Gaceta de instrucción pública (1900-06-15 00:00:00), página 7

La explicación del error que sufrí en la cuenta es muy sencilla. No se había equivocado al contar los días de duración de su viaje; pero había olvidado que andando al encuentro del sol, sus días eran, por término medio, de dieciocho minutos más cortos que la duración de las veinticuatro horas, porque el trayecto de cada día le hacía adelantar, aproximadamente, cuatro grados y medio hacia el E., de manera que cada noche terminaba el día dieciocho minutos más pronto de lo que habría acabado para el viajero si no se hubiese movido del lugar de donde partió la víspera.

Si Phileas Fogg hubiese andado hacia el O., el autor habría debido cambiar el desenlace de su libro, porque los días habrían tenido para Fogg veinticuatro horas y dieciocho minutos; su viaje, contando las salidas y puestas del sol, habría durado solamente setenta y nueve días.

Phileas Fogg había apostado que daría una vuelta al mundo mientras el sol hacía el mismo camino ochenta veces; puso en camino «hacia el encuentro del sol» y contó el número de sus encuentros con el astro que nos ilumina, encontrándose al cabo con que había contado una revolución (aparente) de más que la realidad. Una comparación aclarará perfectamente las causas de este error.

Supongamos que un hombre ha apostado que dará una vez la vuelta a la pista a, b, c, d, e, f (véase la figura), en tanto que un caballo dará seis veces la misma vuelta. El hombre anda en dirección opuesta a la, en que corre el caballo, esto es, éste va de a a b, de b a c, etc., y el hombre en sentido contrario. El hombre encuentra el caballo en f y cuenta una vuelta del caballo, mientras que el juez de la carrera no la contará hasta que el caballo pase por el punto a. El hombre, continuando, cuenta dos vueltas para el caballo cuando le encuentra en e, tres cuando le encuentra en d, cuatro en c y cinco en b, mientras que, en este último punto, el caballo debe recorrer todo el trayecto de b hasta a por la derecha antes que el juez le cuente cinco vueltas. Poco después que el caballo ha pasado por a, donde el juez le ha contado cinco vueltas, el hombre encuentra el caballo en z, y, contando seis vueltas, abandona la partida que cree haber perdido, cuando en realidad la ha ganado, pues el caballo tiene que dar todavía casi una vuelta entera y él sólo debe recorrer la distancia que media entre x y a.

Un hombre que da la vuelta al mundo andando hacia el E. le cuenta al sol una vuelta más de las que ha dado realmente, y cuantos vueltas al punto de su partida se encuentra adelantado de un día.

El punto en que nosotros contamos la media noche de constante mente la vuelta al mundo trasladándose hacia el O. Pero ¿qué es el meridiano inicial para tal o cual día en particular, domingo o lunes, por ejemplo? Mientras sólo una pequeña parte de la tierra fue conocida de los pueblos civilizados o mientras los hombres no viajaron con frecuencia por lejanos países, la cuestión de saber dónde empieza el día tuvo gran interés; pero el telégrafo y el vapor han enlazado a todas las naciones y se ha hecho necesario buscar la respuesta a esa pregunta.

La tierra es, aproximadamente, una esfera perfecta, y el día y la noche son el resultado de su rotación. No existe, pues, en el orden de los hechos naturales, esa respuesta, de la misma manera que no existe un primer meridiano en la geografía.

Los hombres civilizados partiendo de las orillas del Mediterráneo se dirigieron unas hacia el E. otros hacia el O., llevando, y permitiéndose la frase, el día con ellos. Fácilmente se comprenderá los diferentes resultados que se produjeron si se recurre de nuevo a la comparación anteriormente apuntada.

Supongamos dos hombres, A y B, partiendo del punto a. A toma la misma dirección que el caballo y B la opuesta, para ir éste su encuentro. Los dos hombres cuentan, cada uno por su lado, las vueltas que les parece que el caballo da. B llega a f, encuentra al caballo y cuenta una vuelta; pero el caballo, continuando, ha pasado más allá del punto a, antes que A le cuente a su vez una vuelta. B cuenta dos vueltas en el punto e y A cuenta las dos cuando el caballo, habiendo traspasado de nuevo el punto a, llega al b. Cuenta tres vueltas en el punto y y el caballo debe recorrer casi todo el trayecto para que A cuente tres vueltas en el punto y; las cuentas respectivas de A y B presentan la diferencia de una vuelta en el momento que ambos se encuentran.

Dos exploradores, partiendo de Europa, se dirigen el uno hacia el E., al encuentro del sol, y el otro hacia el O., siguiendo al sol en su camino. Cada uno de los dos cuenta las vueltas del sol en su viaje hasta el momento en que se encuentran en algún punto del Océano pacífico, apreciándose entonces de que sus cuentas respectivas presentan la diferencia de una vuelta. Sus calendarios están adelantados o atrasados respectivamente de un día y los calendarios de los países que habrán colonizado presentarán la misma diferencia.

Abordemos, ahora, directamente el problema, sin acudir a comparaciones. El hecho que la observación comprueba, es que el sol parece dar la vuelta al mundo en veinticuatro horas (tiempo medio), caminando hacia el O. a razón de 15° por hora. Los puntos que en la superficie del globo, presentan una diferencia de longitud de 15°, tienen una diferencia de tiempo solar de una hora, siendo el que está más hacia el O. el que retrasa una hora respecto del otro.

Siganos ahora, sin detenernos en la minuciosa exactitud de los detalles, a Magallanes en su último viaje de exploración. Al salir de Sanlúcar de Barrameda se dirigió hacia el O.; cuando llegó á las islas de Cabo Verde, á 15° aproximadamente al O. de Sanlúcar, el lunes, para él, empezó á la una de la mañana aproximadamente, hora de Cádiz, esto es, una hora más tarde que la de su comienzo en Cádiz. A su entrada en el estrecho de Magallanes, á 60° aproximadamente al O. de Cádiz, andaba retrasado de cuatro horas con la hora española y para él el lunes empezaba á las cuatro de la mañana, hora de Cádiz. Continuó navegando á través del Pacífico y llegó á las Filipinas, que están (Manila), á 240° al O. de Cádiz. Allí el día comenzaba para él diecisésis horas más tarde que en España, esto es, que el lunes, en Manila, empezaba cuando eran las cuatro de la tarde del lunes, en Cádiz.

Antes del viaje de Magallanes y la colonización de las Filipinas por los españoles los portugueses habían descubierto y colonizado las Célèbes y las Molucas, que están situadas S., en línea recta, de las Filipinas y que por hallarse en el mismo meridiano que éstas tienen, naturalmente, la misma hora solar. Pero los portugueses, siguiendo á Vasco de Gama, habían navegado hacia el E., doblando el cabo de Buena Esperanza. Cuando alcanzaron la encrucijada del Congo, á 15° al E. de Cádiz el lunes, los Reyes, empeñados en horas de España, en la época, estaban, el domingo, en el oeste de la noche, hora de Cádiz; y cuando llegaron á las Célèbes, á 120° al E. aproximadamente, el lunes, para ellos, empezó una hora más tarde que en Cádiz, esto es, el domingo á las cuatro de la tarde, hora de Cádiz.

Así fue como Luzón, en las Filipinas y las Célèbes, situadas en el mismo meridiano y colonizadas por pueblos que tenían en su país de origen el mismo día, se encontraron diferenciados de un día en el calendario, aunque en Luzón y las Célèbes fuese el mismo tiempo medianoche, debido á esto á que á las Célèbes habían llevado el día navegantes que se dirigieron hacia el E. al partir de Europa, mientras que á Luzón lo habían llevado navegantes que habían emprendido el camino hacia el O.

Otros exploradores y colonizadores andando hacia el E. llevaron el día á la isla de Pasqua (30° de lat. S., 110° de long. O. de Greenwich), en el Océano Pacífico. Por lo tanto, el domingo empezó allí ochos horas y cuarenta minutos antes que el sábado empezase en Manilá, ó lo que es lo mismo, el domingo terminó, en la isla de Pasqua, ochos horas y cuarenta minutos antes que empezase en Manilá. En el N. Rusia llevó el día á sus posesiones de América y hoy, en la península de Alaska, el domingo americano cae en el día que antes era el lunes ruso.

Como se ve, la posición de la línea internacional del día ha sido determinada al principio por las condiciones históricas de la colonización, y no por ninguna circunstancia natural ni por una convención internacional.

Una ojeada por el mapa-universo mostrará la dirección desordenada e irregular que antes tenía la línea del día. Dirigiéndose al S., a lo largo de la frontera de la América rusa y las posesiones inglesas de la América del Norte, salta hacia el O. a través del Pacífico, separando Asia de las Filipinas para dirigirse en segunda hacia el E., dando la vuelta á la isla de Pasqua.

La adquisición de Alaska por los Estados Unidos, una ley dictada por el Gobierno español en 1844 para cambiar el día en Filipinas para armonizar con uno de sus vecinos asiáticos é insulares y varios otros cambios operados por las naciones á que pertenecen las numerosas islas del Pacífico, ha dado á la línea internacional del día su actual trazado. He aquí su descripción, según una carta del Profesor Harkness, director del Nautical Almanac:

«Partiendo del Océano Ártico la línea sigue el 169° de long. O. de Greenwich hasta el 65° de lat. N., al deí se dirige hacia el punto situado á 55° de lat. N. y 172° de long. E., sigue el 172° de longitud E. hasta el 15° de lat. N. el 15° de lat. N. hasta el 150° de longitud O. el 150° de long. O. hasta el 15° de lat. S.; el 15° de latitud S. hasta el 150° de long. O.; el 150° de long. O. hasta el 23° de lat. S., de aquí á un punto situado á 60° de lat. S. y 180° de longitud, sigue por el 180° de long. hasta el Polo Sur.»

Por lo tanto, entre 15° de lat. N. y 15° de lat. S. el día comienza en el 150° meridiano de long. O., y la isla de la Carolina (el N. de las islas de la Sociedad (Taiti) termina su día, aproximadamente, dos horas y dieciocho minutos antes que este mismo día empiece en la más occidental de las islas Aleutinas. Se observará que en el trazado