La Nación militar (1907-08-03 00:00:00), página 6

rales, no pudo resistir el deseo de pasar en coche por delante del cadáver del enemigo acérrimo de Francia. En cambio, en la corte del Rey de Nápoles, que se había refugiado en Palermo, se hicieron solemnes funerales por aquella víctima de los franceses. No cabe duda de que estos hechos son ignorados por la mayoría de las personas que en Fra Diavolo no ven más que el romántico bandido, creado por Scribe y Auber; sin embargo, Victor Hugo, hablando de él en uno de los capítulos de su autobiografía, opina que la historia ha faltado gravemente entregando la memoria de este héroe á la fantasía de unos novelistas.

Sólo teniendo en cuenta las circunstancias anormales de la época, podrá determinarse la verdad respecto á este hombre singular. No era cruel y sanguinario por naturaleza, y las atrocidades que se le atribuyen estuvieron á la orden del día en aquel período de terror y de anarquismo. Los franceses, que venían avanzando hacia el Sur de Italia, pasaron por ser los enemigos del Rey y de la Iglesia, y por gentes que no conocían la piedad, de modo que contra ellos se desencadenó el ciego furor de los campesinos napolitanos. Al ver éstos que su Rey huía, que sus generales vacilaban y que su Ejército se descomponía, se levantaron en armas para defender palmo á palmo su territorio contra los invasores, y con la firmeza y bravura de éstos, creció su fanatismo. Para jefe habían escogido á Fra Diavolo, el cabecilla que les superaba á todos en energía, inteligencia y atrevimiento. Fué, como diríamos los modernos, un predecesor de Davet, y como dijo Victor Hugo, fué lo que más tarde llegó á ser en España el Empecinado, en Grecia Canaris, en África Abd-el-Kader ó sea el tip del filibustero legítimo.

Siendo niño, su madre le hizo llevar durante unos años el hábito de San Francisco, por lo cual sus compañeros le llamaron Fra Michele; pero el maestro, irritado por las mil diablerías que cometía en la escuela, le cambió este mote por el de Fra Diavolo. Es falso, por tanto, la versión de que así lo llamaron por las crueldades que cometía. Su verdadero nombre fué Michele Pezza.

Al llegar los franceses á Itri, ciudad natal de Michele, la devastaron y quemaron, dejando además 60 muertos, entre los que se encontraba el padre de aquél. Michele llevó el cadáver á la iglesia y juró vengaditas. Reunió luego buen número de adictos á la causa de la patria y persiguió con ellos á los franceses, llegando á ser el terror de ellos. El número de sus gentes iba en aumento, y en el bloqueo de Gaeta y los combates cerca de Velletri mostró tan grande valor, que el Rey de las dos Sicilias le nombró coronel, le regaló una finca y le aseguró una pensión. Pero, teniendo el compromiso de pagar á sus 1.000 soldados de la muerte y careciendo de medios para ello, pidió al Rey permiso para vender la finca á fin de poder satisfacer esta deuda. Como el Rey no consistiese en ello, buscó Fra Diavolo ayuda cerca de los aliados ingleses y conocido á Acton, Nelson y Crowbridge, quien decía de él: «¡Este diablo resulta ser un ángel para nosotros!» En los años 1799 á 1806 se distinguió Fra Diavolo en los dos sitios de Gaeta y se dedicó á organizar la insurrección en la provincia de Roma, los Abruzos, la Campa y Calabria.

En el año 1806 volvieron los franceses, y Fra Diavolo, junto con Sidney Smith y el conde de Hesse Philipstadt, organizó la resistencia de los partidarios de los Borbones, por lo que fue nombrado duque de Cassano. Pero en lugar de enorgullecerse con esta brillante posición, se dedicó con mayor ahínco aún á la lucha de guerrillas, hasta que se halló encerrado en el valle de Liri. Sin embargo, logró escaparse á los montes. Entonces empezó una verdadera caza tras de él que duró veinticuatro días y fue dirigida por el coronel Hugo, padre de Victor Hugo. En el valle de Biano se vio cogido, encontrándose frente á 10.000 franceses; entabló una lucha desesperada en la que murieron 800 de éstos y otros tantos calabreses. Fra Diavolo logró escapar otra vez hacia el monte Vergine, pero aun así, huyendo á través de valles y abismos, volvió á encontrarse cerca de Candine con otro destacamento de franceses. Sus acompañantes vacilaron, pero él, con un valor superior, les gritó: «Atadme y decidid que sois guardias que transportáis un bandolero á Nápoles. Así lo hicieron y los franceses se dejaron engañar.

Como ya no le quedaban sino muy pocos hombres, les ordenó que tratasen de alcanzar la costa, donde encontrarían buques ingleses en que refugiarse. Les abrazó á todos, entró luego en un lugar seguro la bandera que la Reina había bordado, y siguió solo su camino. Por la noche buscó abrigo en una choza, donde dos ladrones le robaron sus armas, dejándole además herido. En este estado se arrastró hasta Baronissi, donde el farmacéutico le quiso hacer la cura; pero estando en esa tarea, fué detenido el herido por dos guardias y llevado á Salerno. Allí, no conociéndole nadie, iban á dejarle en