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Revista técnica de infantería y caballería (1902-02-15 00:00:00), página 13

EL RAID DEL GENERAL FRENCH

(Episodio de la guerra anglo-boer.)

El aspecto que ofrecía la campaña anglo-boer, luego de los sucesos de la semana negra (1), demandaron de parte de la Gran Bretaña un esfuerzo proporcional á la gravedad de los sucesos y al poderío y opulencia de su nombre. Cuanto más que en ello, iba acaso el porvenir de su influencia, no sólo en el Sur de Africa, sino en el mundo todo.

La primera espada de Inglaterra, el ilustre lord Roberts, acompañado del Sirdar Kitchener, en calidad de General Jefe de Estado Mayor, fueron enviados á dirigir las operaciones. El War Office esprimió el zumo de sus ya estrujadas Instituciones militares, á fin de embarcar soldados en número, fueran como fuesen, supuesto que el verdadero Ejército yacía devorado por los dos meses de campaña. Y, finalmente, la nación gloriosa y pletórica de poder y de orgullo, sufrió resignada aquella increíble situación, y al tiempo mismo que facilitaba cuantos recursos se necesitaban para restablecer el crédito de las armas británicas, reconocía malgré tout, el error que todos habían padecido, tocante á la fortaleza, recursos y tesón de los antes despreciados burghers. Inglaterra dió un gallardo ejemplo de virilidad, aun cuando ni entonces ni más tarde abandonase resueltamente el costoso im-

(1) Conócese con este nombre aquélla en que ocurrieron los grandes desastres de los Generales Buller, Gatacre y Methuen, en los tres teatros de operaciones, ó sea en el Tugela, en Stromberg y Magersfontein.
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perialismo, que de tan grave modo ha resuelto su tradicional sexo y dis- creción (1).

Algo más sueltos los brazos que su antecesor el noble sir Redvers Bu- ller, lord Roberts tomó el plan estratégico que el primero debió de realizar, si la política de los «dividendos y de las acciones» no se lo hubiese estor- bado, es á saber: invadir el Estado libre de Orange, yendo rápidamente á herirle en su corazón. El pensamiento sólo se modificó por aprovechar los elementos y la situación de cosas á la sazón recientes.

Sabido es que, luego del desastre de Magersfontein (11 de Diciembre de 1899), lord Methuen se retiró á su campamento del Rio Modder. Cronje, el vencedor de aquella campaña, continuó en su línea de Spytfontein-Ja- cobsbal, teniendo su cuartel general en la granja de Magersfontein. Con el General inglés se hallaban las tres brigadas que desde los primeros días de Noviembre mandaba, ó sean las 3.ª y 9.ª, más la de la Guardia y la Caba- llería de Babinthon. Cronje, á su vez, de los 7.000 hombres que tuvo en la citada batalla, sólo contaba ya con unos 5.000; el resto se había licenciado más ó menos espontáneamente. Para sostener el cerco de Kimberley donde se hallaba el famoso Cecil Rhodes, el General boer Du Toit disponía de 1.500 burghers y varias piezas, más el famoso Long Tom.

Gatacre y Clements, cada uno con 7 ó 8.000 soldados, caracoleaban al Norte del Cabo, donde De Wet con Delarey llevaban las operaciones con 1.000 ó 2.000 boers, cada uno.

Finalmente, Buller, con 32.000 hombres, sostenía la difícil campaña del Natal. Con las fuerzas existentes en el Africa del Sur y las que salieron de Inglaterra al tiempo mismo que lord Roberts, la relación numérica de am- bos combatientes era, en los primeros días de Febrero de 1900, de 1 : 9. En cuanto á material de guerra, especialmente de Artillería, esta relación de federales á británicos pasaba de 1 : 20.

(1) Algún escritor profesional francés, «cordial» amigo de Inglaterra, saca á plaza ciertos modos de entender el patriotismo allende el Canal. Por ejemplo: el Coronel Watts, de los voluntarios de Northumberland ofreció una soberbia batería, «la última palabra en su clase»; los artilleros eran todos excelentes obreros de los talleres de Elswick, que gana- ban pingües sueldos. Todos ellos se proponían empañar sus hazañas con las de Malbo- rough; pero... ¡dichoso pero! á condición de que se les diese á cada uno 20 chelines por semana y la comida..., á lo que contestó el War Office que agradecía tal demostración de patriotismo, aun cuando la dejaba para mejor ocasión...

En el Canadá, un Creso espléndido, sir Wilfrid Laurier, ofrecía una prima de cinco libras esterlinas á cada voluntario, más un seguro sobre la vida; á los Oficiales, además de armarlos y dotarles de gemelos de campaña, les concedía también un seguro, más la prima de 25 libras.
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Para realizar el plan estratégico de llegar á la capital del Estado libre de Orange rápidamente, salvando por el arte los escollos tácticos casi insuperables del Tugela y de Magersfontein, convenía al Generalísimo dejar las cosas in statu quo: Buller proseguiría ejerciendo de perro de presa en el Natal; Methuen «durmiendo» frente á los kopjes de Spytfontein; Gatacre y Clements hacia el río Orange, dejando correr los días...

El viejo soldado de la India se percató exactamente de las cualidades de Cronje y de lo que podían dar de si evolucionando artisticamente en rasa campaña, los comandos boers. Y con cálculo preciso, matemático, fijó su maniobra y procedió velozmente en consecuencia.

Cronje, el astuto y valentísimo granjero de la Bechuanalandia, el vencedor de Jameson en el famoso raid de 1893, el hábil guerrero que tan cara hizo pagar á Methuen su inhabilidad y á la Infantería inglesa su bizarro y heroico apego á las formaciones de parada, desconocía los resortes del arte militar moderno, de la gran guerra á la europea, esto es, calcada en el inteligente manejo de los poderosos recursos que ofrece al mando, un Estado guerrero, rico y celoso de su prestigio.

De aquí su aferramiento á la creencia de que el Generalísimo, como antes Methuen, como Buller en el Natal, como Colley en la campaña del 80-81, no saldría de la vía férrea, yendo de nuevo á caer de bruscas ante la serie de kopjes Spytfontein-Jacobsdal, que los burghers habían convertido en fortaleza inexpugnable, á cuyo amparo vivian hacia dos meses con sus familias, sus vagones, sus ranchos y sus comodidades. Tanto más de notar fué el tozudo error de Cronje, por el hecho de que nada le decían los muchos y exactos informes que recibía de sus exploradores y de los «pacíficos» de los poblados, de los aprestos que el Generalísimo realizaba hacia el río Orange, aprestos que indicaban claramente el propósito de abandonar la línea de comunicaciones ferroviaria (1) para operar en nuevas líneas y caer con el núcleo extraordinario de fuerzas que se acumulaba, allí donde más beneficio pudieran alcanzar las armas imperiales.

Desde la llegada al Sur de Africa del Generalísimo y de lord Kitchener, se fueron estableciendo grandes cantidades de raciones en los poblados inmediatos á la vía férrea del Cabo á Kimberley. Con harto sigilo se realizaba todo esto, á la vez que se concentraban las fuerzas de Infantería y se preparaba la división de Caballería, aligerándola y disponiéndola para una operación en la que el factor velocidad sobrepujara á la audacia, dado que

(1) La presunción del viejo boer fué tal, que también desdeñó los consejos de algunos Oficiales europeos que con él iban, y que le advirtieron de la nube que se formaba por el Sur.
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con el número de caballos y con los elementos disponibles, los resultados necesariamente tenían que ser abundantes.

Ciego Cronje con su presunción de General improvisado y vencedor, ofuscado además por la pantalla de Methuen á su frente, no dió importancia á la marcha que el día 11 de Febrero realizaba French desde la estación de Modder River hacia el Este, para pernoctar en Ramdam, á 27 millas del punto de partida.

Desde dos días antes, el Generalísimo Roberts, con su Jefe de Estado Mayor, había estado inspeccionando los servicios; el 10 reunió á los Oficiales superiores de la división French, y á grandes líneas mostró su pensamiento y el papel principalísimo que en él tenía la Caballería; había que libertar Kimberley y aplastar á Cronje, sacrificándose para ello, si preciso fuera, toda la división.

Constaba ésta, por el momento, de la
1.ª brigada, Porter, compuesta del 6.º de Dragones y de varios destacamentos coloniales.
2.ª brigada, Broadwood, constituida por el 10.º de Húsares y el 12.º de Lanceros.
3.ª brigada, Gordon, con el 9.º y 16.º de Lanceros.
Además, los grupos de Infantería montada de Ridley y siete baterías á caballo, mandadas por el Coronel Davidson.

En total, 5.000 caballos, 42 piezas y una sección de Ingenieros (aerostación y telegrafía). La división salió racionada por cinco días. Luego de ganar el Modder, al avanzar resueltamente á Kimberley, se le incorporaría más Infantería montada. De suerte que el raid había de realizarse con 7.000 caballos y 42 cañones, fuerza superior á la de los federales y en Artillería nueve veces mayor que la de los burghers.

A la marcha iniciada por French el día 11, correspondía el avance de las tres divisiones de Infantería con la Artillería correspondiente: la 9.ª (Colville), la 6.ª (Kelly-Kenny) y la 7.ª (Tucker), con las que iba, á media jornada y escalonados en dos grupos, el numeroso convoy de 700 vehículos, arrastrados por 9.000 mulos y bueyes, con el cual marchaba escasa Infantería, dejando la vigilancia y seguridad de la retaguardia y del flanco derecho á los destacamentos de la vía férrea y á la Infantería montada del Coronel Hannay.

El 12, French se remonta al NE., ganando el Riet, donde acampa, previo el tiroteo con un comando que guardaba el vado de Dekil's. La jornada fué de 20 kilómetros, para dar tiempo á que la Infantería acampase en Ramdam. El 13 de mañana, la división tocó botasillas y se lanzó directamente hacia el Norte, pasando por Wegdraai, donde hizo un alto breve; des-
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pués, cruzando las mesetas arenosas de Blaanwboschpan y de Aschbochdam, alcanzó, como á las cinco de la tarde, las orillas del Modder por el vado de Klip. Los exploradores alejaron sin gran esfuerzo á unas avanzadas boers, y la brigada Gordon, lanzada cuatro kilómetros agua arriba hacia RondevaI; arrojó también de allí un destacamento de burghers apostado en este vado. En uno y otro dejaron laagers con provisiones, que aprovecharon los jinetes ingleses.

Esta jornada de 45 kilómetros, por la condición del suelo, la falta de agua y el sol ardiente, fué sumamente fatigosa; pero, mediante ella, la Caballería quedó dueña de los pasos del Modder, mientras la Infantería salía de Ramdam para el Riet en dos columnas; la de la izquierda, mandada por lord Kitchener, formada por la 6.ª División, seguida por la 9.ª División y grupos de Infantería montada, acampando en la orilla Sur en Waterval-Drift; la de la derecha, con la que iba lord Roberts, formada por la séptima división, que pernoctó en Dekiel's Drift, 8 kilómetros al Este de Waterval.

Pese á los informes que le llevaban las avanzadas arrojadas de los vados, Cronje continuaba aferrado á sus atrincheramientos de Magersfontein.

French pernoctó el día 14 en sus campamentos de Klip-Drift, tanto para conceder un descanso á tropa y ganado, cuanto para dar tiempo á la aproximación de la Infantería.

La columna de la izquierda, Kitchener, se remontó de Waterval á Wegdraai (1), y después de hacer los ranchos, ya de noche, prosiguió su marcha hacia el campamento de French, llegando el 13 de madrugada la cabeza de la 6.ª División (Kelly-Kenny) y la Infantería montada. La columna de la derecha, sigue el rastro de Kitchener y en Wegdraai, Tucker pernocta con una de sus brigadas, la 14.ª de Chermside, mientras que el Generalismo con la otra brigada (15.ª de Wavell) sigue en dirección de Jacobsdal y pernocta á tres millas de este lugar.

El convoy, sin escolta especial, seguía la marcha á distancia de media jornada; una de sus grandes secciones aparcó en el vado de Waterval (2).

A las nueve de la mañana del 13, Kelly-Kenny con gran parte de la 6.ª División, la Infantería montada, dos baterías y dos piezas de Marina de 12 pulgadas, llegaba á Klip Dript. Asegurado French del lado de Magersfon-

(1) Unos 20 kilómetros.
(2) Esta sección de 200 vehículos y 4.000 cabezas de ganado, cayó al siguiente día en poder de los boers capitaneados por Jacob, después de un largo y encarnizado combate al que acudió Tucker con la 14.ª brigada que llevaba consigo y que había acampado en Wegdraai.
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tein, momento que esperaba con impaciencia, se lanzó hacia el Norte en dirección de Alexandersfontein.

A los pocos kilómetros de marcha, la vanguardia aleja un comando, especie de gran guardia; pocos kilómetros más adelante, cuando French llegaba á la entrada de la gran llanura de Alexandersfontein se le incorporó un núcleo enviado rápidamente desde el Madder (1). En tales momentos, la masa de jinetes puesta en la mano del General French se elevaba á 7.000 hombres, con siete baterías á caballo.

Los comandos de Du Toit ocupaban en la vasta llanura arenosa unos Kopjes, donde tenían sus atrincheramientos y Artillería.

French, con energía y rapidez, se hace cargo de la situación; envía sobre las alas, amagando envolverlas, tres baterías y la Infantería montada. En el entretanto, él con el resto se lanza al trote, llevando en vanguardia los Lanceros con orden de cargar; detrás de ellos, las demás unidades, desplegadas con intervalos variables de 25 á 35 metros. En esta disposición recorre los 16 kilómetros que le separan de la línea enemiga, envuelto en una nube de polvo y arena y acosado por el fuego de fusilería de los boers, quienes al ver la impetuosidad del avance y el número de jinetes y cañones que amenazaba aplastarles, se retiraron, dejando franco el paso.

La división se detiene en la granja de Villiers, donde los hombres pueden beber agua; no así el ganado, que iba deshecho ya por 30 kilómetros de marcha, bajo un sol aplastante, con polvo espeso y sobre suelo movedizo; tras otros ocho kilómetros al trote, la división divisa Kimberley y French se pone al habla con la guarnición; cinco kilómetros de marcha más, hechos entre sombras, y la vanguardia penetra en la ciudad de los diamantes, entre las aclamaciones de los defensores y el eco de los últimos disparos del Long Tom, que los boers tenían establecido al Norte de la villa.

***

Uno de los objetivos estaba conseguido: la liberación de Kimberley, costando unas 150 bajas y la pérdida de 2.600 caballos, especialmente los de la Artillería.

El propósito del Generalísimo fué hábil y enérgicamente realizado por French en su primera parte. Mas el día 16, en vez de retrogradar para caer sobre Cronje y operar de concierto con el grueso, que esperaba con lord Roberts en los vados del Modder, se entretuvo estérilmente en perseguir á los bloqueadores, acaso con el deseo de cogerles el famosísimo Long Tom.

(1) Se componía de dos regimientos de lanceros y de los Scots Greys y la Household Cavalry, tropa que había hecho una bonita marcha para incorporarse á French.
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Torpeza que sobre costarle cerca de otro millar de caballos, por la correría dura que dió á la división, á poco que si ocasiona el escape de Cronje, y por lo tanto, el fracaso de una de las partes del plan de operaciones.

Cronje se apercibió el dia 13 de la tormenta que le amagaba. Entonces apareció el guerrillero audaz, intrépido, incansable, aun cuando su falta de capacidad estratégica, de un lado, y de otro, su deseo de ser fiel al pacto con el Estado libre, le hicieron tomar el objetivo geográfico y político, Bloemfontein, al militar que era escurrirse hacia el NE. salvando su hueste. Levantó su campo, y lenta, lentamente (1), inicia su retirada, deslizándose entre la división French y la columna de Kitchener, que no diviso hasta la mañana del viernes 16 la retirada de los boers. Con rabiosa energía ordena á todas las fuerzas corran á cortar el paso á Cronje, y á French que vuelva inmediatamente al Modder, para aplastar al enjambre de ancianos, mujeres y niños que acompañaban al Ejército de Cronje.

Este, en las jornadas del 16, del 17 y del 18, con un puñado de tiradores, se muestra el Jefe valeroso e inteligente de Graspan y de Magersfontein; contiene el avance de los numerosos batallones ingleses; mas, como sus comandos se mueven en desorden y pausadamente, todo su vigor es estéril... El 18, en el vado de Paardeberg, queda encerrado con sus laagers y se dispone á luchar con sus 4.000 hombres y cinco piezas frente á los 40.000 y 130 cañones que lleva el Generalísimo.

Y allí, probando el temple de su alma y su condición de guerrillero, resiste hasta el 27 de Febrero, en cuya madrugada entrega su espada al vencedor, cuando la Infantería avanza á favor de la zapa, hasta el corazón mismo del laagers. ¡Cómo debió amargar al heróico burgher su testarudez y su ignorancia, no iniciando á tiempo y en dirección conveniente la retirada, mediante la cual hubiera salvado sus 4.000 hombres y evitado el único fracaso serio de las armas federales en esta campaña!

El estudio atento de este episodio de la guerra, ofrece positivas razones para afirmar una vez más el valor negativo de las bandas allegadizas y de los caudillos patriotas cuando se ven obligados á pelear con arreglo al arte proclamado por el genio y por la experiencia de los maestros: otras deducciones habrá que hacer de este hecho de la Caballería inglesa, el más decisivo de la campaña; más ya discurremos sobre estos y otros extremos en un próximo artículo, para no hacer este demasiadamente largo.

UN CORONEL DE CABALLERÍA.

(1) Tardó veinticuatro horas en recorrer 20 kilómetros. Un Ejército no formado por milicias, fácilmente hubiese escapado del peligro.
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de los Estados.—Su oposición á las demandas de Requesens.—Descontento y hostilidad del país.—Dilema planteado al Comendador.—Negociaciones con Guillermo de Orange.—Advertencias del Rey y propósitos de Requesens.—Fracaso de las negociaciones.—Irresolución de aquél.—Tristísimo cuadro ofrecido por el país y el Ejército.

Germinaba en el seno del Ejército español la semilla de la rebel-día, cuya existencia dió á conocer el motín de Harlem. No destruída por completo allí, puesto que con harto trabajo pudo hacerse una parte del pagamento, y fomentada por las contemporizaciones á que obligaban los nuevos atrasos, otra vez manifestaba su resistencia en las calles de Amsterdam y en los arrabales de Utrecht, sin que lograra concluir con ella el enérgico Duque de Alba, cuyo prestigio era tan grande entre los soldados. Ahora, el estado de cos s, con ser más grave, era también más difícil de dominar, porque á favor de aquellas contemporizaciones, la indisciplina había tomado tales vuelos, que rayaba en el desenfreno, y para reducirla carecía el Comendador Requesens del ascendiente y de la energía del Duque, sobre hallarse tan aislado en el país como éste. Críticas muy duras se han hecho de esta falta de energía; pero quien recuerde la forma en que el Duque tuvo que huir de su alojamiento de Amsterdam, comprenderá que la situación del Comendador, con ser más apurada, no ofrecía mejores salidas. Sobre todo, el dilema planteado era muy grave, porque el Ejército católico, indisciplinado ó no, era el verdadero baluarte de nuestra dominacion. Los elementos nacionales, aun obrando con sinceridad, no podían constituir una seria garantía, porque su tendencia principal iba encaminada á sacudir una tutela que les era odiosa. Por manera, que el Gobernador español hallábase colocado entre la sedición armada y la hostilidad más ó menos encubierta. Puesto en este dilema, Alba lo resolvía sacando del país, por la fuerza de las armas, los últimos recursos, por más que el país se hallara muy esquilmando. Requesens, que era la personificación de una política de templanza, hallábase atado de manos para tomar resoluciones que, sobre ser extrañas, no estaban justificadas. Es más; el escandaloso motín que iba á estallar en el mismo campo de Moock, propagándose hasta las fronteras de Holanda y llevando á la opulenta Amberes los horrores de la licencia militar, iba á justificar las demandas de los flamencos, que no satisfechos ya con las concesiones del Rey, pedían la marcha de los soldados españoles.
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LA CIENCIA MILITAR EN EL ATENEO
(CONFERENCIAS DEL CORONEL MARVÁ)

LOS ULTIMOS PROGRESOS

Política internacional: Alborada del siglo xx.—El mito del Derecho y la realidad de la fuerza.—Triunfo de la Realpolitik.—Lo que nos queda y lo que peligra.—Laboremus.

Telegrafía: Telegrafía sin alambres (sistema aéreo).—Telegrafía Pilsoudsky (sistema telúrico).—Telegrafía óptica por los rayos ultravioletas.

Metalurgia: El aluminio y el partinio.—Nuevas aplicaciones.

Industria militar: Armas y explosivos.—El cañón Gathmann.—El proyectil-hornillo.—La maximita.

Ciencia naval: La navegación submarina.—Submarinos de flotabilidad nula y de flotabilidad positiva.—El submarino Holland.

Otras aplicaciones: La Radiografía en campaña.—El Telegráfono.—Artillería agrícola.—La iluminación de los campos de batalla.

Aerostación: Resurgimiento del problema.—¿Qué ha hecho Santos Dumont?—La Aeronáutica es una ciencia militar.

Brillante comienzo han tenido en el presente curso de Estudios Superiores las interesantes conferencias del Coronel Marvá. Su obra oratoria y didáctica del año último, había dejado en el auditorio esa grata impresión del ánimo, satisfecho y ganoso á la vez, ahito y ávido á un tiempo, que va llenando la medida del deseo al par que abre el espíritu á nuevas voliciones, del mismo modo que los cambios de amena pers-
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pectiva van infundiendo en el espectador la plácida realidad del diorama presente y la dulce ilusión de sucesivas recreaciones.

No mucho, pues, que apenas terminado el curso de Automovilismo, palpitara ya el deseo de oir otra vez al maestro, y que al anuncio de apertura (17 de Enero de 1902) acudieran al Ateneo, como el año anterior, cuantos hallan en la vida de la inteligencia un solaz que no encuentran en el far niente del gárrulo congresillo. Y en verdad que no vieron fallidas sus esperanzas, porque la conferencia inaugural ha sido, indiscutiblemente, una de las oraciones más hermosas que se han escuchado en aquel recinto. Con absoluto dominio de la materia, elegante dicción y claridad insuperable, desarrolló el Coronel Marvá el concepto de los últimos progresos aplicados á la milicia, presentando el cuadro completo del año científico-militar, con arreglo al cuestionario que damos á continuación, acompañado de un resumen de las explicaciones del maestro.

La Política internacional.

La Política y el Derecho.—El exordio de la conferencia encaminóse á recorrer el vasto escenario de la Política para inferir de qué manera, en los albores del siglo xx, se desenvuelven las relaciones de pueblo á pueblo, y cómo los multiplicados progresos en las Ciencias, en las Artes, en las costumbres, en la cultura de la sociedad presente, no arguyen en modo alguno el progreso de la pseudo-ciencia Política. Esta, como en tiempos del sagaz Florentino, sigue siendo el arte del engaño y de la astucia dirigidos á la expoliación de las naciones. Es necesario haber perdido completamente el sentido de la realidad, para seguir creyendo en la fuerza del Derecho y en la eficacia virtual de las buenas razones. La ética de la gobernación de los Estados no registra el capítulo de vitam impendere vero, y los grandes cancilleres del mundo civilizado (!) acaban de enterrar definitivamente el descarnado esqueleto de la política romántica, inspiradora un día de los pueblos que yacen hoy exangües, sin horizonte y sin luz.

A los proyectos de desarme, pregonados por los filántropos eminentes, responden los aprestos estruendosos de formidables armamentos; á los suaves acordes del Congreso de La Haya, replican clamores de guerra en las cinco partes del mundo, y á las templadas prédicas de