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Por fortuna, el ser excelente maestro no depende de esas monsergas oratorias, las cuales, aunque tontas, no dejan de tener malicia; que suelen los tontos ser maliciosos.

Perdóneme el lector esta digresión, necesaria para aclarar conceptos, para que se comprenda el alcance de los juicios que debo exponer en torno a la colosal figura que en estas páginas trato de bosquejar. Esta digresión sea también en recuerdo y homenaje al amigo inolvidable, ya que puede tomársela como reflejo de aquellas charlas en que empleábamos tantas gratísimas inadvertidas horas. Estas ideas estaban también en el espíritu de García Rivero, que detestaba convencionalismos y ficciones: los convencionalismos y las ficciones que han corrido de arriba abajo todo el viejo y herrumbroso edificio de nuestra enseñanza; los convencionalismos y las ficciones que él y yo hemos combatido y hasta derribado muchas veces de común acuerdo en nuestros espíritus, aunque bien sabíamos que al final se nos podría decir aquello de: «¡Los muertos que vos matéis...!»

García Rivero era el caso extremo de aplicación de un hombre a su trabajo profesional. Estaba dominado por las dotes que he señalado, como constitutivas de esa virtud, modesta porque está al alcance de modestas personalidades, pero indispensable para toda obra que sea de realización no momentánea y fácil, sino duradera y recia. No tenemos, quienes sabemos lo que es para el maestro la enseñanza primaria, según se ejerce en nuestro país, y también en otros muchos países, no tenemos sino pensar en lo que significan los frutos de aquella obra escolar suya, realizada siempre en la misma exaltación, siempre con el mismo afán de superación; pues no hay que olvidar que si con su escuela y desde su escuela se ganó Bilbao, del mismo modo se había antes ganado Palencia, y antes otros menores pueblecillos. Todo a pura y necesariamente dura y agotadora tensión de esfuerzo escolar, desde la adolescencia hasta la bien cumplida madurez.

Sólo quien sea maestro, y haya tenido siquiera temporadas de labor semejante, puede darse cuenta de lo que como gasto de energías físicas y morales implica la obra del hombre a quien yo en este aspecto no vacilo en calificar como héroe de la escuela. No hay entusiasmo, ni elasticidad espiritual, ni vigor físico que puedan mantener incólume una vida que se realiza toda
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ella a tales presiones, ni aun en la situación y el ambiente favorables en que él vivía, asistido de los más tiernos y vigilantes cuidados, tranquila la conciencia, rodeado de comodidades y de halagos, ordenado y metódico y virtuoso. Ni aun así. La realidad, las leyes inflexibles de la fisiología humana, cuyo poder incontrastable, en relación con el oficio del Magisterio, yo había pregonado tan reiteradamente, se me figuraba a mí que podrían hacer excepción en hombre tan extraordinario..., que la espiritualidad podría sobreponerse a todo. Pero esta presunción mía resultó, por desgracia, engañosa. Es lo cierto que García Rivero cayó prematuramente.

La profesión del Magisterio, tomada como la tomó García Rivero, no podía darle en este orden otra recompensa. A muchos maestros les salva la vida su misma endeblez espiritual. Van perdiendo en amplitud de miras y de ideas, sus mentes se van anquilosando, van cada día renunciando a una ilusión, se van automatizando en su trabajo —¡no será yo quien se lo reproche!—, y se entregan, rendidos, descansando licitamente en la voz de su conciencia, en que dicen: «Yo hago lo que puedo»; y si es realmente así, tienen razón. Si García Rivero hubiese podido perder a tiempo un poco de su vivacidad espiritual, de su afán de superación, de su entusiasmo por su obra, de su indomable pundonor profesional; si hubiera podido retardar un poco el ritmo de sus exaltados esfuerzos, seguramente las energías de su organismo vigoroso le hubieran permitido una más larga vida. Mas yo debo dar testimonio de que no quiso nunca ni pensar en nada semejante: «El día que no pueda seguir así, me jubilaré...» Y resolución tan suya, tan noble, tan digna, no admitía otro comentario que el de nuestra respetuosa admiración.

Por esto, porque él fué así, tenemos que verle, sobre todo los maestros, como un héroe de la escuela; nosotros, acaso los únicos que sabemos bien lo que esa heroicidad implica, si por diversos conceptos sentimos por García Rivero la más alta admiración, por éste de su aplicación, de su sacrificio personal, tenemos que sentir la veneración más rendida.
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V. — Su criterio pedagógico.

El criterio pedagógico del gran maestro era amplio y flexible: su espíritu estaba siempre dispuesto a examinar con buena voluntad toda nueva concepción, todo nuevo método, toda idea de corto o de largo alcance. García Rivero, que en el orden de la cultura general estuvo siempre atento con gran interés a las publicaciones de los hombres eminentes que iban surgiendo en nuestro país, sin que su curiosidad ni su esperanza de hallar algo mejor que lo que ya conocía llegase a extinguirse; un hombre siempre ávido de ideas nuevas, no podía ser un estacionario en materia pedagógica.

Mas García Rivero, que de haber militado en política seguramente no hubiese sido fanático, exaltado en una ni en otra dirección, no lo fué en Pedagogía. La política humorísticamente llamada de «todo patas arriba» tiene su correlativa Pedagogía también de «todo patas arriba», por esto y sólo por esto: porque todo estaba patas abajo... Pero tal tendencia no puede seducir a un maestro que viene actuando con un profundo sentido de la vida — aun suponiendo que haya otros sentidos acertados de ella —, y que en su actuación ve a diario, y comprueba más a la larga, frutos preciosos de su obra, tal como él la efectúa.

Pedirle a este hombre que deje de hacer lo que hace, y que haga en cambio otras cosas, unas de dudoso valor y otras cuya inanidad pedagógica ve claramente, es pedirle que falte a sus más fundamentales deberes de conciencia profesional; y la tentación no deja de ser seductora en ocasiones. Porque es mucho más fácil alcanzar cierta notoriedad por las vías de lo superficial, aparatoso, y hasta estridente, que por las de lo profundo, aparentemente sencillo y hasta vulgar.

Como maestro efectivo que era, García Rivero estimaba la Pedagogía en tanto que ésta diese normas e inspiraciones aplicables al trabajo de educación, y más especialmente al trabajo escolar. Pero no aceptaba la Pedagogía de pura imaginación. Conversando acerca de esto, yo disculpaba un poco a los pedagogos fantásticos. Pero él, con un sentido más justo, me decía siempre: «Sí; pero hacen daño: llenan de ideas irrealizables las cabezas de los jóvenes maestros, enseñándoles a recitar frases
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de este y el otro famoso pedagogo; hacen de ellos vanos discutidores, incapaces de efectuar cosa de provecho en la escuela, inculcándoles una especie de menosprecio por la obra escolar posible y a todas luces utilísima y fecunda; pero que resulta una pequeña, al lado de las maravillas que se harían y de los milagros que se conseguirían procediendo con arreglo a las teorías del libro americano o alemán o francés últimamente traducido, y leído no siempre con bastante discernimiento.»

García Rivero realizó toda su fructífera y prestigiosa obra pedagógica —fructífera, que ahí están sus discípulos; prestigiosa, no sólo a los ojos del vulgo, sino a juicio de personas cultísimas y perspicaces—, realizó toda su obra sobre la base de los temas que podríamos decir clásicos en los planes escolares: el idioma en su empleo usual, los números y las figuras y sus relaciones, las leyes naturales, la literatura, la historia nacional, los acontecimientos públicos de cada día, el comportamiento, los sentimientos sociales, etc., etc.; mas todo ello tomado a fondo, vitalizado, para hacerlo hábito y carne de los encantados discípulos. Semejantes temas son sin duda muy vulgares; es muy vulgar el hablar de ellos; lo que es ya menos vulgar y harto dificultoso es efectuar sobre estas bases una labor eficaz de educación, cuyos resultados se manifiesten claramente en los muchachos.

García Rivero no quiso nunca presentar nada llamativo, ni engañar a los profanos en materia de educación con aparatosas novedades —la línea de menor resistencia para los maestros que quieren distinguirse—, ni podía él hacer de su escuela barraca de feria, en exhibición de cosas extraordinarias. Y, sin embargo, cuantas personas inteligentes penetraban material, corporalmente, a las veces con ánimo indiferente, en aquella escuela, acababan por penetrar también espiritualmente en ella, y salían de ella convencidas de que allí se realizaba una valiosísima obra de educación muy superior a la que es usual, y de que había allí una personalidad de maestro, como nunca otra semejante habían hallado en parte alguna. Así, no es extraño que una de las personalidades bilbaínas que mejor supieron comprender y apreciar a García Rivero como hombre y como maestro, D. Tomás G. de la Maza, escribiese estas significativas frases que rebosan sinceridad y respeto: «Lo mejor que guardo de respeto —de veneración estaría mejor di-
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cho — para la excelsa función educadora; la simpatía ardiente que llegué a sentir por el maestro de escuela, a García Rivero se la debo, que me la infiltró en el alma. Cuando las vicisitudes de la vida me llevaron un día a ejercer funciones en las escuelas de mi patria, la suerte, entonces bien propicia, me hizo conocerle, le tuve a mi lado y contemplé bien de cerca su admirable labor.»

VI. — Su alto sentido de la dignidad profesional.

El sentimiento de la dignidad profesional, como maestro de primera enseñanza, era, puede decirse, connatural en García Rivero. Ya sé que ni esta ni otras valiosísimas dotes, menos aún acaso ésta que otras, eran privativas suyas. Hay que señalarla sólo como un factor más, que no podría faltar en tan completo y elevado espíritu. Por otra parte, en aquellos primeros tiempos profesionales suyos, que fueron también los míos, los estudios académicos podíamos empezarlos y terminarlos en edad muy juvenil, y un muchacho de diez y siete años, o más joven aún, se veía «en posesión de una escuela»; alguna vez, por la vía de las oposiciones, en posesión de una escuela de las mejor dotadas, sin pasar por los míseros últimos sueldos de la carrera. Esto ofrecía inconvenientes, pero tenía, como todo en el mundo, ciertas ventajas respecto a la organización actual, que exige edad relativamente avanzada a quien ha de entrar en el ejercicio de la enseñanza, y, además, el ingreso por la «categoría» más pobre, y sólo por dilatados trámites permite que se vaya paso a paso, en una verdadera carrera de obstáculos artificiosamente preparados, trabajosa y lentamente mejorando de situación. Aquel régimen —que no voy a defender ahora—, con todos sus inconvenientes, ofrecía también algunos buenos frutos.

Los jóvenes, demasiado jóvenes maestros, entraban temprano en contacto con los niños, y se identificaban con ellos, con la escuela y con la profesión como no pueden identificarse hoy los maestros, hombres hechos al ingresar en el Profesorado, que van ya un poco desilusionados. Cuando la entrada era airosa y relativamente halagüeña, el inexperto neófito tomaba las cosas con ese entusiasmo ideal, ciertamente no muy razonable, pero caracterizado por aquella vehemencia de los prime-
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ros años juveniles, la que mejor podía resistir las durezas del oficio sin protesta contra ellas, hasta sin reparar en ellas ni darles importancia. Empezando así, prematuramente, a vivir la profesión, había tiempo y flexibilidad espiritual bastante para errar, para fracasar y volver con el mismo ánimo a empezar otra vez con nuevas orientaciones más meditadas, más realizables. Hoy, los maestros todos entran en la profesión más formados como hombres, con los huesos más duros, muchos ya desengañados y cansados, más reflexivos, demasiado reflexivos algunos, y sin poder fundar en nada ilusiones, que, aun no siendo más que ilusiones, son tan necesarias para que el espíritu no decaiga, y mientras duran, y cuanto más duren mejor, constituyen y constituirán siempre los grandes «primeros motores» en la vida de cada hombre.

García Rivero pudo exaltar su personalidad juvenil, ardiente, expansiva y generosa, en medio de este conjunto de condiciones favorables, que en vez de cortar el vuelo a los grandes espíritus, los estimulaba a esforzarse, a superarse, a ganar el triunfo definitivo. Como lo mejor de su vida, desde los tiempos más optimistas y alegres de ella, lo había puesto en el campo de la escuela primaria, y en este campo había obtenido sus mejores éxitos, amaba la profesión y sentía como pocos la dignidad de ella, y ponía esta dignidad por encima de todo. Lejos de pensar que el oficio de maestro de niños fuese ocupación propia de pobres hombres, estaba muy convencido de que sólo hombres bien dotados —y resulta esta frase oportunamente equívoca—, bien dotados espiritualmente y bien dotados pecuniariamente, podían, en general, ser verdaderos maestros.

Este criterio es fundamental para que la dignidad de la profesión pueda tener razón de ser. Renuncian a esta dignidad o la niegan quienes opinan que para maestro sirve cualquiera, con tal de que tenga paciencia, conformidad con los males de este mundo y buen corazón.

García Rivero no admitía que al maestro se le convirtiese en simple guardián de muchachos, o encargado de dedicar a éstos ciertos cuidados de orden inferior. Él, que sentía por sus niños todo el cariño de un buen padre, prestaría a cualquiera de ellos, en caso necesario, los más modestos cuidados. Pero entendía, como entendemos otros muchos, que en un buen régimen escolar es rebajar al profesor el asignarle intervenciones de or-
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den inferior cerca de los niños a manera de obligación, intervenciones y cuidados que no correspondan a la categoría espiritual propia del maestro, y que en el terreno social, plagado de preocupaciones que tienen gran fuerza, puedan disminuir su respetabilidad. Esto, por las mismas razones morales, sociales y económicas, por las cuales un profesor de orquesta no acepta puesto de instrumentista en una murga, o un oficial de ebanistería no se hace cargo de trabajos de carpintería basta, o un pintor de arte se sentiría rebajado si se lo dedicase a enjalbegar a la brocha gorda. Desgraciadamente, las autoridades y hasta muchos pedagogizantes desconocen estos criterios y respetos, y no faltan maestros de pobre conciencia que todo lo aceptan y creen hacer una gran cosa rebajándose a sí mismos, y rebajando el nivel social de la profesión a que pertenecen y por cuyo alto prestigio todos tenemos el deber de velar. No hay en esto orgullo, sino laudable pundonor. Por otra parte, el maestro tiene sobradamente que hacer en su obra propiamente técnica de profesor de enseñanza; no le sobran tiempo ni energías para dedicarlos a tareas de inferior categoría, que pueden y deben ser desempeñadas por otras personas. La función del maestro no es función auxiliar de nada ni de nadie; tiene sustantividad, valor en sí y por sí misma. Para menesteres que no sean los de la enseñanza propiamente dicha, búsquese personal de otra clase.

Nuestras convicciones profesionales —la de él y la mía— eran en este punto, como en tantas otras cuestiones, perfectamente acordes. Y en García Rivero las convicciones eran sus normas de acción, que no sacrificaba por ningún secundario motivo, aunque el mantenerlas en la práctica pudiese ocasionalmente pérdida de algún beneficio.

VII.—Su constante y sana influencia en orden a los problemas generales pedagógicos y profesionales.

Se ha dicho que García Rivero se entregó plena y exclusivamente a su escuela, lo cual es cierto y está bien probado por abundantes e irrecusables testimonios. Mas se formaría del gran maestro español concepto erróneo si se juzgase que no sentía apenas interés por todo lo demás, y que sus horizontes eran limitados, como de hombre de estrecha espiritualidad. Lejos de
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su vida y de su ánimo semejantes pequeñeces; lejos de esto, se comportó manifiestamente como un espíritu amplísimo, despertio siempre, muy sensible, sobre todo ante los grandes problemas y acontecimientos nacionales, en orden a los cuales, eso sí, reaccionaba como maestro. El García Rivero juvenil nos lo presentan tal como era de sensible a las desgracias, de anheloso por los progresos de su patria, el profesor Martínez de Salinas y la profesora De Maeztu en sus artículos publicados respectivamente en los números de junio y mayo últimos de LA ESCUELA MODERNA.

Pero fué en relación a la vida profesional, a la vida del Magisterio primario en totalidad, en el cual veía una gran institución nacional, como García Rivero ejerció acción constante, activísima, eficaz, aunque muy poco resonante. Ejerció esta acción estimulando y ayudando a cuantos con buena intención y elevadas miras realizaban alguna empresa que él creía favorable a la dignificación y prosperidad del cuerpo a que pertenecía, por el cual sentía el más vivo afecto y también la piedad más acendrada que este cuerpo, en gran parte, tiene que inspirar a todo noble espíritu que conozca los sufrimientos, las miserias, los desdenes, las agresiones injustas de que se le hace víctima en un ambiente social ignorante, áspero y duro, que se ha reflejado a menudo en criterios gubernamentales de igual carácter; un ambiente social, más que malo, inconsciente, y por inconsciente insensible.

Seguramente no hay maestro que en este orden haya hecho tanta labor como nuestro malogrado compañero. Él ayudaba a todos animándolos con sus elogios, informándolos, haciéndoles reflexionar con sus consejos, ganándoles por medio de su convincente palabra nuevos adeptos y colaboradores, procurando poner a unos y otros en mutuas relaciones. Se enteraba de todo lo bueno que surgía en el Magisterio. A mí también, en muchas ocasiones, me señaló e hizo ver obras meritorias y personalidades valiosas en que yo no había parado atención o de que no había llegado a tener noticia. Y todo ello lo sentía y con ello se identificaba como con cosa propia: su expansibilidad cordial era inagotable

A mí me ayudó desde mi primera juvenil empresa profesional, la publicación de Revista de ciencias pedagógicas (1894-1895), hasta mis recientes propagandas de reforma peda-
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conocían al hombre y al profesor hubiesen de apreciar que de muy extraordinario maestro se trataba. Bien se distingue en los escritos laudatorios, tanto por el tono y sentido de ellos como por la categoría de quienes los escriben, si las palabras expresan el afecto amistoso, el juicio benévolo y poco autorizado, el justo tributo a virtudes más o menos comunes, siempre estimables, o bien si manifiestan estados de ánimo y de opinión que, en observadores de tal jerarquía mental y social, sólo pueden producirse ante la vida y la obra del hombre verdadera y extraordinariamente superior.

Es notable la concordancia de impresiones tan varias en espíritus tan diferentes, que parecen haberse puesto de acuerdo para dar cada uno su pincelada en el magnífico cuadro, sin que la unidad y la armonía de éste padezcan la menor perturbación. Y en las líneas y las frases de estos escritos parece flotar cierto influjo, cierta acción de presencia de algo o de alguien que sugiere y sostiene el tono y determina el carácter, así sentimental como intelectual y moral, común a todos ellos; como si todos hablasen bajo la inspiración de aquel alto espíritu que tan suavemente se hacía dueño de nosotros, sin pretenderlo, sin proponérselo; espíritu persuasivo, que no dominante.

En aquellos artículos está contenido o insinuado todo o casi todo lo que principalmente era García Rivero. Ellos han anticipado casi todo lo que yo podría decir; no me han dejado apenas nada que descubrir. Esta anticipación ha colmado mis deseos patrióticos y amistosos, porque como patriota y como amigo de García Rivero me enorgullece que tantas y tan penetrantes miradas hayan acertado a ver lo mismo que yo venía admirando. No me queda a mí que hacer sino glosar lo que han dicho otros que sienten como yo, coordinar los diversos testimonios, añadir algunas leves consideraciones. En nada podrían más oportuna y fructuosamente emplearse las páginas de LA ESCUELA MODERNA.

Una personalidad de hombre maestro, como esta personalidad de García Rivero, es cosa extraordinaria, pero no inaudita, que haya que tener por imposible. Soy poco amigo de excesos admirativos; más propendo, creo, a ver cada cosa en su ambiente propio, en sus relaciones con las otras, y a reducirla con esto a su verdadero relativo tamaño y valor. El hombre bueno, inteligente, dotado de las más valiosas cualidades, no
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gógica; primero, como desconocido simpatizante intelectual y profesional, y más tarde como amigo fraternal, con el afecto suyo, como de buen hermano mayor.

Y no era hombre que se asustase ante los aspavientos de simulado interés por los niños con que pretenden destacarse gentes que nunca han sabido lo que es el trabajo del maestro en una escuela —cuando este trabajo es de verdadero profesor de enseñanza, y no de misero ganapán pedagógico—, o que si lo han sabido, han huido de él y han procurado olvidarlo. Era, sí, hombre de gran circunspección, y como conocedor del verdadero estado de la opinión social respecto a la escuela y al Magisterio, sabía bien cómo se debía proceder y hasta dónde se debía llegar en cada momento en nuestros intentos de rendición profesional; ya que no basta tener razón, sino que hay que presentar las cuestiones con oportunidad y de la manera más conveniente. Pero llegada la coyuntura, no rehuía el manifestar su opinión, aunque fuese contraria a las preocupaciones dominantes, a las cuales es siempre peligroso el oponerse.

Así, por ejemplo, García Rivero no vaciló en expresar su aprobación —por propio impulso, sin la menor indicación por mi parte— a mi sostenida propaganda concerniente a la jornada escolar, que produjo sus frutos, de los cuales hoy se beneficia el Magisterio. Y este apoyo de García Rivero era tanto más atrevido —en cierto modo más atrevido que mi iniciativa misma— por partir de Bilbao, donde las jornadas escolares excesivas, aunque son destructoras de la enseñanza, embotadoras para todos, niños y maestros, y están condenadas por las más claras normas de la Higiene, y por el mismo sentido común, a poco que se quiera hacer uso de esta facultad tan preciosa como modesta, revelan falta de sensibilidad humanitaria para el dolor del niño y para el sufrimiento del maestro; a pesar de todo esto, parecen disfrutar de gran predicamento. Por eso era más meritoria la actitud de García Rivero, que se exponía a verse malévolamente incluido en el grupo de los maestros tachados de «holgazanes» por quienes creen mostrar su celo pedagógico sacrificando inútil e indebidamente al prójimo.

García Rivero no era, pues, un hombre limitado, encerrado en «su escuela», a quien nada le importaban las demás escue-