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Revista técnica de infantería y caballería (1899-12-01 00:00:00), página 26

Batallón de Gordons Highlanders: Muertos, 1 Mayor, 4 Subalternos y 27 de tropa; heridos, el Jefe del batallón, 1 Mayor, 2 Capitanes, 4 subalternos y 84 de tropa, más 5 desaparecidos.—Total, 129.

Batallón de Manchester: El Teniente Coronel, 3 Capitanes, 1 Subalterno y 25 de tropa heridos; 12 de tropa muertos.—Total, 42.

Batallón de Devonshire: 1 Capitán, 3 Subalternos y 29 de tropa heridos.—Total, 33 heridos.

Imperial Light Horse: Muerto el Coronel y 10 de tropa; heridos, 1 Mayor, 3 Capitanes, 6 Subalternos y 35 de tropa, más un desaparecido.—Total, 57.

21 batería de campaña: 2 Oficiales y 3 de tropa heridos.—Total, 5.

42 batería de campaña: 3 Heridos de tropa.

Estado Mayor: 1 Capitán herido.—Total general, 270 bajas, distribuidas así: 55 muertos, 209 heridos y 6 desaparecidos.

Á pesar de disponer los ingleses del ferrocarril á Ladysmith para transportar sus heridos y recibir elementos, la circunstancia de haber terminado el combate de noche y bajo una lluvia torrencial hizo el término desastroso y sin resultado estratégico evidente, pues la liberación de la brigada Yule se realizó por la habilidad de este General y la falta de unidad de los boers, falta que algunos días después, cuando se dieron la mano sus distintas columnas y sus Jefes se pusieron de acuerdo, ya no existió para las sucesivas operaciones del Natal.

* * *

¿Qué ocurría entretanto hacia el Norte á la brigada Yule?

Después del combate del 20 de Octubre, hecha la unión entre las fuerzas boers de Joubert y de Meyer, avanzaron hacia el campo inglés, y el 21 ya tenían emplazada su artillería gruesa, molestando constantemente á su enemigo. Para librarse del cañoneo, Yule levantó el campo marchando un poco al Sur con rumbo á Dundee, haciéndolo de una manera precipitada y teniendo que abandonar tiendas y mantas, lo cual causó muchas enfermedades en la tropa, que tuvo que soportar á cuerpo el aguacero que caía. Pero al establecerse en el nuevo campamento, otras baterías boers rompieron su fuego y Yule tuvo que refugiarse en Dundee, contramarchando á las pocas horas sobre Glencoe, abandonando Dundee á su suerte, con los parques y hospitales repletos de elementos y de heridos.
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El domingo 22 Yule hizo que los habitantes de Glencoe abandonasen la población por el Sur, hacia Ladysmith.

Las marchas y contramarchas del General Yule, censuradas por la crítica militar, parecen subsanarse con la habilidad política y estratégica desplegada en su retirada. Ordenando la evacuación de la ciudad cuando ya supo el resultado del combate de Elandslaagte y por consecuencia que tenía al enemigo por el Sur y con probabilidades de tropezar con él en malas condiciones por su parte, ¿no podía valerse de ese medio para avisar á White y de paso para reconocer el camino y sortear el encuentro con los boers, que de ningún modo le convenía?

Que supo entretener y burlar la persecución de los boers no hay duda, por cuanto hasta el lunes 23, por la tarde, es decir, cuando ya llevaba una jornada de delantera, no entraron las fuerzas del Generalísimo Joubert en Dundee, por cierto para recibir el último suspiro del valeroso Symons, que á las pocas horas entregaba á Dios su espíritu.

Cuando entraba la noche del 22, Yule dió la orden de marchar. Por todas las trazas que vemos en los informes de varios corresponsales, nadie conocía el propósito del General. Oficialidad y tropa creían que se trataba de una nueva marcha á Dundee, y aun se adivinaban las murmulaciones de aquella fuerza cuya moral no era ya nada envidiable.

Formaban la brigada cuatro batallones de Infantería, muy mermados por el plomo y los temporales; tres baterías de montaña, cuyo ganado andaba castigado en demasía y hambriento, y los caballos que restaban del 18 de Húsares.

Marchando hacia Dundee, gana el camino de Helpmakaar y amanece á 15 kilómetros al Sur de Dundee. Descansa breves instantes y prosigue la marcha franqueando los desfiladeros de las cabezas del ria-chuelo Watchbank, en los que, para su felicidad, no halló ni un solo enemigo. Al mediodía estaba en Beith, á 30 kilómetros de la línea Glencoe-Dundee. El peligro mayor estaba conjurado, pues á poco más de una jornada forzada, podrá establecer su contacto con las fuerzas que White enviase en su auxilio desde Ladysmith. La habilidad, pues, de Yule salvó á la brigada de un desastre cierto, pues dado su estado de abatimiento y las fatigas sufridas desde el 20, rodeada de un número de boers cuatro veces superior, fresco y envalentonado, poco tiempo se hubiera podido sostener en las posiciones de Glencoe-Dundee.

A Beith había llegado la columna en un estado deplorable. Como
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tuvo que atravesar los montes Biggarsberg por el desfiladero de Van Londeer, largo de ocho kilómetros y con un camino trocado en torrente y difícilísimo á causa de la lluvia copiosa que caía, con la zozobra de ver asomar al enemigo, no obstante las noticias «que los habitantes de Glencoe» arrojados de la villa horas antes, iban comunicando á Yule durante su penoso itinerario, faltó el soldado de alimentos y sin la abundancia de elementos á que está acostumbrada la tropa inglesa, se comprenderá cuán abatido era el ánimo de aquellos fugitivos, á quienes se había hecho creer que iban tras los boers, derrotados en Elandslaagte el 21.

Los boers no creyeron que la que consideraban presa segura escapara tan pronto de Glencoe-Dundee. El arte de Yule sirvió maravillosamente para mantenerles en su error, pues hasta el lunes 23 no se dieron plena cuenta de lo que ocurría. Entonces vieron que los tiroteos y marchas del domingo 22 no habían sido sino pantallas de retaguardia para ocultar mejor la huída. Y ya era tarde para atajar y cortar á Yule en su ruta, pues cabalmente, y como era racional, el General inglés buscó su escape por el sector menos vigilado, acaso por ser el más abrupto y difícil de franquear.

Descansada la columna en Beith, reanudó la marcha el 24 hacia el valle de Sundays, haciendo una jornada de 32 kilómetros. Pernocta con más desahogo, y el 25 continúa al SE., dándose la mano con las fuerzas de Ladysmith que White había enviado en su auxilio. El 26, á las doce cuarenta de la tarde, White decía á Londres:

«La columna del General Yule acaba de entrar en Ladysmith, después de marchas de noche muy duras, realizadas bajo lluvias copiosas. La tropa muy fatigada, pero su moral es excelente: solamente está necesitada de reposo.»

La marcha, en efecto, fué dura: 110 kilómetros recorridos por sendas y vaguadas, azotados por el agua, envueltos por la bruma, con hambre y derrotados, fué milagrosa su salvación. Algunos certeros tiradores boers, apostados en las gargantas de los Biggarsberg ó en los valles del Waschbank y del Sundays, y la brigada Yule desaparece, perdiendo su artillería, como ya había perdido sus parques, bagajes y abrigos al abandonar la línea Glencoe-Dundee.
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Incorporada la columna á White, la fuerza de este General en Ladysmith resultaba la siguiente:
10 Batallones de Infantería.
4 Regimientos de Caballería.
7 Baterías de varias clases.
Grupos y fracciones de cuerpos locales. En total, unos 10.000 hombres.

Fuerza es hacer aquí una observación. Estas guerras coloniales, por su índole, distraen muchas fuerzas que en guerras regulares ó en luchas dentro del propio territorio, no es preciso restar del núcleo combatiente. Cuando el país es enemigo, hay que dominar vigilando y haciendo efectiva la soberanía. Y para ello sólo existe el medio de apostar fuerzas militares por todas partes. Demás de esto, el desastre de la brigada Yule y las mermas constantes, y á las veces aterradoras del clima, rebajan el cupo de pelea en proporciones increíbles.

Puede, pues, asegurarse que White sólo podría contar como fuerzas efectivas y aptas para la lucha á todo evento, con 7 ó 8.000 hombres. El resto hasta 10.000, ó estaba en hospitales ó tiene que emplearlo en el servicio de vigilancia y seguridad de la plaza y del campo.

Del 27 al 28 de Octubre, todas las fuerzas aliadas al mando de Joubert se presentaron por el N. y O. de la plaza. En tanto, una columna, fuerte de 1.600 boers con varias piezas, se posesionaba de Colenso, dominando el Tugela, destruyendo el puente del ferrocarril y dándose la mano por el NE. con los comandos establecidos en el Klip, ria-chuelo que atraviesa la plaza de Ladysmith.

No falta quien censure á White el que no aprovechase la tarde y noche del 26 para organizar su retirada á la capital del Natal, retirada que hubiese podido efectuar el 27 aprovechando el ferrocarril y los caminos que van hacia el S. en dirección misma de la vía. Perdida la oportunidad, se vió cercado por fuerzas superiores que algunos correspondenciales hacen subir á 22.000 hombres, asignando 13.000 á Joubert y 9.000 á los de Orange.

Corresponsal hay que fustiga á White por haberse dejado coger en la «ratonera de Ladysmith», mientras otros le defienden por considerar que no era estratégico ni aun decoroso descender á las tierras bajas de Pietersmarizburgo, perdiendo la línea natural de operaciones del Natal, los puntos avanzados donde ya había acumulados elementos de
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Porque, en realidad, lo que ocurre al presente, como ya hemos indicado, es que, disponiendo la ley que el ascenso sea por elección, como no se exige depuración de ningún género ni hay quien clasifique para postergar por falta de condiciones, lo que se practica es el sistema de ascender por antigüedad, reúnan ó no los ascendidos las cualidades requeridas en cuanto á la aptitud se refiere. Y como pasan casi todos, tengan ó no condiciones, cuando alguno se queda atrás años y años... ¿á qué atribuir la postergación moral? Y decimos moral, porque sólo puede revestir tal carácter, puesto que disponiendo la ley que el ascenso sea exclusivamente por elección, los poderes públicos invocan el precepto cuando les conviene, para explicar el salto, añadiendo que en nada puede afectar al buen nombre y crédito de los que se quedan atrás, y éstos á su vez reconocen que la medida, si bien injusta—á juicio de ellos naturalmente—no les incapacita para seguir aguardando la hora de la justicia y aguardan como bienaventurados.

Reservando á la antigüedad una parte, aunque fuera mínima, en los ascensos al Generalato y dentro de él, exigiéndose condiciones y practicándose la selección con saludable criterio, se evitarían tamaños males, porque lo son y han producido amargos recuerdos en los tiempos que corren.

Bastaría al efecto dar de cada cinco ó seis vacantes de General de brigada una á la antigüedad sin defectos, y una de cada diez para General de división, por ejemplo, reduciéndose proporcionalmente el tipo cuando hubiera amortización, según la cuantía de ésta. En cuanto al ascenso á Teniente General, ya dijimos que debía ser exclusivamente á la elección.

Que la carrera en cada Arma termina en el empleo de Coronel, se dice. Bien está. No hay ningún inconveniente en seguir proclamando este principio, al que aún no le hemos encontrado utilidad práctica. En otros países piensan de distinto modo, y hasta en las más altas jerarquías conservan la denominación de procedencia, según las Armas. Cuestión de gusto, por lo visto.

Pero aun aceptando ese principio, como no se puede ir contra la realidad de las cosas, ¿qué inconveniente existe para que los Coroneles de Infantería sean los que manden, al ascender, brigadas de Infantería, y los Coroneles de Caballería brigadas de Caballería? Pues si esto no es sino muy lógico, ¿por qué los Coroneles de Artillería e Ingenieros no han
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guerra y, sobre todo, huyendo sin pelear todo un Ejército de Inglaterra ante bandas de milicianos mandados por catedráticos y comerciantes.

Ello es que el 29 la situación de White se presentaba con tintes sombríos. Aislado de la base de operaciones del Natal, y sin comunicación postal ni telegráfica con ella; rodeado de enemigo que ya emplazaba su Artillería y comenzaba el fuego sobre las avanzadas, especialmente por el Norte, el General inglés, pensando sin duda que del Sur vendría en su auxilio alguna fuerza con cuya cooperación pudiera romper las líneas boers, quiso hacer una reacción hacia el Norte para castigar al nucleo principal que capitaneaba Joubert y estorbarle los emplazamientos para cañones de mucho calibre que con toda diligencia estaban practicando en las colinas de Tinta Iyon, á tres millas aproximadamente de la plaza.

Hállase la población sobre el Klip, afluente de la izquierda del Tugela, en una llanura dominada por algunas colinas distantes de tres á cuatro kilómetros por el O., N. y E. Las inmediaciones, pues, forman un anfiteatro abierto solamente por el lado meridional, cuyas gradas estaban ocupadas por los boers.

Al amanecer del lunes 30 se inició el ataque, bautizado por los correspondentes con el nombre de Lombardecap. El General French, con Caballería é Infantería montada, constituía la derecha inglesa; el Coronel Hamilton, con tres batallones, tres baterías y una reserva de dos batallones y dos baterías, formaba el centro, y la izquierda iba al mando del Coronel Grimwood, formándola cuatro batallones y cuatro baterías.

El eje del movimiento era las colinas de Lombardecap, sobre el camino de Newscatle, á poco más de tres millas y media de la plaza. La idea táctica de White, por lo que se deduce de los varios relatos que tenemos á la vista, era la misma que French trató de realizar en Elandslaagte: embestir por el centro y una de las alas, mientras por la otra se trataba de envolver la posición enemiga. De aquí la distribución de las tres armas de combate y aun la distinta hora de salida de las columnas, pues la de la extrema izquierda (Lord Carleton) rompió la marcha durante la noche antes, porque tenía encargo de amagar y envolver la derecha de los boers, apoyándole Grimwood.

Hamilton, que marchaba por el camino más recto, rompió el fuego á la distancia conveniente; pero con gran sorpresa suya, apenas si las
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líneas boers contestaban. En cambio un vivo fuego de cañón y fusilería se oía por su izquierda y algún tiroteo, poco, por su derecha, cosa ésta que no pudo causarle extrañeza por llevar French casi toda su fuerza de Caballería.

¿Qué ocurría en el entretanto en el Ejército de los aliados? Pues sencillamente que los boers habían tenido oportuna noticia del movimiento de sus enemigos y habían preparado una vigorosa acción defensiva sobre la izquierda inglesa, un tanto disgregada del centro. Las posiciones que había de atacar Hamilton estaban casi desguarnecidas y las fuerzas boers que las ocuparon antes, habían hecho un cambio sobre su derecha para cooperar resueltamente al aniquilamiento de Grimwood, cuidando, naturalmente, de entretener á French con algunos mandos y de enlazar por medio de fuerzas bien escalonadas toda la línea hasta su extrema izquierda.

Continuaba vivo el fuego en la izquierda inglesa, que se vió acosada por una masa de Infantería y de Caballería numerosas. Vagaba Hamilton, entretanto, indeciso del partido que había de tomar, sin decidirse á embestir á fondo hasta ver si caía como cuña entre las dos alas boers, ó deslizarse á su izquierda en socorro de Grimwood. Trataba French á su vez de atrer la izquierda boer, simulando varias veces la retirada para ver si abandonaba sus posiciones y descendía al llano.

Eran las nueve de la mañana y la izquierda inglesa ya iniciaba su retirada por manera desastrosa. Los boers atacaban con vigor y el fuego de sus Maxim diezmaban las filas inglesas.

Viendo White, que iba en el centro, el cariz del combate, ordena la retirada general, disponiendo que la Artillería de Hamilton y dos batallones, amparasen con sus fuegos á la izquierda, y haciendo que la brigada naval desembarcada del crucero Porwerful saliese á proteger la izquierda, cuya desbandada ya se iniciaba.

La marcha de flanco que los dos batallones y la Artillería del Centro tuvieron que efectuar, fué un verdadero desastre, porque se vieron obligadas las fuerzas á encerrarse en Ladysmith más que á prisa antes de llegar en socorro de la izquierda. Tal era el fuego que sobre ellas hacían los boers, quienes, en realidad, sólo se mostraron respetuosos ante el fuego de los marinos que mandaba el heroico Egerton (herido gravemente y muerto á poco), y el de la 53 batería, cuyo comportamiento fué notable.
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Poco después de mediodía, Ladysmith presentaba un cuadro bien triste. El Ejército inglés entraba en la plaza abatido y en el mayor desorden. Los hospitales eran pequeños para albergar los heridos, que afluían en proporción abrumadora. Y sobre todo esto, corría la gravísima noticia de que en la izquierda un fuerte núcleo de Infantería y Artillería había sido cogido por los boers.

Y con efecto, el desastre era cierto; en Nicholson's Neck, nombre que figurará en el porvenir al lado del de Majuba Hill, había capitulado una columna inglesa.

He aquí algunos detalles que encontramos en correspondencias de periódicos ingleses:

En la noche del 29 al 30, el General White ordenó al Coronel Carleton que saliese hacia las líneas boers con una columna compuesta de dos batallones de Infantería y una batería de Artillería. Apercibidos los boers del avance, rompieron sobre la columna un vivo fuego, y desde las cimas que ocupaban lanzaban enormes pedruscos y trozos de roca que espantaron al ganado de la batería. La columna se replegó como pudo en la falda de una colina inmediata, hasta el amanecer, que los boers rompieron de nuevo el fuego desde las alturas que ocupaban.

Durante más de una hora el fuego continuó, hasta que nuevas fuerzas boers aparecieron por retaguardia de los ingleses; éstos, sorprendidos por un vivo fuego por su espalda, no pudiéndose ocultar, atormentados por la superioridad numérica de sus enemigos, no intentaron, á lo que parece, ningún ataque al arma blanca para abrirse paso. Según reza el periódico de quien tomamos estos datos, sólo había cinco Oficiales heridos, de 41; 44 muertos y 150 heridos de tropa. Se rindieron 900 hombres de Infantería y la batería de Artillería.

Al decir del corresponsal del Daily Mail, los boers se portaron caballerosamente con los prisioneros, á quienes atendieron sobremanera, cuidando sus enfermos y heridos, respetando sus ropas y dinero. Algunos boers pedían á los ingleses sus cintos como recuerdo de la jornada, pero al notar que guardaban dinero de las pagas que días antes percibieran, se los devolvieron. Sólo un soldado del Transvaal robó un cinto: era un alemán, dice el diario inglés, y los boers restituyeron el dinero á su dueño.

Horas después, á las cuatro de la tarde, White decía al War Office:
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«He empleado todas las tropas que están aquí, excepción de la guarnición necesaria para la guarda de los campamentos.

»Envié la batería de montaña número 10 con el Royal Irish Fusiliers y el regimiento de Gloncestershirs á tomar posición sobre las alturas que habían de cubrir su flanco izquierdo.

»Estas tropas partieron ayer noche á las once, y tuvieron que pelear en la oscuridad. Las mulas de la Artillería, llenas de pánico, huyeron, llevándose algunos de los cañones. Espero, sin embargo, recobrarlos. Los dos batallones no han regresado todavía: los espero esta noche.

»He destacado cuatro baterías de campaña, cinco batallones de Infantería y la Caballería á las órdenes del General French, para atacar una posición sobre la cual tenía emplazada desde ayer su Artillería el enemigo. Nuestras fuerzas encontraron abandonada la posición, pero fueron atacadas muy vigorosamente por un cuerpo boer que creo es el del General Joubert. Los atacantes eran numerosos y disponían de muchos cañones. Nuestras tropas rechazaron al enemigo.

»Estimamos la cifra de nuestras pérdidas en 80 ó 100, pero las del enemigo deben haber sido más considerables porque el fuego de nuestros cañones parecía muy eficaz. Después de combatir algunas horas hice retirar nuestras tropas, que volvieron al campamento sin ser atacadas de nuevo.

»La fuerza del enemigo es considerable y el alcance de sus cañones mucho mayor que el de nuestras piezas de campaña. Tengo, sin embargo, algunas piezas de marina que lograron reducir temporalmente al silencio á los boers, y que espero continúen siendo superiores á los mejores cañones del enemigo, con los cuales ha bombardeado la población desde una distancia de 6.000 yardas.»

Algunos corresponsales ingleses y todos los periódicos alemanes y franceses ponen en solfa el telegrama del General White. Tocante á las bajas, sin contar las de Nicholsons Neck, tuvieron los ingleses 54 muertos de tropa y seis Oficiales; 231 heridos de tropa y nueve Jefes y Oficiales. En cuanto al pánico de las mulas... dicen, y no sin razón, que en vez de tomar el camino de la cuadra se marcharon con los boers.

White, con hidalgüía verdaderamente de soldado, asumió en otro telegrama toda la responsabilidad del desastre: «sólo yo soy el responsable; yo lo he ordenado todo» actitud gallarda que repercutió favorablemente en Inglaterra, cuya opinión pública buscó desde entonces las responsabilidades en los que habían provocado y preparado torpe y vanamente una lucha, que por sus modos y proporciones distaba muy mucho de ser como las sostenidas con negros africanos ó asiáticos.

(Continuará).
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Laboratorio del material de Ingenieros.

Sobre parte de los solares donde se alzaba el viejo Hospital Militar de esta Corte, se eleva hoy un conjunto de edificios de construcción sólida y sencilla, que por su traza, sus ventanales, naves y galerías pregonan su misión de albergar talleres, gabinetes y elementos de investigación ó comprobación científico-industrial. Y con efecto, aquella serie de pabellones y edificios constituye el «Laboratorio del Material de Ingenieros», del cual queremos decir algunas frases, rindiendo así un homenaje al mérito y á la cultura de nuestros Ingenieros militares y contribuyendo al par á la obra urgente y necesaria de correlacionar Nación y Ejército, mostrando á la primera cómo el segundo, silencioso y constante, modesto y abnegado, cumple sus altos fines sociales y presta rendimientos valiosos á la evolución moral y material de España.

Disponiendo de personal idóneo y de voluntades bien inspiradas para el trabajo, así el país como el Ejército, carecían de centros que se consagrasen al ensayo y comprobación de toda clase de materiales de construcción, tan en boga, por lo útiles y necesarios, en otros países más afortunados.

Alemania, cuyos progresos científicos e industriales admirán á todo el mundo y llevan el recelo á los colosos de la producción, cuenta con infinidad de Laboratorios mediante los cuales puede en toda hora y para las varias ramificaciones de la ciencia, analizar cuanto la industria ó la arquitectura necesiten conocer. ¿Quién que haya recorrido el Imperio no ha admirado los Laboratorios de Hamburgo y de Le