La España militar (Madrid. 1842) (1842-12-01 00:00:00), página 15

los bosques desertos, situados al otro lado de las montañas de Atlas.

Después de una fatigosa y forzada marcha, hicieron alto al rededor de un pozo á que sombreaban antiguas y frondosas palmeras; ajenos de que su prisionero pudiera concebir el audaz proyecto de una huida, se contentaron con atarle las manos y se entregaron al descanso. Cuando el atrevido soldado vió á sus guardias sumergidos en un sueño profundo, se apoderó con los dientes de una cimitarra, y habiendo conseguido con ella cortar sus ligaduras, se halló suelto y en libertad. Sin perder tiempo se armó de uno de los alfanjes de sus dormidos guardias, y montando con la mayor velocidad en un vigoroso caballo, se alejó con rapidez: lejos ya de sus enemigos y en medio de un pais arido, desierto y enteramente desconocido, encontróse pocas horas después abandonado y á pie, pues su caballo abrumado de fatiga y ensangrentado el hijar, acababa de caer muerto, rendido de una larga y precipitada carrera.

Después de haber caminado algún tiempo sobre la abrasadora arena con la resolución de un prisionero que ha logrado evadirse, el cazador francés se vió precisado á detenerse por la llegada de la noche. Agotadas del todo sus fuerzas, se acogió al único asilo que se le presentaba, y exánime y postrado se echó en una especie de gruta formada por inmensas moles de granito. Fragmentos de estera indicaban que esta cueva había sido habitada: percibió después á pocos pasos una palmera cuajada de dátiles, y despertándose entonces en su corazón aquel instinto que nos apegá á la existencia, creyó vivir bastante para esperar el tránsito de algunas tropas ó viajeros. Satisfecho su apetito, como estaba cansado y rendido de calor, se durmió poco después bajo las sombrías bóvedas de su humeda estancia. De repente y á la mitad de la noche fue turbado su sueño: despertóse sobresaltado habiendo creído oír un ruido extraordinario: incorporóse sobre el asiento, y á merced del profundo silencio que reinaba en aquel opaco sitio, pudo reconocer los alientos enérgicos y salvajes de una respiración que no podía pertenecer á ninguna criatura humana: una pavura aumentada por el silencio y las fantasmas de su sueño interrumpido suspendió los latidos de su helado corazón.... Apenas le hizo alguna impresión la contracción dolorosa de sus ca-

bellos cuando á fuerza de dilatar sus pupilas divisó entre las sombras los reflejos de dos pálidas y amarillentas luces: creyó ser ilusión en un principio; pero acostumbrada luego su vista á las tinieblas, empezó á distinguir y reconocer los objetos que estaban en la gruta, dividiendo como á tres pasos de distancia un enorme animal tendido.... ¿Será un león.... un tigre, ó acaso una yena?..... El francés no podía distinguirlo y esta incertidumbre aumentaba su temor: un olor parecido al que despiden las zorras, pero más penetrante todavía, llenaba el ambiente de la caverna.

El terror del soldado había llegado á su colmo, porque no podía poner en duda la existencia de su compañero, del cual había sin duda invadido la fatal morada.... Penetrando después los pálidos rayos de la luna en la caverna, hicieron poco á poco patentes los objetos y resplandecer la piel manchada y lustrosa de una pantera.... Esta terrible fiera africana dormía arrullada como un perro de la manera más pacífica; sus ojos abiertos por un momento se habían vuelto á cerrar: su cabeza estaba vuelta hacia el soldado. Mil confusos pensamientos pasaron por la imaginación de éste: dos veces llevó la mano á su alfanje determinado á cortar la cabeza á su terrible enemigo; pero la dificultad de poder cortar su piel dura y curtida, le contuvo y le obligó á renunciar á su atrevido proyecto: prefiriendo las probabilidades de un combate, resolvió esperar el día y este no tardó en aparecer. Entonces el francés pudo examinar la pantera.... tenía el hocico teñido en sangre.... ha comido bien dijo el francés entre sí; no tendrá hambre al despertarse. La fiera era una hembra: la piel del vientre y de las piernas resplandecía de blancura; muchas manchas semejantes al terciopelo formaban al rededor de sus manos lindos braceletes. Su musculosa cola era igualmente blanca rodeada de anillos negros. La parte superior de su pintoresca vestidura amarilla como oro mate, estaba sembrada de manchas en figura de rosas. Esta tranquila y pacífica huésped roncaba entonces en postura tan agraciada como una gata recostada sobre el cojin de una otomana. Sus garras nerviosas, sangrientas y bien armadas, estaban puestas hacia adelante debajo de la cabeza, que reclinaba en ellas. El soldado ajeno de toda esperanza de salvación, esperaba el momento en que la pantera despertase. A la salida