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sobre todo en el N., la desaparición, proseguida año tras año, de los que un día eran bosques riquísimos.

Al apuntar el nuevo día nos hallábamos ya en la árida y agreste región de las retamas, cuyas dos especies, ya citadas, pueblan la superficie ágría de las corrientes de lava y piedra pómez. El Adenocarpus es un arbusto antipático, de forma hemisférica, con hojas cubiertas de pelos glandulosos y con flores amarillas. La retama alpina, por el contrario, o retama blanca, como allí se la llama (Cytisus nubigenus), se asemeja a nuestra lluvia de oro, y lleva en sus ramas leñosas densos racimos olorosos de flores blancas. Alcanza unos 9 ó 10 pies de talla, y de él se nutren casi exclusivamente los conejos y las cabras salvajes que pueblan aquellos parajes inhóspitos para el hombre.

Después de más de quince horas de no interrumpida marcha por la montaña, eran las seis de la mañana, aproximadamente, cuando alcanzamos El Portillo. Con este nombre se conoce un collado angosto, por el cual se penetra en el circo del Pico. Las dos grandes cadenas montañosas que desde la base del Pico descienden hasta el mar, abrazando entre sí el valle de La Orotava, son la montaña Tigaiga, al O., y la montaña del Cuchillo, al E. El Portillo es, precisamente, el espacio que entre sí dejan en el arranque. Aquel punto está próximamente a 7.000 pies, y puesto que nuestros mulos estaban muy extenuados a causa de la fatigosa subida, acordamos nosotros mismos descansar, pero más arriba, media hora más tarde, pues en aquel momento estábamos entumecidos por el viento helado de la madrugada. Al redorso de un ingente bloque de lava ardió pronto un gran fuego, que alimentábamos con los troncos de las retamas. Pronto quedaron tonificados nuestros miembros ateridos, y con ayuda de un buen trago de blanco y fuerte vino recobramos la agilidad. Caballos y mulos se contentaron, entretanto, con mascar los brotes de las retamas. Aquel sitio se llama Estancia de Cera, pues en primavera los insulares suben hasta allí las colmenas abiertas en los troncos de los dragos, y las dejan durante el verano. Las abejas liban en las blancas y fragantes flores de la retama un jugo melífero excelente; y en otoño vuelven a vaciar los troncos rellenos.

Mientras, el color opalino de la mañana comenzaba a hacer palidecer el brillo de la Luna y alrededor de las seis y media montábamos nuevamente en nuestras caballerías. Ahora tenia-
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mos ante nosotros una suave pendiente de lavas, cubiertas por piedra pómez blanca y amarilla, por lo cual nuestra cabalgata reanudó la marcha a paso muy ligero. El Portillo nos había franqueado la entrada a la meseta del Circo, y de una sola mirada abarcábamos la totalidad de la gigantesca mole del Pico. Con el nombre de Circo se conoce un colossal anfiteatro circular, en medio del cual se erguía anteriormente el cráter del volcán. El mismo Circo está rodeado, además, de Las Cañadas, gigantesca muralla acantilada hacia el interior, pero de suave declive exteriormente para perderse en los contrafuertes de las faldas del Pico. La cúspide central se parece mucho a una fortaleza. El cinturón de murallas de Las Cañadas constituye las defensas exteriores, que rodean al foso, al Circo. Si en vez de estar cubierto de pumitas lo llenasen las aguas, y en lugar de los muchos portillos y entalladuras que la van destruyendo estuviese intacta aquella ingente muralla, tendríamos la reproducción cabal de una fortaleza en forma de anillo en derredor del volcán central. Jamás he presenciado yo un paisaje volcánico tan grandioso como el que mis ojos vieron al asomar por El Portillo. No ya solamente el pequeño Vesubio, sino ni el mismo Etna impone tanto como ese gigantesco edificio. El anillo de Las Cañadas, negruzco o pardo rojizo, cae a plomo sobre la superficie amarillenta o blanca que cubre el Circo con los lápilis, formando una pared ciclópea de 1.000 a 1.500 pies de elevación. Pero a la vista de la cumbre majestuosa, que se yergue todavía 6.000 pies sobre el fondo del Circo, aquella muralla parece un ligero reborde en derredor del volcán central. Tal como si se tratase de un lustroso pilón de azúcar, las laderas del colossal cráter están cubiertas de nieve, cuyo manto es interrumpido aquí y allá por delgadas hileras de obsidiana negra que irradian de la cumbre.

No hay que hablar ya de vegetación en el árido, sediento recipiente del Circo, como no sean los pobres matorrales de retama alpina; por esto, los insulares lo llaman también Llano de las Retamas. La superficie de aquél alcanza, por lo menos, diez millas cuadradas.

Quienquiera que conozca el Vesubio, tendrá una pequeña idea de lo que es el gigantesco Pico de Teide. La Somma, que rodea con su ingente muralla el magnífico cráter, está allí representada por Las Cañadas, y, como aquélla, representa los
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restos del grandioso cráter primitivo. El Circo, entre Las Cañadas y el Pico, corresponde al Atrio dei Cavalli, entre la Somma y el Vesubio.

Mientras hasta allí la dirección de nuestros pasos había sido casi hacia el S., una vez que penetramos en El Circo, torcimos más hacia el W. Durante dos horas anduvimos por la superficie árida, llana, un poco ascendente, del Circo, cubierta de lapillis o cenizas. El suelo está formado por un manto cuyo espesor será de varios pies, a base de aquellos blancos detritus volcánicos, los cuales son de tamaño cada vez mayor conforme más próximos al cráter. Allí sólo logra vivir la retama, que, al parecer, puede pasar sin agua apenas entre aquellos derrubios estériles. La vida animal no da señal alguna. La aridez y la soledad de aquel paisaje volcánico son escalofriantes. Hacia las ocho y media de aquella mañana alcanzábamos la base del cráter central, y media hora más tarde, ya subiendo la empinada cuesta, nos hallábamos en La Estancia de los Ingleses, punto final de la ascensión a caballo.

La Estancia de los Ingleses, a 8.500 pies de altura, aproximadamente, está enclavada en la ladera oriental del cráter; pero no es, como por el nombre pudiera creerse, un hotel, ni siquiera un refugio sencillo, como la Casa degli Inglesi en el Etna, en la cual siete años antes pernocté, al pie del cráter. Más bien se trata de una especie de fortificación enclavada en el salvaje desierto de lava, rodeada de grandes bloques más o menos apilados. Allí suelen pernoctar los excursionistas, a cielo raso, antes de emprender la escalada del cráter central. La mayoría de aquéllos lo hacen, empero, al revés. Entonces comenzó el trabajo verdadero, penoso, el trayecto terrible de nuestra jornada.

Después de prepararnos una hoguera, de ingerir un frugal desayuno y de descansar otra media hora, emprendimos la ascensión definitiva. Los mulos y caballos quedaron allí, lo mismo que algunos de los hombres, así como también un estudiante, el Sr. Fol, al cual una mala jugada de un mulo, cerca de la rodilla, le obligó a esperar nuestro regreso. El cráter central del volcán, por cuya vertiente oriental alcanzábamos a trepar, se divide en dos. La sección inferior tiene, aproximadamente, unos 3.000 pies de altura, es decir, casi tanto como nuestro Brocken, sobre el mar. Con razón se llama Malpaís,
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pues se trata de un informe caos de bloques de lava y obsidiana. La porción superior, que todavía tiene otros 1.000 pies, y que termina en punta, es el cono de cenizas. Su superficie aparece a grandes trechos cubierta de cenizas negruzcas, destacando aquí y allá pequeños bloques de lava erosionados. Las dos secciones del cono central son extraordinariamente empinadas y dificilísimas de escalar. Están separadas por una pequeña planicie, llamada La Rambleta, rodeando a modo de anillo el cono de cenizas superior.

Los negruzcos bloques de lava que cubren el Malpaís son de tamaños diversos en alto grado; muchos alcanzan diámetros de 8 a 12 pies; pero los mayores llegan a tenerlo de más de 20. Entre ellos hay innumerables canchaleras, constituidas por pedruscos de pequeño tamaño. Allí no hay nada de vida vegetal. Tan sólo existe una pequeña violeta (Viola cheiranthifolia), que trepa todavía hasta los 11.000 pies. La marcha por aquel Malpaís, por entre las piedras duras como el hierro, cortantes como hojas de cuchillos, sin presentar jamás ninguna superficie redondeada por la denudación; salvando los numerosos agujeros y altibajos entre los bloques pequeños y grandes de obsidiana, y por encima los movedizos bloques, es difícil y hasta peligrosa, incluso si se disfruta de buen tiempo. Cuanto más si en aquella ocasión el Malpaís estaba cubierto por la nieve hasta más abajo de La Estancia. A cada paso temblábamos ante la idea de resbalar sobre la nieve o hundirnos entre la que cubría los espacios que entre sí quedaban entre los grandes bloques. Naturalmente, allí no existían ni señales de camino, y cada cual tenía que ver la manera de ayudarse a sí mismo, sin otra preocupación que trepar, trepar siempre por sitios por donde ni andar se podía. Para aumentar tantas dificultades, soplaban un viento helado en extremo. Todos experimentamos algo de congestión en la cabeza, y algunos comenzamos a sentir vértigo y a chorrear sangre por las narices. Y aún nos quedaban 2.000 pies para que aquel tormento acabase de una vez. Nuestra esperanza de ganar la cúspide se desvanecía a cada minuto que pasaba.

Media hora más tarde, la caravana estaba ya desorganizada por completo. Como entre el caos de bloques de lava era materialmente imposible vernos, durante algún tiempo anduvo cada uno por su lado; menos mal que nos ofamos. El Sr. Wildpret y
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yo procurábamos seguir cuanto fuera posible las pisadas del guía, D. Manuel, que andaba a la cabeza de la expedición y que nos metía mucha prisa; no había que perder ni un minuto si queríamos alcanzar la cúspide, pues el día iba ya muy entrado. Por mucha que fuera la fatiga que yo tenía, mayor era la voluntad energética por ganar la cumbre, contra la cual redoblaban los obstáculos los témpanos de hielo que, cubriendo los bloques de lava y dándoles formas extraordinarias, imprimían al paisaje un aspecto por demás interesante y fantástico. Allí me vi presa de un raro y curioso fenómeno, que jamás he experimentado en las cúspides y glaciares de los Alpes, y del cual no he vuelto a oír hablar a nadie. La nieve, a medio fundirse, y nuevamente congelada, que cubría en delgados estratos algunas superficies favorables de los angulosos bloques de lava, aparecía endurecida, adoptando la forma de plumas y hojas muy divididas. La belleza y diversidad de las figuras de hielo que todos hemos observado en los cristales de nuestras heladas ventanas en invierno, no tienen punto de comparación con aquellas hojas de hielo de dibujos extraordinariamente complicados que cubrían los negros peñascos de lava. Muchos aparecían de una manera tan mimética como si los hubiesen cubierto con plumas de cisne; otros, como si los hubiesen tejido con hilos de plata y con flores, a modo de tocas o velos, o, en fin, a guisa de grandes rosetas de hojas microscópicas que se hubieran transformado en hielo instantáneamente. Todo de una manera tan regular y simétrica, como si se tratase de plumas de aves o de hojas de Saxifraga. La fatiga no nos impidió la admiración que experimentamos. Respecto de las causas determinantes de aquellas raras estructuras del hielo, sólo puedo conjeturar que el viento Sur, huracanado y caliente, que había soplado durante el día anterior, provocaría en el caparazón de nieve que rellenaba las oquedades y estrias de los bloques de de lava, la fusión, al mismo tiempo que el agua que se escurría volvía a quedar congelada.

Al cabo de otra media hora de penosísimo gatear, coincidimos tres compañeros, D. Manuel, el Sr. Wildpret y yo, en la llamada Alta Vista, pequeña planicie enclavada entre el interminable cono de cenizas. Allí permaneció durante varias semanas, en el verano de 1856, el astrónomo inglés Piazzi Smith, con su hermana, realizando trabajos astronómicos y meteoró-
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lógicos. Un cuarto de hora más arriba, llegamos a la Cueva del Hielo. Se trata de una oquedad profunda, cubierta por ingentes corrientes de lava, en cuyo interior no penetra jamás la luz del sol, por lo cual persiste todo el verano la nieve, transformada en neviza. Desde Santa Cruz y desde La Orotava suben diariamente hasta allí numerosos neveros para llevarse hielo a estas poblaciones, mediante el cual se preparan, en combinación con los jugos de las deliciosas frutas meridionales, riquísimas constituciones heladas, que constituyen un manjar exquisito durante el caluroso verano. Transcurrido otro cuarto de hora, llegamos a La Rambleta, pequeña planicie en forma de anillo, rodeando al cono de cenizas. De toda la caravana, sólo tres nos encontramos allí: el guía, el Sr. Wildpret y yo; los restantes, o bien erraban por el Malpais, o se habían vuelto a La Estancia de los Ingleses.

Hasta allí habíamos llegado, no sin cierta desilusión. ¡Todavía teníamos que hacer otros 800 pies o más de malísima subida si queríamos alcanzar la meta! A primera vista, la impresión fué muy poco agradable. El cono se alzaba allí, ante nosotros, cual pilón de azúcar, como los insulares lo llaman; pero nos imponía con su mole. Para colmo de obstáculos, en lugar de la capa de cenizas y pumitas amarillentoblanquizcas con que aparece cubierto durante el verano, quedaba oculto bajo el hielo resplandeciente, que todavía asemejaba con más motivo al aspecto de pan de azúcar, el cono volcánico.

Con cuánto laconismo resumió D. Manuel la impresión acobardante que los tres teníamos de la mole de hielo. El guía declaró como absolutamente imposible la escalada. Incluso durante la época más favorable del año, la ascensión del cono volcánico constituye empresa dificilísima, por los lápillis escurrendizados de que está cubierto. Al efecto, recordaba haber leído yo en el relato de Humboldt, que si en verano era intento de difícil realización, en invierno constituía empresa completamente destinada a fracasar, y que el capitán Baudin, que llegó hasta la cumbre en el invierno de 1797, no perdió la vida sino por el canto de un duro, pues resbaló y fué rodando desde lo alto, no parando hasta La Rambleta, y no cayó más abajo aún gracias a un montón de nieve que estaba acumulada tras un gran bloque de lava, y en el cual quedó su cuerpo detenido.

Por otra parte, se daba la circunstancia de estar ya tan cerca
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durante el año a unos 120.000, que no fueron declarados de salud excelente, y reciben visita médica extraordinaria, como casos urgentes o especiales, unos 60.000 muchachos.

Además de las visitas a las escuelas, el Cuerpo médico tiene a su cargo la adopción de medidas encaminadas a evitar la aparición o propagación de las enfermedades epidémicas infantiles; la regularización del trabajo de los niños; la observación de éstos en las escuelas, sanatorios y hospitales; la intervención en las excursiones escolares, ejercicios gimnásticos, etc.

Para dar idea de la escrupulosidad con que se realiza el servicio médico en Londres, diremos que, aparte de las enfermedades más conocidas y ordinarias, se han tratado otras que, con menos cuidado, hubieran pasado inadvertidas; a saber: en 1920 se han curado 31.600 casos de enfermedades de la vista; 16.000 de oídos, nariz y garganta; 2.500 del cabello; 45.500 de alienación incipiente, y unos 13.000 de dientes.

Los padres contribuyen al sostenimiento de la inspección médica voluntariamente y en la medida de sus recursos con la insignificante cuota de diez céntimos a una peseta por el servicio de reconocimiento.

Anejos a los servicios propiamente médicos funcionan los de higiene escolar y de los niños. Para los que no tienen en sus casas condiciones adecuadas, y en los casos en que el edificio-escuela no dispone de completas dependencias de aseo, sostiene Londres 25 estaciones o centros de aseo y desinfección.

Como prueba de la colaboración social a que aludíamos al principio, citaremos el hecho de que sólo en lo que afecta a la asistencia médica haya en Londres un cuerpo de auxiliares voluntarios de 5.850 personas y más de 200 enfermeras gratuitas.

Para conocer y resolver los casos de abandono de los niños por sus familias, cada Comité escolar de asistencia tiene designado un número de agentes con la misión de visitar a las familias, estudiar las causas del abandono, proponer medidas de
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del fin de nuestra soñada empresa, que era lástima declararse vencidos; por lo menos, era cosa de intentar algo. Después de muchos rodeos, conseguí que D. Manuel y el Sr. Wildpret me acompañasen. Tardamos algunos minutos en llegar hasta las llamadas Narices del Pico, dos grandes oquedades que exhalan vapores calientes, y poco después comenzamos a atacar la inexpugnable cumbre, a copia de incontables e inauditos esfuerzos.

Pronto nos convencimos de que el pilón de azúcar no era tan difícil de escalar como las apariencias hacían calcular. La nieve, que durante las semanas anteriores lo cubría en un espesor de bastantes pies, se había licuado en una masa más o menos compacta, granujienta, gracias al viento sur, y la superficie estaba endurecida por la congelación. Era de todo punto necesario calzar las botas de alpinista para trepar por allí.

En los sitios donde la nieve fundida se escurría por debajo de la corteza de hielo superficial, la subida era algo menos penosa, pues podíamos romperla, apareciendo la arena compacta debajo de las oquedades que abríamos. Aunque con gran lentitud y muchas precauciones, el tercio inferior del Pitón no fué difícil de hacer. Pero luego nos encontramos ante un trecho muy malo, a causa de que había unas lomas de lava resguardadas del sol, por lo cual el hielo constituía allí un caparazón compacto y resbaladizo, pulimentado como el acero. Allí me fué de gran utilidad el martillo de geólogo que yo llevaba. Con él cavé escalones en el hielo, en los cuales alojábamos las clave-teadas suelas de nuestras botas, y sirviéndonos de brazos y piernas redoblábamos nuestros penosos esfuerzos. Avanzábamos con extraordinaria lentitud. Al cabo de pocos minutos declaró el guía que era completamente imposible hacer un paso más, y que, dado lo avanzado del día, debíamos emprender el regreso. Antes de que el Sol se pusiese era preciso que estuviésemos de vuelta en El Circo y en El Portillo. Volví a insistir en que avanzásemos, prometiéndole una espléndida recompensa. Apeló él a su autoridad y experiencia para descartar, en aquéllas circunstancias, la conquista de la cumbre, y declaró que no avanzaba ya un paso más. Hasta el Sr. Wildpret, que tan fiel y adicto había permanecido hasta allí, comenzó a titubear y a iniciar también la retirada. Pero como yo alardease de que no me asaltaba el más leve síntoma de cansancio y de que, por tanto, no renunciaría por nada al deseo de llegar hasta el vértice del
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volcán, acabó el Sr. Wildpret por acceder a continuar acompañándome, pese a sus indecisiones; el guía volvióse a La Rambleta.

Estábamos, por fin, en el trayecto más encumbrado del cráter, de más de 100 pies de altura, y el más peligroso de toda nuestra dura jornada. Proseguimos abriendo huecos y escalones en el hielo, y gateando ayudándonos con las manos y los pies. No habríamos triunfado en la empresa a no ser por el calzado alpino, erizadas las suelas de resistentes clavos, y por lo que nos ayudaron el bastón de montaña y la vara que improvisé al cortar un tronco de laurel cuando, en lo bajo, acabábamos de iniciar la expedición. Nuestras manos sangraban, heridas por la infinidad de aristas cortantes de los fragmentos de hielo y por los agudos bordes de los bloques de obsidiana a que no cabía otro remedio sino agarrarse fuertemente. La congestión en la cabeza y la opresión en el pecho que todos habíamos comenzado a padecer ya cuando sólo estábamos en el Malpaís, iban haciéndose cada vez más augustiosas. Entonces sí que dudé del buen resultado de nuestros propósitos. El Sr. Wildpret, que venía algo más abajo, pero muy cerca de mí, me rogó que me parase, y al tiempo que me volvía vile caerse súbitamente, desmayado. Le froté la frente y las sienes con nieve y le di unos sorbos de ron. Esto, y alguna sangre que arrojó por la nariz, volvióle en si al instante. A los pocos pasos tuve yo mismo un amago de desvanecimiento, pero me repuse inmediatamente. Después de algún descanso nos sentimos con nuevos bríos, disponiéndonos a rematar la suerte con ánimo.

Quedábamos lo más difícil. Pronto llegamos a un lugar donde la nieve estaba reblanecida a trechos, o en vías de fundirse bajo la capa superficial de hielo, por lo cual pudimos asentar bien nuestros pies. Haciendo un desesperado llamamiento a nuestras últimas fuerzas, practicáronse bastante rápidamente los tres últimos centenares de pies sobre aquel favorable trecho. A las doce en punto del día 26 de noviembre experimenté con orgullo la satisfacción de hollar la cúspide más alta del volcán, a 12.200 pies sobre el mar. Ciavé mi tranca de laurel sobre la capa de hielo que cubría la porción superior del borde del cráter, y a él até mi pañuelo, que el viento sacudió. Diez minutos después llegaba el Sr. Wildpret. Los dos estábamos extenuados, por lo cual nos apresuramos a buscar un emplazamiento preservado del violento sur, para descansar.
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En lo más enhiesto del Pico de Teide no existe apenas donde permanecer: tan aguzados son los bordes. Ocurre allí lo que en la mayoría de los volcanes: se halla uno en el escarpado reborde de una muralla circular en derredor de un cráter en forma de embudo; las laderas interiores y exteriores son extraordinariamente inclinadas. El punto más elevado de dicho reborde, donde nosotros nos hallábamos, y en el cual clavé mi bandera, está en el NE. Algo más hacia el N., pocos pies más abajo, descubrimos un grupo de bloques de lava, medio derruidos, entre los cuales el suelo estaba libre de hielo, y cuando nosotros nos dirigimos a aquel abrigo hubimos de notar, con gran sorpresa, que las cenizas quemaban, teniendo en la superficie una temperatura de 30 a 35° Réaumur. Cuando revolvi la capa externa de éstas y hundí mis manos en su espesor, casi me las abrasé: tal era la temperatura. ¡Y pensar que a pocos pasos estaba la nieve!

El calor de estos lugares desprovistos de nieve nos favorecía extraordinariamente. En poco tiempo nuestro estado de ánimo, que el viento helado y huracanado habíalo deprimido hasta la extenuación, recobró el papel perdido, y después de convidarnos mutuamente a beber un trago de ron bien cumplido, nos entregamos por entero a la contemplación del inmenso escenario que ante nuestros ojos se desarrollaba.

Se pregunta uno si el goce es proporcionado al cálculo de sinesabores y peligros con que hay que afrontar cuando se escala una arriesgada cumbre como el Pico de Teide. Yo dejo sin respuesta la pregunta anterior. La hora que duró mi permanencia en el borde del cráter del Pico de Teide, y que transcurrió tan rápida como si hubiese sido sólo un minuto, pertenece a una de las más inolvidables de mi vida. Impresiones de tanta majestad como aquélla, de tanto carácter y de profundidad tal, no pueden borrarse jamás.

Nada hay más falso que esta frase: «un hermoso paisaje», si se quiere dar una idea de aquella impresión. Son muy pocos los horizontes de las elevadas cumbres a los cuales quepa calificar de bellos, cuando el concepto de belleza tiene el sentido o el valor que se le da en Pintura. Difícil es allí hallar bellas las armonías de color, la ponderación y mezcla de la diversidad de tonalidades. Las formas que desde una alta eminencia montañosa aislada se divisan, así como la distribución de los claros y