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Los trabajos inapreciables de Tyndall y de Pasteur, han reducido á la nada la idea de la llamada generación espontánea, probando que es una quimera, y que todos cuantos se han esforzado por demostrarla han sido víctimas de una ilusión; porque allí donde habían creído ver que la vida aparecía por sí misma, lo que había sucedido realmente es que, sin saberlo, habían dejado penetrar alguno de los gérmenes imperceptibles, que el aire lleva á todas partes, y que deposita sobre los cuerpos que encuentra; y si éstos constituyen un medio adecuado, los hacen germinar, permitiéndoles alimentarse y reproducirse.

Entre los seres vivos, procedentes de esos gérmenes, que se designan generalmente con el nombre de microbios, los hay que específica y determinadamente han comprobado los epidemiólogos modernos que son causa de la propagación de buen número de endemio-epidemias, constituyendo tal idea un dato etiológico, que la higiene moderna tiene irremediablemente que aceptar.

No de otro modo se comprende racionalmente la trasmisión de las enfermedades de unos á otros individuos, y de las fermentaciones de unos líquidos á otros; parece indispensable la intervención de un elemento que se reproduzca, es decir, que viva. Posible es concebir que un veneno, no organizado, como el de una serpiente, produzca la muerte de una persona; pero es imposible imaginar que se comunique la misma enfermedad á millares de individuos, si no admitiéramos que la serpiente lleva en sí veneno suficiente para matar á tantos; el contagio no puede explicarse satisfactoriamente sin aceptar como causa la presencia de seres que se reproducen y multiplican con rapidez, esto es, de los microbios.

Estos pueden vivir en el agua y hasta germinar, reproducirse y multiplicarse en ella, si contiene las materias orgánicas, que les son necesarias.

He aquí las palabras que en 29 de Enero de 1877, dirigía Mr. Pasteur, en nombre suyo y de Mr. Joubert, á la Academia de Ciencias de París:

«Entre los organismos microscópicos, no hay probablemente otros que abunden más sobre la superficie de la tierra que las bacterias. Basta para ello fijarse en los experimentos que uno de nosotros hizo hace más de 15 años con motivo de la llamada generación espontánea, para convencerse de que los polvillos que se encuentran en suspensión en las capas inferiores de la atmósfera, ó sobre la superficie de todos los objetos, contienen siempre gérmenes de tales organismos.

»1.º Las aguas de los ríos y arroyos los contienen siempre, puesto que el charco más pequeño de agua estancada contiene muchos millares de ellos, y continuamente se depositan con el polvo atmosférico sobre el suelo, de
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donde los recogen y reúnen las aguas de lluvia, conservando su fecundidad, porque los gérmenes de tales organismos oponen á la destrucción una resistencia tan grande, que pueden desafiar sin peligro el calor y el frío, la humedad y la sequía, y hasta la temperatura de 100 y más grados centígrados, en medios neutros ó alcalinos. Algunos no se destruyen ni á 120° en estado seco. Experimentos precisos, confirmados por numerosos observadores alemanes é ingleses, han demostrado la exactitud de estos principios, expuestos ya en una Memoria publicada en 1862 sobre las pretendidas generaciones espontáneas.

»Los gérmenes de bacterias son tan numerosos en ciertas aguas, las del Sena, por ejemplo, que una gota de ella, tomada agua arriba, y con más razón agua abajo de París, es fecunda siempre, y da ocasión á que se desarrollen varias especies de bacterias, entre las cuales hay algunas cuyos gérmenes resisten más de 100° C. en estado húmedo, en medios que no sean ácidos; y 130° C. durante varios minutos en el aire seco. Estos últimos gérmenes son idénticos á los que ya se han estudiado en la Memoria citada de 1862, como procedentes del polvillo atmosférico, y habiendo resistido 100° C.

»2.º Las aguas destiladas de nuestros laboratorios contienen siempre gérmenes, aun cuando en menor número que las aguas ordinarias.

»3.º Las aguas destiladas en vasos absolutamente privados de gérmenes extraños, son de absoluta pureza, desde el punto de vista que nos ocupa de los microorganismos.

»4.º Las aguas tomadas en los mismos manantiales, que salen de la tierra, sin que hayan llegado á ser inficiadas por el polvo atmosférico ó por el de la superficie del terreno, ni por las aguas corrientes al descubierto, no contienen gérmenes de bacterias.

»5.º Los gérmenes de que se trata son de tan pequeño diámetro, que atraviesan todos los filtros (1); y aun cuando su número sea tan grande, que existan siempre en cualquier gota del agua, las más de las veces no alteran su transparencia, que parece tan perfecta como la del agua destilada."

Según los experimentos de Mr. Miquel, Jefe del servicio micrográfico del Observatorio de Montsouris, en las aguas que surten á París, se encuentran los números siguientes de microbios:

(1) Mr. Pasteur no usaba aún los filtros de porcelana, en que hemos de ocuparnos, y los cuales se exceptúan de la regla establecida en la proposición 5.ª, según veremos. Dichos filtros empezaron á usarse en su laboratorio en 1878, habiéndose usado antes los de yeso.
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PROCEDENCIA DEL AGUA.

    Procedencia del agua
    Número de microbios por centímetro cúbico.

    Agua de lluvia
    35

    Agua de la Vanne
    62

    Agua del Sena, en Bercy
    1.400

    Agua del Sena, en Asnières
    3.200

    Agua de alcantarilla, tomada en Clichy
    20.000

Nosotros hemos encontrado más de 2.000 en el agua del Tajo, tomada en la Fábrica de Armas de Toledo, en los experimentos que mencionaremos luego.

Todos estos datos arrojan nueva luz sobre el estudio de lo que se llama la pureza de las aguas. Se creía antes que el agua era pura cuando no contenía exceso de materias orgánicas, y hasta había reglas que fijaban el máximo de ellas que podía contener el agua potable, y además cuando aparecía limpida y clara. Pero la limpieza no significa nada, pues que entre las anteriormente citadas, las de la Vanne son muy limpidas; más lo son aún las destiladas, y, sin embargo, hay en ellas cosas vivas, que pueden en un momento dado llegar á ser más temibles que el exceso de materia orgánica muerta. Por otra parte, la limpieza es una cualidad grosera necesaria, pero no suficiente, como hemos dicho.

Colocando el agua más limpida, según el método de Tyndall, en el trayecto de los rayos luminosos, procedentes de un foco intenso, se le ve iluminarse, apareciendo como agua turbia, á causa de los numerosos cuerpos sólidos que contiene, entre los cuales existen gérmenes vivos, y de esta manera puede juzgarse perfectamente del mayor ó menor grado de riqueza en gérmenes del agua y del aire, que es atravesado por los rayos de luz, sin que éstos se perciban cuando es absolutamente puro.

El número extraordinario de gérmenes, que contienen las aguas, hasta las más puras, si no proceden directamente de los manantiales, parece que impone el temor de que habrían de imposibilitar la vida, si todos fuesen patógenos, lo que, por fortuna, no sucede. La mayor parte, los más abundantes, son inofensivos, es decir, no pueden ocasionar en el organismo enfermedades, y hay para ello una gran razón. Los gérmenes de las aguas y de los cuerpos sólidos, á causa del medio en que viven, son, sobre todo, gérmenes aerobios; y en el organismo, por el contrario, no puede producirse más que una vida anaerobia, porque el oxígeno libre no se encuentra presente en él, y los microbios, para alimentarse, necesitan tomarlo
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de los glóbulos de la sangre, es decir, de las células del organismo, que lo ceden con más facilidad. Solamente en los pulmones podrá verificarse una vida puramente aerobia, y probablemente una vida de esta naturaleza es la que corresponde á los seres que presiden á la tisis pulmonar; pero el aire llega purificado á las células pulmonares, y, por otra parte, no nos ocupamos en el aire, sino en el agua.

Además de esto, al introducirse en el organismo diversidad de gérmenes, es perfectamente posible, y lo más probable, que haya algunos incompatibles, es decir, cuya germinación no se verifica cuando se realiza la de otros, ó microbios que segregan materias solubles que perjudican directamente al desarrollo, multiplicación y segregación del mismo ó de otro de diferente especie, según consigna Bouchard, con gran copia de datos y experimentos, en su artículo Actions des produits sécrétés par les microbes pathogènes, publicado en el número 7.º de la Revue de Médecine, de 1890.

Sin embargo, aun cuando por tales razones resultan las aguas inofensivas la mayor parte de las veces, á pesar de ponerlas en contacto con heridas ó llagas descubiertas, algunas otras pueden introducir gérmenes de enfermedad y muerte, sin entrar para nada ahora en la consideración de gran número de enfermedades, cuya causa específica han demostrado los experimentos modernos que son microbios determinados, á los que pueden servir de vehículo para su transformación las aguas corrientes.

Buena prueba de ello es el descubrimiento hecho por Pasteur de la existencia en las aguas de la Vanne, que, por otra parte, son de las más puras que abastecen á París, muy limpias y del mejor aspecto, de un mollo permanente y regular, del microbio generador del pus, vibrión corto y relativamente grueso, de aspecto gelatinoso y flexuoso, no obstante su corta longitud, el cual, siendo al principio muy activo en sus movimientos, queda pronto inmóvil, se estrecha hacia su mitad, y entonces se asemeja al denominado bacterium termo. Es á un mismo tiempo aerobio y anaerobio. En este último estado es fermento desprendiendo ácido carbónico é hidrógeno. Inoculado á un conejo, produce en pocas horas un absceso que se hincha mucho, se llena en seguida de pus y se resuelve ó se vacía al exterior, sin producir ordinariamente desórdenes graves. Prescindiendo de la abundancia de pus, son los mismos fenómenos que produce la inoculación de un microbio inofensivo. Las células del organismo resisten la invasión y ahogan al parásito. Pero multiplicando el número de picaduras, y, por lo tanto, el de abscesos, las condiciones pueden cambiar; entonces el microbio invade todos los tejidos, se propaga en los músculos, determinando en ellos abscesos múltiples, penetra en el pul-
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món y en el hígado, donde produce puntos neumónicos y abscesos metastásicos. En una palabra, se tiene ante la vista el conjunto y los detalles de todos los síntomas de la infección purulenta.

Es perfectamente posible conseguir que sea inmediatamente muy grave la enfermedad producida por este vibrión, al que por sus propiedades denomina Duclaux en su Microbiología, vibrión pyogeno, introduciéndole directamente en la yugular. Al cabo de veinticuatro horas no más, el pulmón y el hígado están llenos de abscesos metastásicos en todos los grados de su evolución, desde la mancha sencillamente inflamatoria hasta la pequeña pústula blanca, llena de pus, rodeada por una aureola rojiza. Todos esos abscesos contienen el microbio vivo, y pueden servir de semillas de cultivos, que los reproducen idénticos á él mismo.

Véase, pues, en un agua común el germen de un ser que puede, sin duda alguna, ponerse impunemente en contacto con un organismo sano, porque la reacción normal de las células del organismo impedirá su desarrollo; pero aplicado en la herida de un amputado, en la llaga de un enfermo, puede invadir el organismo y llevar á él la infección purulenta y la muerte. Su presencia en un agua, excelente por lo demás, parece probar que es un ser común, susceptible de desarrollarse en otros medios diferentes del cuerpo vivo y de las infusiones ordinarias.

La presencia constante del vibrión pyogeno en aguas tenidas por inmejorables, la frecuente del vibrión séptico, generador de la septicemia, de cuya ubicuidad habla Ducleaux; la no menos corriente del bacillus anthracis, específico de la fiebre esplénica ó carbunco, estudiada por el Dr. Koch, enfermedad que en el solo Distrito de Novgorod, Rusia, mató entre los años 1867 y 1870 más de 56.000 animales, é hizo perecer á 528 seres humanos, según Tyndall, son prueba bastante del fundamento, con que ha entrado en una fase nueva la cuestión del abastecimiento de aguas. La química recomendaba las aguas de río; á veces con preferencia á las de manantial, porque aquéllas estaban más aireadas; indicaba las sales perjudiciales, fijaba el límite de la cantidad de materia orgánica, que podían contener, y la relación entre el ázoe amoniacal y el ázoe orgánico. Todo eso está bien y debe conservarse, excepto la preferencia en ningún caso del agua de río á las de manantial. Toda agua de río es impura desde el punto de vista de los gérmenes; si ha circulado por los campos, ha recibido aguas superficiales ricas en ellos; si ha atravesado aldeas ó ciudades, ha recibido millones de los mismos, entre los cuales tiene que haberlos peligrosos, siendo las enfermedades virulentas propias de todos los tiempos y de todas las épocas; y si encuentran un terreno abonado, se desarrollan de nuevo, produciendo la enfermedad y
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la muerte; todo sin contar para nada con ninguna de las enfermedades epidémicas, muchas de las cuales está probado que pueden trasmitirse por las aguas.

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Cosa clara es por demás que el Estado militar no es el llamado á implantar en el País los medios que la ciencia enseña, y que exige una buena higiene, para el abastecimiento de aguas de nuestras ciudades. El soldado ha de tomar el agua en sus Cuarteles y en sus Hospitales como se la den, sea de río, sea de manantial ó de pozo; pero la salud del soldado es preciosa para el servicio y para el País, que entrega sus hijos al Ejército para que se los devuelva sanos y vigorosos, después de haber cumplido sus deberes, y basta que sea conocido un peligro cierto de enfermedad, para que sea remediado, si es posible.

El peligro de contraer enfermedades por el uso de aguas impuras, á causa de los microbios contenidos en ellas, tiene el remedio fácil de esterilizarlas completamente.

Los medios prácticos de esterilización son cuatro:
1.º El empleo de antisépticos, que envenenan los microbios.
2.º La ebullición, que los mata.
3.º El reposo, que les permite caer al fondo.
4.º La filtración, que les cierra el paso.

Parece inútil pensar en el empleo del primer medio, envenenando el agua que ha de beber el soldado.

El segundo medio, de que tanto se ha hablado y hecho uso en circunstancias determinadas, no es eficaz sino con ciertas condiciones. Según deduce Mr. Currier de sus experimentos, practicados en el laboratorio de los Sres. Koch y Frankel, en Berlín, como consigna el New York Medical Record del 14 de Junio de este año, es necesaria una hora de ebullición para tener la seguridad absoluta de haber destruído los microbios más resistentes; de modo que no nos parece práctico tal sistema, por más que pueda emplearse en algunos casos, y con cantidades no muy grandes de agua.

El agua hervida, después de todo, no resulta con la misma composición que tiene el agua normal; parte de las sales que tenía en disolución, como el carbonato de cal, se precipitan, y los gases disueltos se desprenden. Aun cuando se la airee, conserva mal gusto y es poco digestiva. Las sales, que faltan, son necesarias para nuestro organismo, que recibe ordinariamente de ella muchos de sus elementos reparadores; de modo
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que el empleo del agua hervida no puede menos de ser perjudicial á la larga.

El reposo es medio eficacísimo tanto para el agua cuanto para el aire; pero en los Cuarteles y en los Hospitales militares exigiría su empleo la existencia de grandes depósitos ó aljibes, donde se dejaran las aguas reposar, siendo necesario hacer las tomas á la mayor distancia del fondo. En los fuertes, en todos los cuales deben existir grandes aljibes, puede tenerse la seguridad de tener aguas esterilizadas, no llegando á moverse el fondo de los depósitos.

Queda únicamente como medio más práctico la filtración, si hay filtros que en absoluto impidan el paso á los microbios, lo cual sucede con los filtros de porcelana sin barnizar de Chamberland.

En el laboratorio de Mr. Pasteur se ha utilizado el propuesto por los señores Klebs y Tiegel, que creemos hayan sido los primeros en proponerlo; y consistía en un tubito de porcelana sin barnizar, cuyas paredes podía atravesar un líquido por efecto de la presión atmosférica, después de hacer el vacío al rededor del tubo, pudiéndose recoger al cabo de varias horas algunos centímetros cúbicos de líquido absolutamente puro, que se inoculaba sin peligro á los animales, al paso que el mismo líquido sin filtrar producía infaliblemente la muerte.

El mismo procedimiento, modificado para que resulte completamente práctico y no sólo propio de experimentos científicos, ha sido aplicado por Mr. Chamberland, quien dió cuenta de ello á la Academia de Ciencias con la nota siguiente, que se insertó en el órgano de la misma, Comptes-Rendus de l'Académie des Sciences (séance du 4 août 1884):

«Por los trabajos de Mr. Pasteur, y por los que ellos provocaron, ha tomado importancia muy grande la doctrina del contagio vivo en la producción y desarrollo de las enfermedades infecciosas. El atento estudio de las propiedades de los microbios, y de las condiciones en que se propagan esas enfermedades, parece demostrar que los patógenos no se encuentran en el aire, ó, por lo menos, que no se encuentran en él más que excepcionalmente. En las aguas, sobre todo, es donde se encuentran los microbios y sus gérmenes, lo que se concibe fácilmente al reflexionar que los productos de todas las fermentaciones y de todas las descomposiciones concluyen por llegar, ya por las lluvias, ó bien por las filtraciones del terreno, ó por las alcantarillas, á las aguas de los pozos ó á las corrientes, razones que hacen considerar al agua como uno de los agentes principales de propagación de las enfermedades, y, por tanto, de la mayor importancia, desde el punto de vista de la higiene general, el conseguir un filtro, que desembarace al agua de todos los microbios que con-
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tiene, de manera que resulten perfectamente puras las aguas destinadas á la bebida.

"He obtenido tal resultado con la filtración á través de un vaso de porcelana sin barnizar, modo de filtración empleado en el laboratorio de Mr. Pasteur para separar los microbios de sus medios de cultivo, y he comprobado que hasta las aguas más impuras, filtradas por estos vasos, ya no contenían microbios ni gérmenes, pudiendo ser introducidas en cualquier proporción en los líquidos que más fácilmente se alteran, sin que se produzca alteración alguna; por lo que puede asegurarse que no contienen gérmenes de microbios.

"El aparato que tengo el honor de presentar á la Academia, se adapta con facilidad á los conductos de agua, y funciona por efecto de la presión que existe en la cañería. Con una presión de dos atmósferas próximadamente, á lo que asciende la presión en el laboratorio de Mr. Pasteur, se obtienen con un solo tubo poroso, ó bujía-filtro de 0,20 m. de longitud y 0,025 m. de diámetro, unos 20 litros de agua al día, lo que me parece suficiente para las necesidades ordinarias de una casa. Multiplicando el número de bujías y reuniéndolas en baterías, se pue le obtener la cantidad de agua necesaria para la alimentación de una Escuela, de un Hospital, de un Cuartel, etc. Con el filtro se viene á obtener un verdadero manantial pequeño á domicilio, puesto que las aguas de manantial, tomadas en su origen, no contienen microbios, según ha demostrado Mr. Pasteur.

Fig. 3.a

Rodaja de Caúcho
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el de que, por mantener sobre las armas un Ejército desproporcionado respecto á las fuerzas productoras del País, se devoran anticipadamente los recursos del porvenir, se abusa, al efecto, del crédito, y cuando sobreviene una guerra, y se necesita gran cuantía de recursos extraordinarios, faltan éstos y se ha malgastado el crédito, por la imprevisión con que se abusó de él en tiempo de paz. No corremos en España el peligro de mantener Ejércitos desproporcionados, pues, muy al contrario, nuestros Gobiernos, olvidando el vulgar, mas no por eso menos sapientísimo, aforismo latino Si vis pacem para bellum, no proporcionan á la fuerza armada esos indispensables elementos que únicamente se improvisan cuando la guerra ha estallado, malamente y á costa de dispendios onerosísimos: la economía absurda y exagerada que durante la paz se hace, se paga luego con creces en sangre y dinero, cuando no en girones del honor y de la integridad de la Patria. Entre ambas exageraciones existe siempre el justo medio aconsejado en todo y para todo por la prudencia y la previsión. Hacemos esta digresión para que nadie pueda presumir que nuestra enemiga á los Ejércitos excesivamente numerosos nos lleva á patrocinar la reducción del contingente, de que suele estar amenazado el Ejército español, porque una cosa es defender que las tropas que estén sobre las armas no sean excesivas por su número, y otra el que no haya Ejército más que en el nombre.

Para nosotros es un axioma que el número nada resuelve si faltan instrucción y disciplina. En los momentos críticos de gran peligro, no son hombres los que faltan, pero sí soldados ejercitados y cuadros instruidos, y es lo que hay que procurar, empleando los procedimientos menos dispensiosos y más adecuados al modo de ser de la Nación, porque aunque en principio un sistema sea bueno, se modifica por mucho su bondad en más ó en menos, según las condiciones del País y del Ejército á que se va á aplicar. No es menos importante, cuando se trata de mejorar por reformas, tener en cuenta que las transformaciones bruscas y radicales, hechas sin la conveniente preparación, son, por lo perturbadoras, contraproducentes.

El número sin la disciplina da la muchedumbre, pero no el Ejército, y la disciplina se dificulta extraordinariamente en tropas numerosas, porque el número perjudica la calidad y afloja los lazos de dependencia que han de existir precisamente definidos y firmes entre ellas y el candil que las manda. Con fuerzas excesivamente numerosas la unidad de mando padece, pues contra ella conspiran la necesariamente grande extensión que aquéllas han de ocupar en el teatro de la campaña, y la inevitable delegación, casi absoluta, que de sus facultades de mando, por precisión,