El Monitor de primera enseñanza (1864-10-15 00:00:00), página 5

señanza obligatoria, siempre que el Estado cuente con escuelas bastantes en número para suministrarla á todos los que no prefieran para sus hijos la del hogar doméstico ó la de establecimientos particulares que le merezcan más confianza. Pero tal como existe en nuestro país, es una letra muerta que por sí sola no da esperanza alguna para el porvenir de la enseñanza; un principio y un precepto que, sin fuerza para su aplicación general, vendrán á caer en el mas lamentable descrédito. Para que recobre toda su eficacia, debe abrazarse desde la edad de 6 á 12 años, á no ser que antes resultase haber adquirido el alumno la instrucción elemental; y limitarse al período de 6 á 9 años para los hijos de las familias que justificasen su pobreza y la necesidad de utilizar desdéguez su aptitud para el trabajo, como auxilio indispensable para la subsistencia.

La penalidad que se imponga á los padres y tutores por falta de cumplimiento á esta obligación, debe ser efectiva, bajo la estrecha responsabilidad de las autoridades locales, y de un carácter que la haga sensible, sin ser vejatoria, como son las puramente pecuniarias y afflictivas: la suspensión del ejercicio de ciertos derechos, la privación de beneficios, el aumento de ciertas cargas vecinales, se presentan perfectamente á este objeto.

Pero efímeros serán siempre los resultados de la enseñanza obligatoria, en un país en que la masa general cuenta con muy limitados recursos para una frugal subsistencia, y si no se apoya sobre la enseñanza gratuita.

Bien conocemos los beneficios de la enseñanza retribuida, considerándola en relación con las clases acostumbradas, de alguna ilustración y á quienes impulsan en sus actos ciertos moviles que la mayoría desconoce ó desatiende; pero las razones que en su apoyo pueden alegarse, no son la justicia y utilidad de la enseñanza gratuita, cuya falta viene causando una profunda herida en el cuerpo social y relegando á la abyección un número considerable de individuos.

La enseñanza gratuita es un beneficio que utiliza el que quiere, y al cual renuncia aquel para quien no es gravoso costear la instrucción de sus hijos. Como servicio público que aprovecha en primer término al Estado, no interfiere su sostenimiento agravia alguno á las clases acostumbradas, en alivio de las que no lo son, porque pesaría sobre la riqueza en una proporción infinitamente menor que las ventajas que ella reportara, y tiene siempre la importancia de medida de utilidad y salvación pública. La Alemania y la Suiza, países los más adelantados del mundo en instrucción popular, tienen la enseñanza gratuita, y la concurrencia á sus escuelas está en la relación de 1 á 6 con sus habitantes: los Estados Unidos, que en la corta vida de su nacionalidad han realizado tan asombrosos progresos, lo deben en parte á su enseñanza gratuita; y por último, en el mayor número de las ciudades de Francia existe, y hoy se considera una necesidad imperiosa adoptarla para toda la nación, porque la concurrencia á las escuelas resulta en la relación de 1 á 10 con los habitantes que renue, relación desfavorable á la que ofrecen pueblos de menos importancia social y política.

¿Es igualmente necesaria en España? ¿Por qué medios puede conseguirse?

La necesidad se hace patente con muy ligeras reflexiones.

La concurrencia á las escuelas primarias está en la relación de 1 á 14 con el vecindario: asisten á ellas 1.251.653 alumnos de ambos sexos y todas edades, quedando sin verificarlo 1.556.746 niños. Ese sólo hecho, unido á la circunstancia de que las 24.445 escuelas que existen, son espacios de contener e instruir á mas de 1.600.000 alumnos, basta para reconocer que la indiferencia por la instrucción es la causa que hoy influye directamente para la escasa concurrencia á las escuelas.

Mas no es sólo indiferencia: todos, aun los mas rudos, conocen la alta estima que merece la instrucción, y la desearían para sus hijos á fin de que no sufran las privaciones porque ellos pasan en la vida por falta de la aptitud que da la instrucción al individuo; pero carecen de medios para facilitársela, se les obliga á embarazosas formalidades para obtenerla gratis, y lo que es más, no se comunican con la precisión y brevedad que necesitan para utilizar cuanto antes las fuerzas físicas del niño en un trabajo productivo. Así es, que las clases necesitadas prescinden completamente de las escuelas para sus hijos, y eluden cuanto pueden el cumplimiento de la obligación sagrada que tienen de educarlos e instruirlos, ó hacer que adquieran la instrucción más necesaria á la vida.

La enseñanza gratuita es el medio único de remover las dos primeras causas que se oponen á que toda la infancia de nuestro país se instruya; y en cuanto á la tercera, un progreso gradual en la manera y medios de comunicar la instrucción, en la organización de las escuelas y aumento del número hasta que esté en relación con el vecindario, completaría el remedio que puede contener los males que en el porvenir nos amenazan, por el retraso que experimenta el desarrollo de los verdaderos intereses sociales de la nación.

El obstáculo invencible que siempre ha encontrado el poder para declarar gratuita la enseñanza, lo mismo para realizar cualquiera reforma que haya llevado aumento de gastos, ha sido la cuestión de recurso. Esta dificultad, dudamos que nuestros hombres de Estado hayan meditado seriamente una sola vez. Porque ante la importancia de la instrucción popular entre todos los demás servicios públicos, y llevando como lleva sus obligaciones á los presupuestos provincial y municipal ¿qué representa el aumento que en ellos ocasionaría la declaración del carácter gratuito para aquella, cuando tan liberal y hasta prodigio autoriza que sobre ambos pesen obligaciones y gastos temporales cuantiosos para mejoras, necesarias sí, pero meramente materiales? ¿No permiten estas un período mas largo de realización, para que, disminuido su coste anual, sean compatibles con el aumento permanente que se hiciera en las obligaciones de la enseñanza? La suma total de estas ascienden hoy á unos 78 millones los cuales proceden unos 62 de la primera enseñanza y el resto de la segunda. De estas cifras sólo se cubren por los presupuestos respectivos, contando en su favor los recursos de las fundaciones piadosas, unos 10 millones para segunda enseñanza y poco mas de 54 para la primera. El resto, hasta la suma total, pesa sobre las familias, que contribuyen con mas de 3 millones por derechos y gastos de segunda enseñanza y más de 7 por retribuciones de la primera. Los auxilios ó subvenciones de unos dos millones y medio para Institutos y menús de millón y medio para escuelas, que suministra el Estado, se aplican á obligaciones que en nada alteran la relación y cuantía de los anteriores datos. ¿Qué dificultad ofrece, pues, el aumento de 10 á 11 millones de reales en los presupuestos municipal y provincial de toda la nación, para hacer gratuita la instrucción de las escuelas primarias e Institutos de segunda enseñanza, dando á la vez á la de estos el desarrollo y aplicación que con urgencia exigen las clases trabajadoras,