave que realizaba la disposición.

11. EL FUSIL DE CHISPA.—La pirita es reemplazada por la silex piromaca.

Este perfeccionamiento se dice realizado en Francia por los años 1630 á 1640.

La figura 390 da una idea de esta conocida llave.

12. LA BAQUETA DE HIERRO.—Leopoldo I de Anhalt-Dessau, el organizador de la Infantería prusiana, inventa en 1698 la baqueta de hierro. Esta mejora contribuyó á la victoria de Molwitz.

13. EMPLEO DE LA BAYONETA.—Casi todos los autores de diccionarios y enciclopedias, copiándose invariablemente, repiten que la bayoneta es arma inventada y fabricada en Bayona por Puysegur (muerto en 1682). La bayoneta, compuesta de cubo, anilla y hoja, que permite hacer fuego, es atribuída, por unos, al inglés Mackay (1691), y por otros, al insigne Vauban.

Sin embargo, la bayoneta-puñal aplicábase al arcabuz desde el siglo xvi; la bayoneta, casi en un todo semejante á la que luego se extendió, esto es, con cubo, ranura en zig-zag y hoja separada, era ya conocida en dicho siglo. La colección Colmann, de Hannover, tiene una bayoneta de esta clase, originaria de Alemania, y de la referida época.

Fig. 390.—Llave del fusil de chispa. (Años 1630 á 1640.)
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tan crecido número para todas las manifestaciones del saber, que en nada desmerecerían de las de países opulentos. Y aun si fuera posible un cotejo en el Estado nuestro tan desmedrado, tan mustio y tan desviado del sano espíritu militar, con ingenios similares de otros fueros, apostamos á que el triunfo sería del elemento castrense.

En lo que en la actualidad acaso haya perdido nuestro Ejército, es en la representación que en él tuvieron siempre las clases privilegiadas de la sangre. Ciento que leyendo los escalafones se ven interpolados muchos títulos de los que son gala de los antiguos linajes españoles; pero no lo es menos que abundan más los grangeados en las campañas del siglo XIX por los actuales poseedores, por sus padres ó sus abuelos.

Hojeano los anales de la nobleza, causa dolor que ciertos títulos de los ganados en hechos inmortales, como el Ducado de Truillás por el gran Ricardos y el Marquesado de Camposanto de Bassignana, tan honroso para la Caballería española, no figuren ya entre los que circulan. Como produce pena también que aquéllos nombres más insignes de la Milicia española, los Alba, los Sessa, los Osuna, los Medinaceli, los Montemar, los Medinasidonia, los Mondéjar, los Alburquerque, los Mina, los Romana, brillen por su ausencia de los escalafones militares.

Porque hoy no existen ya las causas que atinadamente señalaba Cánovas del Castillo, por virtud de las cuales los grandes de España huían de los mandos de Ejército, en tanto grado cuanto apetecían los Virreynatos del Continente y de América. La carrera y los mandos han perdido su fausto y pompa, conservando la parte brillante y genuinamente militar.

El fenómeno de la ausencia de filas de nuestra vieja nobleza, viene de atrás, es verdad, siquiera sea más visible en el día. Ya cuando el gran siglo terminaba, dolíase de ello Martín de Eguiluz, y una centuria después, en el xvii, D. Francisco Ventura de la Sala y Abarca (1), tan buen soldado como escritor, refiriéndose á los nobles que Branthome había visto en los tercios de Felipe II, tan lucidos y tan garridos, decía: «En tiempos pasados salían á servir los señores de soldados, como un Duque de Pastrana, en Flandes, debajo de la mano del Duque de Parma; el hijo del Duque de Alba, debajo de la de su padre; el hijo del de Parma, también con una pica, en la Infantería española; en Portugal, el del Infan-

(1) Después de Dios la primera obligación y glosa de órdenes militares.
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Las atribuciones á Vauban no son exactas, sino en parte. Lo que él hizo, y copió su émulo Coehorn para la Infantería holandesa, fué generalizar su uso y disponerla de modo que puesta en el extremo del fusil reemplazase á la pica.

14. Período estacionario.—Puede decirse que durante el siglo XVIII, el progreso de las armas de fuego portátiles permaneció estancio.

Véanse las principales características de dichas armas en la época á que nos referimos.

Calibres.—De 17 á 18 milímetros.
Proyectiles.—Redondos, de plomo puro, de 24,5 gramos de peso.
Alcance total.—500 metros, próximamente.
Velocidad en la boca del fusil.—Unos 400 metros.
Velocidad de tiro.—Un disparo por minuto, sin contar el número de los fallidos á causa de la lluvia.

Para la Caballería se adoptaron mosquetones, carabinas y pistolas.
Con estas armas se llegó á los primeros años del siglo XIX, y con ellas se hicieron las guerras sangrientas del Imperio napoleónico.

Fig. 391.—Llave moderna de percusión.

15. Fusil de percusión.—En la primera mitad del siglo XIX, los progresos son lentos, y, en general, poco importantes; debe, sin embargo, señalarse el del fusil de percusión, cuya llave se dibuja en la figura 391. Este adelanto nació en la invención del fulminato de mercurio, atribuida por unos á Howard (1800); según otros se debe al francés Bayón (1764).

El verdadero inventor del fusil de percusión, fué el armero escocés Forsith que tomó patente en 1807.

Pocos años después (1818), el inglés Eggs tuvo la idea de colocar el fulminato en el fondo de una pequeña cápsula de cobre (pistón), y á la postre de algunas modificaciones en la platina ó llave, resultó el fusil de pistón. Su uso no se extendió entre los ejércitos europeos hasta el año 1840.

16. Últimos perfeccionamientos.—El rayado moderno.—Bala ojival.—La retrocarga.—Armas de repetición, etc.—En 1827 se vuelve, con el sistema Delvigne, al estudio de las armas portátiles rayadas, con rajas helizoidales, patentizándose sus grandes ventajas en cuanto se refiere á la precisión del tiro.
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Poco después aparecen: Thonvenin, con su carabina de espiga; Minié, con su bala cilindro-ojival, de expansión (merced al hueco que lleva el culote); Whitworth, con su bala de sección exágonica, etc., mejoras todas ellas, tendentes á evitar la carga por la culata, cuya definitiva y trascendental conquista no podía menos de imponerse como la más preciada de cuantas registra la historia de las armas de fuego.

Esta fecunda idea, como acontece con la del rayado, tiene su punto de partida en lejana fecha (según se advirtió al hablar de la Artillería); arranca de los últimos años del siglo xv, y es arte de concepción alemana. El Museo de Artillería de París posee dos curiosos ejemplares de arcabuz de rueda, del siglo xvi, á cargar por la culata. Otros Museos y arsenales, sin descartar nuestra Real Armería, cuentan también con otros tipos (siquiera no tan antiguos) algunos muy ingeniosos, y en los cuales han debido inspirarse muchos inventores modernos.

La reducción del calibre, traída por el rayado, que permitió alargar la bala, es una característica que ha humanizado las armas portátiles, procurando también las condiciones de ligereza y comodidad que jamás tuvieron, y resolviendo en parte el difícil problema del municionamiento.

En 1841, Prusia (que en silencio y con perseverancia edificante, realiza su organización militar) dota á sus tropas con el fusil Dreyse, de aguja, que tan brillante misión cumplió en Sadowa y en Francia.

La invención del arma de caza Lafaucheux fué un estímulo poderoso para mecánicos y armeros. A partir de este momento, los estudios se multiplican y los progresos se aceleran.

En 1863, las armas de repetición se revelan en los campos de batalla con las carabinas Spencer y Winchester; por su escasa longitud y la débil potencia del cartucho, no constituyen todavía verdaderas armas de guerra, pero encierran un mecanismo de virtualidad por excelencia, y traen el cartucho metálico, que es la base del buen funcionamiento de los fusiles de retrocarga.
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Conferencias del Círculo Militar

PRIMERA
LA PROPIEDAD ESENCIAL DE LA CABALLERÍA

SEÑORES:

Os extrañará á la mayoría de vosotros verme ocupar este sillón, reservado hasta el presente, tan solo, á las reputaciones formadas, á las individualidades salientes, á la experiencia y el saber unanimente reconocidos, á la autoridad indisputada, ó al mérito sancionado después de una labor, larga, empeñada y útil al Ejército; os extrañará con razón que os dirija la palabra, quien como yo, no ha llevado á cabo labor útil de ninguna clase dentro de la profesión, y que por este y otros muchos motivos carece de toda especie de prestigio, de autoridad, de mérito y de condiciones para interesarse en estas pseudo-conferencias. A mí me sucede lo que á vosotros. Os mentiría si os ocultase la viva satisfacción de mi amor propio, el halago de mi vanidad al recibir el encargo que trato ahora de desempeñar; quizás os debiera añadir que lo deseaba, pero como se anhela todo aquello que llena el alma que nos realza ante nuestros propios ojos, que nos da la ilusión del valer distinguido, más, si os puede asegurar, que he temido, temo y temeré la realización de semejante deseo, tarea demasiado árdua para mis débiles fuerzas, empeño difícil para mi inexperience y mis limitados recursos; lucha poderosa para quien, como yo, no ha templado todavía sus armas en empresas de menor fuste.

Si pretendiese enseñaros algo, con razón podríais tacharme de pedante; si aspirase á modificar leyes, principios, reglas, etc., de las que rigen la materia que ha de ser objeto de mis conferencias, podríais calificarme de
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atrevido; si dirigiese mis miras en el sentido de impresionar á mis compañeros para producir un determinado estado de opinión, me debíerais tildar de imprudente. Ninguna de estas tareas mueve en estos instantes mi pensamiento y mi pluma.

Estas conferencias, en tesis general, pueden afectar dos tendencias esencialmente distintas. O son realmente Cursos superiores, en que se trate de los más profundos problemas que al tema hagan referencia, ó son de simple vulgarización científica. Si lo primero, han de dirigirse, no á los iniciados en el asunto, sino á los entendidos en él, á los puramente profesionales, que en dichas conferencias han de encontrar un exceso de cultura, una superabundancia de conocimientos, que verdaderamente les enseñe, les ilustre, les haga más fructíferos sus conocimientos personales, perfeccionándolos y desarrollándolos al límite. Esta tendencia puede tildarse de individualista; es exclusiva, limitada al estrecho círculo de los camaradas de Arma ó Cuerpo, y exige, en quien intente llevarla á cabo, una aureola de prestigio, que comunique verdadera autoridad á los pensamientos y á las palabras.

Si lo segundo, es la tarea de más reducida magnitud; requiere sólo el conocimiento corriente del tema convenientemente depurado; no es ocasionada á grandes triunfos, pero son evitables los grandes fracasos; y ostenta carácter de generalidad; llama al público más diverso; y en definitiva, llena una positiva necesidad, pues en el Ejército, en la aplicación de las armas, si es indiscutible que se requieren especialidades para sacar de cada una de aquéllas su máximo rendimiento, son indispensables á todos, aun á los especialistas, conocimientos generales, poco profundos, pero cuidadosamente orientados, que guien, que impulsen, que permitan esa hermosa armonía que debe resaltar en cuantas obras humanas se creen, y especialmente en aquellas que, como las guerreras, tienen al hombre por principal instrumento, á su alma por esencial resorte, á su voluntad por exclusiva fuerza motora.

En cualquiera de estas dos tendencias que informase las líneas generales de mi plan de conducta, sería muy ocasionado incurrir en alguno de los tres casos que antes he mencionado, y por ende, merecer los adjetivos que de antemano yo mismo he aplicado.

Francamente os lo declaro: no me considero autorizado—por más que mi voluntad me impulse á ello—á realizar ahora ninguna misión esencial; me falta la confianza en mí mismo, me imponéis mucho respeto.

Empero, si descendiendo en la escala de las propuestas, me fijo en alguna accesoria, me inclino hacia lo adjetivo por temblar ante lo sustantivo, ya, quizás, me sea posible satisfacer las exigencias admitidas, si no con