La Nación militar (1906-03-24 00:00:00), página 7

para completar los efectivos era necesario recurrir á varios expedientes violentos. Las autoridades se dirigían, por ejemplo, al lord alcalde de Londres y á los shérifs de los condados para que espumasen periódicamente las prisiones de su jurisdicción á fin de dar tripulantes á la en-cuadra. Lo que más falta hacía eran buenos reclutadores, esto es, gente desprovista de todo escrúpulo, que acudía á los medios más perniciosos para atrapar á sus víctimas.

La ley estaba en su favor y les facilitaba así el trabajo, pues todo hombre válido sorprendido de noche, pasada la hora en que las gentes hon-radas se acostaban, en ciertos sitios de los puer-tos, era para los reclutadores presa legítima.

Estas presas en río revuelto, siempre fructuosas, ofrecían algún peligro á los pescadores, pues los valientes de los puertos ingleses no se dejaban prender sin violentos protestas, que á veces degeneraban en sangrientas riñas. A la aparición de los reclutadores, se iniciaba la desbandada; pero eran muchos los que caían en las redes.

De la manera de reclutar resultaba una abigarrada mezcla á bordo de los buques de la flota inglesa. Hace cien años, por cada ocho marinos ingleses se contaba, como término medio, un extranjero, y la tercera parte de la tripulación estaba compuesta de hombres de tierra. Se cita un buque cuyo personal se componía de marinos pertenecientes á diecinueve diferentes naciones.

Conservar la disciplina en elementos tan heterogéneos constituía un delicado problema, que requería un numeroso cuerpo de Oficiales á ello dedicados.

Al frente del buque estaba el Capitán, que era soberano, en su barco, pues tenía derecho de vida y muerte sobre sus subordinados. Los Capitanes ingleses llevaban á bordo una vida muy retirada, ocupándose lo menos posible en asuntos diarios, pues se reservaban para las grandes ocasiones. Se le servía la comida en su camarote, y un centinela con el sable desenvainado, vigilaba constantemente á la puerta. Las prerrogativas del Capitán comprendían hasta el derecho de fijar el uniforme de sus marineros, á quienes vestía á su gusto, que á veces resultaba estrambótico, como lo prueba el haber figurado en la flota británica durante algún tiempo un buque cuyos marinos iban vestidos con traje que recordaba el del arlequín, constituyendo la admiración y provocando las risas en los puer-tos donde desembarcaban.

En caso de enfermedad ó de ausencia del Capitán, el Teniente más antiguo tomaba el mando. A bordo de los buques del Rey había de tres á ocho Tenientes. Los otros Oficiales principales eran los masters y los midshipmen. Estos, pertenecientes generalmente á una clase social inferior, tendían á abusar de su poder y se complacían tiranizando á los recién llegados. Eran las víctimas de sus bromas, que consistían en ordenarles que subiesen á las cosas á coger gorgueñas, en ponerles en los puentes para que avisasen al olí ladrar á los perros de mar, y en otras sandeces semejantes.

A menudo tales bromas acababan mal. Se cita el caso de un midshipman que exigía de sus hombres que le llevarasen en triunfo acostado en la cuna de un cañón. Con su negativa se ganaba una paliza el recalcitrante.

Un cirujano de á bordo ganaba su sueldo, pues el estado sanitario era bastante malo á bordo de los buques del Rey. Casi siempre había varias epidemias: el tifus, el encorbuto, á las que había que añadir los accidentes, que eran numerosos. Se trataba á los enfermos con relativa humanidad, pero con poco juicio, y, sobre todo, poca ciencia. Con la misma esponja lavaban las llagas de todos los que las tenían; y antes de amputar un brazo ó una pierna se templan las sierras y los cuchillos en agua caliente, no para esterilizar los instrumentos, pero sí para evitar al paciente el contacto del hierro frío.

Al enfermo se le ingurgitaba, una vez tendi-do en la mesa de operaciones, una colossal ración de ron, y después se le tapaba la boca con una mordaza de cuero, que era la misma para todos.

Entre los personajes importantes de la flota, hemos de citar al administrador, que era el que estaba encargado de la distribución de los víveres, y á su cómplice el cocinero. Para ser cocinero á bordo de los buques del Rey de Inglate-rra en tiempos de Nelson, no era necesario saber guisar. El rancho era una cosa rudimentaria. Una canción célebre afirmaba que al servicio de Austria el soldado no se enriquecía, pero al ser-vicio de S. M. Británica no engordaba. Se dis-tribuía á las tripulaciones inglesas, por persona y por semana, siete libras de bizcocho, siete gal-lones de cerveza, dos libras de tocino, dos pila-tas de guisantes, dos y media de harina, seis onzas de azúcar, seis de manteca, cuatro libras de carne de vaca y doce onzas de queso.

La carne, siempre salada, estaba llena de huesos, grasa y nervios. En cuanto al queso,