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Revista técnica de infantería y caballería (1897-10-15 00:00:00), página 37

LECTURAS HISTÓRICO-MILITARES

El combate de Trafalgar, relatado en sus "Memorias" por el insigne Alcalá Galiano.

Prosigniando en la narración de los acontecimientos políticos en la parte que á estas Memorias corresponde, me toca decir que en Cádiz continuaban los preparativos para llevar adelante con actividad la guerra. La terrestre no era de temer; pero siendo Cádiz punto contra el cual puede hacer una tentativa una nación poderosa en los mares, de lo cual daba ya testimonio haber sido sitiada y saqueada por los ingleses mandados por el Conde de Essex, reinando Felipe II, y haberse intentado de nuevo ganarla con su puerto en los años primeros del reinado de Felipe V y de la guerra de sucesión, sin contar otros proyectos posteriores, el Marqués de la Solana, cuyas prendas militares iban acompañadas de cierto amor de fausto y aparato teatral, andaba muy solícito visitando las baterías de la plaza y costa, revistando á las tropas que las guarnecían y proyectando nuevas defensas, todo con más apariencia que la necesaria, aunque no haciendo poco. Acertaba á estar á su lado, venido entonces á destierro, el famoso General Moreau, próximo á pasar el territorio de la república anglo-americana, que le estaba señalado por el Gobierno francés para residencia. El General español había servido á las órdenes de este ilustre guerrero en Alemania por breve plazo, y aunque deseaba complacer á Napoleón, á quien servía sumisa España todavía, aun á riesgo de disgustar al Emperador francés, no escaseó obsequios al insigne desterrado. Ya que entré en esta digresión, diré que Moreau
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fué muy celebrado en Cádiz, señaladamente por los llamados mame-
lucos, que mi madre fué á visitar á su señora con estusiasmo, que el
General francés pareció hombre muy sencillo y común, como lo era
fuera de campaña, que la mujer se distinguía por su lujo, y que las
atenciones tenidas con ambos causaron que de Francia viniesen que-
jas mezcladas con indignación, por lo cual hubo el proscrito perso-
naje de efectuar su partida por largo tiempo demorada. Moreau
veía aquellos preparativos guerreros ostentosos sin enemigo al fren-
te, con su frialdad ordinaria, que á ojos maliciosos tenía apariencia
de burlona, cuando el Marqués de la Solana hacía más fastuoso alar-
de de sus fuerzas.

Pero en la Marina iban los negocios con más tremenda formalí-
dad. Aparecióse de pronto á la vista y boca del puerto de Cádiz una
escuadra francesa de considerable fuerza, mandada por el Vicealmi-
rante Villeneuve, viéndolo á recoger y llevarse consigo las fuerzas
españolas prontas para hacerse á la mar, las cuales eran pocas toda-
vía. Fueron con él dos ó tres navíos, en uno de los cuales estaba el
Teniente General D. Federico Gravina, á cuyo mando estaba la es-
cuadra española; siguieron en breve á juntarse con la misma fuerza
aliada otros, entre los cuales iba el Firme, cuyo mando llevaba mi
tío carnal materno D. Rafael. El otro hermano de mi madre, don
Juan, recibió por el mismo tiempo orden de pasar á encargarse del
mando del apostadero de la Habana y toda la fuerza naval de la Isla
de Cuba, mando entonces de la mayor confianza, y por esto del ma-
yor lustre. Tuvo mi tío que embarcarse con nombre supuesto, é ig-
norándose quién era, en un buque anglo-estadounidense, y pasando en él
de Cádiz á los Estados Unidos, tomando desde allí nuevo pasaje,
llegó á su destino sin tropiezo. A mi padre no tocó salir, por no es-
tar listo su navío. El haberse quedado nos fué de gran consuelo, por-
que sobre temerse un encuentro con el enemigo, cuya superioridad
era tal que de un combate con él pocos se prometían otra cosa que
una derrota, hasta se recelaba de ir á Francia con los franceses, pa-
reciendo, aun á los más confiados, ver en ello, aunque en confuso,
cierto peligro. Anduvo el tiempo, y las noticias recibidas de la es-
cuadra anunciaban haber alcanzado grandes e inesperadas ventajas en
las Antillas, falsedades halagüeñas que abultaban el feliz suceso de
alguna empresa de poquíssima magnitud, siendo lo único bueno y lo
cierto que no había habido reveses. Pero los daba á temer, y de los
mayores, saberse que andaba en busca de los aliados franceses y es-
pañoles el formidable Nelson, cuyo nombre, como el de Napoleón, en
la campaña, era estimado y seguro nuncio de victoria para sus ami-
gos y para sus contrarios de vencimiento. De repente supo que ha-
bía recalado la escuadra combinada junto al cabo Finisterre; que
allí había tropezado con una inglesa, mandada por el almirante Cul-
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der, que se había empeñado el combate por los españoles, no acertando á entrar en él los franceses, salvo uno ú otro de sus navíos, entre ellos el Plutón, cuya conducta fué muy alentada; que los franceses casi cantaban victoria por no haber sido derrotados, si bien lo lograron no combatiendo, y que dos navíos españoles, sotaventándose, habían caído entre sus contrarios y sido apresados después de una resistencia gloriosa, y en situación en que defenderse más hubiera sido un sacrificio inútil, siendo uno de los buques á los cuales cupo esta desdicha y esta honra el Firme, mandado por mi tío, que en esta ocasión fué hecho prisionero con aumento de su reputación, que esta vez le sirvió de adelanto en su carrera. No reconocía límites la indignación de nuestros marinos, la cual llegaba á hacerlos injus- tos, suponiendo que los franceses no habían querido combatir y adre- de los habían abandonado. Corrió una décima, no muy limpia, contra Francia y Napoleón y contra los Generales españoles, por su ser- vil condescendencia con los aliados, y se citaba con aplauso, por ser chistosa, no obstante su poco mérito, y más todavía por ir acorde con los pensamientos y efectos generales. Esta era la situación, cuan- do creyéndose que la escuadra combinada, ó había ido al Canal de la Mancha, y al intentar proteger el proyectado desembarco de Napo- león en Inglaterra habría encontrado allí su ruina, ó habría pasado á encerrarse en Brest ú otro puerto de la costa occidental de Francia á pasar en él años, bloqueada por los enemigos, y por los malos ami- gos tenida como en rehenes, asomó de súbito y entróse en Cádiz Vi- lleneuve con sus navíos.

Poco después de su llegada comenzó á susurrarse que Nelson, después de haberle perseguido en balde por diferentes y apartados mares con asombrosa diligencia, pasado á su patria y recibido órde- nes de su Almirantazgo, con aumento de fuerzas venía á acometer la empresa de destruir la escuadra combinada, aún dentro de la ba- hía donde había buscado abrigo. Recordábase que el osado y hábil marino inglés había intentado acciones de igual arrojo; pero teníase presente que no le habían salido bien, ó cuando más sólo le habían dado imperfectas y costosas ventajas, pues su ínclita victoria de Abou- kir, aun siendo contra buques anclados, no fué forzando la entrada de un puerto verdadero y bien defendido. Así, los marinos, unánimes ó poco menos, tenían á Nelson en ancha mar y no mucho dentro de la bahía. Multiplicábanse las defensas de ésta por mar y tierra, ha- cíanse continuos ensayos del alcance y estado de las baterías de Cá- diz mismo y de la vecina costa, aumentábase el número de cañone- ras, cuya utilidad en más de una ocasión estaba probada. El Mar- qués de la Solana no descansaba, y si en su actividad ó en el aparato de ella había exceso, nadie dudaba de su valor y su pericia. Gra- vina había pasado á Madrid, donde se detuvo pocos días, y vuéltose
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»con ellas sino los menos lazos políticos posibles. Cumplamos con entera buena fe los empeños que hayamos ya formado; pero parémonos ahí.»

El Presidente Jefferson, en su discurso de inauguración en 1801, previó al país contra el peligro de las alianzas; expresión que se ha hecho proverbial y que empleó Mr. Jefferson al hablar de la alianza con Francia en 1778, alianza que en aquel tiempo produjo incalculables beneficios á los Estados Unidos; pero que apenas habían pasado veinte años estuvo próxima á envolvernos en las guerras de la revolución francesa, y dió pretexto á onerosas reclamaciones contra el Congreso, que aún no están extinguidas en el día de hoy. Es una coincidencia significativa las cláusulas de la alianza que dió ocasión á estos males; eran aquellas en que se fundaba la Francia para reclamar nuestro auxilio contra los ingleses en defensa de sus posesiones en las islas occidentales. Fué necesario nada menos que el influjo sin límites de Washington para libertar á la Unión de los peligros de aquella crisis y conservar nuestra neutralidad.

Pero el Presidente tiene una razón aún más fuerte para no entrar en la propuesta convención, y no desea tampoco ocultar su opinión de que el tratado, aun cuando igual en la forma, sería desigual en el fondo. Al entrar la Francia e Inglaterra se inhabilitarian para posesionarse de una isla remota de los centros de sus respectivos gobiernos, que pertenece á otra potencia europea, cuyo derecho natural á su posesión tiene que ser tan bueno como el suyo, una isla distante, en otro hemisferio y que jamás puede llegar á pertenecerles por el curso natural y pacífico de los acontecimientos. Si se rompiese el equilibrio europeo; si la España llegase á no poder mantener la Isla en su poder, y si la Francia y la Inglaterra se encontrasen luchando á muerte entre sí, Cuba podría ser la presa del vencedor. Mientras tales sucesos no tengan lugar, no ve el Presidente cómo puede pasar Cuba del dominio de España al de ninguna potencia europea. Entretanto, los Estados Unidos, al aceptar la convención, se inutilizarían para hacer una adquisición que podría realizarse sin perturbación de las relaciones extranjeras existentes y en el orden natural de las cosas.

La Isla de Cuba está á nuestras puertas, domina la aproximación al golfo de México, que baña las orillas de nuestros Estados, cierra la entrada del gran río que corre por la mitad del continente americano del Norte, y que con sus tributarios forma el mayor sistema de comunicación interna en el mundo; es un centinela en la puerta de nuestro comercio con California por el istmo.

Si una isla semejante á Cuba, perteneciente á la Corona de España, guardase la entrada del Támesis ó del Sena y los Estados Unidos propusiesen un tratado como éste á la Francia y á la Ingla-
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á Cádiz, trayendo sin duda instrucciones de obedecer á los fraceses, dadas á despecho, pero no por esto menos precisas y fatales.

Entre tanto yo, por los meses de Julio y Agosto, había acompañado á mi madre, aquejada por grave dolencia crónica, á que tomase los baños de Gigonza, lugar entre Jerez de la Frontera y Medinasidonia. Coinció nuestro regreso á Cádiz con la venida de la escuadra. Siguióse acometer á mi madre unas calenturas intermitentes de mala especie, que hubieron de dar cuidado. Convaleció y mandósele mudar de aires, y para el intento tomamos una casa en Chiclana. Antes de salir de Cádiz tratamos de enterarnos bien del estado de los negocios, que era como sigue:

Napoleón estaba en el último punto de enojo con su Almirante Villeneuve. Poco entendido aquel esclarecido varón en las cosas de la mar, no obstante su superioridad en todo, llevaba á mal, no sólo que no alcanzasesen victorias sus escuadras, sino que sus preceptos no fuesen puntualmente obedecidos. Por esto, él y su ministro de Marina, Decrés, abrumaban á reconvenciones al malaventurado Almirante, aumentando la no pequeña confusión y congoja que le tenían combatido el ánimo, de suyo propenso á la incertidumbre.

En estos apuros había Villeneuve convocado un consejo de guerra, compuesto de los Almirantes franceses y Generales de Marina españoles, pero al cual fueron llamados mi padre y D. Cosme Churruga, aunque sólo eran de la clase de Brigadiers, distinción hecha á la superioridad de sus conocimientos, que daba gran peso á sus dictámenes, en lo cual se olvidaba su grado. Celebróse esta reunión, y estuvieron discordes los pareceres, sustentando mi padre, entre otros, que, según lo probable, si intentase Nelson destruir la escuadra, forzando para ello el puerto, saldría vencido con no poco destrozo, cuando al revés, saliendo á la mar, había casi la seguridad de ser de los ingleses la victoria, por las mejores condiciones marineras de sus navíos, sobre todo maniobrando en mar ancha. Entre los contrarios á esta opinión se señaló el Contralmirante francés Magón, de poca edad para su grado, valeroso y petulante, y descomedido más que suelen serlo los de su nación, tan propensos á estas faltas. Hubo de enredarse la disputa, siendo la impetuosidad del francés hasta insolente, y mi padre nada sufrido, por lo cual corrió grave riesgo de ser remitida á las armas en lance privado aquella desavenencia. Sosegaron á los dos contrincantes los demás vocales del consejo, y votándose la cuestión pendiente, quedó resuelto que no se saliese á la mar por entonces. Lo mismo que mi padre pensaba Villeneuve, según consta de su correspondencia con el Ministro de Marina francés, y según constaba entonces á quienes por allí se encontraban y estaban enterados de lo que ocurría. Pero en el ánimo del Almirante francés batallaban encontrados afectos, pues sabía que su Emperador le cul-
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paba hasta de cobarde, afrenta insufrible á su pundonor, y aun tenía noticias de que le sería nombrado sucesor en el mando de la escuadra combinada, lo cual era dar más fuerza á su deshonra, no merecida. Aparentó, sin embargo, atenerse á lo resuelto.

Diómos mi padre noticias de lo sucedido, y se apresuró nuestro viaje á Chiclana. Llevónos allí en el bote de su navío, y al separarse dijo que, pues era cosa determinada que no se hiciese la escuadra á la vela, volvería muy en breve. Así, la separación entre nosotros, que iba á ser final, no fué acompañada de pena, ni aun de cuidado.

Dos días habría que estábamos en Chiclana, cuando paseando yo por el campo vecino tropecé con un hombre de condición humilde, y entrando con él en conversación, como suele hacerse con los extraños en despoblado, le oí decir con asombro si no había subido al cercano montecillo, llamado el cerro ó alto de Santa Ana, á ver desde aquel lugar salir la escuadra. Creí que se equivocaba, y le hice repetir la pregunta, á la cual, contestando yo con otra sobre si era cierto que la escuadra se hubiese hecho á la mar, me afirmó haberla él visto ya á la vela, y en parte fuera del puerto. Corrí desalado á mi casa á dar tan graves y dolorosas nuevas. Ningún aviso habíamos recibido de mi padre y ninguno tuvimos. Nuestra casa en Cádiz, puesta á su cuidado, debía haber quedado en el abandono. Dispuso mi madre que mi tía y yo fuésemos á Cádiz al día siguiente, y así lo ejecutamos. Era el día 21 de Octubre de 1805, funesto para España, y para mí en sumo grado. Preferimos el viaje por tierra al por mar, y nos fuimos en un mal calesín, no habiendo entonces muchos medios más cómodos de trasladarse de una parte á otra. Al pasar la isla de León é irnos acercando á Cádiz, dejamos, según era costumbre, rebasada ya Torregorda, el arrecife y nos encaminamos por el liso suelo de la playa. Descubrimos desde allí la extensión del mar por la parte del Sur, abarcando la vista allí hasta el Estrecho de Gibraltar y las aguas vecinas del cabo de Trafalgar, que es uno de los extremos en la tierra que le forma. Veianse á lo lejos buques de gran porte, pero no se veía humo ni señal de refriega. Pronto entramos en Cádiz, donde supimos las circunstancias que trajeron aquella salida repentina.

Llegó de pronto á Villeneuve la noticia cierta de que el Almirante Rosily, no sólo estaba nombrado para sucederle, sino dentro de España y próximo á llegar á Cádiz. Cegóse con esto, y prefirió su ruina y la de la escuadra española y francesa al borrón que echaría sobre su nombre habersele desposeído del mando castigándole por la supuesta falta de no atreverse á aventurar un combate con los ingleses. Así, aun sin dar aviso previo, con loco impetu, de pronto dió la señal de dar la vela sin demora. Tanto apretaba su orden y venía tan corto el tiempo, que mi padre, como otros, antes de salir, no
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tuvo lugar para avisarnos de que iba á hacerlo. No muchos instantes hacia que estaba yo dentro de Cádiz, é informado de lo que acabo de referir en punto á la salida de la escuadra, cuando me fuí á casa de mi amigo Gutiérrez de la Huerta.

Con él había empezado á hablar, cuando entrando precipitado un amigo de los dos, sin reparar en mi presencia, dijo que era menester subir á la torre, porque había combate á la vista, según el vigía había indicado. Entre las muchas torres que sirven de recreo á los habitantes de Cádiz, cuya mayor distracción es ver el mar que rodea su ciudad y los buques que por él navegan, era la de aquella casa donde estábamos, de las más altas y de las puestas en mejor situación para extender la vista sin obstáculo á larga distancia. Aunque sobrecogido yo y traspasado con saber cosa que debía darme susto, y á pesar de que tuvo algo de presentimiento el dolor que me acometió, llevado por un impulso de los que no acierta el hombre á explicarse, subí con los demás á la torre. Las infinitas que tiene Cádiz estaban llenas de gente que ansiosa asestaba sus anteojos al mar inmediato á la embocadura del estrecho. No consentía enterarse bien del estado de las cosas la distancia á que estaban los combatientes. Notábese sí, ser el humo denso, y hubo de advertirse que algunos navíos estaban desarbolados, señal cierta de haber sido dura la pelea y de llevar algún tiempo de comenzada. Esto era cuanto podía averiguar, y sobre ello labraba suposiciones la imaginación, trabajando como la que más la mía, y presentándose sólo visiones de horror y desconsuelo. Iba muy adelantada la tarde. De repente, una llamarada tremenda apareció en el horizonte y parecía como dibujada entre su funesto resplandor la figura de un navío. Pasó la llama y llegó el sonido de la explosión, siendo el estampido como lejano y fuerte. No cabía duda de que aquélla fuese haberse volado un navío. Como era natural, aunque sin fundamento y equivocándome, hube de creer que era el de mi padre aquel al cual había tocado tan horrorosa desgracia. Eché á huir por la escalera de la torre abajo, horrorizado y despavorido. No tardó en venir la noche, y sus tinieblas nos encontraron, como era fuerza que sucediese, en congojosa incertidumbre. La tarde había sido serena, pero el horizonte estaba cargado de negras nubes y con señales de borrasca. Rompió ésta con furioso impetu en el discurso de la noche, bramando á la vez el viento y el mar alterado. Nada podía saberse, pero todo parecía triste y funesto. Fué corto é interrumpido mi sueño, y poco después de amanecer estaba ya levantado. Vestíme y salí á la calle. Era el temporal de los más recios, zumbando el viento con ráfagas terribles y cayendo copiosa lluvia. Fuíme hacia el paseo de la Alameda, lugar desde donde se descubre la boca y parte de la bahía y largo espacio de mar hacia el Noroeste. Dióme en rostro un espectáculo terrible y
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lastimero. Estaban anclados en paraje muy poco seguro, combatidos por la marejada y el viento, sin que de ellos nada les abrigase, varios navíos, con señales evidentes de venir muy destrozados del combate. Empecé con curioso afán á hacer averiguaciones. Ya se sabía que el combate había sido tremendo y grande el destrozo de nuestra escuadra y de la francesa, si bien se afirmaba con poca verdad haber sido mayor el de los ingleses. Aun corría la voz de haber sido nuestra la victoria. Nombrábanse los navíos que estaban á la vista, entre los cuales no se hallaba el Bahama, ni, por lo que pude averiguar, se tenía noticias de su suerte; supe que acudía presurosa la gente al muelle, donde estaban desembarcando algunos heridos, si bien el estado del mar hacía difícil comunicarse en embarcaciones menores con los buques de alto bordo, especialmente estando éstos fondeados tan fuera como estaban. La población de Cádiz, llena de lástima y de inquietud, se esmeraba en dar asistencia á los heridos del combate. Las principales familias tenían personas puestas en el muelle, encargadas de traer á sus casas á los enfermos, ofreciéndoles buen hospedaje y todo linaje de esmerado y afectuosos socorros. Cansado yo de no saber lo que deseaba, y no viendo la posibilidad de lograr por entonces mi deseo, vuelvo á casa, y consultando con mi tía, encomendada ya la casa y cuanto encerraba á persona segura, vinimos á resolver irnos con mi madre, harto necesitada de consuelo cuando iba á llegar á su noticia las de las recién pasadas tragedias, dejándole en incertidumbre sobre cuál había sido en ellas la suerte de mi padre. Fuimos á efectuar nuestro propósito, pero nos encontramos con que todos los carruajes de la ciudad estaban embargados para la conducción de los heridos desde el muelle al hospital Real ó á otros alojamientos. Acudí, pues, á verme con el General Marqués de la Solana, á fin de pedirle un pase para un calesín en que fuésemos mi tía y yo al lugar donde debía estar consumiéndose de pena y dudas mi madre, y también á fin de si, mejor enterado de las cosas, sabía algo del Bahama, objeto de mi curiosidad afanosa. Logré el pase del General, quien me mostró un buen afecto y solicitud en punto á mi suerte, pero estaba ignorante de otra cosa que lo que sabían los de los buques venidos al puerto; poco en verdad, porque á la confusión de la derrota siguió inmediatamente la causada por los elementos embravecidos. Fúsimonos, pues, en camino, azotándonos el viento y los aguaceros constantes, encapotado el cielo y triste como estaba nuestra alma. Largas horas tardamos en andar la corta distancia que separa á Chiclana de Cádiz. Llegamos á nuestro destino cerrando la noche. Ya mi afligida madre tenía noticias del combate, pero no de sus resultas, y poco podíamos añadir á lo que ya sabía. Tres ó cuatro días pasamos aún en Chiclana en las mismas dudas. Lejos de haber amansado la furia del temporal, subía de punto, ó cuan-