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Revista técnica de infantería y caballería (1897-11-01 00:00:00), página 37

EL BATALLÓN DE BOMBEROS DE LA HABANA

Por las bases militares en que descansa la organización de este benemérito Cuerpo de nuestra Gran Antilla, por los beneficios recibidos de los Capitanes Generales de la Isla y por sus grandes servicios á la ciudad de la Habana, merece estudio y atención la historia y constitución de este Cuerpo, que recientemente acaba de rendir gallardo tributo, secundado por sus conciudadanos, á aquellos de sus camaradas que se sacrificaron en el incendio de la ferretería de Issasi, la noche terrible del 17 de Mayo de 1890.

Tenemos á la vista curiosos datos facilitados en la Memoria Municipal de 1897, por el concejal don Avelino Zorrilla. Como verá quien leyese, digna es de estudio la organización del batallón de bomberos, en cuyos progresos y glorias han tomado parte buen número de nuestros jefes y oficiales.

La historia del Cuerpo de Bomberos de la Habana data del año 1835. Fundóse por decreto del Excmo. Sr. Capitán General don Miguel Tacón, que, conforme al espíritu de la época, lo dotó de organización militar, aprovechando así la instintiva obediencia y bien probada disciplina y el entusiasta amor por la milicia más tarde demostrados por la clase de color en el antiguo Batallón de Pardos y Morenos, que suministró luego, cuando se disolvió, algunos oficiales de cuadro del Cuerpo de Bomberos.

Este, desde su fundación, se llamó Batallón de Honrados Obreros y Bomberos de la Habana, y se formó con individuos de la raza de color
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que poseyesen algún arte ó oficio anexo á la arquitectura; siendo casi todos albañiles, carpinteros, herreros, canteros ó poceros, y prestando, á la vez que el servicio de incendios, el más activo y regular de las armas. No está demás ni puede considerarse ocioso el apuntar aquí, aunque sea á la ligera, algunos datos, á la vez que curiosos, de rigurosa exactitud histórica, que sirven de prestigiosa ejecutoria al noble abollengo del Cuerpo de Bomberos.

En 1795 se introdujeron en la Habana las primeras bombas de incendio, que eran sencillos aparatos hidráulicos, movidos por una doble cigüeña que hacían girar dos hombres y que arrojaba el agua por una manguera de cuero y con un pobre chorro sin fuerza, que apenas elevaba la columna del líquido á cuatro ó seis metros de altura. Con estos aparatos se formó entre los vecinos la primera agrupación de Bomberos. Para dar una idea de lo que era entonces en la Habana el servicio de incendios bastará el decir que no podía darse la señal de alarma á los encargados de la extinción del fuego sin la orden expresa del funcionario de policía del barrio en que ocurría el siniestro, quien se constituía en aquel lugar y juzgaba si era ó no necesaria la presencia e intervención de las bombas y de los bomberos; en este caso daba la orden para que tocase alarma por medio de la campana de la iglesia más inmediata, toque que se repetía por las demás de la ciudad así como por las cornetas de la Prevención y de las guardias de las puertas de la ciudad, pues el toque de alarma por medio de silbatos no se estableció hasta 1834, época de la creación del Cuerpo de serenos. En el caso contrario, es decir, cuando el funcionario no estimaba necesarias las bombas y su dotación, los vecinos inmediatos eran compelidos, á la vez que los transeúntes, á extinguir el fuego, arrojando cubos de agua que se extraía del pozo ó algibe más cercano; y esta manera casi primitiva de extinguir los incendios era preferida por los propietarios, que con la intervención de los bomberos veían amenazada de demolición la casa incendiada y las colindantes á uno y otro lado, para evitar la propagación del incendio; reduciéndose, pues, el trabajo de extinguirlo á derribar y demoler para aislar el foco y luego á apagar escombros.

Esta deficiencia y pobreza en la organización del servicio de incendios corría parejas con los de todos los demás de índole municipal en aquella época; pues la policía estaba encomendada á vecinos significados llamados capitanes, que recorrían sus demarcaciones acompaña-
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dos de dos soldados con bayoneta calada; la persecución de cimarrones á particulares, á quienes los amos de los esclavos prófugos pagaban la captura; la destrucción y muerte de perros callejeros también á particulares, que luego se llamaron comisionados, y que cobraban un tanto al Municipio por cada perro muerto á trancazos; así como el servicio carcelario estaba reducido á las prevenciones de barrios y á los calabozos de las fortalezas y cuarteles y á los correccionales del Principal, la Maestranza, San Francisco de Paula (hoy Recogidas) y aún á las celdas de los conventos para las personas de viso y distinción.

Y toda esa deficiencia, que se ve resaltar á fines del siglo pasado, así en lo tocante al servicio de incendios como á lo demás de Administración municipal y policía, casi puede decirse que no se corrigió ni reformó hasta los tiempos de don Miguel Tacón, gran organizador y gobernante, que supo aprovechar cuántos elementos existían en embrión en la capital para darles constitución sólida y vida propia y permanente. Así, bajo su incansable iniciativa, se constituyeron mercados y paseos, puentes y fuentes de abasto público, la Cárcel, la Pescadería, el Gran Teatro de Tacón y otras obras de utilidad y ornato; como también cuidó de regularizarlo reglamentarlo, todo, salvando y corrigiendo muchas deficiencias en todos los ramos de la administración pública. Con tales condiciones de carácter era casi imposible que se escapase á la observación de aquel gobernante la indispensable y formal constitución de un Cuerpo de Bomberos que respondiese á las necesidades de una población como la Habana, y que fuese, por lo tanto, un organismo formal y permanente; lo primero, porque cada incendio acusaba la demolición ó derrumbe de dos ó más casas y á veces de manzanas enteras; lo segundo, porque sin organización ni reglamento era imposible exigir que el servicio fuese eficaz, regular y positivo.

Y así fué en efecto: por Decreto de dicho General de 12 de Diciembre de 1835 se creó el Cuerpo de Honrados Obreros y Bomberos de la Habana, formándose entonces seis tercios, tres para intramuros y tres para extramuros, compuestos de blancos, pardos y morenos, por filiación voluntaria y divididos en brigadas de albañiles, carpinteros, etcétera; como dejamos dicho anteriormente, dió al Cuerpo una organización militar, concediendo al Jefe del mismo la categoría de Coronel, siendo el primero que ejerció el cargo el señor don Manuel Pastor.

Sostúvose en los principios el Cuerpo de Bomberos con las subs-
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vo de los recientes disturbios de Cuba, se ofrecieron voluntariamente á ayudar y sostener al dominio español en la Isla, y la proposición que han hecho á los Estados Unidos de un triple convenio para garantir á España su posesión. Sin un cambio esencial de su política, cambio que es muy probable que no quiera adoptar, se cree con certeza que sin ayuda no podrá sostener su conexión con aquella Isla. Cuál será su destino cuando haya dejado de pertenecer á España, es una cuestión en que parece se han interesado algunas de las potencias de Europa, y en la cual tienen los Estados Unidos un profundo y directo interés.

He tenido últimamente ocasión, al preparar instrucciones para nuestro Ministro en Londres, de exponer la opinión del Presidente con respecto á la intervención de la Gran Bretaña, lo mismo que á la de Francia, en los asuntos de Cuba. Para evitarme el trabajo de volver á recorrer el mismo terreno, envío á usted adjunto un extracto de aquellas instrucciones.

La política del Gobierno de los Estados Unidos con respecto á Cuba, en cualquier contingencia que exija nuestra intervención, dependerá en gran manera de las circunstancias peculiares del caso, y, por tanto, no puede manifestarse ahora con mucha más precisión que la que se indica en las instrucciones mencionadas. Nada se hará, por nuestra parte, para perturbar su actual conexión con España, á menos que se efectue tal cambio en esa conexión, que afecte á nuestra presente y futura seguridad.

Al paso que los Estados Unidos resistirían á todo trance el traspaso de Cuba á cualquier nación europea, sentirían excesivamente al ver que España recurriese á cualquier potencia para que la ayudase á conservar su dominio en ella. Esa dependencia de un socorro extranjero daría al auxiliar el carácter de un protector y le suministraría un pretexto para intervenir en nuestros asuntos y en los del continente norteamericano en general. En el caso de colisión con los Estados Unidos, esa potencia protectora haría casi el mismo uso de aquella Isla para incomodarnos que el que de ella podría hacer si enteramente le perteneciese. Hemos aprendido á saber recientemente, en el caso de la América Central, lo que significa un protector y á qué objetos puede aplicarse.

No hay gran diferencia entre el protector y el poseedor de un territorio, y cuando el poseedor es débil y el protector fuerte sospechamos que la distinción desaparece por completo. Lo uno suministra en realidad el mismo pretexto, para intervenir en los negocios de las naciones vecinas, que lo otro.

Mientras España permanezca de hecho lo mismo que de nombre soberana de Cuba, puede estar segura de que cumpliremos nuestro deber como nación neutral con respecto á ella.
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cripciones voluntarias recaudadas entre el vecindario, hasta que, más tarde (1838), dispuso dicho General imponer una contribución sobre cada finca urbana y cada establecimiento, obligando á abonar un real fuerte por las casas de planta baja, y dos por las de dos cuerpos de fábrica; aumentándose las cuotas á las bodegas, ferreterías, boticas y demás establecimientos en que se vendían materias inflamables, siendo aprobado este impuesto por las Cortes y sancionado por S. M.

Los fondos que á dicho fin se recaudaban eran depositados en las cajas de particulares responsables, siendo el primer depositario don Martín Pedroso, que la Superioridad dispuso que se ingresaran en la Caja del Excmo. Ayuntamiento. Desde entonces el Cuerpo de Bomberos corre, en su administración y sostenimiento, á cargo de este Municipio, por lo cual se le conoce generalmente con el nombre de Bomberos Municipales.

El Cuerpo continuó sosteniéndose sin mayores progresos, hasta que las necesidades sentidas dentro y fuera de aquella agrupación y los adelantos de la riqueza, población y demás elementos de esta Sociedad, determinaron que el Excmo. señor Capitán General, don José de la Concha reorganizase dicho Instituto, que tomó entonces carácter militar; armando seiscientos de sus individuos, con separación de razas y concediéndoles el fuego de Milicias Urbanas. Tomó el mando de este Cuerpo el Coronel Teniente Coronel de Ingenieros don José Casanova.

Desde entonces; y á pesar de la indiscutible actividad y empeño que dicho General tomó por completar y reorganizar todos los servicios, así municipales como de Gobierno y Policía, el Cuerpo de Bomberos atravesó largo período de marasmo, porque faltaban el entusiasmo y las iniciativas, que después con tanto ardor surgieron, cambiando rápida y brillantemente la faz de las cosas en estos últimos tiempos.

Inicióse el adelanto en material de incendios con el regalo que hizo al Cuerpo el General Serrano (1860-62) de la magnífica bomba de mano que lleva su nombre y que, á las ventajas de su capacidad, unía la de beber en pozo, siendo más fácil y continua su alimentación; pero aun así continuó siendo deficiente el resultado para la breve y eficaz extinción de los incendios, continuando, por lo tanto, el único y posible sistema de apagarlos: la demolición, el derribo y el anegamiento de los escombros.

Débese, indudablemente, la gloria del actual estado de progreso
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del Cuerpo de Bomberos, á la entusiasta iniciativa particular de comerciantes y almacenistas de víveres, que, en la necesidad de proteger sus intereses contra los riesgos del incendio tan frecuentes y desastrosos y que por entonces ocurrieron, hicieron venir á la Habana las dos primeras bombas de vapor Colín y Cervantes y, á la vez, las empresas de Seguros gestionaron y obtuvieron del Gobierno la autorización para crear un Cuerpo de Bomberos particular, formado por jóvenes del comercio, que voluntariamente se alistaron en dicha agrupación (Febrero de 1873) y cuyo Cuerpo existe en la actualidad, brillante y perfectamente constituido, con el nombre de Bomberos del Comercio. A éste se deben innegablemente, la mayor parte de las mejoras que ha obtenido el servicio de incendios; pero, aún así, siempre se tocaba el grande y gravísimo inconveniente de la escasez del agua para el eficaz empleo de aquellos poderosos medios de extinguir los fuegos; inconvenientes que hubieron de hacerse evidentes en la terrible conflagración que redujo á cenizas la antigua Plaza del Vapor, donde, por ser jueves, día de limpieza en los filtros y husillos del acueducto, faltó el agua en las cañerías y sifones durante las primeras horas del incendio, haciendo estériles los poderosos medios que se emplearon para combatirlo. En otras ocasiones había que utilizar el agua del mar, y, en la mayoría de los casos, como no existían las cajas de agua, construidas más tarde en toda la ciudad, era necesario que se constituyese en los alrededores del fuego el Fontanero ó Arquitecto Municipal y señalase el lugar por donde pasaba la cañería maestra del acueducto para que entonces los obreros del Cuerpo, excavando el pavimento, rompiesen la cañería para surtir las bombas en aquel pozo improvisado; con lo cual ocurría que, si bien se obtenía agua en abundancia, quedaba inundada la calle por varios días e interrumpido el abasto y servicio de agua de todas las casas de la barriada hasta que se hacía la recomposición.

Pronto se remedió tan grave y pesado inconveniente, gracias á la actividad y celosa iniciativa del distinguido primer Teniente de Alcalde y Concejal Inspector del Cuerpo de Bomberos, Excmo. Sr. D. Vicente Hernández: el cual propuso al ilustre Consistorio, y obtuvo de él, la autorización para construir cajas de agua en distintos puntos de la ciudad, colocándose la primera de estas cisternas en la plazoleta de San Felipe (1875), cuyo coste, de más de 400 pesos, fué sufragado por el Banco Español. En vista del brillante resultado de la prueba y conven-
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cido el Excmo, Ayuntamiento de la utilidad y necesidad de aquellas construcciones, acordó comisionar al mismo Sr. Hernández para la instalación de otras más; y este señor, movido de su laudable entusiasmo, prontamente gestionó con las Sociedades de Seguros, obteniendo de ellas que adquiriesen por cuenta propia las llaves metálicas que era indispensable colocar en las cajas de agua, haciendo venir las referidas llaves de Filadelfia. El coste de éstas ascendió á una elevada suma, y el 13 de Agosto de 1875 el referido é incansable señor Teniente de Alcalde presentó á la aprobación de la Excma. Corporación el Reglamento para el servicio de incendios, que fué desde luego aprobado, y rige actualmente en su parte esencial. Ese mismo año, y por gestiones del entonces Alcalde Municipal, Excmo. Sr. D. Julián de Zulueta, se adquirió para el Cuerpo de Bomberos Municipales por el Ayuntamiento la primera bomba de vapor, que fué bautizada con el nombre de Virgen de los Desamparados. Fué importada de Inglaterra, y su coste ascendió á mil libras esterlinas. Yá con este eficaz y valioso elemento, comenzó á renacer el antiguo entusiasmo de los Bomberos, excitándose la emulación nobilísima entre la Institución oficial y la particular del comercio, que cada día se mostraba más potente y vigorosa. Imposible que en ninguna Memoria en que se hable de los Bomberos de la Habana, deje de mencionarse el nombre del Sr. D. Enrique B. Hamel, Jefe del Cuerpo de Bomberos del Comercio, á quien debe la Habana la aplicación del teléfono para el servicio de alarmas de incendios (1877), dotándola, á la vez de este modernísimo adelanto, de la gloria de ser la primera ciudad del mundo que dió ese paso de avance y de perfección en el servicio; como asimismo, y á petición de dicho señor, se acordó por el excelentísimo Ayuntamiento la colocación de cristales verdes y rojos en los faroles del alumbrado en los lugares próximos á las estaciones para alarmas de incendio, á fin de facilitar al transeunte ó al encargado de llevar el aviso de un fuego la manera rápida de conocer y encontrar las estaciones, aprobándose también por la Excma. Corporación, en 10 de Julio de 1881, la subdivisión de la ciudad por zonas.

A éstas se agregaron otras y otras mejoras y adelantos de iniciativa del Cuerpo del Comercio, como fueron la construcción de una alta torre vigía, la instalación del servicio eléctrico para el rápido enganche de las bombas, cte.

Estimulados con tan dignos ejemplos de actividad los Jefes y Ofi-
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ciales del Cuerpo de Bomberos Municipales, y apoyados y secundados en sus proyectos por el Excmo. Ayuntamiento, promovieron una suscripción pública para adquirir otra bomba de vapor, llevando á efecto su pensamiento con tan buen resultado, que pudo adquirir en Lóndres (10 de Abril de 1883) la magnífica bomba España construida en la acreditada fábrica de Shand & Masson por la suma de mil ochenta libras esterlinas, siendo la bomba más potente que existe en la Isla de Cuba y quizá en toda América, según lo comprueban los siguientes datos: es de sistema equilibrio, de fuerza de 24 caballos nominales, con 6 pulgadas de absorción; eleva el agua á la altura de 6 metros y desaloja ó descarga 4.089 litros por minuto por sus cuatro manguera á un tiempo.

Su peso es de 7.500 libras.

Con estas condiciones y las de preparación en el atalaje y enganche del tiro, que se realizan empleando aparatos movidos por la electricidad, se obtiene hoy el brillante resultado de que en el breve espacio de 30 segundos, desde el recibo del aviso del incendio, quedan enganchados y listos los carros y las bombas con vapor suficiente para funcionar.

La adquisición del soberbio carretel de dos tambores que lleva su nombre se obtuvo con el importe de la misma suscripción, y el carretel Gonzalez Mora con el de una función verificada en el teatro de Payret; agregándose más tarde la adquisición de carro de auxilio y salvamento, carro de escaleras, etc., etc., y el ganado necesario para el arrastre del material.

De entonces á la fecha han sido tan rápidos los progresos obtenidos, sobre todo en los últimos años, que por evidentes puede prescindirse de enumerarlos detalladamente, para ocuparnos de dar á conocer la organización y estado del Cuerpo, cuyo mando ejerce actualmente, con general beneplácito, el Ilmo. Sr. D. Antonio Gonzalez Mora, nombrado Coronel del mismo desde principios de Junio de 1894, y al cual sustituye hoy, por encontrarse ausente, el Teniente Coronel, segundo Jefe, don Ricardo Marín y Rodríguez.

He aquí ahora las plantillas, material, ganado y presupuesto del Cuerpo:

Un Coronel, primer Jefe.
Un Teniente Coronel, segundo Jefe.
Dos Comandantes.
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Un Ayudante Mayor.
Doce Capitanes.
Dieciséis primeros Tenientes.
Trece segundos ídem.
Cuarenta y cuatro Sargentos,
Setenta y cuatro Cabos.
Diez cornetas.
Mil ciento treinta y un bomberos.

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Se hallan movilizados actualmente en Remedios.
Un Capitán, dos primeros Tenientes, un segundo Teniente, seis Sargentos, 14 Cabos, tres cornetas y 202 individuos de tropa.
En la Trocha.
Dos Capitanes, dos primeros Tenientes, cuatro ídem segundos, 19 Sargentos, 22 Cabos, cuatro cornetas y 255 individuos de tropa.
De la fuerza que queda disponible en esta plaza corresponden á la primera compañía ó camisetas rojas: un Capitán, tres primeros Tenientes, dos ídem segundos, cinco Sargentos, 13 Cabos y 249 individuos de tropa.

Consta el personal de Sanidad de:
Un Médico primero.
Cuatro idem segundos.
Un Farmacéutico primero.
Dos idem segundos.
Además, tres Médicos y un Farmacéutico supernumerario.

El Material de incendios se compone:
Una bomba de vapor titulada España:
Otra ídem Desamparados.
Otra ídem András Zencoviech, para el Cerro.
Otra idem Pablo Gamiz, para Casa Blanca.
Otra ídem de mano, titulada Michelena.
Otra ídem de idem, San Jerónimo, para Marianoo.
Otra ídem de idem General Serrano, para Jesús del Monte.
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Todas ellas tienen sus carreteles para mangueras.
Dos carros de auxilio (uno de reciente construcción.)
Un carro-escaleras.
Un calentador para sostener constantemente el agua de las calderas de las bombas á una temperatura elevada.

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El Cuerpo cuenta con 78 estaciones con sus aparatos y 336 cajas de agua, distribuídas en los diferentes barrios de la ciudad,
Una pizarra ó comutador con 100 chapas.
Otra ídem chica en Casa Blanca.
Otra ídem en Jesús del Monte.
Cuenta además con un trofeo con las herramientas surtidas necesarias.
Un lanza cabos.
Un monitor.
Dos tubos y cuatro chalecos salvavidas.
Tres mil pies de mangueras.
Y variado surtido de útiles.
Por último, el Batallón de Bomberos Municipales ocupa hoy su magnífico Cartel Santa Eulalia, costeado por subscripción pública y por el Excmo. Ayuntamiento. Este soberbio edificio, tan espacioso y bello como artístico, constituye una gloria para los que, con un tesón y constancia inquebrantables, llevaron á feliz término, en circunstancias por demás calamitosas para esta sociedad, como es la asoladora guerra que nos aniquila, una obra, cuyo valor se estima en ochenta mil pesos, y cuyo costo, con grandes economías, sólo alcanzó á la suma de cuarenta y cuatro mil trescientos ocho pesos noventa y ocho centavos, de los cuales aportó el Excmo. Ayuntamiento veinte y cuatro mil trescientos setenta y nueve pesos, treinta y seis centavos.
La dirección técnica de la fabricación del edificio corrió á cargo del Capitán facultativo del Cuerpo, D. Ignacio Garrido y Montero, que prestó gratuitamente su inteligente concurso á esta honrosa empresa.
El pueblo de la Habana contempla con orgullo esa obra que hoy constituye una de sus modernas notabilidades, llamada por algunos Palacio de los Bomberos, no sólo por su magnificencia, sino porque allí