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aseguró su propia felicidad inefable; relato que no pierde ni un átomo de su valor para un niño escandinavo, por el hecho de que haya sido concebido en China. Por el contrario, acaso gane aún al desarrollar bajo una forma escogida esta expresión, vieja como el mundo, de la sabiduría oriental, concentrada aquí en toda su nobleza: «El que renuncia a las riquezas temporales poseerá las joyas espirituales del mundo.» Pensamiento que ha sido modificado por los occidentales bajo diversas formas, una de las cuales está concebida así: «El que da la vida por mí, encuentra la vida eterna.»

Si el proverbio oriental puede ser expresado con tanta sencillez, se preguntará: ¿por qué escribir una larga historia sobre ese tema? Ahí reside el encanto, el enigma y la comprensión del corazón humano. Son muy raros los que se interesan por la abstracción pura, y los niños, en particular, la encuentran árida y triste. ¿Es que habéis visto nunca a un niño devorar con pasión un manual de moral teórica? Para cautivar el interés, para producir una reacción emotiva, un efecto estético y hasta remover la personalidad del lector en lo que tiene de más profundo y de más íntimo, es necesario revestir las generalidades de una forma individual y las abstracciones de una forma concreta, animando las ideas con el aliento mismo de la vida.

Y ahora que hemos aclarado algunas nociones en nuestros espíritus demasiado lentos, dirijámonos a los propios niños, a su inteligencia predispuesta y sepamos cuál es su opinión. Una concepción del espíritu de los niños formada a priori corre el riesgo de ser demasiado falsa; y las hipótesis y las teorías necesitan hallarse confirmadas por los hechos. Por fortuna, se ha hecho últimamente, sobre todo en América, un considerable esfuerzo destinado a saber por los propios niños cuáles son sus preferencias literarias.

*

Con el propósito de estudiar las preferencias literarias de los niños, se han llevado a cabo recientemente tres encuestas, que, aunque no agoten el tema ni puedan ser consideradas tampoco como de un valor universal, son, sin embargo, interesantísimas.
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La primera de estas encuestas, realizada por Emma B. Grant y Margaret L. Whithe (1), estaba fundada en conversaciones con bibliotecarios, en la frecuencia con que se prestan los libros, en el examen de un millar de libros, con el objeto de ver, según su aspecto, cuáles son los más solicitados, en un cuadro sinóptico de los libros leídos por los niños en las bibliotecas en épocas determinadas, y, por último, en conversaciones con muchos de ellos respecto de sus preferencias. Este estudio concierne principalmente a los niños de menos de diez años.

Podemos darnos cuenta de sus gustos literarios por el cuadro siguiente:

Curvas de preferencia de los niños.

    TIPOS DE LECTURA
    Por 100.

    Cuentos de animales
    25,9

    Cuentos de hadas
    20,0

    Leyendas populares
    17,4

    Poesías
    10,8

    Misceláneas
    8,9

    Libros instructivos
    6,8

    Libros de historia
    4,4

    Cuentos de niños
    4,1

    Relatos bíblicos
    1,5

    Historia Natural
    1,1

    Fábulas
    1,1

    Libros de entretenimiento
    0,5

La segunda encuesta, más extensa, dirigida por Carelton W. Washburne, inspector de la enseñanza pública en Winnetka (Illinois) (2), ha sido realizada sobre los gustos literarios de 36.750 niños de 34 ciudades diferentes de los Estados Unidos durante un año. Se han recibido más de 100.000 opiniones, 53.000 de las cuales había que trataban de 800 libros, siendo apreciado cada uno de ellos, por lo menos, por 25 niños, cifra requerida para que cualquier obra pudiera ser comprendida en este estudio. De estas opiniones, 22.000 han sido escritas por

(1) Estudio sobre la elección literaria de los niños, publicado en el Teachers College Record, Universidad de Colombia, Nueva York, abril de 1925.
(2) Los resultados de esta encuesta serán publicados muy pronto por la Asociación de las Bibliotecas Americanas.
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muchachos, y 31.000 por niñas. En cada envío, el profesor había indicado el gusto más o menos vivo del alumno para la lectura, pareciendo un poco más despierto para las niñas que para los muchachos.

Según esta encuesta, tenemos la posibilidad de afirmar, con una cierta precisión científica, cuáles son los libros favoritos de los niños, de cualquier edad, de los Estados Unidos.

Es interesante comprobar que entre los 19 libros que ocupan el primero, segundo y tercer lugar entre los niños de nueve a quince años no encontramos más que un libro de versos, de poesías rimadas, tan apreciadas por los jovencitos. Los cuentos de hadas (los de Grimm a la cabeza) figuran en la lista hasta la edad de doce años; las historias de los animales o las relaciones acerca de su vida, hasta los catorce años; entre los diez y los trece años se prefieren los relatos de aventuras o las vidas de otros niños americanos o extranjeros, y a los trece años comienza a agradar la novela histórica. Aunque la literatura anglo-sajona ocupe el primer lugar, el 25 por 100 de los libros preferidos son de origen extranjero.

La revista literaria New York Evening Post ha publicado recientemente, bajo su forma primitiva, el resultado de la tercera encuesta, que consistía en enviar a los niños ciertos libros, rogándoles que hicieran su crítica. La evidencia acumulada por estos sencillos documentos es de lo más impresionante, y aun hay motivo para sorprenderse cuando se compara su criterio literario con el que anticipaba Aristóteles en su Retórica, pues vemos que el análisis razonado del filósofo se halla confirmado y aprobado por el buen sentido sólido o por el instinto de los niños.

Aristóteles establece, como criterio de un buen poema épico o de una obra de arte literario —o acaso nosotros nos permitimos interpretarlo así—, un cambio armonioso de acciones y de reacciones entre la intriga, los caracteres, el pensamiento y el estilo, cuatro elementos que los niños juzgan evidentemente necesarios para la composición de un buen libro. Aristóteles hace notar que siendo el autor un «imitador de la Naturaleza», debe escoger entre tres maneras de pintar las cosas: tal como son, tal como se las cree o se pretende que sean, o tal como deberían ser, es decir, que su obra debe hallarse de conformidad con la vida, con la leyenda o con las leyes de un mundo ideal.
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He ahí tres cosas que los niños exigen rigurosamente de un autor. Nos encanta lo inesperado y lo maravilloso, pero toda acción debe ser plausible. Hemos visto que si esta condición no es absolutamente necesaria para los pequeños, en cambio, los mayores, cuando escriben lo que piensan de un niño, lo piden esencialmente. Asimismo, una gran obra de arte deberá formar un todo, una unidad, con un comienzo, un medio y un final capaz de emocionar y de purificar las emociones, tales como la piedad y el terror. Los niños son también de la misma opinión, pero quieren igualmente emociones alegres.

Algunos extractos de cartas de estos críticos infantiles ilustrarán lo que anteriormente hemos expuesto, esto es, que la curiosidad instintiva del niño da nacimiento a una sed de conocer el mundo y que el juicio que emite acerca de los libros, particularmente de los libros de imaginación, no depende solamente de su desarrollo intelectual, sino también de las leyes fundamentales de la experiencia estética.

Para probar a mis lectores este deseo de conocer hechos concretos acerca de su universo, nos permitimos citar aquí las notas de un muchacho de doce años sobre el libro The Boy's Book of Ships: «El Sr. Cartwright ha escrito un libro muy interesante y muy exacto. Remontándose muy lejos en los anales de la Historia, expone los conocimientos más útiles. Uno de sus rasgos principales es su claridad y la sencillez de sus explicaciones. Desde el primer barco de los fenicios hasta el barco de motor más reciente, el libro no contiene sino entretenimiento e instrucción, dos cosas que raramente se encuentran juntas. No he leído nunca un libro tan interesante acerca de los barcos, y me parece que es una gloria para su autor el haberlo escrito.»

Los escolares están casi todos de acuerdo para decir que la diversión y la instrucción son «dos cosas que raramente se encuentran juntas». No piden libros secamente instructivos, sino obras que contengan una instrucción bajo una forma divertida. Véase lo que dice otro muchacho de catorce años de un libro que lleva un título tan poco sugestivo como In the Days of the Leaders: «El título me había hecho creer que sería seco y aburrido. Se dice que hay habilidades en todos los oficios, y el de este libro consiste en que hasta que no se lo ha acabado no se da uno cuenta de todas las informaciones útiles que contiene.»

Entre estos críticos en ciernes sólo me acuerdo de dos: una
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niña de siete años y un muchacho de nueve, bastante pequeños para hallarse en lo que alguien ha llamado la «edad de diamante», que precede a la edad de oro de la juventud, período en el cual no existe límite bien claro entre la realidad y la fantasía. He aquí lo que decía la niña: «El pasaje que más me ha gustado es cuando los peces sacan sus pañuelos», y el muchacho nos respondió que le había agradado Dr. Doolittle's Zoo «porque no hay casi batallas, y porque cuando las hay son los buenos quienes ganan. En el club de los ratones hay una sala de reunión y baños y verdaderas camitas. Era muy interesante ver en la estampa cómo estaba hecho aquel club en pequeño. Me gusta este libro porque el Doctor y Tommy Stubbins pueden hablar el lenguaje de los animales... Está lleno de cosas divertidas, y espero que muy pronto publicará otro».

He ahí algo que destruye todas las opiniones de las personas mayores respecto de los gustos de los muchachos pequeños. No les gustan las historias de guerra. En esta alma de niño encontramos conjuntamente una necesidad de justicia ideal y un cariño por las situaciones cómicas. Nótese el interés que concede a la manera como «están hechas las cosas» y la insistencia en el detalle minucioso y realista.

Otro muchachito de nueve años daba prueba de la misma dulzura al comentar otro libro, cuando decía: «Son cuentos de hadas, pero muy verdaderos. Es un libro muy agradable y muy bueno. ¿Habéis visto nunca una frase más encantadora que la primera: «Son cuentos de hadas, pero muy verdaderos?» ¿No veis la sutileza filosófica que implica esa afirmación infantil de que el ideal es más real que la realidad misma? Hemos hallado también muchachos mucho mayores que no han perdido completamente esta manera de ver, si bien se la siente casi desaparecida en estotro muchacho de trece años, que nos dijo: «El autor nos lleva al país de las hadas, que deberíamos visitar por lo menos una vez al año.» También se encuentra entre las muchachas esta comprensión metafísica de la «verdad», como lo prueban estas palabras de una niña de doce años acerca de un libro de versos, titulado Puck in Pasture: «No sé por qué han puesto un poema sobre la muerte entre otros sobre hadas y elfos alegres.»

En su Libro de mi amigo, Anatole France nos refiere que en su infancia la lectura de los libros a las orillas del Sena le llevó
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a una conclusión semejante en cuanto a la naturaleza de las cosas. Pero en lugar de expresarla, como nuestros críticos infantiles, de una manera positiva, él ve la cuestión desde un ángulo opuesto; es decir, negativo. No sabremos nunca si ver daderamente, cuando era niño, ha mirado la vida a través del prisma del pesimismo intelectual, o bien si es esta faceta de las cosas la que se le ha aparecido en el momento en que escribía, refractada por los años transcurridos. Mas leamos sus propias palabras: «Cuando era muy niño sentía un profundo sentimiento por el derrumbamiento de las cosas y de la nada de todo. Adivinaba que los seres no eran más que imágenes cambiantes en la ilusión universal, y desde entonces me he inclinado a la tristeza, a la dulzura y a la piedad.»

Sin embargo, todos los niños no son capaces de esta percepción inmediata de la verdad ideal. Hay una enorme diferencia entre el punto de vista poético y el punto de vista ético. Una niña de trece años, en quien «comienza a extenderse la sombra de la prisión», nos demuestra, por su crítica de los Cuentos de Andersen, que los aprecia menos por 'su encanto directo' que porque le han hecho entrever la personalidad del autor. Como se ve, ha pasado la edad del cuento de hadas, escucha más al cuentista que al cuento mismo, y quiere conocer a los hombres y las mujeres que viven una vida semejante a la suya. «He ahí el libro más interesante que he leído. Después de haberlo leído, he querido conocer la biografía del autor. Estos cuentos de hadas nos revelan de una manera muy viva su personalidad, puesto que son relatos o sueños más o menos imaginarios, bajo cada uno de los cuales se esconde una moral profunda. Parece que la historia del indigno patito, por ejemplo, es la historia del propio Andersen, ilustrando de una manera concreta el viejo adagio: «Un alma hermosa puede habitar un cuerpo indigno.» Estos cuentos tienen un encanto prodigioso para los niños, y han inmortalizado el nombre de su autor.»

En una crítica más sencilla, una niña de once años considera los Cuentos de hadas de la antigua Suecia desde un punto de vista a la vez ético y poético y nos demuestra cómo la literatura infantil puede franquear todas las fronteras cuando dice: «Este libro es más interesante que los otros del mismo género. Habla de elfos, ninjas de las aguas, de hadas y de gentes como todo el mundo. Las frases son cortas y sencillas y cada historia tie-
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ne una significación. En muchos cuentos de hadas, la historia comienza por «Era una vez...» y se termina por «...y todos vivieron muy felices». Pero no ocurre lo mismo en estos cuentos, los cuales comienzan por lo que pasa en el momento en que se desarrolla su acción. Son divertidos porque contienen cosas que no habrían podido ocurrir a personas verdaderas. La campana que canta es la historia divertida de un obrero vidriero al que suceden toda suerte de aventuras. La floresta encantada tiene una moral muy buena. Como las estampas son suecas, revelan la manera de sentir de los suecos. Los Cuentos de hadas de la antigua Suecia son los mejores que recuerdo haber leído en mi vida.»

De los cuentos de hadas extranjeros se llega en seguida a las leyendas de los países lejanos. En su crítica acerca de las Leyendas tibetanas, una niña de catorce años reconoce el valor instructivo del folklore de los demás países, sin dejar por ello de buscar el alimento espiritual contenido en estas Leyendas, como lo prueba su preferencia por esta historia, en la que encontraba «un sentido más profundo que en ninguna otra». Véase lo que escribía acerca de este libro: «Me han gustado mucho las Leyendas tibetanas, porque no se parecen en nada a los demás cuentos de hadas y a las leyendas que se leen ordinariamente. Son muy originales y de cada historia se desprende una moral capaz de instruir al lector... La codicia es el cuento que he preferido, porque contenía un sentido más profundo que ninguna otra historia. Me gusta también este libro porque nos da a conocer las ideas y costumbres de los habitantes de ese país lejano que se llama el Tibet. Todos encontraríamos un gran placer en su lectura, ya que no tenemos la posibilidad de ir al Tibet a escuchar allí mismo esas historias.»

Los comentarios de un muchacho de doce años acerca de los Cuentos de Navaho nos demuestran la atracción más inmediata que ejercen en los espíritus jóvenes estas leyendas primitivas que explican el Universo de una manera fantástica: «Este libro contiene leyendas indias relativas a las tribus de los navahos. Es interesante, está muy bien escrito y su lectura es fácil. Las leyendas refieren el origen de las cosas, y el libro está lleno de aventuras extrañas. Por ejemplo, explican por qué están en el cielo el Sol y la Luna. Las gentes que vivían en el quinto mundo tenían tres días y tres noches. Entonces decidieron que era
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necesario colocar en el cielo una luz cualquiera para alumbrar el mundo. Hicieron el Sol de una piedra transparente rodeada de turquesas y la Luna de zafiros. Dieron el Sol a un anciano y la Luna a un joven. Así hicieron también un arco iris, y ordenaron a los hombres que fueran a colgarlos en su lugar en el cielo, en donde permanecen desde entonces. Esa es la segunda historia del libro, tal y como la conciben los indios.»

A los niños de seis a trece años les gustan mucho las historias de animales. Un muchachito de seis años aprecia en Adventures of Bonza la acción, los caracteres y la presentación. He aquí sus propias palabras: «Bonza es una historia bonita. Me gusta porque me gustan también los perros y los gatos. El pasaje más divertido es cuando Bonza queda suspendido al gancho y le dejan solo y cuando el perro pekinés va a una tertulia.»

Una niña de la misma edad, comentando The Dog of Flanders, hace un resumen de la intriga, probando de ese modo el interés que siente por la acción. Le gusta este libro «porque tiene estampas, habla de un muchacho, de un perro y de una niña».

A propósito de Toby and his Pal, historia contenida en The Boy Scouts Year Book, hace notar un niño de once años: «He ahí una maravillosa historia de animales y de amistad entre los hombres y los animales. Os apasiona y os divierte. ¡Me gustan tanto las historias sobre la vida de los animales...!»

La popularidad de las historias de los animales obedece en parte a que los niños ven la naturaleza humana en general y la suya propia en particular reflejada en las acciones de los animales. En estas historias, muy fantásticas, los personajes responden necesariamente a la condición expuesta por Aristóteles de ser un poco mejores que en la realidad. Hacer lo contrario y mostrar a seres humanos conduciéndose como animales equivaldría a pintar personajes peores que la realidad, error gravísimo del que se dan cuenta nuestros críticos infantiles, como lo prueba la crítica de Trudy Cheyney, a sus siete años, al juzgar Tony Sarg's Wonder Zoo: «Hacen proceder a los animales como a las personas. Si mostraran a éstas conduciéndose como los animales, eso sería idiota.» Y un muchacho de trece años, que admite que todos deberíamos visitar el país de las hadas una vez por año, nos dice: «Jocko se conduce como un hombre. Vale más ser un mono que procede como un hombre que vi-
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ceversa.» El amor por los nobles caracteres se transparenta del comentario siguiente: «La historia que he preferido era The Little Lame Prince, que tenía un alma tan noble.»

En sus observaciones acerca de David Copperfield, una niña de once años revela un interés que está por encima de su edad por el carácter de los personajes: «Me gusta esta historia a causa, sobre todo, de las gentes de que habla. Me parece que las he conocido verdaderamente. Las aventuras y las penas de David me han interesado mucho. Sus amigos llegaban a ser mis amigos y sus enemigos mis enemigos. Me acordaré siempre de esta historia y de sus personajes.»

También dicen frecuentemente estos críticos infantiles: «Me gusta esta historia porque...», y se creen obligados a hacer un resumen de la intriga, demostrando con ello su preferencia por la acción y probando que esta acción ha respondido a su criterio literario. A veces hasta son capaces de decirnos por qué les ha agradado la acción, y sus razones están invariablemente de acuerdo con las reglas de la Retórica, como, por ejemplo, en la crítica de una muchachita de trece años acerca del libro titulado The Plucky Allens, que demuestra el valor con que un niño de cinco años y su guardadora soportan la mala fortuna: «Me agrada este libro porque mantiene suspenso vuestro interés durante toda su lectura.» «Las descripciones son suficientes para permitirme ver todo lo que describe el autor. Cada capítulo nos reserva una nueva sorpresa y no se sabe nunca lo que van a hacer los héroes en el próximo. A los niños les gustan estos libros que acaban de otra manera que como se esperaba. Es una historia conforme con la vida y no una ficción ni un cuento de hadas.»

Otra niña de ocho años corrobora esta aserción y alude al estilo y a la presentación en las observaciones que se le han ocurrido acerca del libro de Dorothy Canfield Made to Order Stories: «Este libro me ha producido un gran placer porque cada historia era una sorpresa, y me gustan las sorpresas; porque estaba impreso en letras grandes, fáciles de leer, aunque he encontrado algunas palabras difíciles.»

Si el autor no introduce adrede en su obra estos elementos esenciales que se llaman el contraste y el descubrimiento, la sorpresa y la incertidumbre, disminuirá, en gran parte, el placer de sus lecturas, como lo prueban las sugerencias de Ernesto
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los Tribunales norteamericanos, que, más atentos que los nuestros a las afirmaciones con base objetiva, afirmaron la irresponsabilidad de Giannini, Penington y Tronsom, porque el ilustre psicólogo propugnaba.

Mi discípulo el P. Santos Samper, por otra parte, ha demostrado, mediante el estudio directo de los jóvenes recluidos en la Cárcel Modelo de Madrid, que esos muchachos tienen una mentalidad inferior, que en general queda por debajo del límite señalado por todos los autores, y singularmente por Th. Simón mismo, como frontera superior de la deficiencia intelectual.

Si en España hay, pues, negativistas irreflexivos, no falta tampoco quien afirme, y con hechos, que es la mejor manera de afirmar.

Hueiga decir que no considero como nueva, ni por consiguiente constituye tema de este trabajo, la aplicación forense de los reactivos a que vengo refiriéndome practicada en América corrientemente desde hace muchos años y que debería determinar una reforma de nuestro Código penal en lo referente a responsabilidad de los que delinquen. Tampoco son nuevas, fuera de España por lo menos, otras aplicaciones, entre las cuales sólo he de mencionar las que se hacen a la clasificación de los escolares para su agrupación, base de la graduación de las escuelas, las que se refieren a la determinación de la eficiencia de los diversos métodos de enseñanza, las que pueden hacerse en la práctica de la inspección técnica escolar, que apenas si se concibe sin tal auxilio las utilísimas que constituyen la parte psicológica de lo que antes se denominaba examen vocacional y ahora examen de aptitudes, etc., etc. El estudio de cada una de estas aplicaciones daría materia para un libro, que podría llevar al fin una copiosa bibliografía, y esto demuestra que, aunque entre nosotros pudiera parecer otra cosa, sería muy relativa su novedad.

Las aplicaciones que me propongo examinar, y que merecen mejor el título de nuevas, son las que resultan de convertir en