El Monitor de primera enseñanza (1888-05-24 00:00:00), página 10

rentes medios empleados para expresar los números con signos ó caracteres; pues, entre las naciones antiguas que poseían el arte de escribir, fué cosa muy natural y común el empleo de las letras para denotar las cantidades que expresamos ahora con las cifras numerales. En efecto, vemos que entre los hebreos y los griegos, la primera letra de su respectivo alfabeto representaba el número 1, la segunda 2, la tercera 3, y así sucesivamente hasta 10; pero los últimos insertaron un nuevo carácter para representar el número 6, evidentemente para que su notación numérica coincidiera con la de los hebreos, por no tener la sexta letra del alfabeto de éstos su correspondiente en el de los griegos. El sistema numérico de estos últimos fué bastante parecido al de los hebreos ó fenicios; el de los romanos, aunque muy sencillo, era singularmente engorroso, inconveniente y confuso.

Nadie duda hoy que los romanos empleaban las letras de su alfabeto como signos numéricos, representa do la I=1, la V=5, la X=10, la L=50, la C=100, la D=500, y la M=1,000, con varias combinaciones de estas letras para expresar las cantidades intermedias. Tanto en la clasificación de los números como en la manera de expresarlos, ha habido una gran variedad en la parte práctica; así, mientras que nosotros adoptamos el sistema decimal, y contamos por decenas, otros pueblos adoptaron el vigésimal, computando por veintenas; otros el quinario, contando por cincos; y en fin, algunos el binario que solo cuentan por doses. La adopción de cualquiera de estos sistemas ha sido tan general y fundado en la naturaleza, como lo vemos en los nombres vulgares de nuestras cifras numéricas, dígiti, ó dedos, cuyas denominaciones conservamos como un memen'ó tradicional, pues los diez caracteres de nuestro actual sistema décuple de numeración fueron originariamente adoptados para expresar todos los números.

Está hoy casi universalmente admitido que los caracteres y el modo de apreciar su valor en razón decupla de derecha á izquierda tiene ventajas indisputables sobre los demás sistemas, así de notación como de numeración, que han sido adoptados. Empero hay quien pretende que el sistema duodecimal con el uso de doce caracteres en lugar de diez, ofrece más facilidad para ejecutar rápidamente las operaciones largas; pero los matemáticos, en general, están conformes con el décuple, universalmente adoptado.

Por largo tiempo se ha supuesto que la invención de nuestra Aritmética moderna era debida á los árabes, y esta aserción carece de exactitud. Los indus ó naturales del Indostán comunicaron, por lo menos, el conocimiento de esta ciencia á los árabes, y, como no podemos remontarlo más allá de aquel pueblo, es evidente, como hemos dicho ya, que el honor de dicha invención pertenece á los asiáticos, los cuales dicen que los caracteres y la ingeniosa variación de lugar para expresar los valores absolutos y relativos deben atribuirse á la Divinidad, al Benéfico y Sapientísimo Criador del Universo. En efecto, el descubrimiento es bastante maravilloso para justificar esta creencia.

A pesar de esto, no se puede negar á los árabes el honor insigne, la gloria impercedera de haber introducido la ciencia de los números en Europa y de haberse propagado después á los países civilizados. En qué época se verificó esto, no podemos decirlo con precisión; pero es evidente que nuestros caracteres numéricos y la manera de emplearlos en el cálculo, eran de uso común entre los árabes á mediados de la décima centuria, siendo muy probable que dicho conocimiento fuera comunicado á los españoles y después gradualmente á las demás naciones de Europa, cuya adopción general no parece haberse verificado hasta el siglo XII ó principios del XIII.