La Nación militar (1899-03-19 00:00:00), página 4

victoria estuvo menos dudosa, porque la batalla de la Hougue bastó á decidirla (1692).

Batidas las escuadras holandesas y francesas, destruidas las españolas y sin esperanzas de reconstrucción, nadie podía oponerse á la superioridad de las inglesas. La guerra de la sucesión al trono de España confirmó esa superioridad tan sólidamente, que hasta la fecha no ha podido ser combatida con éxito.

Uno de los hechos culminantes de esa guerra es la toma de Gibraltar.

La reina Isabel la Católica dejó muy expresamente recomendada á sus sucesores la conservación de este peñasco, centinela de los mares y los continentes; pero no por eso mostraron aquéllos verdadero interés por defenderle. En 1704 tenía por único presidio 30 hombres, mandados por D. Diego de Salinas, el cual, en los comienzos de las hostilidades, vino á Madrid á avisar el peligro. Aquí, según costumbre, le oyeron, le prometieron, y en cuanto volvió la espalda, le olvidaron. El almirante inglés, Jorge Booke, retiraba desde el Mediterráneo ante fuerzas francesas superiores; pero reforzado delante de Lagos por la escuadra de Shovel, determinó tomar la ofensiva. Hubiera atacado á Cádiz de no faltarle tropas de desembarco para esta empresa. Entonces pensó en la desguarnecida Gibraltar. Uno de los últimos días de Julio, aparejó de la bahía de Tetuán una división de la Armada, mandada por Byng, llevando á bordo 1.500 hombres de desembarco. La plaza, defendida por 150 entre militares y paisanos, resistió bien, pero tuvo que capitular. El total de las tropas terrestres y marítimas que la atacaron, pasó de 9.000 hombres. El 10 de Agosto aparecía en aguas de Málaga la escuadra de socorro, compuesta de 50 buques. Booke concentró la suya, reembarcó parte de la marinería, y fué al encuentro del enemigo. La victoria que allí obtuvo, aunque no decisiva, le dejó la tranquila posesión de su reciente conquista. El menor descalabro le hubiera obligado á abandonarla.

Franceses y españoles hicieron esfuerzos más apresurados que formales para el rescate de Gibraltar. Mandaba el ejército sitiador el marqués de Villadarias. Por mar sostenía el asedio el francés de Pointri con 12 naves. Componían la guarnición 2.000 hombres sostenidos por la escuadra del inglés Lake.

La base de operaciones de De Pointri, era Cádiz. La de Lake, Lisboa. Había ventaja de parte de aquel en la distancia entre la base y el objetivo, pero la compensaba con exceso la superioridad de fuerzas de ésta. De Pointri, no pudiendo mantener el bloqueo, pidió refuerzos, pero su gobierno, ó porque desconociese la importancia de las operaciones marítimas, ó por otra causa, no se los envió á tiempo. Entre tanto Lake tuvo el suficiente para avituallarse en Lisboa, y bien provisto de todo se hizo á la vela con 30 buques, entrando en la bahía de Gibraltar la víspera del asalto, después de haber apresado varias fragatas francesas. Reforzó la guarnición, la amunicionó y volvió á salir á la mar. De Pointri recibió por aquellos días orden terminante de emprender el bloqueo con toda su escuadra. La obedeció; pero Lake volvió de Lisboa, apresó parte de los barcos bloqueadores, y puso en fuga á los restantes, que no pararon hasta Tolón. Pocos días después estaba levantado el primer sitio.

El segundo le puso Felipe V en 1726 contra el dictamen del marqués de Villadarias, quien opinaba, aleccionado por la propia experiencia, que para tomar el Peñón había que empezar por batar á los ingleses en su elemento. Los resultados debieron persuadir al rey de la razón que asistía á su general.

En la improvisada y desastrosa guerra con que inauguró su reinado Carlos III (1761) nada se pudo intentar contra la plaza. Los golpes descargados por Inglaterra fueron tan rápidos y certeros, que nos obligaron á hacer la paz apresuradamente para evitar mayores males.

En la segunda guerra emprendida para ayudar á los Estados Unidos á conseguir la independencia (1779-1783) tres fueron los principales objetivos de las escuadras aliadas en los mares de Europa: invasión de Inglaterra, reconquis tas de Gibraltar y de Menorca. El primero no se pudo lograr porque la Armada de la Mancha, mal provista de todo, perdió siete semanas en preparativos, al cabo de los cuales la tercera parte de la tripulación estaba fuera de combate por enfermedad. Gibraltar siguió inexpugnable. Sólo Menorca se recibió.

El tercer asedio de Gibraltar empezó en Julio del 79. El ejército de tierra, compuesto de 14.000 hombres, le mandaba D. Martín Álvarez Sotomayor. El bloqueo marítimo le sostenía D. Juan de Lángara con 11 navíos. En Brest había una escuadra franco-española, que debía impedir la salida del almirante inglés Rodney. Este salió sin novedad, con veinte navíos de línea, el 29 de Diciembre, escoltando un grueso convoy. El 8 de Enero apresó 21 buques españoles (de ellos 16 transportes); el 16 dió vista á la escuadra de Lángara, la cual, por haber descuidado el servicio de exploración, no supo que tenía el enemigo encima hasta que fué inexcusable la batalla. El buque almirante español y otros 6 cayeron en poder de Rodney. El Santo Domingo, mandado por D. Ignacio Mendizábal, se fué á pique, volada la santabarbára. "El triunfo de la escuadra británica deshizo en una sola tarde lo que, bloqueando á Gibraltar, se había adelantado en seis meses." (FERRER DEL RIO: Historia de Carlos III, tomo III, pág. 299.)

Siguio, sin embargo, el asedio, arreciando la energía del ataque desde los primeros meses de 1781. Empezaban los sitiados á padecer gran carestía de muchas cosas necesarias, cuando salió de Portsmouth el Almirante Derby con 28 navíos de línea y 97 transportes destinados al Peñón. Este hubiera tenido que rendirse si la escuadra no hubiera llegado. Pero llegó el 12 de Abril sin ningún contratiempo.

En Septiembre del año siguiente la situación era otra vez grave para la plaza, sobre la que estaban ya más de 40.000 hombres. Probada de nuevo, el 8 de dicho mes, la ineficacia de los bombardeos, apelóse otra vez al recurso de rendirlo por hambre, pero el 10 de Octubre apareció la armada de lord Harvé, acompañada de un gran convoy, que entró en la bahía á despecho de los aliados. Gibraltar se había salvado para Inglaterra.

Los sitios de Gibraltar enseñan, confirmando lo antes dicho, que la conservación de una plaza marítima por una potencia marítima dominante en el mar, es empresa fácil, y que la conquista durará tanto como la superioridad del conquistador. Enseñan también la íntima relación que hay entre Lisboa y Gibraltar. Si los barcos de Lake no hubieran tenido una excelente base de operaciones en la desembocadura del Tajo, Villadarias hubiera podido deshacer lo hecho por Booke.

Por eso el resorte de aquella plaza es cuestión de política y de estrategia. Política para pensada y sentida en una capital marítima, junto á ese mismo Océano en cuyas tormentosas aguas han de educarse los ejecutores de tan vastos designios. ¡Acaso la clave del problema está en Lisboa!

G. REPARÁZ.