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persecución sobre su rastro hasta llegar á Santo Domingo á las cinco y media de la tarde, y allí se vieron varias veredas que llevaban rastros; pero lo avanzado de la hora, la escasez de municiones y la impedimenta de más de 80 heridos y los muertos, que también se conducían, me obligaron á venir sobre San Pedro de Maniabon para municionarme y atender á aquéllos.

»Los 170 voluntarios de las partidas no entraron en fuego, si bien conservaron su puesto en orden; la retaguardia, al mando del capitán D. Antonio Torse, se portó bizarramente; la fuerza del 2.º batallón de España, al mando de su bizarro y distinguido teniente coronel D. José Sánchez Gómez (1), resistió los ataques del flanco, contribuyó á los ataques de vanguardia, reforzó con su jefe la retaguardia.

»Del comportamiento de todos estoy altamente satisfecho, teniendo en cuenta que esta acción no ha sido de las en que el enemigo vuelve la espalda á los primeros ataques, sino casi triple en número, bien armados y municionados, quiso defender tenazmente el sangriento y mal llamado laurel que obtuvo hace pocos días y que le hacía considerarse invencible; pero preciso es repetirlo, fué batido, diseminado y perseguido hasta el anochecer; los prisioneros de la acción de Diéguez se escapaban de entre sus filas, y el enemigo ensañaba su rabia fusiando, como lo verificó, á desgraciados heridos y prisioneros de aquella procedencia.

»Todo esto ha costado sangre, mucha sangre, y para ello se ha empleado mucho valor; pero V. S. con su alta penetración, con su conocimiento de esta guerra y con el que tiene de las actuales circunstancias, comprenderá, no lo dudo, lo que hubiera sucedido si rechazados los dos ataques primeros nos hubiésemos dejado arrollar en el tercero. Entonces, el cuadro me espanta, y éste y las consecuencias las comprenderá V. S. teniendo en cuenta que en mi columna venían 300 hombres entre voluntarios de las Tunas y de las guerrillas. Las bajas que hemos tenido en tan ruda jornada han sido: tres oficiales muertos, cinco heridos y cinco contusos; 15 individuos de tropa muertos, 68 heridos y 16 contusos, ó sea un total de 112 bajas. Del enemigo se vieron 10 muertos en su primera posición, y todos negros; un poco más adelante un blanco joven y bien vestido; á la retaguardia también se

(1) Hoy general gobernador de Madrid.
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vieron tres muertos; en el flanco se les oyó gritar: «coger al capitán, que ha muerto», y como éste deben haber quedado otros en la espesura, sin que se pueda calcular el número de heridos, que deben ser muchos, á juzgar por evidentes señales.

»Réstame sólo manifestar á V. S. una incidencia que pudo influir mucho en el resultado de la acción; y es, que un individuo herido ligeramente en el primer ataque de vanguardia, corrió hacia la retaguardia, gritando: ¡que nos machetean á todos; doble derecha! Este infame grito, salido del pecho de un cobarde, lo oyeron muchos, pero no yo, que estaba en la vanguardia, en cuyo caso, tanto á éste como á un oficial y algunos voluntarios de las partidas que huyeron á los primeros disparos, los hubiera fusilado en el acto.

»Un oficial de los dos que me acompañaban disparó un pistoletazo de mi orden sobre un individuo de las guerrillas que contribuyó á la primera confusión, y el capitán Franco, á mi lado, rehizo á cuchilladas la vanguardia.

»He sido difuso en mi detallado parte, porque lo es de una acción de grande importancia, á mi parecer, y no he hecho mención de las operaciones de los días anteriores, porque V. S. tiene conocimiento de lo más esencial, y sobre todo, que esta columna, á marchas forzadas, fué con escasos 400 hombres en busca del enemigo para no dejarlo saborear el placer de su infame victoria, atravesando el campo de la acción del teniente coronel Diéguez, salvando aún varios heridos y dispersos de aquéllos.

»Todo lo que digo á V. S., acompañando relación nominal de los muertos, heridos y contusos en el combate.—Federico Esponda.

»Sr…..»

Más de una vez hemos oído de labios del propio general el relato de algunos episodios de la jornada.

Con su lenguaje pintoresco y gráfico y el entusiasmo de su corazón juvenil, pintaba el coraje y la rabia que se apoderó de él al saber la matanza de la columna Diéguez, y el deseo que comenzó á picarle de hacer pagar caro á los insurrectos su osadía y su triunfo.

—Figúrese usted—me decía—que el último día de Septiembre llegamos al campo donde días antes machetearon al heroico Diéguez, quien herido y amilanado por el infortunio, murió fusilado, gritando
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con valentía: ¡viva España! En el bosque, cubierto por un negro toldo de aurás carniceras, yacían 150 cadáveres, en cueros, putrefactos, medio comidos por aquellas aves de rapiña...

—Me impresionó é impresionó tristemente á todos el siguiente cuadro: un cadáver, con la caja de los ojos vacía, pero intacto en su totalidad, tenía á su lado un perrillo que ladraba quejumbrosamente y que al vernos meneaba el jopo con alegría... Nos acercamos; era, al juzgar por las ropas, un pobre alférez, y el fiel can allí estaba guardando los despojos del que fué su amo...

—En otro lado, varios heridos pedían auxilio; uno de ellos, soldado raso, tenía el pie derecho cortado por un machetazo, que le pendía de un tendón y que en vano había tratado de arrancárselo para evitarse los cruentos dolores.

—Mi columna, al ver aquel cuadro de horror, se llenó de pánico. Ví alargarse los rostros, ví el desaliento cundir, ví que ninguno comía, ni sosegaba... ¡Malo!—dije para mí... ¡¡Malo, malo!! ¡¡Necesito reanimar á esta gente, sino quiero dar el segundo espectáculo de Diéguez!! Como lo pensé, lo hice; reuní á la tropa y, llevado de mi natural modo de ser, la dije: Muchachos: ya veis lo que les ha ocurrido á vuestros valientes compañeros de la columna de Diéguez; pero ellos han sufrido ese descalabro por andar desperdigados. Si vosotros seguís las banderas de la Patria y ayudáis á vuestros jefes ¡viva España! para ella será el bien y la gloria.. Acordaos de vuestras madres; algunas, de poca estatura, os dieron á luz á vosotros, que ya sois hombres fuertes y rollizos... ¿Cómo?... ¡¡¡Apretando!!! Pues... ¡¡apretemos nosotros, y la victoria será nuestra!!!... Soldados: ¡¡¡viva diez veces la Patria española!!! Un ¡¡¡viyaaa...!! estentóreo ahogó la voz del caudillo indomable.

Esta oratoria ruda, pero viril y gráfica, no es, ciertamente, la oratoria romántica de las «nieves de Mayo», ni la estoica del general inglés, ni la espartana de Palafox ó Álvarez de Castro. Pero vibra en ella el fuego de un alma guerrera, el plasticismo meridional, la congruencia y oportunidad en esos momentos azarosos de la guerra irregular, de partidas, de gentes advenedizas, cuya disciplina y cuya instrucción obedecen menos á los cánones y á las reglas que á los resortes de su espíritu aventurero, tocados y aprovechados por la sagaz facundia del capitán...
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Prosiguió Esponda sus operaciones, batiendo un día á partidas de menor cuantía, interrumpiendo correos, como el que llevaban al titulado presidente de la República de Cuba, de Máximo Gómez, Vicente García y otros cabecillas.

En el mes de Noviembre de este año, y de acuerdo con el entonces coronel Armiñán, buscaron y acorralaron á Vicente García, Mestu y Castellanos, en el sitio llamado el Pilón, donde, después de hora y media de combate, los desalojaron de sus posiciones, persiguiéndoles monte á monte y causándoles bajas de consideración.

Batallando sin tregua, concluyó el año 1873. En el siguiente, tendremos ocasión de conocer nuevos hechos militares realizados en mayor escala é igualmente bizarros y dignos del nombre adquirido por el ya famoso coronel D. Federico Esponda.

José Ibáñez Marín

(Se continuará.)
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SOBRE ASCENSOS MILITARES

III

La antigüedad.

El remedio eficaz, preconizado entre nosotros para destruir el favoritismo con relación á los ascensos, el que hemos oído desear se aplicase á una gran parte de nuestros compañeros, consiste en cerrar todo camino que no sea la rigurosa antigüedad sin defectos.

De adoptarse éste como único sistema, creemos sinceramente que, queriendo impedir un mal gravísimo, caeríamos en otro no menos grave.

Ni desdeñamos la antigüedad, ni somos capaces de desconocer los derechos al porvenir en la carrera que corresponden á la honradez, la modestia, la constancia y el celo por el servicio, ni podemos querer privar al ejército de la experiencia de la práctica, de la regularidad en los detalles que forma el espíritu militar de esos ejemplos vivos de amor á las tradiciones de la Milicia, de culto á la profesión, cualidades distintivas de nuestros veteranos que tanto contribuyen á mantener las virtudes de la disciplina.

Pero hay una distancia inmensa de esto á proclamar como principio el ascenso por el único mérito de la rigurosa antigüedad, por que el
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ejército necesita algo más que hombres encanecidos en las prácticas del servicio de las armas para que pueda llenar su misión, según cumple al alto interés de la Patria, por el que se mantiene como permanente elemento de garantía y de seguridad para el Estado.

La guerra es un arte que se sirve de ciencias: necesita el concurso de todas éstas y los ejércitos bien organizados no cesan de introducir en su seno los conocimientos que demandan estudio y aplicación. Pretender que la aplicación y el estudio se desarrollen sin estímulos poderosos es querer renunciar á ellos. Limitar á un puesto de escala cerrada el talento, la laboriosidad y aun el genio, es querer prescindir de esos elementos. Intentar que nuestro ejército no facilite medio de hacer una carrera rápida al verdadero mérito, es querer proscribir el mérito de nuestro ejército.

Sería incurrir en un error lastimoso creer que á medida que un soldado se eleva en jerarquía militar y que un oficial va ascendiendo en empleos, cuentan por sólo ello con las necesarias condiciones de instrucción para desempeñar sus deberes, si no han atendido más que á cumplir fielmente las prescripciones de los reglamentos y ordenanzas y á manifestar su bizarría en los combates. No: en el hecho de ceñir una faja á un valeroso y honrado soldado, limpio de tacha, rico de heroísmo, incapaz de una acción bochornosa, no basta para convertirle en general. Es preciso algo más para esto. Es necesario, para que merezca aquel nombre, que posea cualidades proporcionadas al empleo de que hablamos y entre las cualidades indispensables figura la ilustración como esencialísima; porque sin ella, ni la impetuosidad, ni el decoro, ni el honor más escrupuloso pueden resolver con acierto la multitud de transcendentales cuestiones que surgen á cada paso en el mando de los ejércitos, lo mismo en circunstancias de paz que en las de guerra.

Ahora bien; si se reconoce que debe despertarse y mantenerse viva la emulación del estudio en la carrera militar, ¿podrá suceder esto cuando se determina por una ley el no acordar premios ni adelantos á la aplicación y al aprovechamiento? Creemos lealmente que no.

Ceñido el ascenso á los derechos de la rigurosa antigüedad, languidece la juventud ávida de fortuna y de gloria; descuélase el estudio, desaparece la aplicación y los oficiales se contentan, por punto general, con dedicarse á hacer mejor ó peor servicio práctico en tiem-
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po de paz; y una de dos: ó la instrucción que les fué precisa para obtener sus empleos permanece estacionaria, ó decae por la falta de cultivo intelectual.

Podrá el principio de absoluto rigor, observado para no elevar á nadie sobre los que le preceden en el orden del escalafón, dotar de una cierta conformidad á los que figuran en él; ¿pero podrá asimismo el ejército contar con que todos sus generales y todos sus jefes tendrán condiciones de idoneidad para que indistintamente se disponga de ellos cuando se haga preciso, si para nada ha de atenderse á las aptitudes y á las cualidades? ¿Podrá bastar el sistema de ascensos por antigüedad sin defectos para lograr que se llene la primera condición de la ley que nos ocupa; es decir, para que en todos los puestos exista constantemente el personal más idóneo para desempeñarlos con beneficio del país? Consideramos que no.

¿Será suficiente este método alternado con el de otorgar los ascensos al mérito de guerra en campaña?

Antes de contestar debemos discurrir algo acerca de este último punto.

IV

El mérito de guerra

Nada hay que más halague, que más satisfaga, que cause mayor emulación, que el obtener recompensa por un hecho de señalada conducta en los campos de batalla. Nada que dé tanto derecho á los premios y á los ascensos como el esfuerzo y la bizarría en los combates; nada que inspire un espíritu tan levantado como una recompensa otorgada al que ha llevado á cabo un acto glorioso, ni nada que despierte tanto la avidez del lucimiento en los combates como el distinguir y enaltecer á los que, ante todos los testigos presenciales de sus varoniles y dignísimos rasgos de valor, se revelaron como merecedores de la gloria.

Debida recompensa son, pues, los ascensos y premios á los que en
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las úlceras, los infartos del hígado, la anemia, morir en una guerra sin cuartel, de una bala traidora que asesina hasta en las horas de descanso, éste es el porvenir que le aguarda en aquellos impenetrables bosques, en los que jamás se tropieza con una marca, ni el más ligero sello de la existencia humana; allí no hay alojamiento en que albergarse, ni patrones que le distraigan en sus ocios, le consuelen en sus dolencias ó le socorran en sus necesidades, ni nada que venga á distraerle de sus penalidades y fatigas. Es menester haber visto á las tropas, en el momento de una marcha, atravesar por veredas imposibles é impracticables, con el barro á las rodillas, trepando precipicios vertiginosos ó quedando enterrados en lodo, y cruzar por los bosques y por los países montañosos, perdiendo su calzado y destrozando su vestuario, que tienen que pagar de su haber; es indispensable haber admirado á esos bravos oficiales y soldados llenos de fatiga, pasar veinte veces, en el transcurso de horas, ríos y arroyos, con el agua fría de la sierra hasta el cuello, con el grave riesgo de ser arrastrados por la corriente, como ha sucedido muchas veces; es menester haberlos visto atravesar por la Manigua, descalzos y pisando sobre un pavimento lleno de abrojos y de espinas, cubiertos de llagas y de úlceras, saliendo ensangrentados y en un estado lastimoso; haberlos contemplado en esas marchas forzadas, abrumados por los rayos de un sol abrasador, llegar á un campamento cuyo suelo es, á veces, una laguna; teniendo que vivaquear sin más abrigo que el espacio, sin más lecho que el húmedo suelo, ni más alimento que una ración de arroz y tocino, mermada por la pérdida sufrida en las marchas; sin galletas, por habérseles inutilizado en el paso de los ríos, y mojados hasta los huesos por los espantosos aguaceros, que han empapado asimismo sus desgarradas ropas; es menester, repito, haber presenciado estos sufrimientos y otros mil que omito, para formar un juicio aproximado de esas horribles penalidades.

Escuela duña, pródiga de sangre y de ingenio, cuanto avara de organización, de reglas y de medios, en ella se curtío una pléyade de soldados alentados y serenos, que de haber contado con los recursos que facilita un Estado militar robusto y previsor, hubiera podido hacer luminosos sus nombres en los anales del arte de la guerra.
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campaña sobresalen, como justísima compensación de los riesgos y de los peligros que, por su voluntad, por su entusiasmo y por su abnegación sublime, se multiplican ellos mismos.

De utilísima emulación para un ejército cualquiera es asimismo el que se acuerden; porque el ejemplo del heroísmo y la seguridad de que éste se premia con largueza, desarrollan un noble espíritu en las filas, fecundo en resultados, originando una especie de rivalidad que viene á redundar en seguro beneficio para aquel mismo ejército.

No podemos, pues, ser de opinión de que se proscriba el ascenso por mérito de guerra, ni puede considerarse que los premios debidos á los oficiales que contraigan aquéllos sean únicamente cruces, medallas y pensiones. Por mucho bienestar que las últimas puedan traer para lo adelante, por más que un pecho ornado de condecoraciones que simbolizan un raudal de sangre vertida en defensa de la Patria, un mundo de peligros arrostrados de perder la vida en honra suya, sea una patente de crédito irrecusable que señale á todos quiénes fueron los más afortunados en ocasiones de ofrecerse al sacrificio, no hallamos justo, ni siquiera conveniente, el que estos últimos premios sustituyan por completo á los ascensos otorgados por mérito de guerra.

Lo que sí desearíamos, lo que sí juzgamos, no sólo conveniente, sino indispensable, para que ese espíritu levantado, ese entusiasmo y esa emulación de que hablamos no se vicié, languidezca y amenace perderse, ni aun por un día, es que se termine de una vez y para siempre el abuso, más nocivo en este punto que en otro cualquiera; que no se pueda nunca falsificar el mérito; lo que quisiéramos es que no se llevarasen turnos ni se reglamentase el señalarse como digno de recompensa por un hecho dado al que quizás no tuvo motivo ni ocasión de distinguirse; lo que juzgamos que debiera suceder, en fin, es que cuando se formulase una propuesta de ascensos por servicios distinguidos de guerra en favor de uno ó de varios individuos, debieran ser aquéllos tan claros, tan patentes, tan notorios, que no hubiese uno solo de cuantos los presenciaron que no aprobase y aplaudiese el ascenso.

El cumplimiento del deber severo no da derecho, en rigor, á premios; sin embargo, es de conveniencia para el ejército y para el país que se premie á aquellos que saben llenarlo con bien para el servicio, y como el de campaña asigna rudos deberes cuyo cumplimiento exige sufrimientos, sacrificios y riesgos considerables, nunca mejor que en-
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tonces pueden acordarse premios á los que saben llenarlos; para estos casos las recompensas morales, las medallas conmemorativas de una batalla, de un hecho de armas, de una época, de una campaña entera; para los que se distinguen por su valor, su ánimo sereno y esforzado, por su conducta en los instantes del peligro, las cruces sin pensión ó pensionadas; para los que tienen y aprovechan la ocasión y la fortuna de excederse y sobresalen por su arrojo, por su temeridad, por su abnegación, por sus talentos tácticos y estratégicos y con ellos obtienen ventajas indudables y positivas sobre el enemigo, fértiles en resultados para el ejército á que pertenecen ó para la tropa que mandan, para esos únicamente los ascensos por mérito de guerra.

Dijimos anteriormente que el hecho de ceñir una faja á un valeroso y honrado soldado, rico de heroísmo, no basta para convertirle en general; insistimos en ello. Limitados los ascensos de guerra á los oficiales que se excedieran y sobresalieran en méritos, como hemos indicado, cualquier oficial podrá, en el transcurso de su vida militar, obtener uno, dos ascensos por esta causa; pero no es lo probable que pudiera obtener todos los suyos, y si por notabilísima excepción hubiese alguno que pudiera con justicia obtenerlos todos, sería preciso reconocer que esa excepción, llevando consigo el heroísmo, la fortuna y el éxito como constantes compañeros, habría nacido con condiciones especiales para ser, también por excepción, por sólo su heroísmo y su fortuna, un general digno de su nombre.

Hemos bosquejado á la ligera nuestra opinión acerca de la antigüedad y del mérito de guerra, y como ni en aquélla encontramos todos los título y garantías para llenar la primera condición de la ley que justificaría el que se limitasen á su rigor los ascensos, ni éste podría darnos, aun en circunstancias de guerra, el movimiento necesario en las escalas para mantener provistos todos los puestos en los cuadros, ni, por último, hemos hasta ahora señalado el camino por donde podrían elevarse en empleos los que poseyesen la ilustración y los talentos militares, ha llegado el momento de que nos ocupemos de este asunto, antes de pasar á exponer, en párrafos concretos y sencillos, nuestro embrión de sistema para la ley de ascensos.
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V

La ilustración.

Sólo por medio de una laboriosidad y de una aplicación constantes puede llegar á poseer la instrucción que demandan y necesitan los altos puestos de la Milicia. Espinoso y difícil encargo tiene frecuentemente todo oficial superior que manda un cuerpo ó un ejército en circunstancias dadas, y de inmensas transcendencias son á las veces sus decisiones. Por ello es que, á fin de que el ejército y el país que lo mantiene con sus hijos y con sus tesoros cuenten con la garantía de su útil servicio, es preciso que los que sirvan los empleos superiores tengan las condiciones de ilustración proporcionadas á éstos.

La ilustración se adquiere por el estudio; al hablar del estudio y aun cuando sea parte esencialísima suya el que se verifica en los libros, no nos reducimos á su círculo; el estudio, entre los hombres que dejaron ya las cátedras y las academias, se hace en el inmenso bullicio del mundo, en la misma agitación de la vida ordinaria, en los azares y peligros á que se halla expuesta la existencia, á toda hora y en todo lugar, en fin, á donde lleva el hombre sus facultades y las excita á observar, atender y meditar. Cuánto prepara las facultades para la atención y la meditación el estudio de los buenos libros, el gusto por la lectura severa, la afición á satisfacer la curiosidad, beneficiosa en este punto, lo sospecha el más frívolo y trivial de todos los hombres. Cuán conveniente habrá de ser el conseguir que se infiltre la costumbre de consagrar todos los días algún tiempo á los goces que proporciona al espíritu la actividad de la inteligencia, fácilmente se concibe, y cuánto esta costumbre creará nuevos instintos para esta nueva naturaleza, instintos que convendrá fomentar en lugar de combatir, claramente se comprende.

Para desarrollar y poseer la ilustración en todos los oficiales superiores, no podemos pretender que se sometan á un método escolar, ni mucho menos; esto sería eminentemente ridículo; así pues, no pediremos